Посмотри на меня

На бешеной скорости машина неслась в сторону полчищ демонов, заполонивших добрую половину территории и находящихся в ожидании приказа к началу боя. Софи увидела, как Кук небрежно махнул рукой и пара огромных чудищ сорвались с места и понеслись в сторону Орфея. Охотник вряд ли бы справился с ними самостоятельно, слишком уж они выглядели большими и опасными. И к сожалению, Захария с ловцами были слишком далеко, чтобы помочь товарищу.

Таких тварей Софи еще не приходилось видеть, даже на лекциях по демонологии их не упоминали. Мощные тела напоминали каменные глыбы, массивные лапы оставляли на асфальте глубокие вмятины, а длинные когти с металлическим отливом с каждым шагом высекали искры. Огромная пасть, из которой торчали острые клыки, оскалилась в ужасающем подобии улыбки. Приблизившись к охотнику на несколько метров, твари взревели и расправили сложенные до сих пор крылья, напоминающие крылья летучих мышей. Ни у одного ранее виданного исчадия ада не было крыльев. Никогда. И это означало лишь одно – дела совсем плохи.

Оградить Орфея от монстров можно было лишь одним способом. Софи сжала руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и так вдавила педаль газа, что, казалось, вот-вот проломит днище машины. Двигатель загрохотал и чойфей послушно добавил скорости, заставив стрелку на спидометре приблизиться почти к максимуму. Буквально через несколько секунд девушка пролетела мимо охотника и, вывернув руль, резко нажала на тормоза. Автомобиль закрутило в лихом вираже и отбросило прямиком на демонов.

От мощного столкновения Софи подбросило на сидении, и даже ремень безопасности не уберег от сильного удара о дверь. Воздух словно выбило из легких, и она несколько секунд беспомощно открывала рот, пытаясь восстановить дыхание. Машину порядочно покорежило – на лобовом стекле расползлась сеть трещин, а оба левых крыла порядком смяло.

Кряхтя и охая, Софи опустила голову на руль и осторожно вдохнула. Острая боль пронзила тело, но тем не менее, оно наполнилось кислородом и сердце с новой силой бешено заколотилось в груди.

Правая дверца неожиданно распахнулась, и в салон влез Захария. Перерезав ремень безопасности выуженным из кармана ножом, он осторожно вытащил девушку из машины. Крепко держа Софи перед собой, он смотрел на нее разгневано, едва сдерживаясь, чтобы не накричать. Рядом с ним возник белый как бумага Орфей и, испуганно вытаращившись на подругу, выдохнул:

– Бенсон, ты...

– Ты... Ты... – подхватил ловец, но переведя взгляд ей за спину, добавил, – я потом с тобой об этом поговорю!

Демоны тем временем оклемались, и поспешно взлетели, хлопая своими ужасными крыльями. К охотникам тут же бросилось немалое количество других монстров, которым Кук разрешил развлечься. Бросив ребятам, чтоб не отставали, Зак схватил Софи за руку и помчался в сторону ангаров. Девушка едва успела выхватить у Орфея свой меч и безвольно понеслась за другом.

– Далеко собрались? – ехидно скалясь, поинтересовался Кук. Демон, на котором он восседал, словно на лошади, в два прыжка обогнал ребят и притормозил, преграждая путь. – Мы ведь только что пришли, а вы уже уходите. Как-то некрасиво получается… К тому же Софи мне еще понадобится.

– Кук, ты ведь можешь все это прекратить, – прошипела охотница, делая шаг вперед, на случай, если Орфей не сдержится.

Она прекрасно понимала, что силы неравны и им шестерым ни за что не справится даже с десятком подобных демонов, уже не говоря о сотне. Тем более, учитывая, что охотников всего двое, и ловцы не имеют большого опыта в уничтожении адских отродий. Единственный выход – тянуть время, пока Захария не подаст Стражам обусловленный сигнал.

Софи вспомнила, как прежде, чем отпустить ребят самих на аэродром, Хоул отвел ловца в сторонку и, бормоча что-то себе под нос, долго водил указательным пальцем по внутренней стороне локтя. Когда он закончил, все увидели рисунок – сложный геометрический узор, переливающийся золотом, подобно буквам на руках Стражей. У Хоула появился точно такой же.

– Если все будет идти по плану, просто прикоснись к нему и мысленно позови нас, – сказал Страж, отпуская ловца. – Если же что-то пойдет не так, и вы окажетесь в опасности, нанеси на знак немного своей крови… Достаточно лишь поцарапать палец.

Громкий хохот Кука вырвал Софи их воспоминаний.

– Ага, сейчас! Я только начал…

– Лысый, – сцепив зубы, прорычал Орфей, крепко сжимая секиру в руках, – где она?

– Ива? – вопросительно изогнул бровь Кук. – Ждет встречи со всеми вами с огромным нетерпением. Впрочем, как и я… О, это будет так трогательно… Учитывая, что мне пришлось потратить немало сил на ее подготовку.

– Орфей, нет! – крикнула Софи, покосившись на товарища, который изменившись в лице, сдвинулся с места. – Ему только этого и нужно… – и обратившись к Куку, продолжила, – какого черта, Кук? Ты ведь был нашим другом! Мы столько всего прошли бок о бок! И после всего этого ты… Ты чудовище!

– Да что ты говоришь, – раздался за их спинами язвительный голосок Дороти.

Девушка обошла охотников и, усмехаясь, оперлась на демона, которого оседлал ее кузен. – Это ведь настоящий талант, так врать и краснеть. Кук никогда не был частью вашей счастливой семейки! Все, что вы делали – так это насмехались и сыпали своими идиотскими шуточками! Не так ли, Орфей? Сейчас уже не смешно?

– А ты вообще закройся! Ты-то каким боком сюда влезла? – Не сдержалась Софи. – Кук, ты ведь терпеть ее не мог…

– Это было частью нашего плана, – безмятежно пожал плечами охотник. – Дороти – моя двоюродная сестра. Что, не знали? А еще друзьями себя называете… А согласитесь, лучшие предатели – это бывшие друзья. Мы всего лишь разыгрывали спектакль об одержимости Дороти мной, чтобы никому и в голову не пришло заподозрить между нами какую-либо иную связь, тем более, родственную. А в любой нужный момент сестренка всегда оказывалась рядом.

Софи гулко втянула воздух и произнесла:

– Я знаю, что ты не отпустишь нас. Но, прежде чем мы до тебя доберемся и снесем твою дурную лысую башку, ответь: почему? Для чего ты это все затеял? Из-за чего?

Девушка, скосив глаза, уловила на себе благодарный взгляд Орфея. Кук пропустил первую часть ее речи мимо ушей, собираясь что-то ответить на заданный вопрос. Казалось, он впервые задумался над истинной причиной своих действий. Он несколько минут молчал, отрешенно потирая подбородок, и наконец, ответил печальным голосом:

– Наверное, я просто хотел, чтобы меня любили… Искренне, как друга, а не из сострадания и жалости… – зная, что все скоро закончиться, Кук решился на откровенность. Дороти, судя по ее весьма удивленному взгляду, слышала эти признания впервые, не решаясь даже перебить кузена. – Любовь из жалости – хуже искренней ненависти. Вы никогда не считали меня равным себе, и вот я решил показать, насколько вы заблуждались… Эй, ты чего творишь? – опешил охотник, переведя взгляд Софи за спину.

Девушка обернулась и увидела, что Захария, подкатив рукав и обнажив знак, оставленный Хоулом, ладонью другой руки сжал острое лезвие меча. Через миг он выронил меч, и багровая кровь окрасила ладонь, стекая с пальцев и оставляя на снегу крупные капли. Ловец усмехнулся и с мрачным спокойствием в голосе произнес:

– Всего лишь выравниваю силы…

И закрыл окровавленной рукой рисунок.

Сокрушительная силовая волна, эпицентром которой стал Захария, отбросила демонов, успевших окружить ребят, на значительное расстояние. Кук не удержался и свалился со своего ездового чудовища, зарывшись носом в сугроб. Орфею только этого и было надо. Не теряя ни секунды, он бросился к предателю.

– Я думала, ты раньше их позвал, – недовольно нахмурилась Софи.

– Когда раньше? Когда я был уверен в том, что разобьешься на этой тачке ко всем чертям? – отрезал Захария, опуская рукав. – Тебя ждет очень серьезный разговор, София.

– Жду не дождусь! – вспыхнула девушка, яростно взглянув на товарища.

Неужели он не понимал, что медля с вызовом Стражей, он подвергал опасности их всех, а в первую очередь Орфея, которого демоны просто б разорвали на куски.

Мрачные тени замелькали над головой и, друзья опять увидели тех крылатых тварей. Они кружили над ними, словно стервятники, готовясь напасть.

– Вот и прекрасно, – прокручивая меч в руке, ловец продолжил диалог. – Особенно, если учесть, что в тот момент мое сердце едва не остановилось…

Охотница только открыла рот, чтоб что-то ответить, как демоны, пронзительно завизжав, бросились вниз.

Закипел бой. Правда, большую его часть приходилось не сражаться, а убегать, так как исчадий ада было слишком много. Охотники отбивались, петляя между декорациями из старых самолетов и их запчастей. Софи потеряла друзей из виду и могла лишь уповать на то, что с ними все хорошо.

Что касалось Шанталь и ифритов, девушка была уверенна, что они покинули территорию, как только здесь появились демоны, но нырнув в пространство между крылом самолета и двумя шасси, девушка поняла, что ошиблась. Отсюда как раз открывался вид на одну из взлетных полос, где стояла дымящаяся машина атаманшы. Саму Шанталь, находящуюся без сознания, бесцеремонно ухватив за ногу, тащил по дороге демон, напоминающий глиняного голема, покорно следуя за Дороти в сторону ангаров. Шанталь не могла помочь ни себе, ни охотникам, а куда девались ее охранники и механики, оставалось лишь догадываться.

Преследовавший Софи змееподобный демон Наг вынудил девушку покинуть свое укромное местечко и взобраться на крыло самолета, стоявшего рядом. Несколько ловких взмахов мечом – и с тварью было покончено. Съехав вниз, девушка бросилась вперед, с твердым намерением остановить Дороти и спасти Шанталь, так как та единственная знала, где находится Кисть, но внезапно чьи-то сильные руки крепко обхватили ее за талию, предусмотрительно зажав ей рот.

– Тихо-тихо… – прошептал Гарри, обжигая ей ухо своим горячим дыханием. – Я так соскучился по тебе, Софи. А ты? Неужели ты не рада меня видеть?

На какой-то миг Софи показалось, что это Патрик, ведь у него с братом были очень похожие голоса… Но сладкое заблуждение быстро отступило, сменившись тягостной пустотой в груди. Неразборчиво что-то пробормотав, девушка несколько раз съездила бывшему охотнику локтем по ребрам и ловко извернувшись, освободилась из его объятий. Удержать ее вопреки ее желанию мог только Извечный и теперь, она это точно знала.

Лезвие меча охотницы блеснуло в воздухе и метнулось к шее Гарри. Его такой маневр не смутил.

– О, хорошо, – рассмеялся он, глядя ей в глаза.

– Больной ублюдок, – выплюнула Софи, сильнее прижимая меч. Тонкая струйка крови побежала вдоль лезвия и исчезла под воротником парня. – Назови мне хотя бы одну причину, более весомую, чем мое желание прикончить тебя прямо сейчас.

– Ты никогда не узнаешь, где Патрик, – произнес Гарри, криво усмехаясь.

Это был удар ниже пояса, которого охотница никак не ожидала. Волна дрожи прошлась по телу и меч в ее руках предательски дрогнул. От глаз бывшего охотника не ускользнула ее реакция, и парень лишь более самоуверенно подставился под лезвие:

– Ну так давай! Чего же ты ждешь?

– Ты лжешь…

– Какая же ты жалкая… – брезгливо скривился Гарри и, демонстративно отодвинув голову, покинул радиус досягаемости меча Софи. – Я обманул вас всех, инсценировав собственную смерть и заставляя целый год оплакивать меня, я едва не лишил тебя жизни в поместье, я вернулся и забрал Патрика… И даже после этого всего ты не можешь убить меня… А ведь это со мной он сегодня встречался и благодаря мне он не вернулся.

Девушка молчала, будучи не в состоянии подобрать слова. Злость закипала внутри нее, расползаясь по телу и наполняя каждую клетку жаром. Гарри говорил правду и делал это с явным наслаждением… Но только он не учел, что Софи не стоит злить.

– Что ты с ним сделал? – едва шевельнув пересохшими губами, спросила она.

Кровь неслась по венам вдвое быстрее обычного, сердце отчаянно колотилось в груди, а температура начала стремительно подниматься.

Гарри развел руками, словно ответ на ее вопрос был более чем очевидным и равнодушно произнес:

– Убил.

В этот момент последняя нить, связывающая сознание Софи с реальностью со звоном оборвалась и единственное, что она запомнила, прежде чем наброситься на бывшего охотника – горячие слезы, обжигающие и без того пышущую жаром кожу.

Пламя сжигало ее, стремясь прорваться наружу. Чем сильней девушка расходилась, тем меньше она могла контролировать себя. Такое уже случалось прежде, когда она в одиночку уничтожила в поместье Патриотов несколько десятков демонов, и теперь это повторялось снова, многократно усиливаясь жаждой мести. Меч стал продолжением ее руки, все чувства обострились до предела, а все вокруг замедлилось, делая ее необычайно проворной. Она двинулась на Гарри и, парень, вовремя сообразив, что не сможет ее остановить, бросился назад, стараясь как можно быстрее затеряться среди демонов.

Софи больше не отдавала себе отчета в том, что в бой давно вступили Стражи и Мастера, которые последовали за Куком, чтобы забрать Абсолютный Элемент. Она не замечала, что количество демонов росло в геометрической прогрессии, не замечала друзей, мимо которых проносилась вихрем… Она не замечала, насколько опасными и отвратительными, были те твари, которых она уничтожала, не моргнув и глазом. Она не осознавала ничего, кроме всепоглощающего желания добраться до Гарри и выпотрошить его, сделать с ним все то, что он сделал с Патриком, а то и куда более страшные вещи.

Крики вокруг слились в монотонный шум, и звучали приглушенно, словно доносились из-под толщи воды. Мимо пролетали обрывочные изображения, словно картинки из слайд-шоу. Тело отзывалось болью, словно в него вонзились тысячи мелких иголок, а жар, разлившийся внутри, создавал вокруг Софи ореол раскаленного воздуха, похожий на тот, что можно увидеть в очень жаркий летний день. Охотница почти догнала отчаянно мечущегося Гарри, но внезапно ее сбил с ног огромный лев, неизвестно откуда явившийся рядом.

– Дитя мое! Пламя мое, не время еще, – пробившись сквозь затуманенное сознание, прозвучал тихий голос в ее голове. Леонард говорил с невероятной нежностью, словно заботливый отец. Такого тона она раньше никогда от него не слышала и даже не думала, что он вообще на него способен. Наверняка, это было из-за того, что сейчас перед Стражем была ее истинная сущность, стремящаяся уничтожить здесь все и вся, после того как прикончить убийцу Патрика.

– Не смей, Леонард, – с трудом выдавила охотница. Произносить слова было невероятно трудно, ее челюсть свело судорогой. – Не смей останавливать меня.

– Ты должна уйти, – лев приблизил лохматую голову к ее лицу.

Он излучал мягкий желтоватый свет, и его тело, покрытое переливающимися золотыми буквами, грозно нависло над Софи, уничтожая все идеи побега на корню. Огромные глаза животного пылали насыщенным янтарным цветом, завораживая и медленно усмиряя жар внутри девушки.

Ясность мыслей постепенно возвращалась, а вместе с ней и осознание происходящего, вернее, абсолютное непонимание того, что происходит и как она оказалась здесь, если еще секунду назад она была на другом конце аэродрома. Тряхнув головой, охотница испуганно посмотрела в глаза, нависшего над ней Стража, глядя на собственное отражение в его огромных черных зрачках. Она вся была грязной, измазанной разноцветной кровью демонов, но больше всего ее испугало не это. Радужка ее глаз, которая всегда была зеленой, сменила цвет на насыщенный медный.

– Убери ее отсюда, – вновь прозвучал голоса Стража в ее голове, только на этот раз он был обращен к Захарии, который стоял неподалеку и тяжело дыша, наблюдал за сценой усмирения огня. – Отправляйтесь в тот ангар и дожидайтесь моего брата, который перенес вас отсюда.

С этими словами лев отступил и громоподобно рявкнув, исчез из поля зрения, направившись в сторону Мастеров, которые не прекращали плести свои убийственные заклинания. Шанталь уже была в их загребущих руках и неизвестно, как долго сможет она продержаться, прежде чем ее вынудят рассказать о местонахождении Кисти.

– Пошли, – Захария протянул руку, помогая подруге подняться. В холодном свете луны его кожа отдавала болезненным синеватым оттенком, пугая и притягивая взор одновременно.

– Нет, – отрезала девушка и, подняв свой меч, поморщилась, обнаружив на лезвии и рукояти какую-то липкую дрянь.

Ловец лишь хмыкнул:

– Я и не ожидал другого ответа.

– Тогда ты точно знаешь, что делать, – шмыгнула носом Софи, – найди ребят и отведи их к моей машине. Видимо, плененный чойфей имеет неплохой шанс получить желанную свободу.

Захария не стал спорить и, понимающе кивнув, растворился в толпе.

К счастью, машина стояла там, где и произошло столкновения с тварями. Забравшись в салон, девушка осторожно прикоснулась к приборной панели и сказала:

– Никогда не думала, что скажу такое демону, но… Надеюсь, я не убила тебя?

«Ты слишком самоуверенна, крошка…» – прозвучало из радиоприемника сквозь треск помех.

Софи, облегченно вздохнув, продолжила:

– Увези отсюда моих друзей… Увези их в Акрополь, как можно ближе к тренировочному центру. И сам там оставайся. Когда все это закончится, и я выживу, я обязательно исполню свое обещание. Хорошо?

В ответ автомобиль лишь мигнул фарами, а двигатель протяжно загрохотал. Видимо, чойфей и сам был бы не прочь убраться отсюда.

– И еще, – выходя из машины, спохватилась она. – Ни под каким предлогом не выпускай пассажиров, пока не довезешь их к центру. Что бы они ни говорили и делали, не останавливайся.

«О да, мой капитан, подняться всем на борт…», – зазвучала быстрая джазовая мелодия и не уже прекращалась, даже когда Софи покинула салон.

Захария отыскал друзей довольно быстро, и теперь они спешили к охотнице по взлетной полосе. Зевс, без каких-либо видимых усилий, нес на плече бессознательного Орфея. То, что он не согласится добровольно уйти, позволив Куку смыться, было вполне ожидаемо, так что ребятам пришлось ненадолго отключить парня, ради его же блага.

– Чойфей отвезет вас в тренировочный центр, – сообщила Софи, помогая разместить безмятежно сопящего Орфея на заднем сидении, рядом с изрядно потрепанным Пако. Флин и Зевс заняли передние сидения. – Передайте Эстель, чтобы она связалась с министром, и они начали эвакуацию горожан. Можно лишь догадываться, какой хаос сейчас творится в городе… Как только прибудут военные, забудьте о демонах и помогайте людям. И пожалуйста, присмотрите за ним, – кивнув на охотника, девушка заботливо убрала слипшиеся прядки волос с его глаз.

– А вы что, не едете? – воскликнул Флин, подскочив на месте от удивления.

– С нами все будет хорошо, – закрыв дверь со стороны водителя, Захария ободряюще похлопал друга по плечу. – Скоро встретимся.

Флин трагически вздохнул но, прежде чем он успел озвучить какой-либо протест, чойфей сдвинул машину с места. Набирая скорость, автомобиль исчез, проскользнув мимо смятых ворот. Не тратя больше ни секунды, ловец схватил Софи за руку и уверенно потащил за собой.

Ангар, в котором они прежде встречались с Шанталь, был не заперт. Пробравшись внутрь, они закрыли тяжелые ворота. Скоро сюда должен был прибыть кто-то из Стражей. Софи прошла вглубь помещения и опустилась на пол, выпустив из рук меч. Тот упал рядом с громким звоном.

Разговор с Гарри всплыл в памяти, заставляя сердце опять разлететься на сотни тысяч кусочков.

– Патрика больше нет, – прошептала она, отказываясь верить в собственные слова. Они были самыми страшными словами в мире и, отзвучав, повисли в тишине, словно тяжелый приговор. Слезы, не поддающиеся контролю, опять брызнули из глаз, а в горле застрял удушающий комок.

– Эй, – Захария опустил рядом, растерянно глядя на подругу. – С чего ты это взяла?

– Гарри… Гарри сказал, что сегодня Патрик встречался с ним и он… – Захлебнувшись рыданиями, Софи спрятала лицо в ладонях, – … Он убил его…

Парень не сразу сообразил, кто такой Гарри, так как не вспоминал о нем с той самой ночи, когда бывший охотник попытался убить Софи. А когда понял все, то, притянув девушку к себе, крепко обнял и произнес:

– Послушай, я уверен, что Патрик жив. Да, ему сейчас очень плохо, но он жив. И мы найдем его, я тебе обещаю. Мы вытащим его, где бы он ни был, – ловец нежно смахнул слезы с лица девушки и слабо улыбнулся. – Я бы сказал, что ты мне нравишься, но это будет откровенной ложью.

Софи закатила раскрасневшиеся глаза и, недовольно покачав головой, резко встала.

– И что ты хочешь этим сказать? А хотя…Нет, не отвечай… – Она подобрала свое оружие и быстрым шагом направилась к воротам. Стражи и так с легкостью отыщут ее, а сидеть и ждать, сложа руки, было не в ее стиле. Мерзкие мысли терзали сознание, и единственным способом отвлечься был только бой.

– Ну и куда ты? – ловец вскочил и в два прыжка догнал подругу. – Да постой же, я еще не закончил, – он преградил ей путь так внезапно, что охотница не успела притормозить и налетела на него.

– Можешь себя не утруждать, – фыркнула она в ответ, пытаясь, обойти парня.

– Софи, пожалуйста…

Девушка остановилась и, вопросительно взглянув на парня, нахмурилась.

– Я бы сказал, что ты мне нравишься, но это будет откровенной ложью, – снова начал он.

– Знаешь, – прервала его охотница, – обычно такое не говорят девушкам с мечом в руках. Но пусть тебя это не смущает! Продолжай…

Захария улыбнулся.

– …И это будет откровенной ложью, потому что я люблю тебя. Люблю так долго, что по сравнению с быстротечностью этой жизни – получишь вечность.

– Захария…

– Нет, просто выслушай меня. Любить тебя – это все равно, что любить взрывчатку, зная, что рано или поздно она убьет тебя. Но все равно обмотаться ею и плясать у костра... И пусть. В этом вся ты… Я знаю, что есть Патрик, и знаю, о твоих чувствах к нему… Он успел сообщить тебе то, о чем у меня никогда не было возможности сказать… Понятия не имею, что ты ответила ему, но сейчас я не хочу об этом ни знать, ни думать. Я говорю это, совершенно не надеясь, что ты сейчас бросишься мне на шею, или потеряешь сознание от счастья. Хотя, признайся, легкое головокружение все же присутствует, – он заговорщицки подмигнул. – Целую вечность мы не могли ничего сказать тебе, ведь мы трое не умели говорить и слушать… Мы могли только чувствовать… И ты бы все равно нам не ответила. Зато, ты можешь ответить сейчас. Ну не прямо сейчас, а в целом…

Софи шумно выдохнула и отвела взгляд. Тогда она не ответила Патрику и сейчас не могла ничего сказать Захарии. Еще месяц назад она не догадывалась о его существовании, а сейчас этот парень, несмотря на то, что часто раздражал ее, занял в ее жизни место, которое словно всегда только на него и ждало.

– Я не знаю, чем это все закончиться для нас, – нарушил повисшее молчание ловец, не сводя с девушки взгляд, – и только сейчас я понял, как ужасна мысль о том, что я не успею этого сказать.

Девушка закрыла глаза, ощущая, как его слова делают ей больно, хотя Захария даже не догадывался об этом. Как много она не успела сказать ему, Патрику, всем своим друзьям… А какова вероятность, что узнай Кук раньше о своей значимости, он бы не пошел на все это и не сделал бы столько ужасных вещей. А что, если завтра для нее уже не будет? Узнают ли они?

Охотница почувствовала, как Зак наклонился и нежно коснулся губами кончика ее носа.

– Может, они забыли о нас, – произнес он, делая шаг назад. – Пойдем, напомним.

Он уже подошел к воротам, когда Софи окликнула его. Парень обернулся, и девушка налетела на него, словно ураган, так резко и неожиданно, что он не удержался на ногах и, потеряв равновесие, рухнул на землю вместе с ней. Охотница прижала его к полу, слегка обездвижив, и, застыв буквально в двух миллиметрах от его губ, произнесла:

– Почему ты все время все портишь?

– Ну, должен же я хоть как-то выделяться, – его дыхание сбилось, а сердце учащенно забилось. Не давая Софи времени передумать, ловец приподнялся на локтях и впился в губы поцелуем.

Запах свежего летнего дня окутал ее, словно она лежала на лужайке, греясь под ласковым солнцем. Его руки неуклюже запутались в ее волосах, а выпутавшись, принялись нежно двигаться вниз, повторяя конуры ее тела. Парень приподнялся еще больше и, посадив девушку себе на колени, снял с нее куртку. Она шумно втянула воздух, прошептав что-то, когда тонкие пальцы Захарии с силой впились в ее бедра, но, не желая останавливаться, он не расслышал ни слова.

Софи притянула его к себе и, быстро стянув с него верхнюю одежду, повалила на пол, осыпая плечи и грудь поцелуями. Его мышцы напряглись от ее прикосновений. Софи казалось, она пьянеет от его близости, а желание все сильнее затягивает ее в свой ​​круговорот. Когда ее руки скользнули по его груди и опустились к низу живота, Захария шумно выдохнул, только крепче прижав девушку к себе. Он чувствовал, как с каждой секундой ее кожа все более горячей, чувствовал, как внутри ее пульсирует неуемная энергия, как пламя вновь разгорается в ней, но на этот раз это не беспощадный и разрушающий все огненный вихрь, а лишь согревающий и дарящий спасение костер.

Покрывая поцелуями шею Софи, Зак скользнул руками под ее майку, нежно касаясь тела, и, она тихо застонала, закусив губу. Чувствуя, как ее острые ноготки впиваются в его спину, ловец зарычал, все больше распаляясь и целуя ее с возрастающей страстью. Несмотря на очень холодную погоду, в этом необогреваемом ангаре становилось весьма жарко.

– Эм… Кажется, я не вовремя, – раздался смущенный голос Хоула, который стоял возле приоткрытых ворот и сконфужено переминался с ноги на ногу.

Софи словно влепили пощечину, и она мгновенно пришла в себя, протрезвев от страсти, которая так внезапно нахлынула на нее. Отстранившись от Захарии, девушка мигом натянула на себя свитер, куртку и быстро поднялась.

– Похоже, нам пора отсюда убираться, – покосившись на ловца, который не столь поспешно натягивал майку, просипела она, пытаясь выровнять дыхание. Ее щеки покрылись румянцем, а губы слегка набухли и покраснели.

К своему счастью, Хоул обладал весьма обширным набором качеств, присущих разумным людям, и никак не стал комментировать увиденное. Если б на его месте был Сэмаэль, Софи наверняка бы пришлось попытаться убить его, чтоб хоть как-то заткнуть. Пока она представляла себе реакцию Сэма, Хоул принялся выводить пальцем на полу какие-то замысловатые узоры, справедливо рассудив, что отношения ребят его абсолютно не касаются, а через миг и вовсе обо всем забыл.

– Весьма хороший ход, – тем временем, тихо произнес ловец, застегивая куртку и странно улыбаясь. – Я даже притворюсь, что ничего не понял. Но если ты каждый раз будешь раздевать меня, как только я заикнусь о своих чувствах… Я ведь и привыкнуть могу.

– Ты о чем? – охотница скрестила руки на груди, стараясь не смотреть на парня.

– Ты не готова ответить, и решила просто заткнуть мне рот до тех пор, пока не придет Страж… – Софи ощутила на себе его взгляд. – Но как далеко бы ты зашла, не явись здесь Хоул? Эта мысль не дает мне покоя…

– Ненавижу тебя, – прошипела девушка.

– Неправда!

– Я серьезно!

– Вспомни об этом в следующий раз, когда будешь стягивать с меня одежду, – съязвил парень, и направился к Стражу, который дал знать, что все готово.

– Ты просто невыносимый… – фыркнула Софи, шагая рядом.

– Захария, – прервал Хоул их беседу, тревожно глядя на ловца. – Я не знаю, удастся ли нам одержать победу в этом бою… У Мастеров весь ад в распоряжении… Спрячь Софи – она может стать последним Абсолютным Элементом, которого демонам будет не хватать. И ее будут искать…

– Я знаю, – сглотнув, ответил парень.

– Так куда вас отправить? – поинтересовался Страж, жестом веля Софи и Захарии встать в центре круга из нарисованных знаков.

– Домой, – сказал Зак, ощущая руку Хоула у себя на плече, а уже в следующее мгновение яркий белый свет поглотил их, унося далеко от этого ужасного места.

* * *

– Кажется, Хоул понял все слишком буквально, – произнес Захария, оглядываясь вокруг.

Сейчас он вместе с Софи стоял прямо напротив дома, в котором находилась его квартира. Девушка с трудом узнала милую шоколадную лавочку «Котелок сладостей тетушки Рут», потерявшую свой привлекательный и яркий вид. Внутри было темно и тихо, стекла разбиты, в темных оконных проемах виднелись разгромленные витрины, дверь была выломана и лишь забавная неоновая вывеска над входом, время от времени помигивая, сообщала: «закрыто».

Софи отвернулась, с грустью разглядывая когда-то славную и уютную улочку, сейчас больше похожую на свою собственную призрачную копию. Большинство жителей этого района успели покинуть свои дома, в панике сметая все на своем пути. Повсюду были разбросаны потерянные вещи, а покинутые машины намертво застряли в длинной пробке. Все окрестные магазины были разбиты, видимо, без мародеров не обошлось, хотя исключать, что в этом квартале Акрополя уже похозяйничали демоны также нельзя.

– Нам надо добраться до тренировочного центра, – охотница, наконец, нарушила печальную тишину. – Орфей с ребятами уже должен быть там. Кроме того, надо поговорить с Эстель, она, скорее всего, в курсе того, что происходит в городе и на Дне… Возможно, она пыталась связаться со мной, но мой компас остался в вагоне метро, полном демонов, а мобильные не ловят сигнал, когда рядом столько нечисти… Но сначала я хочу зайти домой к Патрику… Возможно, там удастся найти хоть какую-то зацепку или подсказку, указывающую на место, где он должен был встретиться с Гарри.

– Хорошо, – понимающе кивнул ловец. – Мне только нужно кое-что забрать. – Он отворил скрипучую дверь подъезда и, пропустив Софи вперед, нырнул темноту.

В доме было очень тихо. Если где-то и оставались люди, то они затаились в квартирах, стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Ребята молча поднимались по лестнице, погруженные в собственные мысли, и только поднявшись на нужный этаж и остановившись перед своей квартирой, Захария задумчиво повторил фразу Софи:

– ... Найти хоть какую-то подсказку… Софи, ты помнишь тот стишок, который Шанталь прочитала тебе в доках?

Если б в коридоре не было так темно, Зак бы увидел, как сильно удивили девушку его слова, ведь она уже и думать забыла о тех глупых предсказаниях. Нахмурив лоб, она мгновение молчала, пытаясь отыскать в закоулках памяти те строки и, в конце концов, неуверенно произнесла:

– В Бездне… Нет… В ночи… Нет-нет… А, вот: «Ищи его в Бездне Ночной, если отыщешь – будет твой. Но помни – тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след».

– В Бездне Ночной, – пробормотал парень, вставляя ключ в замочную скважину, – я где-то слышал это раньше… В Бездне Ночной…

– Захария! Ради всего святого! Для чего тебе телефон? – голос Меланты, в котором звучала ярость вместе с волнением, пронзил гробовую тишину квартиры, словно молния ясное небо. От неожиданности Софи подскочила и едва удержалась от вскрика. Женщина пулей вылетела из гостиной, норовя выдать целую гневную тираду, но заметив охотницу, смутилась и притормозила. – Доброй ночи, Софи… Или утра… Я уже даже не знаю! – крошечный фонарик в руках женщины отбрасывал на ее лицо весьма жуткие тени.

Парень, шумно выдохнув, оперся на стену:

– Ма, если ты еще когда-нибудь вот так выпрыгнешь на меня из темноты, телефон мне уже не понадобится…

– Да ты хоть представляешь, как я волновалась? Эванс сказал, что видел тебя в тренировочном центре, когда туда нагрянули демоны, а потом ты просто исчез! – прошипела Меланта, злобно сверкая глазами, – я все бросила и помчалась сюда, надеясь найти тебя…

– И ты думала, что я сижу дома и смотрю телик? Серьезно? – примирительным тоном сказал Захария и, подойдя, обнял встревоженную мать за плечи. – Ну извини… Только давай, ты накричишь на меня потом, и я даже обещаю не смешить тебя и не перебивать до окончания твоей речи… Ты ведь просто разъяренная и взволнованная мама, чей сын попросту спасает мир. Весьма обыденное дело… А сейчас… Можешь рассказать, что ты знаешь о планах министерства?

Меланта, закатив глаза, пробормотала себе под нос что-то на незнакомом Софи языке и исчезла в гостиной. Только сейчас девушка обратила внимание, что женщина разговаривала без того странного акцента, который был у Зака и Джейн.

Пока Меланта во всех деталях описывала последние события, которые они пропустили, отправившись за город, Софи подошла к окну. На улице не было видно того, что открывалось с высоты нескольких этажей. Небо на горизонте то и дело озарялось яркими вспышками разных цветов, освещая крыши домов, словно сейчас было время праздничных фейерверков. Именно в этом направлении и располагался старый аэродром, и именной сейчас там шел беспощадный бой между Стражами и Мастерами за самый важный Абсолютный Элемент.

Не обращая больше внимания на красочные описания Мелантой охваченного паникой города, девушка погрузилась в размышления, из которых ее смог выдернуть только голос Захарии:

– Кажется, я знаю, где Патрик! – он подпрыгнул на месте, словно ужаленный. – Мне надо в министерство, кое-что проверить… Софи, ты слышишь меня?

– А? Что? – растерянно моргая, девушка взглянула на него, с неохотой отвернувшись от окна.

– Я почти уверен, что знаю, где искать Патрика, – повторил Зак, – но мне нужно кое-что проверить в министерстве, чтобы убедиться, что я не ошибаюсь… Иначе, мы просто потеряем время. Оставайся здесь и жди меня!

– Еще чего, – фыркнула девушка, направившись к выходу, – я иду с тобой!

– Я вернусь минут через сорок, – остановившись в дверях и преграждая ей путь, сказал ловец и, бросив взгляд на двери гостиной, в которых застыла Меланта, улыбнулся. – Мама, ты не позаботишься о Софи? А то, как мне кажется, она испарится отсюда раньше, чем я выйду из подъезда…

Меланта согласно кивнула.

– Только поспеши. Через час я должна сопровождать министра. Прибудут ловцы из соседних городов – Неаполя и Олимпии. В Аркадии взяли штурмом резиденцию президента и обнаружили, что Роуз Догерти давно мертва. Временно исполнителем ее обязанностей стал министр, и он вводит чрезвычайное положение по всей стране.

– Хорошо, я успею… И не выпускай ее отсюда, что бы она тебе ни говорила, – сказал Захария и выбежал из квартиры, громко хлопнув дверью.

– Только будь… Осторожен, – воскликнула женщина, но мгновенно перешла на шепот и, тяжело вздохнув, посмотрела на Софи. – Может, чаю?

– Лучше кофе.

– Да, кофе – всегда лучше, – улыбнувшись, Меланта направилась на кухню, жестом поманив девушку за собой.

Маленький фонарик давал вполне достаточно света для освещения кухонного стола и относительно комфортного пребывания в давящей на мозги тьме, но недостаточно для того, чтобы его заметили с улицы сквозь плотную штору.

Софи с наслаждением сделала большой глоток ароматного кофе, благодарно глядя на Меланту, склонившуюся в углу кухни над газовой горелкой и разогревающую парочку бутербродов.

– Даже не знаю, когда ты кушала в последний раз…

– Я уже и сама не знаю, – ответила охотница, с вожделением набрасываясь на первый теплый бутерброд.

Женщина, улыбнувшись, села напротив и принялась рассматривать девушку. Ее глаза с каждой минутой делались все более печальными и, наконец, она, собравшись с духом, произнесла:

– Софи, я кое-что у тебя спрошу, и если ответ на мой вопрос будет положительным, то ты просто кивни, а если отрицательным, то просто покачай головой… Хорошо?

Охотница замерла и удивленно покосилась на Меланту.

– Мой сын… Захария… Он ведь не обычный мальчик, правда?

Чего-чего, а такого вопроса Софи не ожидала. Еда комком встала в горле и девушка, пытаясь откашляться, прохрипела:

– Я не… – она хотела сказать, что абсолютно не понимает, о чем говорит женщина, но не успела.

– Пожалуйста. Я уверена, ты знаешь… – В голосе Меланты было столько отчаяния и мольбы, что отказать ей было невозможно. Конечно же, Софи знала, что Зак не обычный восемнадцатилетний парень, и то, что обосновалось в нем, настолько древнее и масштабное, что не сразу можно осознать это. Но имела ли она право говорить об этом Меланте, его встревоженной и уставшей матери? Хотя, она ведь не просила подробностей, а только кивка. Она ведь в любом случае давно поняла, что с Заком что-то не так, ведь материнское сердце не обманешь.

Справившись с кашлем и утерев выступившие на глазах слезы, Софи неуверенно кивнула головой. Вопреки ее ожиданиям, Меланта не начала испуганно бегать по кухне, с причитаниями хватаясь за голову, а только грустно улыбнулась.

– Он ведь что-то особенное, правда? – продолжила она, ковыряя пальцем ушко чашки. – Я всегда видела в нем что-то необычное... Какой-то свет. Хотя, он не всегда был таким… Однажды, когда ему было одиннадцать, Захария вошел утром в мою комнату и посмотрел на меня совсем другими глазами. Его взгляд был полон такой невыносимой печали, словно за одну ночь ему открылись все тайны мироздания. С тех пор он стал другим... У него на плече появилось какое-то странное пятно. Он отказывался показать его врачам и прятал от меня… Будто его и не существовало. Он все время что-то искал, исчезая из Академии при первой же возможности... Я никак не могла понять, что именно, и это беспокоило меня. Я боялась, что он попадет в неприятности, или свяжется с дурной компанией, – Меланта сделала паузу, чтоб перевести дыхание, и через несколько секунд продолжила, – только со временем я поняла, что он ищет не что-то, а кого-то. И только увидев твоего друга, Патрика – такие же грустные глаза, тот же взгляд, видевший не одну жизнь… Все стало на свои места. Я поняла, что Захария искал именно его. Тебя. Вас. Вы ведь такие же, как и он? Вы что-то большее? Софи, прошу тебя, просто кивни… Я обещаю, что сохраню это в тайне… Он мой сын… Самый близкий и родной мне человек, и я люблю его больше всего на свете.

Неотрывно глядя на женщину, охотница осторожно кивнула.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Меланта, и казалось, у нее упал камень с души. – Теперь я знаю, что все эти годы была в своем уме. Позаботьтесь о нем, это все, о чем я прошу.

Софи, не зная, что ответить, лишь согласно кивнула и отхлебнула уже слегка остывший кофе. Еще немного понаблюдав за задумавшейся женщиной, она перевела взгляд на окно. Вспышек над горизонтом уже не было видно, а на востоке алел рассвет, окрашивая город в нежно-розовые тона.

Вдруг огромная трещина с противным скрежетом пересекла стекло, разделив его пополам. Дом тряхнуло с невероятной силой, и Софи свалилась со стула, больно стукнувшись лбом о ножку стола. Меланта тоже не удержалась на ногах и упала рядом.

На стенах появились огромные сетки трещин, штукатурка осыпалась, в полу появлялись большие дыры. Грохот стоял просто невероятный, и Софи даже не слышала своего голоса, веля Меланте бежать к двери.

Лестница ходила ходуном. Несколько перепуганных жильцов, до того тихо сидевших в своих квартирах, в панике выбежали в коридор, стремясь поскорее покинуть опасное здание. Шум стоял невыносимый, а напряжение и тревога были такими ощутимыми, что, казалось, их можно было резать ножом. Софи с Мелантой первыми оказались в холле. Охотница, добравшись до двери, дернула ее на себя, и застыла на пороге, не выпуская женщину. То, что она увидела, заставило все мысли в голове перепутаться, а сердце сжаться от страха.

Перед домом стояла Дороти в окружении десятков самых разнообразных демонов.

– Найти тебя так же просто, как слона в посудной лавке, – ехидно скалясь, произнесла она. – Ну что же ты стоишь, Софи? Выходи… Пришло мое время поиграть с тобой… Ты можешь даже попробовать сопротивляться или убежать, но это лишь позабавит меня и моих новых друзей. Я даю тебе десять секунд, а потом эти лапочки, – она развела руками, указывая на дрожащих от предвкушения драки демонов, – разнесут здесь все к чертовой матери. Девять… Восемь…

Девушка нырнула обратно в подъезд и, захлопнув дверь, повернулась. Побелевшая от страха Меланта уставилась на нее с немым вопросом. Софи за какую-то долю секунды овладела собой и произнесла:

– Так. Не смейте идти за мной! Слышите? Ни в коем случае. Эта сучка убьет вас и глазом не моргнет… Дождитесь, когда мы уйдем и только тогда выходите. А сейчас всем стоять на месте, – она покосилась на испуганных жильцов, застывших на лестнице и опять перевела взгляд на Меланту, – вы поняли меня? Я очень надеюсь, что да!

С улицы донесся голос Дороти:

– Пять… Четыре…

– Нет, София, постой! Что ты делаешь? – женщина схватила девушку за локоть, но та выдернула руку, и аккуратно оттолкнула Меланту к лестнице.

Она ахнула и вновь протянула руки, но Софи уже переступила порог, сказав себе под нос:

– То, что уже сделал Патрик… Забочусь о Захарии.