В широком смысле слова социальная политика направлена на всё общество и на каждого его члена с учётом его социального положения. Данное определение подразумевает, что разные социальные группы в разной степени нуждаются в социальных благах и имеют к ним неодинаковый доступ. Соответственно, меры социальной политики должны носить дифференцированный характер и преследовать разные цели по отношению к различным социальным группам. Принимая во внимание целевой характер упомянутых мер, такие группы называются целевыми.
Многие политики на прикладном уровне упрощённо сводят социальную политику к социальной поддержке населения (социальному обеспечению, социальной помощи и социальному страхованию) и, как следствие, ограничивают её объект «социально незащищёнными слоями и группами населения». Подобные формулировки встречаются в региональных стратегиях, концепциях социальной политики, целевых программах. Более того, концепция охвата социальной политикой всего общества без исключения воспринимается большинством практиков как нелиберальная, провоцирующая социальное иждивенчество, превращающая всех граждан в социальных клиентов.
Однако такое узкое понимание имеет практические негативные последствия. Например, дети из неполных семей, чаще всего, дети, воспитывающиеся разведённой матерью, являются целевой группой социальной поддержки. Известно, что предотвращать распад семьи эффективнее, чем расходовать общественные финансы на поддержку таких детей. В этом случае объектом социальной политики становятся полные семьи и отцы. Неправомерное исключение последних из числа целевых групп нарушает один из ключевых принципов социальной политики – профилактическую направленность (превентивность).
Указанная проблема требует разделения всего общества как объекта социальной политики на две большие части и, в соответствии с таким делением, принципиально разных подходов к ним. Критерием для деления должны послужить возможности для удовлетворения потребностей. Не вдаваясь в дискуссии о многочисленных теориях потребностей в экономике, социологии и психологии (И. Бентам, А. Маршалл, М. Аргайл, А. Маслоу, К. Альдерфер, Д. Мак-Клелланд, Ф. Герцберг, В.И. Тарасенко, В.Г. Подмарков), следует отметить, что здесь понятие потребностей используются в широком смысле слова и включают как базовые потребности человека, так и потребности в коммуникации, признании, самореализации и т.п. Данный термин здесь противопоставляется индивидуальным, уникальным потребностям отдельного человека.
Предполагается, что все члены общества имеют общие потребности, но разные возможности их удовлетворения. Часть общества имеет особые потребности для достижения общего уровня благосостояния с учетом своих конкурентных недостатков или особого социального положения. Причём удовлетворение этих дополнительных, особых потребностей отвечает интересам всего общества.
На основе различных критериев и признаков выделяются люди с особыми потребности. Точно такой же термин используется в Европейском Союзе (англ. people with special needs) не только ввиду своей точности и широкого охвата целевых групп, но и ввиду своей политической корректности и нейтральности определения. Люди с особыми потребностями нуждаются в целевых мерах социальной политики, направленных на улучшение их социального положения адресным образом. Однако люди с общими потребностями также являются объектом социальной политики, на них направлены общие меры (пропагандистские меры, социальная реклама, укрепление престижности социально положительных статусов и ролей и т.п.). Профилактические (превентивные) меры, как целевые, так и общие, адресованы людям, подверженным социальным рискам с целью недопущения ухудшения их социального положения ниже уровня особых потребностей, хотя профилактическая направленность присуща всей социальной политике. Графически социальную политику и её целевые группы можно представить в следующем виде:
| Общие и целевые превентивные меры |
| Уровень особых потребностей |
| Улучшение социального положения |
| Люди с общими потребностями |
| Целевые меры социальной политики |
| Люди с особыми потребностями |
| Общие меры социальной политики |
Таким образом, потребности целевой группы предопределяют сущность социальной политики. Самые ресурсоёмкие и трудоёмкие мероприятия сфокусированы на людях с особыми потребностями. Как правило, всё внимание субъектов социальной политики сосредоточено на решении их проблем. Вместе с тем, социальная политика не может ограничиваться только указанной целевой группой.
