Тем временем Крысиный Король снял с чайника крышку, и оттуда с глухим жужжанием, выпорхнул целый мушиный рой.

Джулия взвизгнула и замахала руками, пододвигаясь ближе к Военному. Голова трофейного лося, висевшая на противоположной стене, безмолвно, но вполне осмысленно скосила глаза на парочку.

«Вечный фарс», – подумал Военный с сожалением, совершенно не обращая внимания на девушку. За что ему всё это?

Крысиный Король сидел, удивлённо хлопая маленькими чёрными круглыми глазами-бусинками, смотря, как Мадлена, всплеснув рукам, опрокинула чашку на платье своей старшей сестры. Тёмные струйки быстро побежали по латексному подолу. В воцарившейся тишине чучело филина, стоявшее на специальной деревянной тумбе у кресел, моргнуло и весьма учтиво осведомилось, когда подавать гостям десерт. Это было довольно необычное существо с хорошими манерами и слишком болтливое для чучела. Причём в левом глазу, вместо искусственного зрачка у филина был вставлен странный механизм с шестерёнкой, которая крутилась всякий раз, как общительное пернатое открывало свой клюв.

– Ах, господин Фоербреннер, прошу меня извинить, вы, кажется, рассказывали что-то, но я видимо задремал, – произнёс разбуженный вознёй Старик. Он, подслеповато помаргивая, оглядел окружающих и с удивлением обнаружил поднос с чаем и печеньем на столике.

– Вы ничего не пропустили. Мы слушаем эту историю уже третий месяц, – откликнулась Шахматная Королева.

Военный резко повернул голову в её сторону, однако маска на лице не дала возможности оценить его красноречивую мимику.

– Смотрите! Смотрите на это! – вскричал вдруг Старик и сунул под нос Военному свои удивительные часы, тот презрительно хмыкнул и отодвинулся чуть назад, словно библиотекарь протянул ему на ладони жабу. – Еще совсем немного! Миры меняются! Каждый раз меняются! Вы ничего не видите! Солнце закатится в последний раз! А потом взойдет снова! Другое солнце! – по щекам Старика потекли слезы, его голос перешел в невнятное бормотание.

Граммофон издал странный скрежет, игла соскочила с пластинки. В комнате вновь наступила гнетущая тишина, прерываемая только всхлипываниями Старика. И тут Военный вдруг расхохотался визгливым смехом, который почти не приглушала маска. У его ног тоненько захихикала блондинка.

– Большего бреда я не слышал! – напыщенно провозгласил Военный. – Это потрясающий шедевр выдающегося упрямства. Каждый раз одно и то же. Пора уже сменить пластинку!

– Вы правы, господин Фоербреннер, тем более, что эта уже закончилась, – усмехнулась старшая из сестер.

– Миры меняются. – прошамкал Старик, покачав плешивой головой и обнажил жёлтые зубы в бессмысленной улыбке.

– Хватит каркать! – взвился в кресле Крысиный Король, тряся серым сморщенным кулаком в сторону Старика. – Вы предрекаете нам конец света вот уже девятьсот лет! Или сколько там вам?! Замолчите! Слышите! Ничего не сбывается!

– Сбудется. – упрямо настаивал Старик и то и дело нервно протирал носовым платком пенсне. – Помяните моё слово! Помяните!

– Я с радостью помяну вас однажды, не чокаясь. – грубо перебил Военный.

– Постойте-постойте! Вот недавно прочёл по этому поводу занимательную статью. – Крысиный Король сморщил длинный нос и застучал зубами, перебирая какие-то мокрые газетные обрывки, которые он достал из кармана сюртука. Его сюртук цвета топлёного молока был неряшливо подлатан на локтях заплатами из потёртой коричневой кожи, а карманы топорщились от скомканных клочков бумаги и различного мусора. Водрузив на нос пенсне, он блестящими маслянистыми глазками впивался в полу-размытый печатный текст и раскладывал заметки на кофейном столике по одному ему известному признаку.

– Фи, Ваше Крысиное Величество, опять вы достаёте за столом свои газеты! – сморщила носик Мадлена. – Неужели они настолько важны для вас, что вы не можете с ними расстаться?

- Ах, что за манеры? – возмущённо вторила сестре Генриетта.

- Просто Версаль! – издевательски изрёк Воённый.

Гости брезгливо разглядывали торчащие из карманов, рукавов и дыр в подкладке сюртука смятые, мокрые и дурно пахнущие газеты, покрытые подозрительными желтоватыми пятнами. На некоторых из них уже нельзя было разобрать ни буквы.

Шахматный Король сморщился и повернулся к Королеве:

– Госпожа моя, не могли бы вы позвать прислугу? Кажется, из-за всего этого мусора мы скоро не сможем найти свои чашки.

– Это не мусор! – возопил Крысиный Король и сгрёб свои газеты в кучу. – Это самые важные мысли человечества! Я собирал их по всему свету! В каждом из королевств!

– Вы хотите сказать, в каждой сточной канаве каждого из королевств? – ухмыльнулась Мадлена фон Гремм.

– Да как вы смеете! Сейчас! Я покажу вам!

– Смотрите, а здесь отпечаток копыта, – захихикала Генриетта, подцепив двумя пальчиками за уголок какой-то обрывок.