Основатель секты со временем отошел от религиозной деятельности и занялся бизнесом, который стал приносить солидный доход

Перейдем к истории секты. «Местная церковь» ведет свое происхождение от так называемой «Церкви зала собраний», которая была основана в 20-е годы в Китае. Хотя христианские миссионеры действовали в Китае с давних времен и основали много общин самых разных церквей и деноминаций, в 20-е годы под влиянием мощной волны антизападных настроений часть китайских христиан-протестантов и евангеликов порвала с иностранными основателями и руководителями, однако при этом не захотела отказываться от самого христианства. Так возникло течение сторонников «национальной, свободной от империалистического влияния церкви». Одним из искателей новых церковных форм стал Ни Тошэн (это имя переводили как Уочман Ни, то есть «Сторож Ни»). Это имя вы увидите на многих книгах, которые сотнями тысяч издаются у нас в России. Его называют также Ни Шуцзу, или Генри Ни. Родился этот человек со многими именами в 1903 г. на юге Китая в семье методистов. Сам он принял крещение лишь в 1920 г.

Образование Ни получил в нескольких миссионерских школах, где разочаровался в христианстве и даже отошел от него на какое-то время. Но под влиянием евангелистки Доры Юй он вернулся к вере и поступил учиться в Библейский колледж, который она возглавляла. Там на него произвело большое впечатление общение с китайскими евангеликами, которые проповедовали создание отдельной, независимой от империалистов китайской церкви. Они откалывались от западных миссионерских организаций, обвиняя своих учителей в фарисействе и в том, что они придерживаются мертвых форм, изменяют живому духу христианства. Уже в 1922 г. Ни Тошэн порвал со всеми группами и начал самостоятельно проповедовать Евангелие в Шанхае и его окрестностях. В 1927 г. он собрал кучку единомышленников и стал «преломлять с ними хлеб», основав секту, со временем получившую название «Место собрания христиан», а затем — «Церковь зала собраний».

Уочман Ни много путешествовал по Китаю, активно проповедуя и создавая новые общины. Он решительно обличал то, что называл «традиционализмом» различных христианских общин и деноминаций, настаивал на том, что необходимо преодолевать излишнюю привязанность к ритуалам (в чем обвинял протестантов), и учил, что на самом деле христиане должны объединяться по месту жительства под руководством старейшин, которые не имеют статуса священников. Ни отвергал литургическое богословие, считая, что основой христианской жизни должна быть страстная, прочувствованная евангельская проповедь.

Особое влияние на него оказали идеи «Закрытого», или «Плимутского братства» (такие братства в то время стали известны в Китае). «Плимутское братство» было основано в Плимуте в Англии в 1831 г. и активно действовало в Англии и в Ирландии. Члены его регулярно проводили домашние молитвенные собрания, особое внимание уделяя пророчествам и подготовке к Страшному суду, который они вскорости ожидали. Поведение членов этого братства очень жестко регламентировалось, особенно категорически запрещалось им общение с членами других деноминаций. Секта пережила несколько расколов; впоследствии она проникла во Францию, Швейцарию, а в 1860 г. — в США. Члены братства отрицают священство — даже крещение у них совершается просто мирянами. Обряд, который они называют евхаристией, совершается каждое воскресенье.

Уочман Ни активно сотрудничал с лондонским отделением братства, изучал методы проповеди, богословские идеи его главы и даже умудрился получить финансовую поддержку. Однако в конце 30-х годов он порвал и с ними, потому что желал полной самостоятельности и стремился к созданию свободной от иностранных влияний церкви. Братство, которое само исповедовало жесткий изоляционизм, не смогло простить Уочману Ни его евхаристического общения с разными протестантскими и постпротестантскими группировками. На память о дружбе с «Плимутским братством» Ни Тошэну достались только некоторые богословские идеи и сборник религиозных песнопений «Гимны малого стада» (до сих пор это классический сборник песнопений МЦ).

В 1938 г. «Церковь зала собраний» имела уже много отделений в провинциях Китая. В ней было 128 постоянных сотрудников, которые назывались апостолами и путешествовали от общины к общине, регулируя духовную жизнь верующих. В 1939 г. Ни Тошэн отошел от религиозной деятельности и занялся бизнесом, основав вместе с братом в захваченном японцами Шанхае фармакологическую фабрику, которая вскоре стала приносить солидный доход. После войны разрушенную структуру церкви пришлось восстанавливать уже не Уочману Ни, а его ученику Ли Чаншоу, который был прозван Уитнессом Ли («Свидетель Ли»).