Что такое свет и как он движется в космосе

Одна из самых важных вещей во Вселенной — электромагнитное поле. Оно есть везде; оно не только скрепляет атомы, но и заставляет крошечные частицы в атомах, которые называются «электроны», связывать разные атомы между собой или создавать электрический ток. Мир, в котором мы с вами живём, состоит из огромного числа атомов, «склеенных» электромагнитным полем; даже живые существа, в том числе люди, живут и действуют только благодаря этому полю.

Если раскачать электрон, в поле возникают волны (как в ванне: пошевелишь пальцем в воде — и пойдёт рябь). Эти волны называют электромагнитными, а поскольку электромагнитное поле — повсюду, то электромагнитные волны могут расходиться сколь угодно далеко, по всей Вселенной, пока их не остановят другие электроны, способные поглотить их энергию. Электромагнитные волны бывают разными. Некоторые из них воспринимаются человеческим глазом как разные цвета видимой части спектра. Среди других видов электромагнитных волн — радиоволны, микроволны, инфракрасные и ультрафиолетовые волны, рентгеновские и гамма-лучи. А электроны колеблются всё время — их расшевеливают атомы, которые и сами непрерывно шевелятся, — поэтому все тела всегда производят электромагнитные волны. При комнатной температуре эти волны преимущественно инфракрасные, но чем горячее объект, тем подвижнее в нём электроны; так создаётся видимый свет.

Свет движется со скоростью 300 000 километров в секунду. Это огромная скорость, но всё же от Солнца до нас свет идёт целых восемь минут, а от следующей ближайшей к нам звезды — больше четырёх лет.

Очень горячие космические объекты — например, звёзды — испускают видимый свет, который может двигаться очень долго, пока не наткнётся на какое-нибудь препятствие. Например, мы смотрим на звезду, а её свет сотни лет спокойно шёл к Земле сквозь космос. Попадая в глаз и шевеля электроны сетчатки, этот свет превращается в электрический сигнал, который по оптическому нерву поступает в мозг, и тогда мозг говорит: «Я вижу звезду!» Если звезда слишком далеко, то, чтобы разглядеть её, придётся собрать в глаз побольше света, и для этого понадобится телескоп; или же потревоженные электроны фотокамеры могут создать фотографию либо послать сигнал компьютеру.

Вселенная постоянно расширяется — раздувается, как воздушный шар. Следовательно, далёкие звёзды и галактики удаляются от Земли. А это значит, что их свет, летящий к нам, растягивается — причём растягивается тем сильнее, чем дальше он летит. Из-за этого растяжения видимый свет краснеет. Этот эффект называется красным смещением. Постепенно, если свет проходит достаточно большое расстояние и красное смещение усиливается, он перестаёт быть видимым и становится сначала инфракрасным, а затем микроволновым (как в наших микроволновых печах). Именно это произошло и с невероятно мощным светом от Большого взрыва — после тринадцати миллиардов лет пути он обнаруживается сегодня в виде микроволн, распространяющихся в космосе во всех направлениях. Это явление носит красивое имя «космическое микроволновое фоновое излучение» и представляет собой не что иное, как отблеск Большого взрыва!

— Например, вон тот дяденька в красном — видишь, он от всех отскакивает? Значит, он — красное смещение.

— Красное что-что?

— Если какой-то отдалённый объект во Вселенной, например галактика, от тебя удаляется, то свет от него будет более красным, чем тогда, когда он приближается. Раз на этом человеке красный костюм и он от всех отпрыгивает, значит, он — красное смещение. Ну и все остальные тоже изображают что-то космическое — микроволны там или далёкие планеты…

Анни говорила так, будто это нечто такое, о чём все знают и запросто болтают на вечеринках. И Джордж снова, уже в который раз, ощутил лёгкий укол зависти. Он увлекался наукой, он читал научные книги, выискивал в Интернете интересные статьи, донимал Эрика бесчисленными вопросами. Он хотел, когда вырастет, тоже стать учёным, узнать о Вселенной всё, что только можно, — а может быть, даже сделать собственное потрясающее открытие. А Анни, которая вовсе не собиралась заниматься наукой, говорила о чудесах Вселенной как о чём-то само собой разумеющемся.

Когда Джордж с Анни познакомились, она мечтала о карьере балерины, но потом передумала и решила стать футболисткой. Раньше после уроков она в бело-розовой пачке выделывала балетные па, а теперь гоняла мяч на заднем дворе, неизменно заставляя Джорджа стоять на воротах. Но при всём при том научных знаний у неё было куда больше, чем у него!

Появился Эрик. Одежда на нём была совершенно обычной, и выглядел он как всегда.

— Эрик! — воскликнул Джордж. — А вы кем нарядились? Кто вы сегодня?

— Я? — Эрик улыбнулся и скромно, но с достоинством произнёс: — Я единственная разумная форма жизни во Вселенной.

— Что-о? Вы что, хотите сказать, что вы единственный умный человек во всей Вселенной?!

Эрик расхохотался.

— Только не так громко, а то все эти люди, — он обвёл комнату широким жестом, — ужасно обидятся. Я всего-навсего имел в виду, что я — человек, то есть единственная разумная форма жизни во Вселенной, известная нам. На сегодняшний день.

— А-а-а… — протянул Джордж. — Понял. А все наши друзья — что на них за костюмы? И почему, когда что-то от тебя удаляется, оно краснеет? Я ничего не понимаю!

— Ты бы всё понял, — добродушно сказал Эрик, — если бы тебе кто-нибудь объяснил.

— А вы можете мне объяснить? — взмолился Джордж. — Всё-всё про Вселенную? Как раньше — про чёрные дыры! Про красное смещение, и про тёмную материю, и про всё остальное?

— Ох, — вздохнул Эрик, и во вздохе его послышалось огорчение. — Я бы с радостью рассказал тебе о Вселенной всё, что знаю сам, но, боюсь, не успею, потому что я должен скоро… Впрочем, погоди-ка…

Эрик замолчал и рассеянно уставился в пространство, как всегда, когда ему в голову приходила какая-нибудь идея. Он снял очки, потёр их о рубашку и снова водрузил на нос под тем же ненадёжным углом.

— Придумал! — с жаром воскликнул он. — Стой здесь, никуда не уходи. У меня есть план!

С этими словами Эрик взял молоточек и ударил в большой медный гонг, отозвавшийся мелодичным гудением.

— Все сюда! — сказал Эрик, жестами подзывая гостей поближе. — Скорее, скорее! Я хочу сказать вам что-то важное.

По толпе пронеслось оживление.

— Сегодня, — продолжал Эрик, — когда все члены Братства учёных собрались на этом маскараде…

— Ура! — донеслось из дальнего угла.

— …у меня возникла вот какая идея: давайте все вместе подумаем над вопросами, которые задал мне только что мой юный друг Джордж. Это очень любознательный человек, которого интересует всё на свете! Для начала он, думаю, был бы не прочь узнать, что означает ваш костюм! — И Эрик указал на учёного с обручами на поясе.

— Я явился сюда, — звонко и жизнерадостно ответил тот, — в качестве планетной системы, где мы, возможно, отыщем новую планету Земля.

— Анни, — шепнул Джордж, — а доктор Линн ведь то же самое делал? Находил новые планеты?

Доктор Закари Линн когда-то был коллегой Эрика. Он хотел заставить науку служить своим корыстным целям. Линн написал Эрику, что якобы нашёл экзопланету (то есть планету, обращающуюся не вокруг нашего Солнца, а вокруг другой звезды), на которой могли бы жить люди. Однако координаты этой планеты, которые Линн дал Эрику, оказались фальшивкой. Хуже того, они завели Эрика в смертельно опасное место — слишком близко к чёрной дыре. Доктор Линн затеял всё это, чтобы погубить Эрика и завладеть суперкомпьютером Космосом. Но его коварный замысел провалился, и Эрик вернулся из чёрной дыры живым и невредимым.

Никто не знал, где теперь доктор Линн. После того как его затея потерпела крах и обернулась против него самого, он позорно сбежал. Джорджу тогда очень хотелось, чтобы Эрик наказал Линна, но тот просто его отпустил.

— Доктор Линн искал планеты, — прошептала в ответ Анни, — но никто не знает, нашёл ли он хоть одну. Та планета, про которую он писал папе, — ведь так и не удалось узнать, существует она или нет.

— Спасибо, Сэм, — сказал Эрик учёному с обручами. — И сколько планет вам уже удалось отыскать?

— Пока что, — ответил Сэм, потряхивая обручами, — триста тридцать одну экзопланету, причём сто из них обращаются вокруг близлежащих звёзд. Кстати, вокруг некоторых из этих звёзд обращаются по нескольку планет сразу. — Он указал на свои обручи. — Я близлежащая планетная система, мои планеты обращаются вокруг своей звезды.

— «Близлежащая» — это насколько близко? — шёпотом спросил Джордж у Анни.

Та пересказала вопрос на ухо папе, а потом передала его ответ Джорджу:

— Он имеет в виду — от нас до неё где-то сорок световых лет или вроде того. То есть триста восемьдесят триллионов километров или вроде того. По меркам Вселенной это совсем рядом!

— А есть ли среди этих планет хоть одна похожая на Землю? — продолжал расспрашивать Эрик. — Такая, которую мы могли бы назвать своим домом?

— Да, мы видели несколько планет, которые, возможно — всего лишь возможно! — похожи на Землю. Поиски продолжаются!

— Спасибо, Сэм, — снова сказал Эрик. — А теперь давайте мы все — все-все-все! — ответим на вопросы Джорджа. Пусть каждый из вас, — он раздал гостям карандаши и бумагу, — к концу вечера напишет страничку-другую про самое интересное в своей области науки. Если не успеете, тогда допишите дома и пришлите мне, ладно? Обычной почтой или электронной.

Учёные сияли. Все они просто обожали рассказывать о самом интересном из того, чем занимаются.

— И ещё, — скороговоркой добавил Эрик, — одно коротенькое объявление. На этот раз обо мне самом. Я ужасно рад сообщить всем, что у меня новая работа. Теперь я буду трудиться во Всемирном космическом агентстве — искать признаки жизни в нашей Солнечной системе. И начнём мы с Марса!

— Ничего себе! — присвистнул Джордж. — Вот это класс!

Он повернулся к Анни, но та отвела глаза.

— Так что, — продолжил Эрик, — через несколько дней мы с семьёй соберём пожитки… и отправимся в штаб-квартиру Всемирного космического агентства, в Соединённые Штаты Америки.

И в этот миг вселенная Джорджа взорвалась.

Глава вторая

Джорджу было больно видеть, как соседи пакуют вещи и готовятся к отъезду. Но ему хотелось провести с ними как можно больше времени, пока они не исчезли из его жизни. Поэтому он изо дня в день ходил к ним в гости и наблюдал, как дом изнутри становится всё просторнее, а вещи перекочёвывают сначала в картонные коробки с эмблемой Всемирного космического агентства, потом в фургоны для перевозки мебели…

— Здорово, а? — то и дело подпрыгивала Анни. — Мы едем в Америку! Мы станем кинозвёздами! Будем есть гигантские гамбургеры! Мы увидим Нью-Йорк! Мы…

Она без умолку тараторила о том, какая сказочная жизнь начнётся у неё теперь и как там, в другой стране, всё будет по-другому, в тысячу раз лучше. Джордж иногда пытался вернуть её с небес на землю: с чего она взяла, что в Америке всё непременно должно быть так уж безоблачно? Но мечты о новой жизни так вскружили Анни голову, что она едва слышала его.

Эрик и Сьюзен, в отличие от дочери, старались не слишком радоваться вслух — они щадили чувства Джорджа. Но и им не всегда удавалось сдерживаться. Однажды, когда дом уже почти опустел, Джордж сидел у них в библиотеке, помогая Эрику обёртывать бесценные научные приборы старыми газетами и укладывать в коробки.

— Вы ведь вернётесь, правда? — умоляюще спросил Джордж.

Со стен уже сняли все фотографии и картины, на полках почти не осталось книг. Дом постепенно становился таким же пустым и безлюдным, каким был до появления Эрика.

— Посмотрим! — бодро откликнулся Эрик. — Может, улечу в космос да и останусь там навсегда… — Он поймал несчастный взгляд Джорджа и поспешно добавил: — Нет, нет, я пошутил! Конечно, я не смогу там один без всех вас. Я непременно найду способ вернуться на Землю!

— А сюда вы вернётесь? — настаивал Джордж. — Сюда, к себе домой?

— Строго говоря, это ведь не мой дом. Просто дом, куда меня поселили и где я мог трудиться над Космосом вдали от чужих глаз. Но, к несчастью, кое-кто — точнее, Закари Линн — уже поджидал меня в засаде.

— Но как доктор Линн узнал, что вы приедете именно сюда? — спросил Джордж, бережно заворачивая в газету старинную подзорную трубу.

— Теперь-то я понимаю, что догадаться было нетрудно, — ответил Эрик. — Я ведь тебе уже говорил, что этот дом принадлежал нашему старому учителю, одному из величайших учёных за всю историю. Где он сейчас, никто не знает. Исчез, и всё. Как в воздухе растаял. Но прежде чем исчезнуть, он написал мне и предложил пожить в этом доме — здесь, мол, безопасно и можно спокойно работать с Космосом. Сохранить компьютер, уберечь его — вот была главная задача. С ней-то я и не справился. — Эрик погрустнел.

Джордж аккуратно опустил подзорную трубу в коробку и потянулся за своим школьным ранцем. Оттуда он извлёк пакетик крекеров с джемом, вскрыл и передал Эрику. Тот улыбнулся при виде своего любимого печенья:

— Вот бы чайку с крекерами попить… Но я уже упаковал чайник.

Джордж с хрустом надкусил крекер.

— Я вот чего не понимаю, — произнёс он торопливо, боясь, что другого шанса задать этот вопрос у него не будет. — Почему бы вам не сконструировать ещё один Космос?

— Если бы я мог, — ответил Эрик, — я бы так и сделал. Но, видишь ли, много лет назад мы собирали прототип Космоса втроём — мой учитель, Зак Линн и я. И в нынешнем Космосе сохранились многие характеристики того, первого компьютера. Поэтому я не сумею сделать такой же компьютер в одиночку. Мне нужны остальные двое. Но учитель исчез, а Линн… про него ты всё знаешь. В каком-то смысле, — Эрик старательно слизнул джем с серединки крекера, — поломка Космоса изменила всю нашу жизнь. Теперь, без него, мне приходится искать другие способы работы в космическом пространстве. И ещё теперь мне не нужно всё время бояться, что кто-то похитит мой суперкомпьютер. Ведь ради безопасности мы столько раз переезжали с места на место. Анни, бедняжке, пришлось жить в самых разных домах. Но только в этом доме она была по-настоящему счастлива.

— А на вид не скажешь, — буркнул Джордж. — Только и говорит про свою Америку…

— Она не хочет расставаться с тобой. Ты её лучший друг, и она будет очень по тебе скучать, хоть и не подаёт виду. Не так-то легко найти такого друга, как ты!

Джордж сглотнул слёзы.

— Я тоже буду по ней скучать, — пробормотал он, чувствуя, что краснеет. — И по вас тоже. И по Сьюзен.

— Но мы ведь не навсегда расстаёмся, — произнёс Эрик ласково. — Тебе не придётся скучать по нас целую вечность. И если я тебе понадоблюсь — только дай знать. Я сделаю для тебя всё, что смогу, ты же знаешь.

— Спасибо, — прошептал Джордж.

Тут ему в голову пришла мысль, показавшаяся спасительной.

— А разве вам не опасно сейчас уезжать? — с надеждой спросил он. — Вдруг Линн поедет за вами в Америку?

— Вряд ли этот бедняга сможет так уж сильно мне навредить, — грустно сказал Эрик.

— Бедняга?! — возмутился Джордж, ушам своим не веря. — Да он вас в чёрную дыру заманил, а вы его жалеете! Ничего не понимаю. А главное, я не понимаю, почему вы тогда дали ему спокойно уйти?

— Я и так уже изрядно испортил ему жизнь, — сказал Эрик.

Джордж раскрыл рот, но Эрик предостерегающе выставил ладонь.

— Послушай, Джордж, — строго произнёс он. — Линн и вправду чуть меня не угробил, но я думаю, что на этом он остановится. Он хотел отомстить мне — и отомстил. Вряд ли я ещё когда-нибудь о нём услышу. Да и зачем я ему нужен теперь, когда Космос поломан? Я в полной безопасности, моя семья — тоже, и я буду работать во Всемирном космическом агентстве. Мне предложили искать следы жизни на Марсе и в других местах Солнечной системы. Ты же понимаешь, что я не мог отказаться?

— Наверно, понимаю, — сказал Джордж. — А если вы там, в космосе, кого-нибудь найдёте, вы мне скажете?

— Можешь не сомневаться, — пообещал Эрик. — Ты узнаешь об этом первым. И вот ещё что, Джордж. Я хочу подарить тебе этот телескоп. — Он указал на медную трубу, которую Джордж тщательно обернул газетами. — Чтобы ты не забывал смотреть на звёзды.

— Правда?! — Джордж проворно развернул телескоп и потрогал прохладный гладкий медный бок. — Но ведь это же большая ценность!

— Конечно. И ты тоже большая ценность. Надеюсь, наблюдения, которые ты сделаешь с помощью этого телескопа, тоже будут ценными. Поэтому у меня есть для тебя ещё один подарочек. — Эрик нырнул в ближайшую кипу книг, долго рылся в ней и наконец с победным видом помахал у Джорджа перед носом ярко-жёлтым томом. На обложке красовалась надпись крупными буквами: «Вселенная: руководство пользователя».

— Помнишь, как на вечеринке ты задал мне кучу вопросов, а я попросил всех учёных написать про самое интересное, чем они занимаются? Вот они и написали, а я собрал все их ответы в книгу. Таких книг две — одна для тебя, другая для Анни. Вот, держи! И когда будешь читать, имей в виду: я хотел, чтобы ты понял и почувствовал, что такое быть учёным. Я хотел показать тебе, что я и мои друзья-учёные — мы называем друг друга «коллеги» — любим читать и обсуждать работы друг друга. Мы обмениваемся идеями и теориями, мы помогаем друг другу, вдохновляем, подзадориваем и побуждаем двигаться вперёд. Друзья-коллеги и их поддержка — это самое важное и самое радостное в жизни учёного. И это главное, ради чего написана книга. Кстати, не хочешь ли прочесть первые страницы прямо сейчас, вместе со мной? Между прочим, я сам их написал, — скромно добавил Эрик.

И начал читать вслух.

Зачем нам космос?

Зачем нам нужны космические исследования? Казалось бы, столько усилий, столько расходов — и всё ради горстки лунного грунта? Нам что, на Земле нечем заняться? Можно было бы сделать столько полезного…

А давайте вспомним Европу накануне 1492 года. Тогда тоже многие говорили, что экспедиция Христофора Колумба — пустая трата денег: «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что». Однако Колумб всё-таки открыл Америку — и мир стал другим. Только подумайте: если бы не Колумб, не видать бы нам Биг-Мака и кучи других полезных вещей!

Освоение космоса будет иметь ещё более грандиозные последствия. Будущее человечества полностью изменится; больше того, станет ясно, есть ли у нас вообще будущее.

Конечно, освоение космоса не решит насущных проблем планеты Земля, но зато поможет посмотреть на них по-другому. Мы всё время сосредоточены на самих себе, на своей планете, где становится всё теснее; может быть, настало время выйти во Вселенную и оглядеться по сторонам?

Обосноваться в космосе не так-то просто. Это дело не из тех, про которые мы говорим «раз-два, и готово». Оно может занять сотни и даже тысячи лет. Лет через тридцать мы, возможно, построим базу на Луне, через пятьдесят доберёмся до Марса, через пару столетий исследуем спутники других планет Солнечной системы. Я имею в виду пилотируемые космические полёты. Конечно, мы уже отправляли на Марс марсоходы и сажали спускаемый зонд на Титан, спутник Сатурна. Но когда речь идёт о будущем человечества, тут дело иное. Нужно отправляться туда самим, а не просто посылать роботов.

Вот только «туда» — это куда? Теперь, когда космонавты месяцами живут на Международной космической станции, мы знаем, что люди вполне способны выживать вдали от планеты Земля. Но знаем мы и то, что, когда живёшь на космической станции в состоянии невесомости, даже чаю попить не так-то просто. Есть и более серьёзные проблемы: долгое пребывание в невесомости сказывается на здоровье, так что если нам нужна постоянная космическая база, она должна располагаться на какой-то планете или на её спутнике.

Первейший кандидат на эту роль — конечно же, Луна. Она близко, до неё легко добраться, люди уже ходили по ней и ездили на ровере. Но есть и минусы: Луна слишком мала, и у неё нет ни атмосферы, ни магнитного поля, чтобы, как на Земле, защититься от частиц солнечного ветра. На Луне нет жидкой воды, хотя в кратерах на северном и южном её полюсах, возможно, находится лёд. Поселенцы на Луне могли бы использовать этот лёд как источник кислорода, а электричество добывать с помощью ядерной энергии или солнечных батарей. Тогда Луна могла бы стать перевалочной базой для путешествий по всей Солнечной системе.

Следующий очевидный кандидат — Марс. Он находится дальше от Солнца, чем Земля, поэтому меньше нагревается солнечными лучами, и температура там гораздо ниже. Когда-то на Марсе было магнитное поле, но четыре миллиарда лет назад оно распалось, а это ускорило потерю Марсом большей части его атмосферы — сейчас её давление составляет лишь 1 % земного атмосферного давления.

В прошлом давление атмосферы на Марсе, по всей вероятности, было выше, так как на его поверхности явно видны пересохшие проливы и озёра. Сейчас на Марсе не может существовать жидкая вода — она бы просто-напросто испарилась.

Однако на обоих полюсах Марса очень много воды в виде льда, и мы могли бы пользоваться ею, если бы решили там жить. Ещё нам пригодились бы минеральные вещества и металлы, выброшенные вулканами на поверхность планеты.

Итак, из всех мест в космосе, где могли бы обосноваться люди, привлекательнее всего выглядят Луна и Марс. А куда бы нам ещё податься в Солнечной системе? На Меркурии и Венере слишком жарко, Юпитер и Сатурн — планеты-гиганты, то есть газовые планеты, где нет твёрдой поверхности…

Спутники Марса? Нет, они чересчур малы. Может быть, спутники Юпитера и Сатурна? Титан, спутник Сатурна, больше и тяжелее нашей Луны и имеет плотную атмосферу. Космический аппарат «Кассини-Гюйгенс», созданный совместно НАСА и Европейским космическим агентством, спустил на Титан зонд и получил фотографии поверхности этого спутника. Однако Титан далеко от Солнца, поэтому там очень холодно; к тому же не слишком-то хочется жить рядом с озером жидкого метана.

А что у нас за пределами Солнечной системы? Окинув взглядом Вселенную, мы выяснили, что у многих звёзд есть свои планеты, обращающиеся вокруг них по орбитам. До недавнего времени мы наблюдали только планеты-гиганты размером с Юпитер и Сатурн. Теперь же мы научились замечать и планеты поменьше, величиной с нашу Землю. Некоторые из них находятся, как выражаются астрономы, в «зоне жизни» — это когда расстояние от планеты до её «родной» звезды именно такое, какое необходимо, чтобы на поверхности этой планеты могла быть вода в жидком состоянии. Не далее чем в десяти световых годах от Земли расположено около тысячи звёзд. Если хотя бы у сотой части этих звёзд имеется планета в «зоне жизни», то мы получаем сразу десяток кандидатов на звание нового дома для человечества.

Но как туда добраться? Мы пока ещё не умеем перемещаться по Вселенной на большие расстояния и даже не представляем, как это можно было бы сделать. Именно этому нам предстоит научиться в ближайшие 200–500 лет. Человечество существует как особый биологический вид около двух миллионов лет. Человеческая цивилизация появилась около десяти тысяч лет назад. С тех пор её развитие всё ускоряется, и сейчас мы достигли этапа, когда смело можем отправляться туда, где ещё не бывали прежде. Кто знает, что мы там обнаружим и кого встретим?

Удачи вам во всех ваших космических путешествиях. Надеюсь, эта книжка вам пригодится.

С межзвёздным приветом, Эрик

Глава третья

Наконец настал день, когда захлопнулись двери последнего фургона, увозившего соседские вещи. Эрик, Сьюзен и Анни на улице прощались с Джорджем и его родителями.

— Не беспокойтесь! — сказал папа Джорджа. — За домом я присмотрю. Может, и сад немножко приведу в порядок.

И он так крепко пожал руку Эрику, что учёный слегка побледнел и принялся тереть ладонь.

Мама Джорджа обняла Анни.

— Кто же будет колотить мячом о наш забор? Да и у моих овощных грядок жизнь теперь начнётся тихая, скучная…

Анни что-то прошептала ей на ухо. Дейзи улыбнулась.

— Конечно можно! — Она повернулась к Джорджу: — Анни хочет попрощаться с Фредди.

Джордж кивнул без слов, боясь, что голос его задрожит от слёз. Они с Анни молча прошли в сад.

— Пока, Фредди! — проворковала Анни, нависая над стенкой загончика. — Мне будет тебя не хватать!

Джордж глубоко вдохнул.

— Ему тоже будет тебя не хватать, — хрипловато проговорил он, изо всех сил стараясь не заплакать. — Ты ему нравишься. С тех пор как вы сюда переехали, у него началась хорошая жизнь. Теперь всё опять будет по-другому.

— У меня тоже была хорошая жизнь, — грустно сказала Анни.

— И ещё Фредди надеется, что там, в Америке, ты не встретишь какого-нибудь поросёнка и не полюбишь его так же сильно.

— Я никогда не полюблю другого поросёнка! — возмутилась Анни. — Фредди — самый лучший поросёнок на свете!

— Анни! — донёсся до них голос Сьюзен. — Анни, нам пора!

— Вот и Фредди считает, что ты — лучшая девчонка на свете, — сказал Джордж. — Он будет тебя ждать. Он верит, что ты вернёшься.

— Пока, Джордж, — сказала Анни.

— Пока, Анни. До встречи в космосе.

Анни понуро двинулась по дорожке. Джордж вошёл в загончик и сел на тёплую солому.

— Вот так вот, мой космический свин. Опять мы с тобой остались вдвоём — только ты и я. Всё как раньше.

С тех пор как Эрик, Сьюзен и Анни уехали, в саду за домом Джорджа воцарилась пугающая тишина. Дни тянулись медленно, и каждый был похож на предыдущий. При этом ничего особенно плохого с Джорджем не происходило. Жуткий доктор Линн в школе больше не появлялся. После победы в научном конкурсе у Джорджа завелись приятели, так что было с кем поболтать на большой перемене. Хулиганы, при Линне изводившие Джорджа, теперь обходили его стороной. А дома у Джорджа был компьютер. Он переписывался с друзьями по электронной почте и постоянно находил в Интернете что-нибудь интересненькое — и для подготовки домашних заданий, и просто для себя, потому что всё больше и больше увлекался наукой. Он то и дело регистрировался на разных космических сайтах, чтобы вовремя узнавать обо всех новых открытиях. Он обожал рассматривать фотографии, сделанные космическими системами наблюдений, такими как телескоп «Хаббл», и читать воспоминания космонавтов о полётах.

Всё это, конечно, было здорово, вот только без Анни и её родителей не с кем было делиться открытиями. Каждый вечер перед сном Джордж подолгу смотрел в ночное небо, надеясь снова увидеть падающую звезду — как знак того, что его космические приключения ещё не окончены. Но звезда всё не падала.

И вот однажды, когда Джордж уже почти потерял надежду, ему вдруг пришло по электронной почте письмо от Анни. Он и раньше получал от неё письма в ответ на свои, но в основном это были длинные и скучные рассказы о её новых приятелях, которых, с досадой думал Джордж, он всё равно никогда в жизни не увидит.

Но это письмо оказалось совсем другим:

Джордж! Мои написали твоим, чтоб они отпустили тебя к нам на каникулы. ПРИЕЗЖАЙ! Ты мне нужен. Важная КОСМИЧЕСКАЯ миссия. Не вздумай выйти из игры!!!

Никому ни слова — эти взрослые ничего не понимают. Даже папа сказал «НЕТ», а это уже серьёзно. Сделай вид, что просто летишь ни каникулы. ГОТОВИМ СКАФАНДРЫ! С космическим приветом,

А**и.

Джордж мгновенно отстучал по клавишам:

Что??? Где??? Когда???

Но ответ был кратким:

Пока больше ничего не могу сказать. Поторопись! Ограбь банк, купи билет — и скорей сюда!

А***.

Джордж застыл перед экраном компьютера. Больше всего на свете ему хотелось поехать в США, во Флориду, и увидеть Анни и её родителей. Да он бы стрелой туда помчался, даже если бы на горизонте не маячило никаких космических приключений. Но как туда попасть? Что если родители скажут «нет»? Ему что же, придётся бежать из дома и тайком пробираться на океанский лайнер? Или в самолёт? Джорджу доводилось проникать в космос через портал, созданный сверхмощным компьютером. Он даже выуживал человека из чёрной дыры! Но, похоже, всё это были цветочки в сравнении с задачей, стоявшей перед ним сейчас: попасть в Америку. Ох уж эта жизнь на Земле, думал Джордж. В сто раз сложнее, чем в открытом космосе…

И тут ему пришла в голову удачная мысль: «Бабушка! Бабушка, вот кто мне нужен!»

И Джордж написал ещё одно письмо:

Привет, бабуля! Мне позарез надо в Америку. Меня там ждёт друг. Но ехать надо СРОЧНО! Это очень, очень важно. Извини, пока не могу объяснить. Ты мне поможешь?

Ответ пришёл через несколько секунд:

Выезжаю. Сиди тихо, как мышь под веником. Всё будет хорошо. Целую. Ба.

Не прошло и часа, как кто-то оглушительно забарабанил во входную дверь. Папа Джорджа отправился открывать — и чуть не был сбит с ног родной матерью. Она ворвалась в дом со свирепым видом, потрясая тростью.

— Теренс, Джордж едет в Америку к своим друзьям! — заявила она, не поздоровавшись, и для пущей доходчивости погрозила сыну тростью.

Теренс пришёл в ярость:

— Мама, не лезь не в своё дело!

— Не слышу! Я глухая, ты же знаешь, — ответила она, протягивая Теренсу блокнот и ручку.

— Да, мама, мне это прекрасно известно, — прорычал он.

— Ты не говори, ты пиши, — потребовала бабушка. — Я же ни слова не слышу.

«Едет Джордж во Флориду или не едет, тебя это не касается!» — размашисто написал Теренс в её блокноте.

Бабушка тем временем покосилась на Джорджа и подмигнула. В ответ он на миг улыбнулся и снова сделал серьёзное лицо.

— Странное дело, Джордж, — тихо произнесла мама. Она недавно вернулась из сада и теперь вытирала перепачканные землёй ладони. — Просто очень странное, потому что только сегодня утром мы получили письмо от Сьюзен и Эрика о том, что они приглашают тебя в гости на каникулы. Интересно, каким образом бабушка могла об этом узнать?

— Может, она… э-э-э… телепат? — предположил Джордж.

— Может быть… — отозвалась мама и странно на него посмотрела. — Дело в том, Джордж, что Эрик и Сьюзен решили не приглашать тебя напрямую, а поговорить сначала с нами. Они не хотели заранее тебя обнадёживать, потому что знали: ты ужасно огорчишься, если поездка сорвётся. Но у нас просто нет таких денег, понимаешь, Джордж?

— Я оплачу ему поездку! — воинственно заявила бабушка.

— То есть ты всё слышала? — подозрительно прищурился папа, который всё это время что-то строчил в блокноте.

— Я читаю по губам! — парировала бабушка. — Я ни слова не слышала. Ты же знаешь, я глухая.

«Вы не можете отправить Джорджа в Америку — это слишком дорого!» — написала мама в бабушкином блокноте.

— А вот не надо считать деньги в моём кармане! Денег у меня куча! Под половицей спрятаны. Мне за всю жизнь столько не потратить. И если вы, балбесы такие, не хотите отпускать Джорджа одного, то я полечу с ним! У меня во Флориде друзья-приятели, которых я сто лет не видела. — Бабушка снова подмигнула внуку. — Что скажешь, Джордж?

Джордж, улыбаясь во весь рот, закивал с такой силой, что со стороны могло показаться, будто у него вот-вот голова отвалится. Но потом он перевёл взгляд на родителей и помрачнел. Что-то не верилось, что они его вот так запросто отпустят. Поездка в Америку, помимо всего прочего, предполагала полёт на самолёте — а мама с папой таких вещей, как известно, не одобряют…

Но бабушка и об этом успела позаботиться.

— А знаете что, — задумчиво сказала она, — почему это только мы с Джорджем собираемся куда-то лететь? Теренс, вы с Дейзи давным-давно не путешествовали. Вам же наверняка хочется побывать в каком-нибудь необычном месте, там, где вы сможете принести пользу, сделать что-то по-настоящему важное для планеты. Для этого всего-то и нужно, что два авиабилета и немного свободного времени.

Папа тихонько ахнул, и Джордж понял, что бабушка попала в самую точку.

— Ведь правда же, есть такое место, куда вы хотите поехать? — настаивала она.

Лицо Теренса из сердитого сделалось мечтательным.

— Дейзи, — повернулся он к жене, — если Джордж уедет на летние каникулы во Флориду и если мама поможет нам с билетами, то мы с тобой и впрямь можем рвануть в экспедицию — в Южнотихоокеанский регион!

— Хорошо бы… — проговорила мама Джорджа. — Эрик и Сьюзен наверняка позаботятся о Джордже…

— Прекрасно! — звонко провозгласила бабушка, спеша поставить в разговоре точку, пока никто не передумал. — Значит, решено. Джордж полетит во Флориду, а вы — отдыхать… то есть, конечно, спасать мир, — поспешно исправилась она. — А я куплю нам всем билеты.

Папа Джорджа укоризненно покачал головой.

— Иногда мне кажется, мамочка, ты слышишь только то, что хочешь слышать.

Бабушка с виноватой улыбкой развела руками и показала на свои уши:

— Извини, не слышу. Ни слова не разобрала. Ты же знаешь, я глуха как пень!

У Джорджа внутри всё пело и плясало от радости. Молодец бабуля! Он поедет в Америку. И Анни расскажет ему, что там у неё стряслось. Джорджу было немножко стыдно перед мамой и папой. Они-то думают, что отправляют его в другую страну на нормальные каникулы — спокойные, тихие, безопасные. Но Джордж неплохо знал Анни, и у него были все основания подозревать, что каникулы будут какие угодно, только не безопасные и не спокойные. К тому же она упомянула скафандры, в которых они когда-то путешествовали по Солнечной системе. А значит, Анни раскопала какой-то секрет, связанный с космосом, и хочет снова отправиться туда вместе с ним, Джорджем… Все эти мысли проносились в его голове, пока он ждал, затаив дыхание, что скажет мама.

— Ладно, — сказала она после очень долгой паузы. — Если бабушка сама полетит с тобой во Флориду, а Эрик и Сьюзен встретят вас прямо у трапа самолёта и все каникулы не будут спускать с тебя глаз, — что ж, в таком случае мой ответ — «да».

— Ура-а! — подпрыгнул Джордж, потрясая крепко сжатым кулаком. — Спасибо, мам, спасибо, пап, спасибо, ба! Побежал собирать вещички!

Он вихрем пронёсся по комнате и скрылся за дверью.

Самому собираться в путешествие было куда интереснее, чем наблюдать, как другие пакуют чемоданы. Джордж понятия не имел, что с собой брать, поэтому он просто разбросал все свои вещи по комнате и устроил невообразимый беспорядок.

Об Америке он тоже знал очень мало — только то, что урывками видел по телевизору в гостях у школьных приятелей. Но увиденное никак не помогало ответить на вопрос, что ему пригодится во Флориде. Скейтборд? Крутые шмотки? Ни того, ни другого у Джорджа всё равно не было. Он собрал свою обычную одежду и кое-какие книги, а бесценный том «Вселенная: руководство пользователя» положил в ранец, который решил взять в самолёт как ручную кладь. Что же до сборов в космический полёт, то Джордж знал, что космонавты берут с собой только смену белья и шоколадку; но потом со всем этим они топают прямиком в космический корабль — а такую штуковину, пожалуй, даже Анни раздобыть не сможет.

Родители Джорджа тоже собирались в путь. Они решили отправиться в экологическую экспедицию. В южной части Тихого океана им предстояло сесть на корабль. Это было судно, помогавшее островитянам, чья жизнь оказалась под угрозой из-за подъёма уровня моря вследствие глобального потепления.

— На этих тонущих островах могут быть трудности со связью, — сказал папа, — но мы при любом удобном случае будем тебе звонить и писать по электронной почте — узнавать, как дела. Эрик и Сьюзен обещали присматривать за тобой. И бабушка,