Сказка про огонь, или История Агни и Весты

В одном старинном доме, в светлой просторной комнате, в красивом кирпичном камине, где играли горячие языки пламени, жила-была маленькая искорка Веста. Вместе со своими братьями-огоньками и сестрами-искорками Веста любила танцевать, весело перепрыгивая с уголька на уголек, бросать в воздух яркие сполохи света, слушать, как потрескивают в камине поленья, и наблюдать за тем, как прячется за ножками кресел тень.

– А ты бы хотела когда-нибудь увидеть, как живет настоящий огонь? – однажды вечером спросил у Весты один из ее братьев по имени Агни.

– Настоящий? – не сразу поняла Веста. – А наш? Который горит в камине, разве это ненастоящий огонь? – удивилась она.

– Эх, вы, девчонки…. – поморщился Агни. – Никогда не видите дальше своего носа. Вам бы только дома сидеть да под стулья глядеть, – с вызовом выпалил он.

– А вот и неправда, – обиделась на брата искорка. – Мы не под стулья глядим, а освещаем дом, согреваем его стены. Если бы не мы, то здесь было бы холодно и неуютно. А раз так, значит, наш огонь самый что ни на есть настоящий, – по-взрослому рассудила она.

– Ну и сиди тут сколько влезет, а мне скучно! Я… – и Агни загадочно посмотрел вверх.

– Ты хочешь уйти из дому по дымоходу?! – догадалась Веста.

И тогда Агни гордо произнес:

– Я хочу жить жизнью большого огня!

– Но как это? – не поняла брата искорка.

– Пойдем со мной, и ты все увидишь своими глазами. Только… – Агни помедлил. – Ты должна пообещать мне, что ничего не скажешь родителям.

Искорке стало ужасно страшно. Раньше она никогда в жизни не покидала дом и всеми своими мыслями делилась с Папой-огнем и Мамой-спичкой, но предложение брата было таким заманчивым, что она согласилась.

Дождавшись ночи и убедившись в том, что родители заснули, Агни и Веста поспешили наверх. Чтобы не привлекать внимание, они прикрыли язычки пламени своими ладошками. Их полет был совсем недолгим – искорка даже не успела испугаться темноты, которая глядела на нее в дымоходе.

– Ух ты! – искренне восхитилась Веста.

Вдалеке серело вечернее небо, слева раскинулся огромный сосновый лес, а справа виднелась гладь тихого озера.

– Вот это просторы! – радовался Агни, поудобней устраиваясь на крыше дома. – Смотри, Веста, птицы летают совсем низко.

– А еще поднимается ветер, – добавила, ежась от холода, искорка, и в этот момент вдалеке прогремел гром.

– Гроза! Оттуда идет гроза! – показывая на горизонт, догадался Агни. – Пора перебираться под крышу, а то капли дождя потушат наши с тобой фитильки, и тогда мы заснем и не увидим ничего интересного.

Так они и поступили.

А гроза тем временем подбиралась все ближе, нагибая к земле кусты и деревья и пугая громкими раскатами грома.

И вдруг – прямо на глазах у Агни и Весты – небо разрезала яркая молния, и ее острая стрела угодила в раскидистую сосну.

– Ты видела? Видела?! – закричал Агни. – Молния чиркнула по стволу, как спичка по коробку!

И точно: от разряда молнии, который прошел через все дерево, сосна загорелась. Огромные языки пламени почти сразу охватили ствол, освещая вокруг себя лес.

– Веста, смотри, какой огонь! Какой он огромный! Какой яркий! – радовался огонек. – Настоящее чудо! Бежим скорее туда! – Агни схватил сестру за руку, и они помчались навстречу свету.

Всю ночь напролет танцевали брат и сестра в обнимку с пламенем, от души веселясь и добавляя в него огня. И лишь наутро, когда сил стало меньше и дерево почти догорело, Агни и Веста решили отдохнуть.

– Тебе понравилось? – отдышавшись, спросил огонек.

– Совсем не как дома, – задумчиво ответила искорка, глядя на сгоревшее дерево. – Агни, но ведь из-за нас погибла сосна, – с грустью добавила она.

– Что за девичьи фантазии? – удивился огонек. – Ерунда! Вовсе не из-за нас, а из-за молнии! Сосна все равно бы погибла.

– А что было бы, если б ветер перебросил огонь на другие деревья? – продолжала Веста.

– Если бы да кабы… – передразнил сестру Агни. – Посмотри лучше туда, видишь?

Искорка присмотрелась: на солнечной лесной опушке на костре жарилось мясо. Аккуратные языки пламени лишь слегка касались ароматных кусочков, постепенно подрумянивая их бока.

«Какой спокойный огонь», – подумала Веста, а Агни восхитился:

– Тонкая работа! Это ведь настоящее искусство – готовить еду! В камине такого не сделаешь.

И огонек смело прыгнул в костер, решив, что хочет выучиться на помощника повара. Не отстала от брата и Веста – она подумала, что обязательно поделится кулинарным рецептом с Мамой-спичкой, когда вернется домой.

Долго трудились брат с сестрой над огнем: то превращались в острые оранжевые язычки и лизали мясные кусочки, пока те не покрывались хрустящей корочкой, то уступали место густому дыму, который старательно коптил мясо, не высушивая его изнутри. А когда шашлык был готов, Агни и Веста услышали:

– М-м-м-м, сочное-е-е-е мясо, прямо во рту тает. И румяное.

– А потому что огонь был правильный, вот и вкусно, – хвалили еду люди.

– Вот видишь, – сказала огоньку Веста, – вовсе не обязательно быть большим и ярким огнем, чтобы сделать важное дело.

Агни хотел было поспорить с сестрой, но в этот момент его увлекли новые мысли.

– Веста, посмотри наверх. Как ярко светит солнце! Какая мощь! Эх, добраться бы до него, тогда бы мы точно занимались настоящим делом: светили, отдавая тепло целому миру, – мечтательно протянул огонек.

– Агни, но как мы туда попадем? Это же так далеко и высоко! – испугалась искорка.

И тут ветер, будто подслушав ее мысль, подхватил на руки двух непосед.

– Мы летим! Мы летим! – смеялись Веста и Агни, глядя на землю с высоты птичьего полета.

– Огонек, тебе не кажется, что становится очень жарко? – вскоре заметила искорка.

– Еще бы! Мы почти добрались до самого огромного огня в мире! – радостно сообщил сестре Агни.

– Здесь так светло, что можно ослепнуть…

– Это с непривычки, Веста. Скоро наши глаза привыкнут, и все будет хорошо.

– Ох-хо-хо! Ох-хо-хо! – вдруг раздался громкий-прегромкий смех прямо над головами Агни и Весты. – Это кто так щекочет мои бока? – прогремел голос.

– Солнце?.. – спросил Агни, почти ничего не видя из-за яркого света.

– Кто же еще? Кажется, я видело, как вас нес ко мне ветер. Зачем пожаловали?

Веста растерялась. Ее настолько смутил голос, что она будто язык проглотила. Но Агни был смел:

– Тебе помогать! – гордо заявил он.

– Ох-хо-хо! Ух-ха-ха! – залилось Солнце раскатистым смехом.

– Что тут смешного? – обиделся Агни. – Мы пришли, чтобы научиться освещать землю. Мы хотим стать такими, как ты, чтобы делать настоящее дело.

Солнце замолчало.

– А там, откуда вы пришли, нет настоящих дел? – с удивлением спросило оно.

– Конечно, нет! – решительно выпалил Агни.

– Хм… – задумалось Солнце. – Я всегда считало, что на земле полно важных дел, и я с удовольствием занялось бы ими, но не могу бросить свое дело, потому что мне его доверили, а значит, я умею это делать лучше всех. Но раз вы так хотите, раз не побоялись отправиться так далеко… Что ж, я готово вас научить.

Целый день Агни и Веста старательно разжигали языки своего пламени, что есть мочи раздували щеки, чтобы быть такими же большими и горячими, как Солнце, но как они ни старались, сколько сил ни вкладывали, они не стали ярче и мощнее его. И никто – ни один человек на земле – не заметил их света.

От досады и огорчения Веста расплакалась. Слезы были такими большими и тяжелыми, что, одна за другой стекая с ресничек, почти мгновенно затушили два фитилька – Весты и ее брата.

– Уснули трудяги, – с нежностью глядя на Агни и Весту, проговорило Солнце и попросило ветер отнести путешественников домой…

– Веста! Агни! Просыпайтесь скорее! – вдруг услышали брат с сестрой голос их Мамы-спички. – Я уже давно разожгла ваши фитильки, а вы все никак за дело не возьметесь. Дом не освещен, не отоплен. Скоро вернутся хозяева, а мы с вами по-настоящему не потрудились. А раз не потрудились как следует, то и тепла будет мало, и света.

– По-настоящему? – спросонья переспросил Агни.

– А что тебя удивляет, сынок? Разве мы не всегда все делаем по-настоящему? И разве мы не настоящий огонь, который согревает и освещает дом? Правда, доченька?

И Веста улыбнулась в ответ, искренне радуясь тому, что они с Агни дома, и что снова можно весело прыгать с уголька на уголек, бросать в воздух яркие сполохи света, слушать, как потрескивают в камине поленья, и наблюдать за тем, как прячется за ножками кресел тень.

Если вкладывать всю свою душу, все свое мастерство в то, что делаешь, нет сомнения, это получится здорово, это принесет пользу и, конечно, любой восхитится тем, что ты лучший в своем деле. Вот только изначально далеко не всегда нужно ставить перед собой цель стать самым лучшим… Вы спросите, почему? Не буду мучить вас долгими пояснениями, лишь приглашу в очень необычную страну под названием…

Страна золотых тюльпанов

Жила-была на свете Кошечка, и звали ее Злата.

Злата любила свою заботливую и добрую маму и своего справедливого и умного папу – она старалась во всем быть на них похожей, а еще Злата любила смотреть на себя в зеркало. Но это и не удивительно: Злата была очень красивой кошечкой – густая шелковистая шерстка, длинные белые усики, глазки-бусинки, ушки на макушке, но главное… пышный-препышный хвост! Каждый день перед сном Кошечка-мама старательно расчесывала его Злате золотым гребешком.

Мой пушистый, милый хвостик,

Где ты был? – Ходил я в гости!

Гости хвостик мой хвалили,

Что он лучший, говорили!

Такую колыбельную пела Кошечка-мама Злате на ночь, а Кот-папа заглядывал в спальню, и Злата рассказывала, как прошел ее день.

– Сегодня я забралась на самую высокую ветку дерева, ни один котик не смог выше, – хвастала Злата.

– Да ты настоящий скалолаз, а не кошечка, – восхищался папа.

– А еще я громче всех спела песенку «Мяу-мяу».

– Да ты голосистый соловей, а не кошечка, – удивлялся папа.

– А еще я красивее всех танцую «Кошкин вальс».

– Да ты просто золото, а не кошечка! – чесал папа Злату за ушком.

И Злата, счастливая, засыпала, а на следующее утро снова бежала к зеркалу, чтобы полюбоваться собой, а потом пойти на улицу – играть, веселиться, петь и танцевать.

Так продолжалось изо дня в день. Но однажды Злата пришла домой невеселая. Кошечка-мама и Кот-папа долго не могли понять, в чем причина дочкиной грусти. Злата даже отказалась от колыбельной, а когда в спальню пришел папа и спросил, чем сегодня занималась Злата, и какие у нее успехи, Злата расплакалась.

– Папочка, мамочка, я больше не золотая кошечка… – вытирая слезы, говорила она родителям. – И не голосистый соловей, и не настоящий скалолаз, – долго не могла успокоиться Злата.

Но когда в красивых бусинках-глазках слезы, наконец, кончились, Злата рассказала о том, что с ней произошло. Оказалось, сегодня на детской площадке появилась кошечка по имени Сильва. Они стали играть, но у Сильвы все получалось лучше, чем у Златы: и петь, и танцевать, и даже лазить по веткам деревьев.

– Поэтому ты расстроилась? – удивилась мама.

– И плачешь? – спросил папа, и сказал: – Ничего страшного, Злата. Сегодня у Сильвы получается лучше, а завтра – у тебя, а может, еще у кого-то. Ведь это просто игра, соревнование, и все должно быть по-честному. Если у Сильвы получается лучше, надо порадоваться за нее, поздравить, похвалить, а в следующий раз постараться сделать лучше. Надо подумать, почему у тебя что-то не получается, и исправить свои ошибки. Пойми, когда мы смотрим на того, у кого получается лучше – и мы учимся делать хорошо. А когда победишь ты, другие порадуются за тебя. И будут брать с тебя пример.

Так говорил умный Кот-папа, а потом – добрая Кошка-мама:

– Кошечка-красавица, мы с папой любим тебя не за то, что у тебя получается что-то лучше, что-то – хуже, а потому что ты наша доченька. Мы всегда переживаем за тебя и хотим, чтобы у тебя все было хорошо. И чтобы ты была веселой.

Злата засыпала и думала, что, наверное, родители слишком взрослые, раз совсем не понимают ее. Ведь это так ужасно, что кошечка Сильва лучше танцует.

А на самом деле Злата просто не знала, что родители когда-то тоже были детьми и чувствовали то же, что сейчас чувствует она…

На следующее утро Злата проснулась рано-рано – даже Кошечка-мама еще спала. Тогда Злата с головой залезла под одеяло, свернулась калачиком, накрыла лапочкой нос, как учил папа, и зажмурила глаза. Но как она ни старалась, сон больше не приходил. «Что же делать?» – подумала Злата и по привычке подошла к своему любимому зеркалу.

– Привет, – поздоровалась она. – Вот мой пушистый хвостик, мои бусинки-глазки, мои белые усики. Правда, я самая красивая кошечка на свете? – поинтересовалась Злата у зеркала.

Обычно зеркало улыбалось в ответ, но сегодня оно было серьезным.

– Ты, наверное, тоже еще спишь? – решила Злата. – Все спят, а мне не хочется. И настроения нет. Даже на улицу почему-то не хочется, – Злата снова решила поплакать, как вдруг…

– Кошечка-красавица, а разве ты не хочешь заглянуть в мою волшебную страну? – услышала она ласковый голос.

Это говорило зеркало.

– Иди скорее. Видишь дорожку, которая ведет на волшебную улицу?

Злата посмотрела внимательнее.

– Зеркало, но как в тебе может поместиться дорожка, улица и целая страна, если в тебе помещаюсь только я? – удивилась она.

– А вот и может, – произнесло зеркало. – Просто ты не знаешь заклинания, которое превращает меня в сказочные ворота, через которые можно попасть в чудо-страну. Только… – зеркало заговорило тише. – Ты должна мне кое-что пообещать. Согласна?

Злате стало немножко страшновато без родителей отправляться в путешествие, но попасть в сказочную страну ей очень хотелось, и она согласилась.

– Тогда слушай, – начало зеркало. – В этой стране ты встретишь новых друзей, увидишь много необычных вещей. Ты со всеми сможешь общаться, играть, но ничего и ни при каких условиях не бери с собой, когда захочешь вернуться домой, иначе… – и тут зеркало стало говорить так тихо, что кошечка Злата перестала его слышать.

«Ну и пусть, – подумала Злата, – главное я и так поняла», – решила она и не стала переспрашивать, только попросила сказать заклинание.

– Хорошо. Запоминай:

Зеркало-зеркало, двери открой,

В чудо-страну поведи за собой!

А когда захочешь обратно, надо сказать:

Зеркало-зеркало, двери открой,

Злата решила вернуться домой!

– Поняла? – спросило у кошечки зеркало.

Злата кивнула.

– И сильно не заигрывайся, а то родители будут волноваться.

Но Злата уже не слушала зеркало – ей не терпелось попасть в сказку. И вот…

Злата шла по дорожке из золотого песка, с неба светило золотое солнышко, а с золотых клумб кивали золотые цветы. Они были такими яркими, что, казалось, от их сияния можно ослепнуть.

Долго шла Злата или не очень, как вдруг, будто из-под земли, перед ней возник… золотой слон! Да-да, именно золотой слон. Злата такого даже на картинках никогда не видела.

– Золотой слон? Ты действительно весь золотой? – Злата была так удивлена, что даже забыла поздороваться.

– Весь, – Слон вежливо поклонился.

– И всегда таким был?

Слон опустил глаза.

– Раньше я был самым обычным слоном, и мы часто играли с моими друзьями-слонами в перетягивание каната. Чаще всего я выигрывал, но когда случалось проиграть, я очень расстраивался, потому что больше всего на свете мне хотелось быть самым сильным слоном. И вот однажды, – Золотой Слон вздохнул… – Я шел домой грустный: у меня снова выиграл слон, которого звали Крепыш. Я был так огорчен, что даже не заметил, как заблудился. Иду, смотрю по сторонам, ничего не узнаю, а навстречу мне – Королева Цветов.

– Королева Цветов? – переспросила Злата.

– Да, в нашем королевстве она самая главная. Так вот, – продолжил Слон. – Я рассказал Королеве о том, что со мной приключилось, и она подарила мне волшебный золотой тюльпан. «У кого есть такой тюльпан, тот всегда побеждает», – сказала Королева и показала мне дорогу домой. Сначала я не очень поверил в силу тюльпана, но на следующий день выиграл у Крепыша. И еще через день выиграл, и еще… А потом не оказалось в нашей компании слона, который смог бы меня победить.

– Ух ты! Как здорово! – восхитилась Злата. – Золотой Слон, это просто чудесно! Вот бы мне такой тюльпан, – мечтательно протянула она.

– Что ты! Даже не думай… – Золотой Слон испугался. – Ты ведь не знаешь, что случается с теми, кто все время выигрывает!

– А что с ними случается? – удивилась Злата. – Разве с победителями может что-то случиться?

– Конечно! – воскликнул Золотой Слон. – Я даже мог бы рассказать тебе об этом, но не сейчас. Сейчас мне нужно спешить, извини, – и он торопливо зашагал прочь.

– Куда же ты? – только и успела произнести Злата, но слона уже и след простыл.

Злата очень расстроилась, ведь слон так и не поделился с ней, где можно встретить Королеву Цветов, чтобы попросить у нее волшебный тюльпан, почему с победителями что-то случается, и как он из обыкновенного слона превратился в золотого.

Злата так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как к ней подошла… золотая собака! Да-да, настоящая золотая собака!

– Гав-гав-гав, – Собака помахала хвостом и попросила Злату отойти в сторону. – Кошечка, ты стоишь прямо посередине дороги, а я очень тороплюсь по одному важному делу. Так я опоздаю, а это просто недопустимо, ведь я самая быстрая в мире собака!

На этот раз Злата уже не очень удивилась тому, что собака золотая, но почему и она куда-то спешит, решила поинтересоваться.

– Собачка, я совсем не хочу тебя задерживать, но можешь мне хотя бы сказать, куда ты так боишься опоздать? И почему?

– Потому что я всегда прибегаю первой и всегда всех обгоняю, – гордо пролаяла в ответ Собака.

– Значит, у тебя тоже есть золотой тюльпан? – догадалась Злата.

Но Собака ее не услышала – она, как молния, сорвалась с места, подняв большой столб золотой пыли. Кошечка Злата даже закашлялась, а потом посмотрела наверх и увидела парящего в небе золотого соловья. «Наверное, он тоже спешит и тоже не скажет мне, почему он золотой», – подумала она и не стала подзывать птицу к себе.

«Какая странная страна, – размышляла Злата. – Здесь все вокруг золотое, все друг у друга выигрывают, у всех есть золотые тюльпаны, но никто не говорит мне, где можно встретить Королеву Цветов, чтобы попросить у нее волшебный цветок. А еще все куда-то спешат».

– Если хочешь, я отведу тебя туда, куда все торопятся, – вдруг услышала Злата чей-то тоненький голосок, который будто прочел ее мысли.

Злата обернулась – перед ней сидела маленькая симпатичная белочка с длинными ресничками и улыбалась.

– Здравствуй, кошечка Злата. Меня зовут Бусинка, – представилась белочка. – Хочу пригласить тебя на бал, который сегодня дает Королева Цветов. Пойдешь со мной?

Злата настолько опешила от неожиданности, что даже не сразу заметила, что перед ней сидела самая обычная белочка – не золотая, а рыженькая.

– Но я ни разу в жизни не была на балу… И у меня нет с собой нарядного платья, – растерялась Злата.

– Это не беда, – успокоила Злату Бусинка. – Мы найдем для тебя платье, и ты будешь самой красивой кошечкой на балу.

– Самой-самой красивой?

– Конечно.

И Злата согласилась.

Праздник, на который случайно попала Злата, был устроен в честь дня рождения Королевы Цветов. На сцене стоял Золотой Медведь, а рядом, на высоком троне, сидела Королева в шелковом платье. На голове у нее была сверкающая золотая корона, похожая на роскошный цветок тюльпана.

– Внимание! Внимание! – разнеслось по залу громкое эхо. – Мы собрались здесь, чтобы отметить день рождения Королевы Цветов, – объявил Золотой Медведь. – И сначала, по традиции, гости расскажут о своих новых достижениях и преподнесут Королеве подарки, а потом мы будем танцевать, и Королева выберет лучшего танцора и лучший наряд вечера.

– Бусинка, а мне дадут золотой тюльпан, если Королеве больше всех понравится мое чудесное платье и мой веселый танец? – спросила у белочки Злата.

Но Бусинка не успела ответить. На сцену поднялся Золотой Петух.

– Я самый голосистый петух на свете, – сообщил он залу. – Каждое утро я пою свою песню так звонко и громко, что меня слышит все наше чудесное королевство. Ни один петух не умеет делать это прекрасней меня! Сегодня я хочу подарить нашей любимой Королеве свое золотое перо, чтобы она всем показывала его и говорила о том, что я самый лучший Петух на свете!

«Какой зазнайка!» – подумала по себя Злата. Ей очень захотелось поделиться этой мыслью с белочкой, но на сцену уже поднимался Золотой Еж.

– Я самый удачливый еж на свете, – начал он свою речь. – Когда я иду в лес за грибами, то возвращаюсь с огромным лукошком, в котором всегда больше грибов, чем у других ежей. Кода я собираю яблоки, то их у меня на спинке всегда помещается больше, чем у других. И сегодня я хочу подарить нашей Королеве золотое яблоко, чтобы она, глядя на него, вспоминала меня и рассказывала другим о том, что нет на свете удачливее Ежа.

А потом на сцену один за одним поднялись Золотой Дятел и Золотой Лев, Золотая Пантера и Золотая Свинья, Золотой Уж и Золотая Змея…

– Как скучно, – не выдержала Злата, – Бусинка, они все говорят одно и то же! И они все… – Злата долго не могла подобрать нужных слов. – Вруны и хвастуны! – наконец выпалила она.

– А разве ты никогда не хотела быть лучшей и никогда ни перед кем не хвастала? – поинтересовалась у Златы Бусинка.

Злата покраснела. Она вспомнила, как вечерами не могла нахвалиться своими достижениями перед родителями и как считала себя самой красивой, когда смотрелась в зеркало.

– И разве не ты хотела получить от Королевы золотой тюльпан, чтобы всегда и во всем быть лучшей?

– Хотела… – потупила взгляд Злата. – Бусинка, но я совсем не хочу превращаться в зазнайку, я не хочу быть такими, как они, – показала она на гостей Королевы.

– В нашей стране раньше все было не так. Раньше в ней цвели красные, розовые, голубые цветы, летали пестрые птицы и бегали полосатые тигры. Все играли в разные игры, кто-то выигрывал, кто-то проигрывал. Было интересно и весело. Но в один прекрасный день появилась Королева Цветов. И вот теперь каждый, кто хочет стать лучшим, рано или поздно получает от Королевы золотой тюльпан, а каждый, кто зазнался…

– Становится золотым? – перебила белочку Злата.

– Верно, – ответила Бусинка.

– Бусинка, а что значит стать золотым?

– Это значит, что ты всегда выигрываешь, но не всегда честно, ведь у тебя есть тюльпан. А побеждать надо в честной борьбе. И если тебе не удалось стать лучшим, и кто-то тебя победил, ты должен работать над своими ошибками, трудиться, стараться сделать лучше, чем раньше, а не сдаваться после первой неудачи, иначе перестанешь уважать сам себя. Когда ты уходишь от трудностей, то в твоем сердце поселяется трусость, и она заставляет тебя снова и снова сдаваться. Но ведь трудности от этого не исчезают. Согласна?

Злата обернулась. Вокруг нее танцевали Золотой Слон, Золотая Собака, Золотой Петух…

– Никогда не зазнавайся, если тебе удалось победить, – продолжила белочка. – Конечно, все мы время от времени хотим похвастать своими достижениями, но если делать это часто, можно перестать замечать, сколько радости приносят нам наши любимые увлечения.

Злата задумалась.

– Спасибо тебе, милая белочка, за доброту, красивое платье, бал и, главное, за твой рассказ, – сказала она. – Благодаря тебе я многое поняла. А теперь мне пора домой. Наверное, меня уже заждались родители, – и, помахав лапкой на прощанье, кошечка заспешила к зеркалу.

«Так вот о чем пыталось предупредить меня волшебное зеркало. Оно не хотело, чтобы я вернулась домой с золотым тюльпаном!» – решила Злата, ступая по золотой дорожке удивительной страны.

А еще по дороге домой Злата рассуждала о том, что если каждый день видеть золотые предметы и каждый день выигрывать, то становится скучно. И о том, что Золотой Слон был грустным, потому что ему было стыдно выигрывать нечестно, и он хочет снова стать обычным серым слоном. О том, что больше она не будет хныкать, если проиграет, и что обязательно надо подружиться с Сильвой. Что белочка была рыженькой, потому что не боится трудностей и любит то, чем занимается.

О многом думала Злата, покидая золотую страну, но больше всего ей хотелось, чтобы все вокруг снова стало разноцветным.

Зеркало-зеркало, двери открой,

Злата решила вернуться домой! —

произнесла Злата волшебное заклинание.

Когда Злата вернулась, Кошечка-мама готовила на кухне завтрак, а в спальне возле кроватки Златы стояли тюльпаны, которые вчера вечером принес Кот-папа. И они были красными, желтыми, белыми!

От радости Злата захлопала в ладоши.

– Мамочка, папочка! Какое чудесное утро! И мне так хочется на улицу, хочется петь и танцевать, смеяться и играть, бегать и прыгать, потому что я… – Злата оглянулась и посмотрелась в зеркало. – Потому что я неунывающая кошечка! – подмигнула она ему и помахала своим белым пушистым хвостом.

Все в этом мире относительно: кому-то хочется стать лучше всех, а кто-то заглядывается на примитивные образчики имитации счастья, стесняясь своих природных способностей…

Быть как все – это легче, чем отстаивать свою уникальность? Или сложнее, потому что смириться с набором «стандартных радостей» не так уж и просто?

Порой необходимость «стоять на одной полке со всеми» может стать для человека нестерпимым испытанием, а может оказаться спасательным кругом, держащим на воде неопытного пловца.

На одной полке

– Катя, ты придешь ко мне в гости? – спрашивала по телефону девочка Настя у своей подружки. – Вчера папа установил на мой комп таку-у-у-у-ю клеву-у-у-у-ю игру-у-у-шку! Придешь? – допытывалась Настя, уверенная, что Катя уже сгорает от любопытства.

Но дело повернулось совершенно неожиданным образом.

– Я не смогу… – услышала она в трубке. – Сегодня с бабушкой я иду в библиотеку.

– В библиотеку?! – Настя даже подпрыгнула на диване. – У-у-у-у-у… Это же так ску-у-у-учно. И до-о-о-олго… И… любые книги можно и в Интернете найти, – удивилась она.

– Можно, – согласилась Катя. – Но бабушка говорит, что ей так не нравится. Что у каждой книги есть своя душа, и ее можно понять, только когда держишь книгу в руках. Я тоже хочу выбрать для себя книги с душой. А еще бабушка сказала, что книги умеют переговариваться…

– Странная ты сегодня, Катя, – обиженно хмыкнула Настя. – Не хочешь – не надо, так и скажи. Зачем всякие отмазки придумывать? – выпалила она, не поверив подруге, и бросила трубку.

По дороге в библиотеку Катя молчала – слова Насти ее задели. Откровенно говоря, девочка и сама не любила, когда взрослые бесконечно талдычили о том, как вреден компьютер. «Подумаешь, долго сидим… Подумаешь, глаза устали… Зато как это интересно! Увлекательно! Захватывающе! – рассуждала она. – Но я давно обещала бабушке, что пойду с ней. А обещания надо выполнять. И потом, почему я думаю, что в библиотеке плохо? А вдруг мне понравится? Нет! Обязательно понравится! Настя еще позавидует мне!» – пыталась убедить себя Катя в том, что идет за книжками с радостью.

Однако когда за ней с ржавым скрежетом закрылась тяжелая дверь библиотеки, девочка почувствовала себя неуютно. Ей показалось, что высокие, до потолка, стеллажи с книгами смотрят на нее с укоризной, а желтовато-коричневый свет ламп специально съедает солнечный день, льющийся через узкие окна огромного зала.

– Бабушка… – растерялась Катя.

Ей вдруг так захотелось оказаться у Насти в гостях, сесть за яркий экран компьютера, выбрать героя, придумать для него имя, подобрать ему одежду и с головой уйти в стремительную игру… Но бабушка уверенно взяла внучку за руку и повела в зал.

– Смотри, – сказала она. – Здесь детские книжки – сказки, рассказы, а рядом – книжки про животных. А вон там есть полки с журналами для модниц, самоучителями для тех, кто шьет, мастерит, вяжет, ну а там, – она показала на дальний угол библиотеки, – живут большие книги: энциклопедии, справочники, словари. В них – огромные знания, накопленные человечеством за долгие времена. Если тебе понадобится моя помощь, приходи, я буду там, у своих любимых стеллажей.

И бабушка удалилась, оставив Катю наедине с сотнями книг.

Оглядевшись по сторонам, девочка вздохнула.

– Эх, почему я не пошла к Насте?.. Что я должна выбрать? Я и сама не понимаю, чего хочу… – вслух задумалась Катя.

И вдруг…

Вдруг произошло то, о чем говорила бабушка, – то, во что Катя не совсем-то верила…

– Меня, меня! Девочка в модных джинсах, ты точно должна выбрать меня! – услышала Катя звонкий голосок с полки напротив.

Катя присмотрелась. Думать было не на кого – в библиотеке, кроме них с бабушкой, еще никого не было, они пришли к самому ее открытию.

– Кто со мной разговаривает? – полушепотом, чтобы не услышала бабушка, спросила она.

– Разве ты еще не выделила меня среди всех? – обиженно пропищал журнал с глянцевой цветной обложкой. – Я Фифик, – представился он. – И меня просто обожают девчонки! Смотри, какие туфельки, а какие свитерочки на моих картинках! Тебе бы подошел синий.

И Катя несмело потянула с полки изящный журнал мод.

– Возьми меня с собой, и я расскажу тебе, какой цвет платья выбрать в этом сезоне и какой подойдет к твоим прелестным голубым глазкам. Я ведь лучший в мире стилист, – без устали щебетал журнал, пролистывая перед Катей страницы.

Катя с удовольствием разглядывала милые шарфики и элегантные плащи, любовалась стразами и кружевами, рассуждая о том, что Фифика очень приятно держать в руках, и что он наверняка бы привлек внимание, если бы лежал у нее на журнальном столе.

– Интересно, а кто первым в мире придумал, что нужно модно одеваться? – вдруг стало интересно Кате. – Кто смог бы об этом мне рассказать? – вслух спросила она.

– Бэсси смогла бы, – пробубнил Фифик, кокетливо разглаживая загнувшийся уголок страницы.

– Бэсси?

– Да, Бэсси. Наша энциклопедия. Она умная, но лучше к ней не идти.

– Почему? – не поняла Катя, вспоминая, что бабушка говорила ей про умные книги. – Историю моды, я думаю, здорово знать. Вот ты, Фифик, хвастаешь своей красотой, своим безупречным стилем, своей грациозностью, но ответа на мой вопрос в тебе не найти. А к Бэсси идти не советуешь. В чем дело?

– Бэсси никого не любит и ни с кем не общается. Она… – Фифик задумался, – взгляд у нее какой-то недобрый.

– А мне Бэсси подарила свою закладку, – неожиданно вмешалась в разговор брошюра о здоровье и гигиене Зоечка.

– Не подарила тебе, а случайно уронила, – поправил Зоечку Фифик. – Даст она что-нибудь просто так – держи карман шире!

– А может, она специально закладку уронила, чтобы привлечь к себе внимание?

– Ну не знаю, – хмыкнул Фифик. – Тебе видней. Не в моих, а в твоих статьях пишут, почему кто-то ведет себя так, а не иначе. Ты их называешь статьями по психологии, верно?

– Он говорит правду? – заинтересовалась Катя, одарив Зоечку восхищенным взглядом.

– Да, но у Бэсси лучше про это написано, – прошуршала страницами Зоечка. – Мне присылают статьи журналисты, а для Бэсси собирали материалы кандидаты, доктора наук! Вот журналисты и идут к ней, прежде чем написать статью для меня – будь она про гигиену, здоровье или про отношения.

– Тогда расскажите мне, как подружиться с Бэсси, – попросила у Зоечки Катя.

– Ты хочешь прочесть все, что написано в Бэсси? Все страницы?! – искренне изумилась Зоечка.

– А что, в ней так много страниц?

– Миллион!!! – будто сговорившись, выпалили Фифик и Зоечка.

– Неужели эта книга такая толстая?

– Тш-ш-ш-ш… – испуганно зашипели они на Катю. – Только никогда не говори ей об этом, иначе…

Но Фифик и Зоечка не успели договорить – дверь библиотеки открылась, и Катя увидела, как в зал, опираясь на трость, входит пожилой человек с седой бородой.

– Это профессор, он обожает Бэсси, – только и успел шепнуть Фифик.

«Как любопытно, – подумала Катя. – Если Бэсси – любимая книжка человека с тростью, он наверняка пришел к ней. А это мой шанс!» – решила она и спряталась за стеллаж.

Однако профессор и так ни на кого не обращал внимания, он ковылял по залу и что-то тихо бормотал себе под нос.

– Где же, где ты, моя милашечка, моя пышечка-толстушечка, моя умница-разумница? Сейчас я мигом стряхну пыль с твоих пухлых щечек, – услышала Катя причитания профессора.

«Это он про Бэсси», – догадалась девочка, наблюдая, как профессор тянет за край переплета толстенную книгу.

«Ей, наверное, больно, – пожалела Катя Бэсси. – Если каждый будет так неаккуратно с ней обращаться…»

– Совсем поистрепалась… – будто продолжая Катины мысли, проворчал профессор. – Завтра принесу для тебя газету – будет вместо обложки. Ай-ай-ай, – перелистнув несколько страниц, вдруг расстроился он. – Почему ты разрешаешь себя разрисовывать, Бэсси? Разве тебе все равно, как ты выглядишь? И куда ты дела мою закладку? Ведь только на днях я принес ее для тебя! Бэсси, Бэсси… – покачал головой человек с тростью, отчитывая свою любимицу.

Когда-то давным-давно профессору пришла в голову мысль создать современную энциклопедию. «Это будет самая умная книга среди всех существующих энциклопедий, – не сомневался он. – Я не пожалею ни сил, ни времени, собирая для нее материалы. Главное, чтобы она слушалась меня и никогда не перечила. И чем больше в ней будет страниц, тем больше будет заметен мой вклад в науку!» – мечтал профессор.

И его мечта вскоре сбылась. Бэсси «родилась» послушной «девочкой», она все делала так, как велел ей профессор. «Поедая» статью за статьей, она с каждым днем увеличивалась в объемах. И даже когда материал казался ей неинтересным, она «пережевывала» его только ради того, чтобы услышать в свой адрес похвалу от «папы-профессора».

Когда профессор ушел из библиотеки, Катя призналась бабушке:

– Бабушка, я хочу читать эту книгу дома. Она мне очень понравилась! Это ведь правда, что на время книги можно брать из библиотеки домой?

– Правда, – кивнула бабушка.– И я рада твоему выбору, но энциклопедия столько весит, что я даже не представляю, как мы дотащим ее домой…

И все-таки бабушка согласилась. Радостная шла Катя домой, представляя, как будет хвастать перед Настей новыми знаниями, вычитанными из Бэсси.

Устроившись у камина в кресле, она буквально проглатывала одну статью за другой, не переставая удивляться, сколько всего в мире интересного, и как это все поместилось в Бэсси. «Наверное, для книги страницы – как для человека еда: если человек много ест, он поправляется, а если в книгу помещать много информации, она становится толще, чем другие журналы и книги, – рассуждала Катя. – Но разве можно было отказаться от таких увлекательных текстов, какие предлагал Бэсси профессор? Я бы тоже не смогла. Это все равно что отказаться от бабушкиных пирожков! К тому же бабушка может обидеться, если их не попробовать. Кстати, а почему Фифик решил, что Бэсси злая? Вовсе нет. По-моему, она с радостью делится своими знаниями и готова многое рассказать. Может, Фифик ей просто завидует или боится, что Бэсси прогонит его?»

Весь вечер провела Катя с Бэсси. Она так увлеклась чтением, что не заметила, как наступила ночь. Когда же бабушка зашла в гостиную, то увидела, что девочка спит прямо в кресле.

– Бедняжка. Устала. Еще бы – столько полезного и красивого в энциклопедии, всего за раз и не разглядишь. Замечательная книга – всем бы такими быть, – и бабушка погладила Катю по голове, укрывая внучку пушистым пледом. – Пойду и я лягу, – сказала она и пожелала Кате крепкого сна.

Хотите узнать, что в ту ночь приснилось Кате?.. Тогда слушайте.

– Как страшно… – дрожащим голосом сказа