Вооружённые силы противников

Наполеон смог сосредоточить против России около 450 тысяч солдат, из которых собственно французы составляли половину. В походе принимали участие также итальянцы, поляки, немцы, голландцы, даже мобилизованные силой испанцы. Австрия и Пруссия выделили корпуса (30 и 20 тысяч, соответственно) против России по союзным соглашениям с Наполеоном.

Россия имела большую армию, но не могла быстро мобилизовать войска из-за плохих дорог и обширной территории. Удар армии Наполеона приняли на себя войска, размещённые на западной границе: 1-я армия Барклая и 2-я армия Багратиона. Ещё южнее на Волыни располагалась 3-я армия Тормасова, служившая заслоном от Австрии. В Молдавии против Турции стояла Дунайская армия Чичагова. В Финляндии против Швеции стоял корпус русского генерала Штейнгеля.

Стратегические планы сторон

Наполеон стремился создать широ­кую антирусскую коалицию, включив в нее Австрию, Пруссию, Швецию и Османскую империю. Однако этот план ему удалось реализовать лишь частично. В феврале — марте 1812 г. он заключил тайные союзы с Австрией и Пруссией, обещая им территориаль­ные приобретения за счет некоторых западных территорий России. Но из обещанных ему Австрией и Пруссией 330 тыс. солдат он получил лишь 80 тыс. Не увенчались успехом попытки Наполеона создать угрозу России на ее северном и южном флангах — со сто­роны Швеции и Османской империи. В апреле 1812 г. Швеция заключила секретный договор с Россией о взаимной военной под­держке, а в мае 1812 г. был заключен мир между Россией и Осман­ской империей, что вызвало особенное раздражение Наполеона

Наполеон планировал вклиниться между Первой и Второй армиями и поодиночке разгромить их в генеральных сражениях как можно ближе к границе.

В России были осведомлены в деталях о подготовке Наполеона к войне. Русский посол в Париже А. Б. Куракин, начиная с 1810 г., дважды в месяц доставлял своему военному министерству точные сведения о численности и дислокации французских войск. Ценную военно-политическую информацию Россия получала за крупные денежные суммы и от министров Наполеона — иностранных дел Талейрана и полиции Фуше.

План русского командования, разработанный генералом Карлом Пфулем, предполагал отступление Первой армии к укрепленному лагерю у Дриссы на Западной Двине, где ей предстояло дать генеральное сражение французам. Согласно этому плану, Барклай-де-Толли стал отходить к Дриссе, преследуемый кавалерией Мюрата. Багратиону было приказано идти на соединение с ним через Минск, но 1-му французскому корпусу (Даву) удалось в самом конце июня перерезать ему путь и вынудить отступить к Несвижу. Ввиду численного превосходства противника и невыгодной позиции у Дриссы, Барклай-де-Толли, поручив прикрывать дорогу на Петербург корпусу П. Х. Витгенштейна (24 тыс.), отошел к Витебску. 30 июня (12 июля) французы взяли Борисов, 8 (20) июля – Могилев. Попытка Багратиона прорваться к Витебску через Могилев была сорвана Даву под Салтановкой 11 (23) июля. Узнав об этом, Барклай-де-Толли отступил к Смоленску; героизм корпуса А. И. Остермана-Толстого, в течение трех дней – 13–15 (25–27) июля – сдерживавшего натиск французского авангарда под Островной, позволил Первой армии оторваться от преследования противника. 22 июля (3 августа) она соединилась в Смоленске с армией Багратиона, осуществившей широкий обходной маневр с юга через долину р. Сож.

22 июля– 3 сентября. Встретившись в Смоленске, Первая и Вторая армии предприняли наступление на северо-запад в направлении Рудни. Наполеон, переправившись через Днепр, попытался отрезать их от Смоленска, но упорное сопротивление дивизии Д. П. Неверовского 1 августа под Красным задержало французов и позволило Барклаю-де-Толли и Багратиону вернуться к городу. 5 августа французы начали штурм Смоленска; русские отошли под прикрытием героически оборонявшегося арьергарда Д. С. Дохтурова. Продолжение отступления вызвало в армии и при дворе сильное недовольство против Барклая-де-Толли, осуществлявшего общее руководство военными действиями; большинство генералов во главе с Багратионом настаивало на генеральном сражении, тогда как Барклай-де-Толли считал необходимым заманить Наполеона вглубь страны с целью его максимального ослабления. Разногласия в военном руководстве и требования общественного мнения заставили Александра I назначить 8 (20) августа главнокомандующим М. И. Кутузова