Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. 6 страница

— Мне осталось на сегодня сделать еще пару страниц, — ответила Корина.

— Хватит, хватит, дорогая. Сегодня работе конец. Мы хорошо потрудились с утра. Что-то я устала — сегодня писала до трех ночи.

Корина улыбнулась и придавила рукопись пресс-папье.

— Решено, пойду искупаюсь. Это замечательно — поплавать в прохладной воде. Интересно, девочки вернулись?

— Может быть, — сухо сказала Конни. — Ли и Джилл никогда не были близки так, как мне бы хотелось. По-видимому, из-за разницы в возрасте. Ну, отдохните, дорогая. — И она, улыбнувшись, вышла из комнаты.

Корина почти сразу последовала за ней, и через двор прошла к своей комнате. Она быстро надела купальник и собрала остальные купальные принадлежности: шапочку, полотенце, очки от солнца, шляпу с полями и легкое платье-рубашку.

Пруд ослепил ее блеском воды. Она бросила свои вещи у бортика и с разбега нырнула, без плеска войдя в воду, которая сомкнулась над ее головой.

Поплавав и поныряв вволю, Корина вылезла из воды и вытерлась. Ее тело, руки и ноги уже покрылись золотистым загаром, и она любовалась своим телом. Корина не боялась солнца. Кожа ее загорала быстро и без ожогов.

Растянувшись в шезлонге, девушка надела темные очки и закрыла глаза, нежась на солнце. Она чувствовала, как уходит вызванное работой напряжение, и остается только удовольствие от воды и ласковых солнечных лучей. Все-таки простые радости дают самый лучший отдых и успокоение, блаженствуя, размышляла она. Глаза ее закрылись, и она задремала среди аромата цветущих тропических растений, растущих в кадках из красного дерева.

— Откройте глаза!

Корина послушалась, удивленная раздавшимся над ухом мужским голосом. Кайал сидел на полукруглой скамейке около нее и откровенно разглядывал ее обнаженное тело.

— Приветствую вас, господин Бал Бала, — немного хрипло со сна проговорила она, стараясь скрыть смущение от его дерзких глаз.

— Несомненно, вы могли бы вызвать взрыв среди мужского населения… где-нибудь у себя в городе, Корина.

— Я не понимаю, о чем вы… — Она попыталась непринужденно дотянуться до своей рубашки.

— Охотно верю. Вы — дитя безыскусное. Скажите, вы так же хорошо смотритесь в воде, как и рядом с ней? — В его глазах светилась насмешка.

— Вы подкрадываетесь бесшумно, как дикий зверь, — с тихой яростью выдавила из себя Корина, — и точно так же ведете себя.

— Большинство кошек боится воды! — дразнил он ее.

В одно мгновение Корина вспрыгнула на подкидную доску и, качнувшись несколько раз вверх-вниз, вошла в воду без единого всплеска. Вынырнув на поверхность, она сообразила, что не надела шапочку и волосы теперь намокли.

Черт бы побрал этого Кайала Баллантайна! Она готова была спрыгнуть с обрыва, чем лежать под взглядом этих дьявольских насмешливых глаз.

Он протянул ей руку, но она не решилась протянуть свою. В то же время у нее возникло сумасшедшее желание затащить его в бассейн. Она все же взяла его протянутую руку и потянула ее слегка к себе, но Кайал одним сильным движением вытащил ее наверх. Каким-то сверхъестественным инстинктом он понял ее намерения и крепко держал Корину, не разжимая рук.

— Лучше и не пытайся вырваться, малышка, — прошептал он ей на ухо.

— Вас когда-нибудь можно застать врасплох? — вырываясь, спросила она.

— А для чего это тебе нужно? — шептал он, подавляя ее сопротивление.

— Ах, как мило! Кайал поймал русалку! — Игривый голосок Джилл заставил их обоих резко обернуться.

Кайал разжал руки, Корина отошла от него и стала вытираться полотенцем.

— Рина, — произнес непринужденно Кайал, — я оставил на столе письмо, которое нужно отпечатать. Это мое согласие быть капитаном в игре в поло-кросс против Территории. Все доходы пойдут в поддержку службы «Летучий Доктор», я рад быть полезным… — Он обернулся к Джилл с присущей ему любезностью. — Я знаю, Джилл, ты тоже хочешь увидеть эту игру. Играть будем в субботу через две недели. Я приглашаю вас всех. — Он пристально посмотрел на Корину. — Это будет для вас еще одним новым впечатлением. Конни на этот раз решила остаться дома, чтобы поработать над книгой.

Джилл всем своим видом выразила радость, а Корина молча отошла в сторону. Джилл проводила Кайала в дом, но тут же вернулась, холодно оглядела Корину и ледяным тоном проговорила:

— Мне казалось, что я могу очаровать любого мужчину, но, глядя на ваши сегодняшние игры, поняла — я вам в подметки не гожусь!

Корина ошеломленно смотрела на нее, сжимая в руках полотенце.

— Ну, ну, не притворяйтесь невинной овечкой, Шехерезада. В этом костюмчике вы выглядите невыразимо сексуально. Вы ведь надели его специально?

Корина разозлилась.

— Я слышала много нелепых словосочетаний, но «невыразимая сексуальность» — это что-то новенькое! Вам надо попробовать писать для модных журналов, Джилл. У вас для этого есть способности. Если вас задел фасон моего купальника, то ваш, на мой взгляд, короче и откровеннее в сто раз!

— Ах, как мы разволновались! — Джилл помахала рукой с презрительной насмешкой. — Не пытайтесь отрицать, маленькая мисс Секретарша, что за вашим невинным личиком скрывается хищница. Желаете перейти мне дорогу? Нет, девочка моя, война объявлена. Но раз я знаю, кто противник, имею шанс на победу. У меня есть тайное оружие, о котором вы пока не подозреваете.

— Да вы что, с цепи сорвались! — Корина разозлилась не на шутку и поглядела через плечо на свою собеседницу. — Вы ведь, кажется, замужем?

— Это простая формальность, — тряхнула локонами Джилл.

— Ничего себе! — покачала головой Корина. — Вот бы послушала вас тетя или ваш многострадальный муж.

— Только не играй со мной в наивность, куколка. Не пройдет. Я наблюдала вас в действии… О, вы птица высокого полета! Между прочим, у меня такое впечатление, что я видела вас раньше. Только не припомню, где. Не бойтесь, я вспомню. И не удивлюсь, если вы что-то затеваете…

— Во всяком случае, я не замужем, в отличие от вас. И не пытаюсь очаровать всех мужчин в округе! — Говоря это, Корина натягивала платье-рубашку и быстро застегивала молнию. — Извините, мне надо идти работать, — холодно процедила она.

— Маленькая трудолюбивая птичка, — с понимающим видом кивнула Джилл. — Иди, трудись!

Трясясь от злости, Корина вошла в боковую дверь. И тут же налетела на Кайала Баллантайна.

— Спокойно. — Он подхватил ее, с любопытством глядя на ее пылающие щеки и сверкающие глаза.

Она вырвалась из его рук.

— Опять вы!

С удивительной для себя мягкостью он поинтересовался:

— А чем, собственно говоря, я вам не угодил? Я не планировал эту встречу.

— Миссис Маркхэм другого мнения, — не сдержалась Корина. — Она только что обвинила меня в том, что я «гоняюсь за вами». Так это, кажется, называется?

Он улыбнулся во весь рот.

— А разве нет? — Его рука поймала ее руку, как раз в тот момент, когда она попыталась его ударить. Крепко держа за локоть, он прижал Корину к себе.

— Не надо так болезненно относиться к пустой женской болтовне. Нельзя так взрываться от глупых случайных замечаний. Джилл просто пошутила. Она же не может знать, как вы на самом деле ко мне относитесь, ведь так?

— Наверное, вы правы, — с горечью ответила Корина. — Не пойму, за что она так меня невзлюбила?

Его глаза опасно сузились.

— Как вы любите громкие слова. Невзлюбила! Пора вам наконец повзрослеть. Иначе я перекину вас через колено и хорошенько отшлепаю. Мне не по нраву сварливые женщины.

Ее краткий взрыв ярости иссяк.

— Прошу прощения, Кайал. Пожалуйста, отпустите меня. — Она склонила голову и говорила еле слышным голосом.

Он отпустил ее.

— Надеюсь, что вы возьмете себя в руки, успокоитесь и напечатаете для меня письмо, о котором я говорил. Утром уходит почта.

— Я уже спокойна. — Корина пригладила мокрые волосы.

— Я бы за это не поручился. Почему бы вам еще разок не прохладиться в бассейне?

Корина бросила на него возмущенный взгляд, потом круто повернулась и побежала по коридору так, как будто за ней гнался сам Люцифер.

Джилл понадобилось только получить очередные журналы, чтобы подтвердить свои подозрения. Она тщательно спланировала свое разоблачение, отложив его до того, как вся семья соберется перед обедом в гостиной.

Расположившись на диване так, что ее юбка заняла его почти целиком, Джилл стала с интересом перелистывать глянцевые страницы иллюстрированного журнала, как вдруг замерла, сдавленным восклицаньем обратив на себя общее внимание.

— Господи! Не может быть! — Она, широко открыв глаза, посмотрела на Корину, потом снова перевела взгляд на журнал. — Мисс Корина Брайант! — громко и выразительно прочитала она. — Последний фотоснимок очаровательной дочери судьи Десмонда Брайанта, одной из самых ярких представительниц нашей светской молодежи… Ну и ну! — Она передала журнал своей тетке, которая с недоумением стала разглядывать занимавшую всю страницу фотографию.

Довольная произведенным эффектом, Джилл рассмеялась легким рассыпчатым смехом.

— Подумать только! Да вы, Корина, оказывается, темная лошадка. Я-то считала, что ваша фамилия Брант, или ее надо так произносить? — Она наморщила свой гладкий лоб, как бы что-то вспоминая. — Судья Десмонд Брайант? Не он ли…

— Джилл! — Поднятая рука Кайала заставила ее мгновенно замолчать. В его голосе звучала угроза.

Корина застыла посреди комнаты, испуганная, глаза ее наполнились слезами. Она замерла в нерешительности, как дикий лесной зверек, а потом, найдя легкий выход, выбежала из комнаты, не в силах посмотреть в глаза этим людям.

Как в тумане, она услышала жесткий голос Ли.

— А что еще новенького в журналах, Джилл? Или теперь занавес можно опустить?

В сверкающем огнями доме негде было укрыться, и Корина забилась в темный угол веранды, обняла руками столб и прижалась лбом к его прохладному полированному дереву. Ее душили рыдания, слезы лились ручьем. Как только ей начинало казаться, что она уже взяла себя в руки, как ее тут же снова начинало трясти. Кроме всего прочего, Корину поразило то, что у нее оказался настоящий враг. Поэтому слышать из уст Джилл имя отца было невыносимо…

Судья Десмонт Брайант! Воспоминания нахлынули на нее, а с ними неизбежная боль.

— Корина! — позвал ее знакомый мужской голос. Она легко, как мотылек, двинулась глубже в тень.

— Ответь же мне, Корина. У меня нет настроения искать черную кошку в темноте. — В его голосе прозвучал намек и скрытая насмешка.

— Я здесь, — выдавила она из себя и вытерла слезы ладонями. Его глаза, привыкшие находить дорогу в темноте, разглядели мерцание бледно-зеленого шифона. Через мгновение он оказался рядом и повернул девушку к себе, вглядываясь в жемчужное свечение бледного лица.

— Теперь мы знаем, кто был самым замечательным мужчиной в твоей жизни.

Он говорил неожиданно мягко и ласково, и она, неожиданно для себя, приникла к нему, ощутив, как его руки нежно обняли ее. Горячие слезы заливали его рубашку, но он, казалось, не замечал этого. Кайал гладил ее густые волосы и целовал соленые от слез глаза.

— Хватит, дитя. Не надо доводить себя до изнеможения.

Она выглядела совсем юной и беззащитной.

— Я думала, что ты не выносишь женских слез, Кайал!

— Не выношу. Эта истерика больше никогда не должна повториться.

— Ты как будто не очень удивлен открытием Джилл? — Губы ее дрожали.

— Ничуть. А ты думала, что меня это поразит в самое сердце? Я с самого начала чувствовал, что ты не та, за кого себя выдаешь. Конечно, я мог узнать, кто ты, но не видел в этом необходимости. Ты не искала выгоды. И потом, вы же с Ли подруги. Это ее «Рина» сразу выдало вашу игру с головой, как и твоя школьная реакция на это — «не выдавать». — Его большой палец рассеянно гладил ее ключицу. — Это же просто детская игра, ты увидишь, что Конни все прекрасно поймет. Она умная женщина, и ее нелегко сбить с толку.

— Значит, ты не сердишься? — прошептала Корина, вглядываясь в его лицо.

— Конечно же, нет. А теперь вытри слезы и пойдем обедать.

Она освободилась от него.

— Ох, нет! Мне очень жаль, Кайал, но я не могу.

— Брось дурить. — Он настойчиво тянул ее к свету. Корина отбросила рукой рассыпавшиеся волосы.

— Я, должно быть, ужасно выгляжу! — Она робко подняла на него глаза, как ребенок, нуждающийся в том, чтобы его пожалели. Он обвел пальцем ее высокие скулы.

— Ты капризная десятилетняя девчушка! — Она не обратила внимания на дразнящую ласку его нежных пальцев, вглядываясь в глаза Кайала и пытаясь понять его. Тогда он добавил более твердо: — Малышка, ты вносишь постоянную тревогу в жизнь Бал Бала, но думаю, что смогу еще вытерпеть те несколько месяцев, которые тебе осталось здесь прожить.

Почувствовав, что в нем снова просыпается враждебность к ней, она гордо вскинула голову. Слезы мгновенно высохли на ее глазах.

— Ваша прямота, мистер Баллантайн, равна вашей полной непредсказуемости.

Он коротко рассмеялся, выражение его лица скрывала темнота ночи.

— То, что ты знаешь обо мне, может быть записано на песке.

— А я для тебя, конечно, открытая книга?

В ответ прозвучал резкий смешок.

— По-моему, иначе не может быть.

Она открыла было рот, чтобы возразить ему, но он решительно подтолкнул ее к открытой двери дома.

Было далеко за полдень, когда вся компания вылетела в Расселл Дауне. Небо на западе представляло огненную гору клубящихся облаков. При посадке Корина посмотрела вниз и увидела красно-коричневую взлетную полосу, которой, казалось, не было конца, потому что местность ровно и плоско простиралась, как море, во все стороны до горизонта.

Слегка усталая от полета, она последовала за остальными к выходу из самолета. От сухого воздуха у нее сразу запершило в горле. Белокурый молодой человек в узких, обтягивающих джинсах закрепил открытую дверцу самолета и, подхватив на руки, помог спуститься сначала Ли, потом Джилл. Он взглянул вверх на Корину, и серо-зеленые глаза его заблестели.

— Хай, Принцесса! Приятно видеть столько хорошеньких девушек сразу! — Он перевел взгляд на высокую фигуру Кайала. — Хай, мистер Баллантайн. Помните меня? Я Люк.

Кайал, мягко отстранив Корину, спрыгнул на землю и хлопнул молодого человека по плечу.

— Конечно, Помню, Люк, только теперь тебя стало гораздо больше!

Люк Расселл улыбнулся.

— Все в нашей семье перешагнули за шестифутовую отметку, мистер Баллантайн. За исключением, конечно, мамы.

Кайал приветливо улыбнулся ему и, протянув Корине руки, легко поднял ее и поставил на землю.

Глаза Люка Расселла следили за ней с нескрываемым восхищением. Кайал, слегка подняв одну бровь, непринужденно представил их друг другу. Под ясным восторженным взглядом Корина уже не чувствовала себя чужой. На золотисто-коричневом лице Люка читалась простота и удовлетворение жизнью.

Недалеко от самолета стояли Джилл и Ли в окружении трех белокурых гигантов. Это были братья Расселлы — Росс, Дэвид и Гэвин.

— Вы не против, если я пригляжу за Кориной, мистер Баллантайн? — Люк в ожидании одобрения посмотрел на гостя своего отца.

Кайал бросил на девушку иронический взгляд.

— Здесь на Дальнем Рубеже, малышка, через десять секунд все зовут друг друга просто по имени. Вести себя иначе — значит проявить недоброжелательность.

Корина широко улыбнулась своей прелестной улыбкой.

— Я это вижу.

Поднимая тучу пыли, к самолету на скорости подкатил джип.

— Вот и отец! — В ухмылке Люка Расселла смешались гордость и растерянность.

Гарри Расселл оказался огромным мужчиной. Жизненная энергия, казалось, била в нем ключом.

— Кайал, старина! — Он мощно пожал протянутую ему руку. — Как приятно видеть тебя, мальчик. Какая радость, крошка Ли здесь! И Джилл, так вроде? А кто эта сногсшибательная молодая женщина?

По лицу Кайала было видно, что все это забавляет его. Он представил Корину, наслаждаясь тем эффектом, который произвела ее красота на мужчин Окраины. Все направились к ожидавшим их машинам.

Корина оказалась в одной машине с Люком, Ли помахала ей рукой из другой.

Всю поездку до дома Гарри Расселл взахлеб рассказывал о своих делах, а потом разговор перешел на предстоящий матч. Двое из сыновей Расселла, Гэвин и Росс, входили в команду из шести человек, и было понятно, что от Кайала Баллантайна ждали, что его участие сильно изменит шансы в пользу команды Квинслэнда.

Сама того не ожидая, Корина почувствовала себя юной и раскрепощенной. Ей захотелось получить от всего этого массу удовольствия. Пикап резко остановился перед длинным, похожим на бунгало, зданием усадьбы, и Люк помог Корине выйти из машины, задержав в своей руке ее руку чуть дольше необходимого.

— Вы чудесная девушка, Корина.

Та быстро глянула на Кайала, идущего впереди, и подумала, слышал ли он с чувством произнесенные слова Люка. Судя по его иронической улыбке, он слышал!

Она обратилась к Люку голосом чуть выше обычного.

— Как мило с вашей стороны, что вы заметили это!

Когда Люк подвел Корину к дому, его пальцы крепко сжали ее ладонь.

На следующее утро стали прибывать гости, игроки и зрители, собравшиеся на это представление за многие сотни миль. На взлетной полосе стояли несколько легких самолетов, в разных местах расположились палатки и спальные фургоны.

Из-за веселой импровизированной вечеринки, которую накануне организовали Расселлы, девушки проспали дольше обычного. Мужчины просто по привычке поднялись с птицами и большую часть утра провели в тренировках на поле, готовясь к предстоящему матчу.

После завтрака Корина и Ли отправились на поле, весело переговариваясь с другими женщинами. Как и следовало ожидать, обе команды были представлены отличными всадниками, но вскоре стало ясно, что Кайал Баллантайн движется быстрее всех. Он был игрок опытный и сильный.

Корина не могла отвести глаз от его загорелого лица. Когда он направлял своего пони через желто-зеленую площадку, забивая гол, на нем было написано упоение игрой.

— Он изумителен, правда? — доверительным голосом прошептала Ли, украдкой оглядываясь через плечо на лица остальных женщин. — Я надеюсь, что мы выиграем, и у Кайала в коллекции прибавится призов.

Корина счастливо улыбнулась, чувствуя, как по коже пробежал озноб.

— Он лучше всех!

— Ну, это довольно смелая оценка, дорогая, — ответила Ли. — Но я с тобой согласна. — Внезапно она замолчала. — Господи, к нам направляется крошка Джилл, в своем новом платье похожая на эскимо на палочке.

— Ну, ну, — положила руку на ее ладонь Корина.

Джилл приветливо кивая знакомым, прошествовала к ним. В своем коротком платье она выглядела немного нелепо.

— Не знаете, когда будет перерыв? Мне надо кое о чем договориться с Кайалом.

— А я тебе не подойду? — весело спросила Ли.

— Все шутишь, дорогая! — Джилл с легким смешком повернулась к ней. — Я хотела договориться насчет сегодняшнего вечера. Кайал, разумеется, будет моим кавалером.

— Почему «разумеется»? — с некоторым раздражением спросила Ли.

— Потому что вряд ли ему захочется сопровождать свою сестру, — терпеливо пояснила Джилл.

Она взглянула на поле и просияла.

— О, он уходит с поля. Извините меня.

Ли втянула губы.

— Иногда мне кажется, что Джилл сумасшедшая! Я не могу уследить за ее фокусами. Ты только посмотри, как она повисла на руке Кайала. Просто возмутительно. А ведь у нее где-то там есть муж. Мне жаль беднягу.

Корина промолчала и, толкнув в бок Ли, кивком головы указала ей на приближавшихся Люка и Гэвина. К тому времени, когда они подошли, обе девушки уже улыбались.

Вечером подруги с большим старанием одевались к «Балу Победы». Корина и Ли жили в одной комнате, а Джилл наслаждалась полным одиночеством. Привилегия, на которую она явно очень рассчитывала.

На этот раз Корина накрутила свои волосы на бигуди, чтобы сделать их более пышными для элегантной высокой вечерней прически. Сидя перед зеркалом, она с легким удивлением! размышляла о том, что первый раз сама причесывается перед праздником. Ей на помощь пришла Ли. Волосы Корины, освобожденные от бигуди, рассыпались блестящей пушистой волной.

— Что ты собираешься с ними делать? — поинтересовалась Ли.

Корина, улыбаясь, взяла прядь и намотала на палец.

— А ты как думаешь?

— Почему бы тебе не оставить их распущенными? Это так романтично… — простодушно заметила подруга.

— Ладно, посмотрим, — неопределенно произнесла Корина, поворачиваясь к подруге лицом. — Может быть, я приму твой совет.

Ли благодарно улыбнулась в ответ и, подойдя к гардеробу, стала восторженно восклицать при виде подготовленных к вечеру платьев.

Наконец обе были готовы на выход. Ли не могла отвести восхищенных глаз от Корины. Золотые треугольники серег, усыпанные гагатом, блестели у нее в ушах. Они удивительно подходили к ее отливающему золотом платью с узором из вплетенных блестящих нитей. Обнаженные шея и плечи были прелестны. На руках блестели тонкие золотые браслеты.

Ли была похожа на воздушное облако в платье из синего шифона. Лиф поддерживали две осыпанные искусственными бриллиантами полоски. На милом округлом лице было написано радостное ожидание. Корина помогла ей с макияжем. Она сделала его более выразительным, и он придал лицу подруги необыкновенную утонченность.

Корина отступила на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

— Ты выглядишь, как цветочек яблони. Чем больше на тебя смотришь, тем красивей ты кажешься.

Ли вспыхнула от удовольствия.

— Я что, и вправду хороша? — вертясь перед зеркалом, кокетливо спросила подружка. — Ах, если бы у меня была такая уверенность в себе, как у Джилл, и твоя красота. — Она любовно посмотрела на Корину. — Ладно, пойдем, Тигровая Лилия, убьем своей красотой всех соперниц.

Беспечно смеясь, возбужденные девушки вышли из комнаты. Это веселое настроение не покидало их всю дорогу, пока Люк вез их к огромному строению, предназначенному для хранения шерсти, которое было переоборудовано в праздничный зал. Из дверей струился свет и смех, медленные ритмичные звуки последнего модного танца кружили голову.

Музыка как раз стихла, и место для танцев опустело, когда девушки торжественно вошли в зал. Все головы повернулись в их сторону, раздались приветствия, несколько женщин помахали сверкающими от колец руками.

Корину поразило, как модно и с большим вкусом были одеты почти все женщины, но потом она вспомнила, как Ли днем во время матча показала ей несколько человек, сказав, что они — миллионеры. Что ж, эти люди, безусловно, знают, как ублажать своих жен, с иронией подумала она.

Гэвин Расселл отошел от веселой группы молодежи и поспешил пригласить на танец Ли. Она с очаровательной улыбкой подала ему руку и всем своим видом показала, что делает большое одолжение, согласившись танцевать с ним. На самом же деле она только об этом и мечтала. Гэвин, как и его братья, считался одним из самых заманчивых женихов.

Ли улыбнулась через плечо Люку и Корине.

— Веселитесь, детки!

Спустя мгновение Корина забыла обо всем, потому что она увидела знакомую высокую фигуру. Кайал стоял в окружении своих знакомых и, весело смеясь, обсуждал прошедший матч.

У Корины замерло сердце. Первый раз она увидела его нарядно одетым и не могла отвести глаз. Боже, как он был красив! Каждое его движение приводило ее в восторг. Ей стало трудно дышать, хотелось подойти и обнять его.

Вдруг справа от него Корина заметила Джилл в белом платье из вышитых французских кружев. Хрупкая и бледная, она была похожа на фарфоровую статуэтку. Ее светлые глаза неотступно следили за Кайалом, она смеялась, когда смеялся он, и хмурилась, когда он замолкал.

От вида такой преданности Корину передернуло. Люк проследил за ее взглядом и настороженно спросил:

— Вам нравится этот господин? Именно таким все представляют себе скотоводческого барона. Наш отец очень высокого мнения о нем, как, впрочем, большинство в этих краях. Баллантайн — это имя, с которым принято считаться.

— В это легко поверить, — сухо ответила Корина.

— Неужели он и вас очаровал? — Люк прищурил глаза.

— Почему очаровал? Просто он человек необычный, я в своей жизни не встречала таких людей.

Люк искоса посмотрел на тяжелую массу черных волос, на лицо цвета слоновой кости, на котором отражалось только невозмутимое спокойствие. Внезапно в его глазах заиграли чертики.

— Я думаю, что Кайал Баллантайн будит в каждой девушке женщину. Ни одна не может остаться к нему равнодушной. Будь у него другой характер, он бы…

Корина рассмеялась — ей больше ничего не оставалось. Она, склонив голову, посмотрела на Люка, и легкий румянец окрасил ее щеки.

— Вы очень проницательны, Люк.

— А вы очень красивая! — Он вложил в эти слова столько простодушного восхищения, что Корина улыбнулась. — Разрешите пригласить вас на танец!

Он повел ее в центр зала, положив руку на изгиб спины.

После первого танца от кавалеров не было отбою. Корина танцевала и танцевала, чувствуя необыкновенную легкость и радость в душе. Этот бал, устроенный в простом сарае, нравился ей необыкновенно. Красоту интерьера с лихвой заменяла удивительная атмосфера дружелюбия и всеобщего веселья.

Ужин был обильным. Глядя на уставленные едой столы, Корина не могла понять, откуда все взялось, но всезнающий Люк объяснил ей, что все, включая посуду, было доставлено за сотни миль самолетом из Аделаиды, вместе с поварами и официантами.

Сидя во главе большого стола, Кайал был очень внимателен к Джилл, сидящей рядом с ним. Корина наблюдала за этой парой, глядя из-под ресниц.

До сих пор Кайал не сказал ей ни слова и не подошел к ней. Она съела ножку цыпленка, стебелек спаржи, позволила Люку наполнить бокал шампанским и загрустила. Этот бал не оправдывал ее надежд. Тот, ради кого она наряжалась, не обращал на нее ровно никакого внимания.

После ужина грустную Корину повел танцевать Дэвид Расселл. Братья были очень похожи, даже тембр голоса у них был одинаков. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что танцуешь с Люком, даже шуточки у них были одни и те же.

Оркестр заиграл неизбежный сельский танец. Корину приглашали наперебой. Голова у нее кружилась. Наверное, это из-за шампанского, подумала она, ожидая, что мир вокруг перестанет плыть. Когда танец кончился, ее партнер, высокий и тонкий юноша с красивым лицом, поспешил по просьбе девушки принести стакан холодной воды. Корина поблагодарила, подошла к открытой двери и вдохнула изумительный ночной воздух, который обдал ее плечи свежестью, наполнил томной ленью. Из темноты раздался голос Кайала.

— Ты не устала танцевать? — Он нашел ее руку и потянул к себе.

Чуть дрожа, то ли от волнения, то ли от его внезапного появления, Корина ответила:

— Мне показалось, что вы вообще не обратили на мое присутствие никакого внимания, мистер Баллантайн.

Он ничего не ответил, и в темноте было трудно разглядеть выражение его лица. Внезапно из-за тучи вышла яркая луна и сказочно преобразила все вокруг. Отдаленный крик ночной птицы подчеркнул призрачность происходящего. Корина мягко рассмеялась.

— Почему вы молчите? Я рассердила вас? Право, я не хотела этого. Или вы считаете ниже своего достоинства разговаривать с такой девушкой, как я? Мне здесь рассказали так много интересного о вас. По сравнению с вами я просто кухарка.

Его рука неожиданно сильно сжала ее обнаженное плечо.

— Молчи!

Она издала легкий протестующий крик:

— Ах, вы еще и грубиян!

— Извини. — Он успокаивающе погладил ее плечо. — Прости, что обидел тебя своим невниманием. Теперь я вижу, что вел себя не вполне по-рыцарски. Давай помиримся, хорошо?

— А я с вами и не ссорилась, — натянуто ответила Корина.

— Со мной не ссорилась, а с Люком подружилась! А вы опасная штучка, мисс Брайант. Может быть, Джилл и права…

Она запрокинула голову и засмеялась.

— Так вы просто ревнуете? Какая прелесть! Вот уж не могла себе представить, что вы — и будете ревновать. А вы знаете, я ведьма! Сейчас буду напускать любовные чары. — И Корина стала нежно гладить его лицо.

Он коротко рассмеялся, забавляясь ее игрой.

— У тебя сегодня странное настроение, Корина. Это, наверное, от шампанского. Сколько ты выпила — два бокала, три? — шепча эти слова, он крепко обнял ее.

Не в силах больше сдерживать себя, она прижалась щекой к его руке мягким просящим движением. Луна, ярко сияющие звезды, легкий ветерок, ночные ароматы — все это мучительно возбуждало, и ей хотелось прикоснуться к нему.

Его поцелуй опалил ее рот огнем страсти. Кайал покрывал поцелуями ее шею, плечи, грудь. Через минуту тяжело дыша, он отстранился от нее.

— Не дразни меня, малышка. Я мужчина, а не мальчик, и ты в какой-то момент можешь пожалеть о своих играх.

Слова Кайала обидели Корину.

— Ты какой-то невероятный человек, Кайал Баллантайн! — напряженно произнесла она. — Совершенно непредсказуемый! Я абсолютно уверена, что ненавижу тебя.

Его пальцы сомкнулись у нее на подбородке и подняли вверх ее лицо.

— Я не придаю никакого значения изменчивым эмоциям, а только поступкам. А они говорят сами за себя, и ошибиться тут невозможно!

Корина почувствовала, что вся дрожит.

— Что ты хочешь от меня? — горько воскликнула она. — Чтобы я любила тебя, или ненавидела? Ты играешь со мной как кошка с мышкой — то поймаешь, то отпустишь!