Выборы в политической жизни представляют собой способ формирования органов власти с помощью выражения в соответствии с законодательством воли граждан.

Выборы связаны с голосованием, но голосование может проводиться и без выборов, например, на референдумах. В условиях современной представительной демократии роль выборов особенно велика, они являются главной формой проявления суверенитета народа. При прямой демократии, когда все граждане принимают участие в выработке решений и управлении, что было, например, в античной Афинской республике, их роль значительно ниже.

Выделяются следующие функции выборов:

- артикуляция, агрегация и представительство интересов различных групп населения;

- контроль над институтами власти (неугодные населению власти подлежат смене);

- интеграция разнообразных мнений и формирование общей политической воли;

- легитимация и стабилизация политической системы;

- расширение потоков информации между населением и властью;

- перевод возможных конфликтов в русло упорядоченного мирного урегулирования;

- политическая социализация населения, интенсификация его политического участия;

- рекрутирование политической элиты;

- содействие обновлению общества посредством конкурентной борьбы альтернативных политических программ и др.

Выборы выполняют указанные функции, если они базируются на определенных принципах. К ним относятся принципы избирательного права и принципы организации выборов.

Принципами избирательного права являются:

- всеобщность (в выборах принимают участие все граждане);

- равенство(каждый избиратель имеет только один голос);

- тайна выборов (решение конкретного избирателя не должно быть кому-либо известно).

Принципы организации избирательного процесса:

- свобода выборов,иными словами,отсутствие какого-либо давления на избирателей, кандидатов и организаторов выборов.Этот принцип часто нарушается;

- наличие альтернативных кандидатов;

- состязательность, конкурентность;

- периодичность и регулярность;

- равенство возможностей политических партий и кандидатов.

Главным регулятором процесса выборов является избирательная система, определяющая как общие принципы организации выборов, так и способы перевода голосов избирателей в мандаты и властные должности. Существует два основных типа избирательных (электоральных) систем: мажоритарная(альтернативная)и пропорциональная(представительная).

При мажоритарной системе для избрания кандидат или партия должны получить большинство голосов избирателей округа или всей страны, собравшие же меньшинство голосов, никаких мандатов не получают. В зависимости от того, какое большинство требуется, мажоритарные избирательные системы делятся на:

а) системы абсолютного большинства, когда победитель должен получить больше половины голосов (минимум 50% плюс один голос);

б) системы относительного большинства, где для победы достаточно лишь опередить соперников.

При применении принципа абсолютного большинства, в случае, если ни один из кандидатов не получил свыше половины голосов, проводится второй тур выборов. Мажоритарная система абсолютного большинства используется в России при выборе президента. Так в выборах Президента РФ 14 марта 2004 г. приняло участие 64,39% избирателей, то есть более половины – в противном случае выборы бы считались несостоявшимися. Уже в первом туре В.Путин получил 71,31% голосов избирателей, то есть явно больше половины (остальные кандидаты на должность Президента РФ получили следующие результаты по итогам голосования: Н.Харитонов – 13,69%, С.Глазьев – 4,1%, И.Хакамада - 3,84%, О.Малышкин – 2.02%, С.Миронов – 0,75%. Против всех кандидатов проголосовали 3,45% избирателей, принявших участие в выборах.

Во многих регионах, в частности в Белгородской области при выборе губернатора, главы администрации. За ныне действующего губернатора Белгородской области Савченко Е.С. проголосовало 25 мая 2003 г. 61,15% от участвующих в голосовании. Его главный оппонент, представитель КПРФ Алтухов В.П. получил около 22% . В выборах участвовало 66,54% от общего числа избирателей. Все это дало возможность Савченко Е.С. быть избранным уже на первом туре. Мажоритарная система относительного большинства используется при выборах части депутатов в Государственную Думу, депутатов в региональные законодательные собрания.