На экране еще живой Крамер ложился спать. Вот он улегся в кровать, взял в руки книгу. Начал читать.

– Сейчас… – снова шепотом произнес Крысолов. – Видите, маска развалилась? Он привез ее с собой… А теперь смотрите на спинку кровати… Вот, видите?..

– Помолчи… – оборвал его Дагс, напряженно вглядываясь в экран. Выползший из спинки кровати стальной ус уже успел обхватить Крамера за шею, затем в кадре появился человек. Вот он снял маску, однако лица человека Дагс не видел. Но это и не требовалось – было слышно, как Крамер испуганно произнес его имя.

– Снова Слай… – прошептал Дагс. – Проклятье…

Крысолов благоразумно молчал. Просто хорошо понимал, что хозяин не в духе.

Спинка кровати тем временем выпустила второй стальной ус, он замер перед лицом жертвы. Дагс не слишком прислушивался к диалогу Слая и Крамера – просто знал, что еще не раз просмотрит эту запись. Все его внимание было приковано к стальным росткам, Дагс думал о том, что это уже очень серьезно. И ведь даже маска его хваленая не помогла… – Дагс нахмурился, потом вздрогнул, когда стальной ус пробил лоб Крамера. Лоб самого Дагса покрыла испарина. Да, это уже очень серьезно.

На экране тем временем все закончилось. Спинка кровати вновь втянула усы, Слай вышел из поля зрения объектива.

– Это всё, – пояснил Крысолов. И потом добавил, очень тихо: – Вы можете объяснить, что это было?

– Это была смерть… – столь же тихо ответил Дагс. Немного помолчав, глубоко вздохнул: – Это очень ценный материал, Валентин Александрович. Очень. Вы хорошо поработали, я подумаю о вашем переводе в Москву. Здесь есть чем заняться. Возвращайтесь домой, и не забудьте привезти мне кассету.

– Хорошо, Владыка. Всё будет сделано.

* * *

Отдых в Абхазии Максиму очень понравился. Теплое море, приветливые люди. Хорошая компания – что еще нужно, чтобы с удовольствием провести время?

Но все когда-то кончается, кончилась и эта сказка. Тем не менее, возвращение в Кленовск Максим воспринял не без удовольствия, ему было чем заняться. Если что и тревожило его, так это роль нахлебника, Максим не привык жить за чужой счет. Именно поэтому уже в начале сентября, на третий день после возвращения, Максим решил поговорить с Борисом о своем возможном возвращении в Ростов.

Борис воспринял это с пониманием. Выслушав Максима, улыбнулся:

– В принципе, ты можешь вернуться в Ростов. Но для этого тебе придется кардинально изменить свой облик. Никто из твоих прежних знакомых не должен тебя узнать.

Максим нахмурился. Ему не хотелось меняться, это вызывало в душе жгучее чувство протеста.

– Это обязательно? – спросил он.

– Если ты хочешь вернуться в Ростов, то да. Не забывай, у легионеров теперь есть твои фотографии, они знают о тебе почти все. И чтобы не попасть к ним в лапы, тебе придется стать другим человеком. Для тебя это пока единственная форма защиты.

– Хорошо, а что ты понимаешь под изменением? Другую одежду, другой имидж?

– В том числе, – согласился Борис. – Но стать другим человеком – это нечто большее. Ты должен снять ту маску, что носишь сейчас, и надеть другую.

– Я бы не сказал, что ношу какую-то маску, – возразил Максим.

– Носишь, – с улыбкой подтвердил Борис. – Так же, как и все мы. Вспомни, маги выслеживают себя – свои привычки, свои реакции, свой способ восприятия, это часть искусства сталкинга. Хороший сталкер в совершенстве понимает не только поведение других людей, но и свое собственное. И ему ничего не стоит заменить одну личину другой. Ты пока такого опыта не имеешь, поэтому тебе будет очень полезно в этом попрактиковаться.

– Хорошо, – согласился Максим. – Я попробую.

– Нет, – покачал головой Борис. – Ты пока не сможешь сам сформировать новый имидж. Давай доверим это нашим девушкам. Уверен, они займутся этим с огромным удовольствием.

– Ну ладно, – согласился Максим, внутренне радуясь тому, что с ним нет Айрис – она уехала в Белгород к Даниле, у них был давний роман. – Я не против…

Так это началось, Рада и Оксана с удовольствием восприняли предложение поработать над имиджем Максима. При этом Рада сразу поставила условие – они работают, он подчиняется. Пришлось согласиться. Для начала Рада принесла ножницы и машинку для стрижки, Максим воспринял это с долей опаски.

– Ты всегда носил длинную прическу, – пояснила Рада, усаживая Максима на стул, – теперь будет короткая. Отрасти небольшие усики, они тебе идут. И не бойся, я знаю, что делаю… – Рада улыбнулась, включая машинку в сеть.

– Я на это надеюсь… – убито ответил Максим.