Рики распахнул глаза от такого заявления.

- Скажешь, тоже. Благословенный кеод – такой же, как мы? Мы же – пыль под его ногами.

Старик лишь улыбнулся, не двигаясь. Рики покрутил головой, переваривая чудную мысль. Дамас, конечно, многое повидал. Мальчик любил слушать его рассказы о других городах, пустыне с чудесными оазисами, караванах из сотен верблюдов, перевозящих чудесные сокровища. Но в последних словах было что-то неправильное.

- Кеод дарит людям воду, - Рики нашёл, наконец, довод. – Благодаря ему мы живём.

- Кеод владеет источником, это верно, - отозвался старик. – Но даже в этом нет его заслуги.

- Ты говоришь странные вещи, - задумчиво сказал Рики, поглаживая Искера. – Я никогда не слышал такого.

- О таком опасно рассуждать. И ты не говори никому. За подобные разговоры вполне можно угодить на рудники.

Рики содрогнулся. О рудниках кеода ходили разные слухи. Единственное, что знали точно – никто оттуда не возвращался.

Спереди снова послышался шум, и на дорогу показались двое всадников в жёлтых туниках.

- Дорогу великому кеоду, - прокричал один из них.

Люди поспешно раздавались в стороны, уводили с пути повозки.

- А вот теперь, пожалуй, лучше поклониться.

Рики распластался, стоя на коленях, но любопытство взяло верх, и он приподнял голову, осторожно пытаясь рассмотреть происходящее. Он увидит самого кеода? Неужели тот и впрямь просто человек?

Вслед за первой парой всадников появились ещё четверо. Они внимательно осматривались, награждая нерасторопных прохожих ударами плетей. Вжавшись в землю и вдыхая горькую пыль, Рики украдкой следил, как приближались всадники. Опасаясь за товар, он потянул доску с посудой на себя, но сделал это слишком поздно. Копыто задело край доски, и глиняная утварь разлетелась в стороны, лопаясь под железными подковами. Рики завопил, глядя, как разлетается вдребезги продукт их недельной работы. Громко заржала лошадь; перепуганный Искер метнулся прочь.

- Поосторожней, чернь, - рявкнув воин, пытаясь удержать поводья.

- Стойте, - закричал Рики, отчаянно бросаясь под копыта, чтобы спасти то, что ещё не было разбито.

- Прочь, - солдат замахнулся плёткой.

Однако запястье перехватила сильная рука. Стражник удивлённо повернулся и встретился взглядом с Дамасом. Выпрямившийся старик бесстрашно смотрел прямо в глаза воину.

- Он всего лишь ребёнок.

- Как ты смеешь? – процедил стражник, пытаясь стряхнуть захват старика.

Его товарищи подъехали ближе, держа руки на рукоятях мечей.

- Что здесь происходит?

Властный окрик остановил воинов. Они расступились, давая дорогу всаднику в белом одеянии и с золотым обручем на голове. Надменное лицо недовольно хмурилось. «Сам кеод» - понял Рики и зажмурился от страха.

- Этот старик напал на меня, - сердито сказал воин, потирая запястье.

- Он всего лишь ребёнок, - повторил Дамас, глядя в глаза правителю.

Тот посмотрел на старика и брови его поднялись. Стражник поспешно пихнул Дамаса в живот, и старик послушно согнулся в поклоне.

- Так-то, - кивнул кеод.

Он огляделся, брезгливо скривившись от вида осколков.

- Ты, - властитель вяло указал пухлой рукой на Дамаса, - за неуважение и дерзость получишь плетей.

Дамас не ответил, но плечи его дрогнули. Рики закусил губу.

- А потом за нападение на мою стражу отправишься на рудник.

- Нет, - не выдержал Рики и вскочил. – Он не нападал! Великий кеод, смилуйся…

- Пошёл прочь, - стражник попытался ударить мальчика кнутом, но тот поднырнул под лошадь, задев стремя. Воин неловко дёрнулся, пытаясь удержать равновесие, и его рука описала широкую дугу. Плеть просвистела в опасной близости от лица отшатнувшегося кеода.

Правитель медленно коснулся лица и посмотрел на пальцы. На кончиках блестели капли крови.

Люди вокруг дружно выдохнули. Лицо незадачливого воина побелело, он свалился с лошади в дорожную пыль, и заголосил, взывая о прощении. Мечи воинов со свистом обнажились.

- Рики, беги! – гаркнул Дамас, размахиваясь посохом.

Палка обрушилась на плечи ближайшего стражника. Рики припустил в сторону ближайшего переулка. Его никто не останавливал: солдаты сгрудились вокруг старика, оказавшегося вдруг таким опасным. Ещё один воин упал, но на помощь спешили новые всадники со сверкающими клинками. Они окружили Дамаса, скрыв его от глаз мальчика. Поднялись и опустились кривые мечи, потом ещё и ещё раз. Рики всхлипнул и побежал в глубь кривой улочки.

***

Поймали его уже вечером.

Шансов скрыться не было. Первый же попавшийся бродяга заголосил, призывая стражу. Новости распространялись по городу молниеносно, и никто не хотел вызвать неудовольствие кеода. Разгневается повелитель, прикажет не открывать шлюзы, и останутся жители без воды. До тех пор, пока преступник не будет выдан. Так было всегда.

Камера была маленькой и пыльной. Первые несколько часов Рики просто пролежал в углу, ожидая, когда утихнет боль в разбитом лице. Когда стемнело, он поднялся, и, прихрамывая, доковылял до маленького окошка.

Окно выходило во двор. Мальчик подошел к окну и прижал лицо к решётке. Виднелись какие-то постройки, а чуть дальше белел борт акведука. Вода. Рики облизнул растрескавшиеся губы. Стражники не оставили ему ничего: зачем пища приговорённому к казни? Людей вокруг не было. Да и кто придёт сюда, к преступнику?

Но кое-кто всё-таки был.

- Искер, - не веря глазам, прошептал Рики. – Как ты нашёл меня?