Глава 16. Вайпер, казалось, тщательно обдумывает ответ, словно разговаривал с дурочкой

– От твоего… отца?

– Да.

Вайпер, казалось, тщательно обдумывает ответ, словно разговаривал с дурочкой. Хотя, может быть, она и была такой.

– Но ведь это должно было тебя порадовать?

Шей проглотила комок в горле.

– Это он наложил на меня проклятие.

Протянув руку, Вайпер погладил ее по лицу.

– Разве ты можешь знать наверняка? А вдруг это какой‑то фокус?

– Нет. Это правда. В письме говорится – он сделал это, чтобы меня защитить.

Он больно сжал ее подбородок:

– Что?

– Он знал, что его кто‑то преследует, но не знал, кто и зачем. Он пишет, что проклятие должно было спрятать меня от врагов.

– Спрятать?

– Проклятие было барьером, за которым демоны, как правило, не могли меня видеть.

Вайпер обдумал ее слова.

– Да. Полагаю, ему это удалось. Почти сто лет никто и слыхом не слыхивал о Шалотт. Тем не менее игра была опасной и безнадежной. Ведь он оставил тебя на милость Эвора.

Шей отстранилась.

– Он и не собирался оставлять меня на милость кого‑нибудь вообще, – возразила она, пытаясь скорее убедить себя, чем Вайпера. – Как только опасность миновала бы, ведьма должна была снять проклятие и рассказать мне правду.

По его прекрасному лицу нельзя было ничего прочесть.

– Но ее убили раньше, чем она успела это сделать.

– Да.

Прошла минута, как удар сердца. Минута, когда Шей не могла догадаться, о чем он думает.

– Просто он пытался тебя защитить, Шей, – мягко сказал Вайпер наконец.

Глупые слезы, которые она пыталась сдерживать целый час, вдруг закипели в ее глазах. Шей отвернулась, чтобы никто не видел ее горя.

– Я знаю, только это…

С невероятным проворством Вайпер снова оказался прямо перед ней.

– Что?

Она тяжело вздохнула. От него не спрячешься.

– Все эти годы я проклинала злосчастную судьбу и того неведомого монстра, что наложил на меня проклятие. Теперь я узнаю, что этим монстром был мой отец.

– Несомненно, он сделал это из лучших побуждений.

– Но это не меняет того факта, что больше восьмидесяти лет я провела в рабстве. – Она стиснула зубы, пытаясь отогнать воспоминания.

– Знаю, это было тяжело.

– Тяжело? – Шей невесело рассмеялась. – Ни на минуту я не принадлежала себе, мною всегда распоряжался очередной хозяин. Каждую минуту я со страхом гадала, что принесет мне следующий час моей жизни. Каждую минуту боролась просто за то, чтобы выжить.

– Шей.

Сочувствие в его глазах ее разозлило, и слезы тотчас же высохли.

– Извини. Что‑то я расхныкалась. Такое со мной впервые.

Его взгляд помрачнел.

– Не извиняйся. – Он осторожно коснулся ее мокрой щеки. – Я мало знаю ведьм, но охотно верю – они способны были превратить твою жизнь в ад на земле.

– Действительно, ад, – горько согласилась она. – Когда Эдра гневалась, она запирала меня в подвале. Не раз бросала меня там на долгие годы. В подвале не было света, не было еды, только бегали вокруг тараканы и крысы. Иногда мне казалось, что я никогда оттуда не выберусь. Я думала… – Ее голос задрожал, и ей пришлось прокашляться, прежде чем она смогла продолжать. – Я думала, что останусь под землей навеки.

Лицо Вайпера было невозмутимым, словно он понимал – малейший намек на жалость, и Шей замолчит.

– Вот почему ты настояла, чтобы мы выпустили тех демонов в аукционном доме!

– Да. Никто не заслуживает такой пытки. – Шей попыталась взглянуть ему в глаза. – Но, знаешь, вовсе не Эдра была самым страшным.

– А что?

– Хуже всего было понимать, что мне никогда не стать свободной. Ни сила, ни быстрота, ни ум не помогут сбежать, потому что бежать некуда.

Вайпер замер, несомненно, понимая – он тоже часть ее злоключений, один из ее хозяев.

– На самом деле я отлично понимаю, что ты чувствуешь.

– Ты? – Она недоверчиво фыркнула. – Как ты можешь это понимать?

– Я не всегда был вождем клана, – сказал он тихо. Его голос странно хрипел. – В течение многих лет после того, как я был обращен, моя жизнь зависела от любого вампира, которому бы заблагорассудилось предъявить на меня права.

Шей была поражена.

– Ты был рабом?

– Рабом и еще хуже.

– Что может быть хуже?

– Тебе не нужно знать, киска.

Она задумчиво покачала головой:

– Мне казалось, кланы защищают своих.

Вайпер небрежно повел плечом:

– К счастью, времена стали другими и мы сделались более цивилизованными.

– Цивилизованными?

– По сравнению с прошлым – да. Были времена, когда кланы представляли собой просто группировки воинов. Чтобы стать членом клана, новообращенному вампиру приходилось подчиняться всем их требованиям, какими бы извращенными или жестокими они ни были.

Шей нахмурилась:

– Тогда зачем было вступать в клан?

– Быть одному означало скорую смерть.

– Они могли тебя убить?

– Сильный выживал, а слабый становился добычей.

– И ты был добычей?

По комнате пронесся могучий вихрь энергии. Кожа Шей покрылась мурашками.

– Пока не набрал достаточной силы, чтобы давать отпор.

– Но ты действительно стал очень сильным, – мягко сказала она.

Он двинулся к ней своей скользящей походкой, и вот его рука снова гладит изгиб ее шеи.

– Я стал сильным. Но, как и ты, терзаюсь воспоминаниями.

На этот раз Шей не отстранилась от прикосновения его прохладных пальцев. Прекрасное лицо хранило непроницаемое выражение, но она знала, что Вайперу довелось пережить ужасы, которые, несомненно, могли бы сниться в кошмарных снах долгие века.

– Ты выжил и стал свободным.

Его губы скривились.

– Я никогда не могу быть свободен, киска. Есть силы, которым даже я вынужден подчиняться.

Она изумленно вытаращила глаза:

– Ты вождь. Какие силы могут тобой распоряжаться?

– О них запрещено говорить.

Она надула губы.

– И ты полагаешь, мне так будет спокойней?

Неожиданно он улыбнулся. Эта греховная улыбка всегда странно отзывалась в ее душе.

– Шей, мы отыщем, куда спрятали Эвора. – Рука Вайпера ласкала ее затылок. – И тогда сможем уничтожить проклятие, раз и навсегда.

Облизнув внезапно пересохшие губы, она взглянула в прекрасное лицо.

– А ты знаешь, что я перестану быть твоей невольницей, если нам действительно удастся снять проклятие?

Ослепительно улыбнувшись, он подхватил ее на руки.

– Мне не нужен амулет, чтобы сделать женщину моей рабыней, – заверил он.

Шей с негодованием воскликнула:

– Твоя самоуверенность не знает границ, вампир! Будь ты хотя бы наполовину так хорош, как думаешь…

Шей вздрогнула, почувствовав, как его язык ласкает ямку на ее плече.

– Ты играешь не по правилам, – заявила она, вынимая заколку из его волос, чтобы зарыться пальцами в атласное серебро.

Тихий смех Вайпера щекотал ее кожу, когда он перевернулся на бок, чтобы стянуть с нее свитер.

– Я вампир. Я всегда выигрываю.

– Что ты хочешь выиграть? – шепнула она.

Сгорая от нетерпения, она сдернула с него рубашку. Не прерывая жаркого поцелуя в губы, провела руками по его обнаженной груди.

Наклонившись, Шей стала покрывать поцелуями его грудь, особенно старательно лаская каждый сосок, а затем провела языком влажную дорожку по животу и ниже – к поясу брюк.

Наконец Вайпер сжал ее руки, пристально глядя на нее черными глазами. Его клыки отросли во всю длину.

– Бога ради, Шей! Помоги мне, я больше не могу.

С коварной улыбкой на губах она расстегнула застежку брюк. Потянула вниз молнию и стянула с него брюки. Его горло исторгло хриплый стон.

Затаив дыхание, она протянула руку, чтобы снять шелковые боксеры.

Наконец она обняла его восставшую плоть ладонями, замерев от восхищения. Шелк и сталь. Эротичное сочетание, от которого низ живота задрожал, наливаясь сладкой болью.

Потом она взяла его губами и начала ласкать языком – ей давно хотелось это сделать. Он сжал в ладонях ее голову, раздираемый двумя противоречивыми желаниями – разрешить ей продолжать или остановить, пока не достиг пика, откуда не будет возврата.

Шей…

В последний раз пройдясь по нему медлительным языком, она пустилась в обратный путь, целуя живот и грудь, а потом накрыла поцелуем его губы.

Руки Вайпера скользнули по спине, а потом одним нетерпеливым движением он сорвал с нее атласные трусики.

– Я не могу ждать, – простонал он. – Прости.

– Не извиняйся. Просто делай, что нужно, – выдохнула Шей.

– Да, о Боже, да! – хрипло простонал он.

Потом долгую минуту они лежали неподвижно, наслаждаясь блаженством единения. Ничто не могло сравниться с этим ощущением, когда два тела сливаются воедино.

Вайпер расхаживал взад и вперед по библиотеке, не скрывая охватившего его отчаяния. Вот уже неделю они жили в доме Данте и Эбби. Конечно, это была чудеснейшая неделя. А как же иначе, если все ночи напролет он посвящал женщине, которая стала ему дороже всего на свете?

И все же Вайпер не мог забыть про опасность, таящуюся где‑то во мраке. Кто‑то – или что‑то – вознамерился отнять у него Шей для своих темных целей. Но он скорее отправится в ад, чем позволит этому случиться.

Развернувшись на каблуках, Вайпер мрачно уставился на Сантьяго. Этот вампир был его ближайшим помощником. Умный, отважный, исключительно преданный.

Сантьяго докопается до любой информации, если она существует.

– Простите, хозяин. Никаких слухов о Шалотт в городе нет.

Вайпер тихо зарычал:

– Значит, ты проверил не везде. Должен же быть кто‑то, кто знает, кому вдруг понадобилась Шалотт.

Сантьяго махнул рукой:

– Все отказываются верить, что она вообще существует.

– Шей не миф.

– Нет, но ее присутствие никем не ощущалось. Даже самые сильные демоны ничего о ней не знали.

– Разумеется, проклятие маскировало ее присутствие.

– Даже от тех, кто мог бы нам помочь. – Вампир пожал плечами. – Я не услышал ни словечка, ни намека, ничего о Шалотт. Даже те, кто водил знакомство с Эвором, не знали, что он ею владеет.

– Продолжай поиски.

– Разумеется, хозяин.

– И не ограничивайся Чикаго. Истина где‑то там. Мы должны ее установить.

– Как пожелаете.

Поклонившись, вампир молча вышел из библиотеки. Вайпер смотрел, как он уходит, а затем со всей силы ударил кулаком по деревянному столу.

Воздух слабо всколыхнулся, и он почувствовал руку Данте на своем плече.

– Полегче, Вайпер. Мы доберемся до разгадки.

– Кто‑то удерживает Эвора в плену и строит планы, как поймать Шей. Не могу же я спокойно дожидаться, когда он нападет в следующий раз!

– Понимаю твое отчаяние, но мы делаем все возможное.

Вайпер медленно повернулся к другу лицом.

– Твои связи нам не помогли.

Пожав плечами, Данте отступил на шаг.

– Боюсь, что нет.

– Будь оно все проклято!

Вайпер снова принялся мерить комнату беспокойными шагами. Если он не сумеет узнать, кто охотится на Шей, охотник доберется до них сам. Нельзя допустить, чтобы они снова оказались в мышеловке.

– Ты ведь понимаешь, старик, что ввязался в очень опасное дело? – услышал он голос Данте из‑за спины.

Вайпер остановился и уставился на друга вовсе не дружески.

– Полагаешь, мне следует вышвырнуть Шей, потому что находиться рядом с ней слишком опасно?

– Я хотел сказать, что Шей в опасности.

– Данте.

– Нет уж, выслушай меня, – настаивал младший вампир, умоляюще прижав руки к груди. – Я знаю тебя не одно столетие. Ты никогда раньше не проявлял подобного интереса к женщине.

– Прошу прощения, но я всегда очень даже интересовался женщинами. Частенько бывало, я обхаживал сразу десяток одновременно.

– Это были любовницы, – поправил Данте. – Ты никогда не допускал их в свою жизнь, как позволил сделать это Шей.

Вайперу совсем не нравилось, какой оборот принимает их разговор. Ему даже стало не по себе.

– На что ты намекаешь? – проворчал он.

Данте имел наглость улыбнуться:

– Ни на что. Просто я хочу сказать, что ты демонстрируешь все признаки вампира, которому удалось наконец встретить свою истинную возлюбленную.

В крайнем раздражении Вайпер ухватился за одну из бесчисленных книжных полок.

– Если хочешь чем‑нибудь в меня запустить, возьми лучше вон ту безобразную вазу на столе. Здесь очень ценные книги.

Вайперу дико захотелось бросить в Данте хотя бы одну из ценнейших книг его библиотеки, но дверь вдруг распахнулась и на пороге возник Леве, хлопая крыльями.

– Вот ты где, черт возьми! – прошипел он, как всегда, глядя на Вайпера с отвращением.

Вайпер предостерегающе поднял руку:

– Не сейчас, Леве. Мне не хватит сил вынести твои жалобы.

Леве умудрился напустить на себя вид оскорбленной невинности.

– Кто жалуется? Я? Почему…

– Вон. – Вайпер указал ему на дверь. – Вон отсюда.

– Нет. – Леве хватило смелости или глупости, чтобы ему возразить. – Неужели ты ничего не чувствуешь?

– Что?

– Тихо, Вайпер. – Данте шагнул вперед и откинул назад голову, мысленно прощупывая пространство снаружи дома. – Он прав.

Где‑то вдалеке зазвенел сигнал тревоги. Смертельный страх сжал сердце Вайпера.

– Дьявол! Леве, беги за Шей и приведи ее сюда.

– Нет. – Данте взял командование на себя. – Веди ее в потайной коридор в подвале.

Леве быстро взглянул на Вайпера.

– Беги, – кивнул тот.

Когда Леве и след простыл, Данте встал, лицом к лицу с Вайпером.

– Ты тоже беги.

Вайпер нахмурился:

– Я не могу бросить тебя здесь.

– Ты должен защищать Шей. – Данте усмехнулся. – Кроме того, как бы ни восхищался я твоей смелостью и силой, но у меня есть свой защитник.

Сначала Вайпер не понял. Но постепенно воздух вокруг них начал накаляться. Эбби почувствовала опасность, и ее сила, как жаркий туман, начала заползать во все уголки дома.

– Святая Чаша, – догадался Вайпер.

– Именно. Так что нам ничего не грозит. – Данте подтолкнул его к выходу: – Тебе пора.

В дверях Вайпер задержался, чтобы бросить на друга прощальный взгляд.

– Спасибо тебе. Я твой вечный должник.

Данте пожал плечами:

– Я был у тебя в долгу, так что теперь мы квиты.

– Никогда.

Прекрасное бледное лицо сделалось мрачнее тучи.

– Будь осторожен, Вайпер, и, если тебе понадобится помощь…

– Ты будешь первым, кого я попрошу. – С этими словами Вайпер выскочил за дверь.