С точки зрения прочности и необратимости результатов С. Хантингтон выделил три модели перехода к демократии.

Во-первых, линейная или классическая модель, примером которой может быть развитие Великобритании, а также стран Северной Европы. Для этой модели характерно последовательное решение задач демократизации, обеспечивающее ее необратимость. Классическая модель перехода к демократии представляет собой процесс постепенной трансформации традиционной политической власти, расширение прав и свобод граждан, возрастание степени их политического участия.

Во-вторых, циклическая модель. Выделение этой модели первоначально было основано на обобщении опыта стран Латинской Америки. Во многих из этих государств были сделаны первые попытки перехода к демократии еще в XIX в., сразу же после освобождения от испанского колониального господства. Однако в большинстве латиноамериканских стран стабильных демократических режимов так и не сложилось. Часто демократическое правление прерывалось военными переворотами и установлением военных диктатур, но нередки были и случаи авторитарного перерождения гражданских режимов. Периоды авторитаризма сменялись периодами демократизации и наоборот. Такое циклическое развитие было следствием того, что переход к демократии в странах Латинской Америки не подкреплялся адекватными социально-экономическими и социокультурными факторами. Начиная с 1960-х гг. печальный латиноамериканский опыт повторяли многие вновь возникающие государства Азии и Африки, в которых периоды демократического и авторитарного правления постоянно сменяли друг друга.

В-третьих, диалектическая модель, имевшая место в Германии и Италии, а также в Испании, Португалии и Греции. Всем этим странам удалось в свое время довольно далеко продвинуться по пути политической модернизации. Однако демократические изменения не стали необратимыми. Победившие в этих странах тоталитарные и авторитарные политические режимы перечеркнули развитие демократических институтов. Происшедшее впоследствии возвращение к демократии можно рассматривать как "отрицание отрицания", поэтому подобный путь демократического развития и получил название "диалектического".

Обобщение опыта перехода к демократии многих стран мира позволяет сделать вывод о существовании трех основных этапов такого перехода:

- кризис авторитарного режима и его либерализация;

- установление демократии;

- консолидация демократии.

Кризис авторитарного или тоталитарного режима может наступить вследствие резкого снижения уровня его легитимности. Причинами такой делегитимации, как показывает историческая практика, являются потеря по какой-либо причине харизматического лидера, массовое разочарование населения в господствующей идеологии, что часто связано с неэффективностью авторитарной или тоталитарной власти. В ситуации кризиса режима разворачивается борьба между представителями "жесткой" и "мягкой" линий. Первые стремятся сохранить существующий режим, в том числе и с помощью репрессий, вторые считают необходимым снимать напряжение путем уступок и частичных реформ. Победа сторонников "мягкой" линии открывает дорогу либерализации режима. В данном случае под либерализацией понимается предоставление гражданам некоторых прав и свобод, введение элементов так называемой "ограниченной демократии". Желая сохранить свою власть, правящая элита старается придать политическому режиму внешнюю респектабельность. В результате либерализации возникают условия для усиления активности и повышения роли гражданского общества (если оно уже сформировалось). Либерализация означает также дальнейшую эрозию и разложение авторитарного (тоталитарного) режима и постепенный переход к следующему этапу — установлению демократии.

Основными составляющими процесса установления демократии являются формирование конкурентной партийной системы, с одной стороны, и демократическая институциализация механизмов государственной власти, с другой стороны. На этом этапе закладываются конституционные основы новой политической системы.

Для того чтобы происшедшие перемены стали необратимыми, необходим следующий, третий этап — этап консолидации демократии. На этом этапе осуществляется окончательная легитимация демократических институтов, происходит адаптация общества к новым механизмам политической власти.

Волны демократии:

Первая волна демократизации (1828—1926) начинается с буржуазных революций в Америке и Франции и приводит к утверждению демократии в 29 странах. Демократические изменения сопровождают такие процессы, как индустриализация, урбанизация, появление буржуазии и среднего класса, формирование организаций рабочего класса, постепенное снижение степени социального неравенства. На смену первой волне демократизации приходит первая реверсивная волна (1922—1942), которая начинается с установления фашистского режима Муссолини в Италии (1922). Установление недемократических режимов происходит в 33 странах и сопровождается усилением влияния тоталитарных идеологий на массы.
Вторая (короткая) волна (1943 — начало 1960-х гг.) связана с победой союзников во Второй мировой войне и деколонизацией — событиями, которые увеличили число демократических режимов до 36. Вторая откатная волна (1958—1975) затронула в основном страны третьего мира. Демократия потерпела поражение не только в молодых государствах, но и в тех странах, в которых она продержалась четверть века и более (Чили, Уругвай, Индия и Филиппины). В этот период демократия сохранилась не более чем в 30 государствах.
Третья волна началась в середине 70-х гг. XX в. В результате демократизации в 1990 г. 45% независимых государств имели демократические политические системы и примерно 39% населения Земли жило в демократических обществах. Если в 1972 г. на планете было 42 демократических государства, то к 1994 г. их стало 72.
Хантингтон выделяет пять основных причин третьей волны демократизации:
1) подрыв легитимности авторитарных систем; 2) беспрецедентный экономический рост в 1960-е гг.;
3) серьезные изменения в доктрине католической церкви в те же годы; 4) изменение политики ведущих мировых держав (разрядка); 5) демонстрационный эффект, или эффект «снежного кома».