Жук яростно бросился в пролом, расширяя его, и в воздух поднялось облако пыли и обломковкамней.

Через несколько секунд в стене зияла дыра шириной не меньше двадцати метров и высотойот поладопотолка.Она была достаточно широкой,чтобы проложить через нее четырехполосное шоссе.

Профессор с изумлением наблюдал за тем, как скопившиеся снаружи жуки, дождавшись, пока одиночка освободит проход, хлынули в дыру.

Несколько из них оказались у него на пути, и он раздавил их, словно гнилые помидоры, забрызгав стены кислотной кровью.Не задерживаясь, он бросился дальше, в глубь муравейника, к королеве-матери.

Десять охранников ждали в коридоре жилого сектора, куда по полу, стенам, потолку, словно черная жижа, хлынули жуки.Их было не остановить. По всей базе завыли сигналы тревоги, а охранники открыли огонь, но вскоре бросились наутек. Никому из них не удалось пробежать больше десяти метров.

Масса жуков подмяла их под себя, отрывая руки и ноги, пробивая черепа, и размазала их тела по полу кровавыми кляксами.

- Кто включил сигналтревоги? - спросил профессор.

Грейс только пожала плечами.

- Я не потерплю, чтобы какие-то солдафоны нарушали мои приказы! Всех, кто находился в этой зоне, вызвать ко мне!

Грейс молча посмотрела на профессора, который не отрывался от происходящего на экранах. Наконец она заговорила:

- Профессор, я вынужденавысказать опасения в состоянии вашего рассудка.

- Что? - не оборачиваясь, переспросил Клейст.

- Ваше поведение выглядит иррациональным, сэр.

Я запрограммирована таким образом, чтобы напоминать вам об этом, помните?

Клейст, улыбаясь, повернулся к ней:

- Дорогая моя, как бы хорошо вас ни программировали, вам не понять, что я сейчас испытываю.

Он засмеялся и показал рукой на экраны, где сквозь пролом в стене продолжала прибывать черная масса жуков:

- Вы находите это иррациональным? Это война, и больше ничего. - Он повернулся лицом к ней. –Самоеважное, что сейчас мы убедимся в правоте моих выводов- В этой безбожной вселенной есть две силы: люди и чужие.Но доминирующим может быть только один вид.- Он снова повернулся к экранам.- Вы понимаете, чего я добился, когда вывел одиночку? Нет, пожалуй, не понимаете. Что ж, я вам объясню. Видите ли, мне удалось взять сырую глину творения и придать ей совершенную форму. Вы должны понимать это, ведь вы сами - создание человека. - Грейс промолчала, и он продолжал: - Одиночка - это наше оружие. Империя чужих будет разрушена им подобными. Смертельный удар нанесет биопрограммирование, усилия человеческого интеллекта. - Он воздел руки к экранам, словно это был алтарь. - И это начинается сегодня, на наших глазах.

Грейс помолчала еще немного и произнесла своим обычным бесстрастным голосом;

- Нам пора идти, сэр.

Профессор кивнул, не отрывая взгляда от экранов.

- Лучше всего пройти через верхние уровни. Учитывая сложившиеся обстоятельства, это безопаснее.

Профессор оторвался от экранов, на которых сотни чужих растекались по жилым помещениям. Одиночка рвался к королеве-матери, а та бросила самцов против пленивших се людей. Он рассмеялся. Никогда нельзя недооценивать противника, особенно если это королева-мать чужих.

Но когда его творение доберется до нее, с муравейником будет покончено. У людей будут потери в этом сражении, но его творение принесет им окончательную победу в войне. А по сравнению с этим - что значат несколько потерянных жизней?

Он повернулся и направился к двери:

- Вы правы, Грейс. Быстрее. Я не хочу ничего пропустить. В эти минуты творится история.

Грейс открыла замаскированную дверь и пошла вперед. Профессор, улыбаясь, последовал за ней.

Глава 16.

Джойс оглядела своих замерзших товарищей, а сержант Грин уже отозвал часовых и отдавал приказы. Девятнадцать десантников и двадцать гражданских с двадцатью четырьмя автоматами и двумя пистолетами. Не слишком большая сила против сотни охранников и моря чужих. Джойс уже сомневалась, что ей удастся живой выбраться с этой базы. Она уже думала о том где оставить письмо для детей, чтобы был шанс, что его обнаружат.Это стоит сделать, если представится возможность.

На быстром совещании после появления Хэнка было решено, что в первую очередь необходимо раздобыть побольше оружия, а для этого лучше всего прорваться прямо в арсенал Ларсона. Арсенал расположен в центре жилого сектора, так что прорваться туда будет непросто, но других вариантов не было.

Они решили поставить на то, что муравейник открыт и Ларсон пошлет своих людей, чтобы остановить жуков, так что вряд ли у арсенала останется сильная охрана.

Крей и Кент считали, что жуки стали главной опасностью, но Грин убедил их, что прорваться в арсенал необходимо так или иначе.

По мнению Хэнка, Ларсон не мог ожидать возвращения десантников и у арсенала скорее всего вообще нет охраны. Но Грин возразил, что, когда речь идет о профессоре и, хотя и в меньшей степени, Ларсоне, никогда не стоит недооценивать противника. Он уже позволил себе это один раз и оказался заброшенным в дальний конец сектора чужих.

Хэнк и сержант Грин знали местонахождение арсенала, который, к некоторому облегчению Джойс, находился на стороне жилого сектора, противоположном муравейнику. Кент знал путь туда через туннели нижних уровней и вертикальную вентиляционную шахту. Он уже был сегодня в тех местах и случайно обнаружил проход, обходя засаду охранников.

Кент начертил на запыленном полу план и Показал, как найти вертикальную шахту, которая, по его словам, когда-то служила для лифта, но во время строительства жилых помещений оказалась перекрытой. Он предупредил, что ступени в ней деревянные и изрядно прогнили, но, если соблюдать осторожность, по ним можно вскарабкаться.

Сержант Грин, убедившись в том, что Хэнк, Джойс, Крей и Робинсен запомнили расположение входа в заброшенную шахту, разбил людей на пять групп, между которыми поровну поделил оружие и боеприпасы. Группы отправлялись разными путями, с тем чтобы встретиться у входа в шахту.

Джойс оказалась без оружия,но во главе группы, куда входили двое десантников, Кент и еще двое гражданских. Им предстояло пройти три перекрестка на юг, около двухсот метров по коридору, спуститься на три уровня вниз и идти на юго-восток до входа в вертикальную шахту под жилым сектором.

Группа во главе с Грином и остальные две группы уже ушли, и в коридоре остались только ее группа и группа Хэнка.

Она сжала руку Хэнка.

- Увидимся через несколько минут, - сказалон.Джойс улыбнулась:

- Смотри не заблудись. - Ей хотелось сказать больше, но она промолчала, сдержавшись. Не стоит слишком поддаваться чувствам. Как повторяли ей Дэнни и Джерри во время войны: «будь что будет». Беспокойся или не беспокойся - от этого ничего не изменится.

Улыбнувшись на прощание Хэнку, Джойс развернулась и быстрым шагом, почти бегом, с фонариком в руке повела свою группу вперед. Она приказала белокурому десантнику по имени Рул, у которого был автомат, идти рядом.

Другой вооруженный десантник, которого звали Уорнер, замыкал строй, прикрывая тыл и фланги. Кент и остальные получили приказ держаться в середине и не издавать шума.

Несмотря на накопившуюся за день усталость, ее охватило возбуждение: теперь у них была конкретная цель, и она чувствовала прилив энергии. Ей приходилось сдерживаться, чтобы не перейти на бег.

Двигаясь насколько возможно тихо, они уже миновали первый перекресток и приближались ко второму, когда по туннелям пронеслись звуки выстрелов. Джойс подала знак остановиться, и все прислушались. Стреляли, похоже, на нижнем уровне, с южной стороны. Она повернулась к Рулу и указала вниз, на вертикальную шахту.

Он кивнул, и она повела остальных к шахте.

Джойс уже собиралась начать спуск, когда Рул тронул ее за плечо и поднял автомат, показывая, что пойдет первым. Джойс согласилась, и он, сжимая одной рукой автомат, быстро полез вниз по каменным ступеням. Джойс последовала за ним. Когда они спустились на нижний уровень, все было спокойно. На слое пыли не было ни одного следа, и Джойс подала остальным знак спускаться.

Пока ее люди спускались, из туннеля снова донеслись выстрелы. Теперь они звучали громче и намного ближе. Джойс решила, что стреляли на следующем перекрестке над их головами.

Раздался еще один выстрел, и в соседнем туннеле цокнула пуля, подняв на полу фонтанчик пыли.

Джойс приказала потушить фонарики и подождала, пока глаза немного привыкнут к кромешной темноте. В уходившем направо от них коридоре вдалеке виднелся слабый свет.

Она включила фонарик и, направив свет себе на лицо, приложила палец к губам, а потом показала Уорнеру и одному из гражданских, что они должны пройти по правому коридору и зайти справа. Они с Кентом пойдут по среднему, а остальные двое, во главе с Рулом, зайдут слева.

- Будьте внимательны, чтобы нам друг друга не перестрелять, - прошептала она. Остальные кивнули и скрылись в туннелях.

Никогда она не чувствовала себя настолько обнаженной. Отправляться навстречу перестрелке без оружия. Глупость чистой воды. Через несколько шагов она заметила на полу камень размером с грейпфрут и подняла его. С ним она почувствовала себя увереннее, несмотря на всю нелепость ситуации-

Внезапно у нее мелькнула мысль, от которой кровь бросилась к голове. Что если стреляли в жуков? Что тогда? Швыряться в них камнями? Она отбросила эту мысль и сосредоточилась на том, что ждало их впереди.

Джойс снова выключила фонарик и, держа Кента за руку, пошла навстречу слабому свету, пробивавшемуся из-за поворота туннеля.

Они шли, казалось, целую вечность, пока наконец бесшумно не обогнули угол.

Прямо перед ними, прячась за небольшой кучей камней, лежали два охранника. Их автоматы были нацелены в туннель перед ними, в сторону противоположную той, откуда появились Джойс и Кент. Их фонарик лежал на полу перед ними, направленный в ту же сторону, куда и автоматы.

К счастью для Джойс и Кента, в этот момент в охранников никто не стрелял. В узком коридоре у них был верный шанс получить рикошетом пулю от своих скорее, чем от этих двух.

Джойс покрепче сжала в руке камень, стараясь ухватить его поудобнее. Затем она кивнула еле различимому в слабом свете Кенту, который медленно опустился на колено и вскинул автомат.

Изо всех сил она швырнула камень, думая о том, что один из этих охранников, возможно, убил Джерри. Она сама удивилась, сколько силы придал ей гнев.

Камень, пролетев по прямой линии, преодолел короткое расстояние за долю секунды и ударил в спину охранника, лежавшего ближе к стене. Раздался глухой удар, камень подскочил вверх и еще раз ударил охранника по затылку. Удар был настолько сильный, что он упал лицом на каменный завал. Его голову подбросило кверху,и он сполз на пол в сидячем положении, обратив залитое кровью лицо к Джойс и Кенту.

Второй охранник, застигнутый врасплох, не сразу сообразил, что происходит, и только через секунду развернулся к ним.

Кент убил его одним выстрелом, который отбросил его навзничь на тело товарища. Кровь, пульсируя, черным фонтаном била из его груди, растекаясь темной лужей по пыльному полу.

Одиночный выстрел громом прокатилсяпо туннелю, и Джойс с опозданием прикрыла уши.

- Сержант? Хэнк? - крикнула она, и ее голос показался ей незнакомым от звона в голове.-Нестреляйте! - Она дважды мигнула фонариком, подавая условленный сигнал.- Мы сняли двоих.

- Отличная работа,- одобрил сержант Грин, появляясь в туннеле. - Я как раз послал своих солдат окружить их.

Джойс следила за приближением сержанта. Парень, в которого она швырнула камень, не скоро придет в себя. А когда придет, завоет от боли. Она наклонилась и выдернула у него из рук автомат. Затем она расстегнула его патронташ и перекинула его через плечо, а потом вытащила из его карманов шесть гранат и фонарик.

Сержант посмотрел на два телаи кивнул:

- Отличная работа. Двоих одним выстрелом.

- Один выстрел и один бросок, - уточнил Кент. - Она могла бы подавать для«Янки».

Сержант, который тоже был без оружия, взял автомат из окровавленных рук убитого и проверил, заряжен ли он. Потом, не обращая внимания на кровь, он забрал его патронташ, гранаты и фонарик. Джойс улыбнулась: этот парень очнется с дикой болью, рядом с убитым напарником и вдобавок в кромешной темноте и без фонарика. Настоящий ад. Так ему и надо.

Сержант Грин погладил приклад автомата и улыбнулся.

Вот так-то лучше.

Джойс согласилась.С автоматом в руках она тожепочувствовала себя лучше.

Намного лучше.

Группы Грина и Джойс прибыли к старой шахте лифта последними. Люди Хэнка и Крея уже осторожно карабкались вверх по ветхим ступеням, и сержант Грин последовал за ними, быстро и уверенно поднимаясь по деревянной лестнице.

Когда внизу осталось толькотрое десантников, Джойс закинула автоматна плечо и тоже полезланаверх.

Шахта была квадратной, шириной около четырех метров - видимо, когда-то это была действительно шахта грузового лифта. Поднимавшиеся первыми оставляли фонарики через каждые десять метров, освещая шахту призрачным светом.

В голове у Джойс мелькнула картина валящихся сверху жуков, и она поспешно отогнала ее. Если это случится, все погибнут. И нет ни малейшего смысла об этом думать-Но несмотря на это, ее пробрала дрожь, хотя руки и без того замерзли до полной потери чувствительности.

В центре шахты сверху свисали несколько кабелей, а деревянные ступени крепились к ветхой деревянной балке, проходившей вдоль одной стены. Через каждые несколько метров вертикальную балку пересекала горизонтальная, и Джойс пользовалась каждой такой балкой, чтобы немного перевести дух. Сухие ветхие ступени царапали ладони, уже стертые во время путешествий через туннели и вентиляционную систему.

Один раз ей пришлось остановиться и вытащить занозу. Но она ни на секунду не забывала совета Грина: не вставать посередине ступенькии не переносить весь вес на одну точку.

Подъем по темной шахте казался бесконечным, и Джойс сосредоточилась на ступеньках, стараясь сберечь остаток сил. Наконец, когда уже казалось, что эта пытка никогда не кончится, кто-то протянул ей сверху руку и помог подняться.

- Ну как, жива? - прошептал Хэнк, помогая ей выкарабкаться из шахты и прислоняя к стене, чтобы она могла отдышаться.

Она быстро огляделась. Сержанта Грина и Робинсенане было видно, псе остальные уже собрались. Это был отрезок туннеля, перекрытый во время перестройки базы.

- Устала,но пока жива, - выдохнула она. - А ты?

- Примерно так же. - Его улыбка придала ей сил. Ей повезло, что она познакомилась с ним. Дэнни погиб много лет назад. А теперь нет и Джерри. Если им удастся выжить, возможно, следует подумать о том, чтобы снова обзавестись семьей, вернуться к нормальной жизни. Смогут ли дети привыкнуть к новому отцу? И к постоянному присутствию матери рядом? Судя по тому, как Хэнк на нее смотрит, он не будет особенно возражать.

Она сжалаего руку и, кивнув в сторону жилогосектора, спросила:

- Что происходит?

- Сержант и Кент пошли на разведку.

Из вентиляционного люка высунулась голова сержанта,

- Пойдем.Быстро, следуйте за мной.

Джойс сняла автомат с плеча и вслед заХэнкомпролезла через отверстие люка в освещенный теплый коридор- После долгих часов в темных туннелях и вентиляционных шахтах ей было странно стоять на покрытом ковром полу, в ярко освещенном помещении, и она почувствовала себя открытой, почти обнаженной. И ужасно грязной. У нее возникло желание отряхнуть брюки и рубашку, но она подавила его.

Грин подал знак следовать за ним, и они побежали вперед по коридору, где за углом прятался Робинсен.

- Их двое, - прошептал Робинсен. - В двадцати метрах от нас. Стоят с обеих сторон двери в арсенал. Вид у них озабоченный, но я не думаю, что это из-за нас. Они все время оглядываются направо, в сторону муравейника.

Грин кивнул и похлопал Робинсена по плечу.

- Ты берешь правого, - прошептал он, - я левого. Остальные приготовьтесь к броску к двери, как только мы их снимем. Внутри могут оказаться другие, но мы узнаем это только после того, как войдем.

Робинсен кивнул и перевел автомат на стрельбу одиночными.

Джойс проверила свой, убедившись, что он заряжен и поставлен на автоматический огонь. Она уже трижды проверяла его, но проверить лишний раз не помешает.

Грин и Робинсен стояли прямо за углом.

- На счет два,- прошептал Грин.- Один.

- Два.

Оба спокойно шагнули вперед, развернулись и прицелились, словно это была тренировка или стрельба по уткам в ярмарочном балагане.

Два выстрела прозвучали почти одновременно, и у Джойс снова зазвенело в ушах от грохота.

Выстрелив, сержант и Робинсен рванулись вперед, словно это был сигнал стартового пистолета. Джойс бежала за Грином, отставая от нею только на пару шагов, рядом с ней бежал Хэнк, а за спиной она слышала близкий топот остальных.

Двое охранников валялись на полу мертвее мертвого. Одного выстрелом отбросило к стене, и он еще оседал па пол, оставляя за собой кровавый след. Второй скорчился перед дверью, и в его спине зияло выходное отверстие пули размером с добрый бейсбольный мяч.

Дверь в арсенал оказалась запертой, но Робинсен, на бегу, даже не останавливаясь, выпустил очередь в замок, в то время как еще двое десантников уже бежали по приказу Грина в сторону сектора чужих. Еще двое заняли позицию за углом, которыйони только чтоминовали.Чем дольше Джойс наблюдала за действиями Грина и его людей, тем больше они напоминали ей хорошо отлаженную машину. Она не переставала восхищаться десантниками и только тихо радовалась, что оказалась по одну сторону баррикад с ними.

Арсенал оказался огромным залом, вроде гимнастического, в центре которого стояли два танка.

- Ну и ну! - присвистнул Грин, убедившись, что внутри арсенала никого нет.

Вокруг теснились стеллажи и стойки, полные автоматов, патронов, гранат, полки тянулись вдоль стен и между ними, словно в библиотеке. Некоторые виды разложенного на полках оружия Джойс хорошо знала, другие она видела раньше только на картинках. С первого взгляда становилось ясно, что оружия здесь хватит для средних масштабов войны.

- Ищите звуковые пушки, - приказал Грин. –Онинам нужнее всего. Робинсен, возьми пять человек и наберите столько патронов, сколько сможете унести. Тащите их назад, к шахте.

Сержант Грин отдавал приказы один за другим.

Джойс и Хэнк стояли рядом с ним, с удовольствием наблюдая, как сержант, спокойный и собранный, словно на учениях, принимал одно решение за другим.

Наконец Грин вспомнил о них.

- Там полно оружия. Советую вам прихватить пару пистолетов и запихать в карманы несколько гранат. Только не жадничайте, а то будет трудно бежать.Скорость - наше главное преимущество.

Джойс кивнула, и они с Хэнком двинулись к стеллажам. Джойс взяла еще два патронташа, с удовольствием ощутив на плечах их тяжесть. В карманах ее жилета и брюк уже лежало шесть небольших гранат, но она добавила к ним еще четыре и засунула сзади за пояс брюк небольшой пистолет с обоймой на пятнадцать патронов.

Вооружившись, они вдвоем, прихватив еще по три патронташа каждый, бросились обратно к заброшенной шахте лифта.

Им казалось,что операция по захвату арсенала длилась бесконечно, но в действительности, когда они вновь нырнули в холодный туннель, с момента первого выстрела прошло меньше двух минут.

Теперь у них есть оружие. Что дальше?

Отправиться на поиски профессора или отбивать натиск чужих?

Или пробираться к кораблю и пытаться бежать?

Так много шансов умереть и так мало способов остаться в живых.

Когда тюрьму переоборудовали в исследовательскую базу, профессор приказал пробить три туннеля, о существовании которых знали только трое: он сам, Ларсон и Грейс. Все три туннеля начинались от потайной двери в его кабинете и вели к ангару, в центр сектора чужих и в его личную лабораторию.Все три были полностью изолированы от остальных, и профессор мысленно поздравил себя с тем, что оказался столь предусмотрителен.

Профессор прошел через потайную дверь и побежал вслед за Грейс по правому туннелю в сторону муравейника. Оба были в броне костю мах, а Грейс, опоясанная тремя патронташами, вооружилась автоматом Крамера и детектором движения. Профессор больше полагался на звуковую пушку. Зачем убивать жуков, еслиих можно остановить?

Они приблизились к двери в конце туннеля, и Грейс повела вокруг детектором движения.

- Чисто, - проговорила она.

Профессор кивнул и открыл дверь, через которую они вышли на балкон, с которого открывался вид на огромный зал в самом центре муравейника.

- Пока чисто, - повторила Грейс, когда они подошли к перилам балкона. Смрад здесь сгустился настолько, что профессор с трудом дышал. Их ноги скользили на покрывающей балкон слизи, которая капала с потолка и заливала пол.

- Внизу никакого движения,- сказалаГрейс. -Абсолютно ничего.

Профессор осмотрел зал и указал на высокую арку в дальнем конце:

- Королева-мать должна быть там.

Он подошел к каменной лестнице и они, спустившись тю ней, пересекли зал, стараясь производить как можно меньше шума.

Когда они подошли к арке, профессор остановился и поглядел вокруг:

- Поразительно. Я думал,что по крайней мере несколько жуков останутся здесь, чтобы защищать королеву.

- Похоже,так оно и было. Вот все, чтоот нихосталось. - С этими словами она вытянуларуку всторону арки, которая вела в покой королевы.

Метрах в тридцати от них на полу виднелись тела двух крупных самцов. Профессор поспешил к ним. Судя по всему, их просто разорвали на куски.Настенах виднелись потеки кислотной крови, а на полу она собралась в большую лужу, и профессор отступил прочь.

- Полагаю, вы правы,- Он подошел к одномуизтел поближе. - Видите эту необычную конфигурацию черепа и крупные мандибулы?Это были гвардейцы королевы, ее личная охрана.

- Профессор, сюда, у меня есть сигнал.

Клейст мгновенно забыл о мертвых жуках. Грейс стояла неподалеку, направив детектор в сторону обиталища королевы-матери.

- Это он?

Грейс недоуменно покачала головой:

- Не знаю. Может быть и так. Сигнал очень крупный, но он постоянно меняет очертания, и я немогуего засечь. Не понимаю, в чем дело.

Профессор пустился бегом в обиталище королевы, Грейс поспешила за ним.Он уже догадался, какой сигнал засекла Грейс, но не хотел терять времени на объяснения. Пусть увидит сама.

Коридор неожиданно расширился, и они оказались в большом зале, полностью покрытом слизистыми постройками. На полу виднелись холмики королевского желе - нового золота человечества. Профессор остановился на пороге и опустил звуковую пушку.

- Некоторые вещи, - проговорил он, вытягивая вперед руку, - понятны сами собой. Прекрасно, - не правда ли?

Открывшийся перед ними зал выглядел причудливо из-за покрывавших стены, потолок и выступающие из стен балконы и перила потеков слизи. Там и сям виднелись кладки напоминающих теннисные мячи яиц, которые защищала королева-мать и ее гвардейцы. Многие из них были разбросаны или раздавлены, оставив на полу золотисто-коричневые пятна.

Посреди зала кружились одиночка и королева. Они были одинаковой величины, отличаясь лишь цветом: панцирь королевы был темно-бордовым, а одиночка тускло поблескивал чернотой вороненой стали. Из их пастей потоками лилась ядовитая слюна, и наружу угрожающе высовывались и исчезали внутренние челюсти.

Они описывали круги, словно танцуя жуткую пляску смерти, причем королева умудрялась переступать через кладки яиц, а одиночка, не обращая на них внимания, крушил все, что попадалось ему на пути. Два жука не касались друг друга, но их передние конечности постоянно двигались, словно жестикулируя.

Вдруг Грейс приложила руку к виску:

- Они ревут, профессор, оба, и очень громко.

- Вершится история, - прошептал Клейст, и, словно по команде, одиночка бросился вперед, сбил королеву с ног и, изогнув свое чудовищное тело, вцепился зубами ей в загривок.

Грейс держала автомат наизготовку, но профессор лишь с улыбкой наблюдал за происходящим.

Он не сомневался в исходе поединка.

Не сомневался ни на секунду.

Глава 17.

- Подойдите поближе, - скомандовал сержант Грин, когда из вентиляционного люка появились замыкавшие строй десантники. В узком холодном туннеле стало немного теплее от тесно сгрудившихся возбужденных людей.

Сержант дождался наступления полной тишины и заговорил:

- Судя по всему, еще немного - и жуки захватят всю базу. Наша задача - спасти всех,кого сможем, раздать кое-какие долги и сваливать отсюда.

Никогда в жизни Джойс не слышала ничего более приятного. У нее появилось желание захлопать в ладоши, и ей показалось, что она не одинока.

- Разделимся на три группы, - продолжал сержант.- У каждой будет своя задача.

Он повернулся к Джойс:

- Капитан, твоя задача взять всех гражданских и прорываться к доку. Подготовь свой корабль и все, сколько есть в ангаре, к взлету.

Грин повернулся к остальным:

- Кто из вас может пилотировать челнок?

Крей, Диган и Кент подняли руки.

Грин удовлетворенно кивнул и снова обратился к Джойс:

- Ваша задача - захватить ангар и удерживатьегонасколько возможно долго. Ясно?

Джойс утвердительно кивнула, хотя предпочла бы отправиться на поиски профессора и Ларсона. Она подозревала, что эту задачу десантники приберегли для себя, и готова была побиться об заклад, что Грин лично займется этим.

- Если не сможешь удержать ангар, - продолжал Грин, - залезай в корабль и сматывайся отсюда. Нас не жди, понятно?

Джойс снова кивнула.

- Отлично. Мы будем посылать всех, кого сможем найти, к вам. Отправляйте корабли по мере заполнения. Всем ясно? Вопросы есть? - Вопросов не оказалось, и сержант снова обратился к Джойс: - Возьмите как можно больше боеприпасов. И идите осторожно.

Джойс уже направилась к лежащей на полукучепатронташей, но Грин остановил ее:

- Еще одно.

Он повернулся к группе гражданских:

- Кому-нибудь приходилось иметь дело с жуками?

Руки подняли только Джойс и Крей.

- Тогда дам вам несколько советов. Стреляйте в голову или по коленным суставам. Стоит попасть в туловище, и все в радиусе десяти-пятнадцати метров зальет кислотной кровью.Как правило, они нападают сверху и двигаются со скоростью молнии.Не пытайтесь держать оборону: отбивайтесь и сразу отступайте, ясно? - Он поглядел вокруг. - И не забывайте принюхиваться. В этих туннелях вы учуете этих вонючек скорее, чем увидите. - Сержант немного замялся и взглянул на Джойс: - Последнее. Лучше погибнуть, чем попасть живым в плен к жукам. Можете мне поверить.

Джойс и без него это знала и хотела бы забыть все эти человеческие тела, подвешенные к потолку, внутри которых росли чужие. Они были еще живы, но обречены. Лучшее, что можно было сделать для них, это прекратить их страдания как можно быстрее.

В коридоре наступило неловкое молчание. Наконец Джойс нарушила тишину:

- Встретимся в ангаре.

При этом она надеялась,что ее голос не прозвучал слишком неуверенно.

Грин кивнул:

- Встретимся. Не сомневаюсь, что вы будете там. А теперь марш. Мне и моим ребятам некогда.

Через тридцать секунд Джойс, перепоясанная тремя патронташами, с автоматом наизготовку, шла впереди группы из девятнадцати человекнаправо по коридору, прочь от арсенала.

Ей не нравилось только одно.

Ангар находился с другой стороны лабораторного комплекса, у самого муравейника.

Слишком близко.

Когда Джойс со своим отрядом скрылась в коридоре, Грин повернулся к десантникам. Его взгляд упал на Робинсена. Жаль, что Линча нет с ними. Но Робинсен тоже не подведет. А если подведет, то пожалеть об этом будет уже некому.

- Диллон. Мак-Филлипс. Янг. Рул. Босуэлл. Идете со мной. - Называя имена, он смотрел каждому из десантников в глаза. У всех пятерых были «крамеры», четыре-пять патронташей вокруг пояса, и они были увешаны ножами, пистолетами, гранатами иБог весть чем еще, словно рождественские елки.

Сержант улыбнулся. Так или иначе, а без заварухи сегодня не обойдется.

Он обратился к своему заместителю.

- Остальные пойдут с Робинсеном. Слушайте внимательно, чтобы ему не пришлось повторять.

Все сделали шаг вперед, и Грин обратился к Робинсену:

- Ваша задача - прочесать жилые помещения, найти как можно больше гражданских и послатьихв ангар.

- Будет сделано, сержант, - ответил Робинсен.

- Решайте сами, как лучше доставить людей к кораблям. Возможно, вам придется выделить охрану, но не по одному. Идите парами. Ясно?

Робиисен и остальные десантники снова кивнули.

Грин глубоко вздохнул:

- У нас осталось около часа, максимум два, если капитан Палмер и ее люди продержатся достаточно долго. Все должно быть закончено через час. Как только увидите жуков - стреляйте, то же относится к людям, которых они захватят.

Робинсен кивнул:

- Пошли, ребята. Хансен, вперед.

Грин наблюдал за Робинсеном и его людьми, пока последний из них не скрылся в вентиляционной шахте.

Робинсен замыкал строй- Прежде чем нырнуть в люк, он обернулся и кивнул Грину:

- Увидимся через час.На путидомой.

Грин улыбнулся:

- Идет.

Робинсен подмигнул:

- Доброй охоты.-, С этими словами он скрылся в шахте.

Грин тяжело вздохнул и повернулся к пятерым тяжеловооруженным десантникам:

- Думаю, вы уже сами догадались, чтонам предстоит.

Все пятеро кивнули, и Грин хмыкнул, переключая свой «крамср» на автоматическую стрельбу.

- В таком случае не будем терять времени. Диллон, идешь первым. Первая остановка - в кабинете Клейста.

Десантники заулыбались иво главе с Диллоном направились к люку. Все пятеро выглядели радостно возбужденными, словно выиграли в лотерею поездку на курорт.

Грин встал в строй за Диллоном. Он тоже был возбужден. Профессор и его жуки кормили их дерьмом уже три года. Настало время расплатиться по счету.

Теперьих очередь.

Глава 18.

Теперь коридорыбазы Харон выглядели иначе. Еще несколько дней назад Джойс шла здесь рядом с Хэнком, направляясь в его комнату, чувствуя себя в полной безопасности. Навстречу торопились по своим делами люди, приветливо кивая им головами, и все казалось стабильным и упорядоченным.

Теперь, всего через два дня, она сновашла рядом с Хэнком по тому же самому коридору,но на этот раз у нее под началом находились восемнадцать вооруженных до зубов людей. И они шли гуськом, пригибаясь, держась поближе к стенам, внимательно заглядывая в каждый вентиляционный люк, шарахаясь от каждой тени.

Коридор уже не был безопасным местом, и из него хотелось выбраться как можно скорее.

Через пять минут после того, как они расстались с десантниками, вдалеке послышались выстрелы. Коридоры были пусты, и Джойс удивлялась, как быстро все попрятались.

Перед ними был перекресток, от которого направо вел широкий устланный ковром коридор и другой, более узкий, - налево. Будь все как обычно, если бы она просто не спеша шла в ангар проверить корабль, нужно было повернуть направо, пройти метров двести, а потом, миновав длинный лабораторный комплекс, снова повернуть направо.

Но теперь все было по-другому. Джойс подняла руку вверх - знак всем остановиться, и, оглянувшись, с удовлетворением отметила, что двое замыкающих заняли оборонительную позицию, прикрывая колонну с тыла. Хоть и не десантники, но сумеют за себя постоять.

Она шепотом спросила Хэнка и Кента:

- Как лучше идти дальше?

- Через лабораторию, -- прошептал в ответКент. - Гораздо ближе и меньше открытых мест.

- Думаешь, мы там пройдем? - с сомнением спросил Хэнк.

Кент фыркнул;

- Из лаборатории есть выход в ангар, просто профессор всегда держал его закрытым, якобы в целях безопасности, и открывал только для специальных грузов или когда ему самому было нужно. Всем остальным приходилось ходить вокруг.

- Тогда пройдем через лабораторию, - решила Джойс. - Кент, показывай дорогу.

Кент похлопал посвоему автомату и улыбнулся:

- Нет ничего проще.

Он вышел вперед и, поглядев направо и налево, завернул за угол и вышел в главный коридор.

Хэнк и Джойс пошли за ним. За ними, почти след в след, двинулись остальные.

Гуськом, пригибаясь, словно над ними нависали ветки деревьев, и держась левой стороны, они без приключений преодолели отрезок коридора, отделявший их от лаборатории.

Когда они прошли примерно сотню шагов, Кент толкнул дверь с надписью «Посторонним вход воспрещен» и, заглянув в дверной проем, сделал знак следовать за ним.

Они оказались в большой комнате, напоминающей шлюз, вдоль стен которой тянулись вешалки для одежды, а справа стояла длинная скамья. В левой стене было окно, за которым обычно сидел охранник, но теперь там осталось только опрокинутое кресло.

На крюках висело несколько белых халатов, еще несколько, скомканные, видимо отброшенные в спешке, лежали на скамейке и на полу. Джойс терялась в догадках, что это могло означать, но промолчала. Если Кент считает этот путь. самым кратким, пусть ведет.

Выбора все равно нет.

Кент проверил угловую дверь и мгновенно скрылся за ней. Они прошли сквозь несколько облицованных ослепительно-белым кафелем помещений и оказались в главном зале лаборатории. От того, что открылось у нее перед глазами, у Джойс перехватило горло и часто забилось сердце.

Перед ней была та самая лаборатория,которуюона видела на видеозаписи, та самая, где в жидкости плавалотело Джерри, разорванное вылупившимся жуком.

За двумя длинными стеклянными панелями в густой прозрачной жидкости, опутанные трубками и проводами, плавали двадцать человеческих тел. В отличие от видеозаписи, где вокруг приборов и компьютеров суетились техники, лаборатория была пуста. Мигали индикаторы приборов, и единственными обитателями лаборатории остались обнаженные человеческие телазастеклом.

- Боже мой, - прошептал Хэнк, останавливаясь перед одним из тел. - Да ведь это Стивен!

Остальные молча стояли между двумя прозрачными стенами, и вид у них был такой, словно они заглянули в ад.

Джойс подошла к Хэнку и осторожно дотронулась до его плеча.

- Друг? - спросила она.

Хэнк кивнул:

- Тоже диспетчер.Отбыл на Землю месяц назад. У него была деформирована правая рука, так что ему иногда приходилось трудно.

Хэнк указал на руку тела, плавающего в резервуаре прямо перед ними. Четыре пальца были нормальной величины, а большой остался недоразвитым, как у младенца. С такой приметой ошибки быть не могло. Судя по всему, в последнее время профессор не слишком заботился о том, чтобы скрывать происхождение тел и поддерживать версию о клонировании.

Джойс взглянула на остальных. Времени оставалось мало, но лабораторию нельзя было оставить как есть, чтобы из этих тел вылупились новые жуки.

- Кент, - спросила она, - в какую нам сторону?

Тот указал на белую дверь у дальнего конца левого резервуара:

- Та дверь ведет в другую лабораторию, через которую можно пройтина склад. А ангар - сразу за складом.

- Пошли, - скомандовала Джойс,

- Неужели мы просто оставим их здесь? - проговорил кто-то в конце строя.

- Нет, - отозвалась Джойс и, вытащив из кармана гранату, подбросила ее в воздух, чтобы все видели.- Пожалуй, штук десяти хватит, как вы считаете?

Раздались одобрительные возгласы, и Джойс кивнула Кенту в сторону двери в следующую лабораторию.

- Выведи всех отсюда, и очистите проход, чтобы я могла пробежать. И поберегитесь.

Кент кивнул и махнул рукой, приглашая остальных следовать за ним.

Джойс поймала Хэнка за руку:

- Помоги мне. Сможешь быстро бросить пять штук подряд?

Хэнк с ловкостью фокусника извлек из кармана гранату: .

- Нет ничего проще.

- Сержант сказал, что у этих штуковин десятисекундньгй взрыватель. Встанем у двери. Кидай свои пять к тем компьютерам у дальней стены, а я брошу свои перед резервуаром и теми мониторами. Десяти этих малюток должно хватить, чтобы разнести здесьвсе в клочья.

- Это уж точно, - ухмыльнулся Хэнк. – Можешь не сомневаться.

Когда они подбежали к двери,в лаборатории кроме них уже никого не осталось.

Джойс заглянула за дверь и убедилась, что все отошли в противоположный от двери угол лаборатории.

Кент жестом показал, что они готовы.

- Пора, - сказала Джойс, вставая у двери и придерживая ее ногой, чтобы не закрылась, -На счет три. Один.

- Два, - сказал Хэнк.

- Три, - сказали они вместе.

Джойс выдернула кольцо из гранаты и изо всех сил швырнула ее вдоль стеклянной стены. Не останавливаясь, она вытащила из кармана вторую, выдернула кольцо и швырнула ее вдогонку первой.

Гранаты летели одна за другой почти без перерыва.

Но Хэнк все-таки оказался проворнее и, когда она бросала свою пятую, бросил шестую прямо перед резервуаром, где плавало тело его друга Стивена.

Зато Джойс первой проскочила через дверь.

Несясь по белому полу лаборатории, она чувстовала на спине руку Хэнка, который толкал ее вперед.

- Стол! - крикнул Кент, указывая рукой на перевернутый письменный стол, который он приготовил для них в качестве щита, и тут же юркнул за металлический шкаф.