А музыка меж тем не смолкала.

Я бросил взгляд на диджейский пульт как раз в тот момент, когда прозрачный пузырь раскрылся и из него выплыл Великий-и-Могущественный Ог. И вид у него был очень-очень раздраженный.

— Решили явиться на мою вечеринку без приглашения, скоты? — гаркнул он в микрофон.

Эти слова прогремели из динамиков как глас Божий. На секунду сражение прекратилось — все задрали головы и посмотрели на Ога, парящего в центре танцпола. Повернувшись к «шестеркам», он раскинул руки, и с кончиков его пальцев сорвались алые молнии. Они разлетелись во все стороны, огибая при этом пасхантеров и безошибочно находя «шестерок».

За какой-то миг все незваные гости в буквальном смысле испарились. На месте их аватаров остались лишь красные светящиеся силуэты, а через несколько секунд исчезли и они.

Я застыл в благоговейном восторге — я и не представлял, что аватар может обладать подобной силой.

— Никто не смеет врываться в мой клуб без приглашения! — прокричал Ог в наступившей тишине.

Оставшиеся аватары (те, что не сбежали и не погибли в недолгом сражении) разразились ликованием. Ог проплыл назад к диджейскому пульту, и прозрачный пузырь снова схлопнулся вокруг него как кокон.

— Ну что, продолжим?

С этими словами Ог пустил техноремикс Atomic группы Blondie. Гости понемногу оправились от шока и снова начали танцевать.

Я озирался в поисках АртЗмиды, но она пропала. Наконец я увидел ее возле отверстия в куполе, пробитого «шестерками». Она обернулась, бросила на меня недолгий взгляд и вылетела прочь.

Компьютер разбудил меня перед закатом. День начался по привычному сценарию.

— Я проснулся! — крикнул я в темноту.

После разрыва с АртЗмидой я с трудом заставлял себя встать с постели, так что пришлось принять меры — отключить в программе-будильнике функцию повтора сигнала и устраивать себе побудку под композицию Wake Me Up Before You Go-Go дуэта Wham! Я ненавидел эту песню всеми фибрами души, а единственным способом вырубить ее было немедленно вскочить. Не самый приятный способ начинать день, зато весьма бодрящий.

Песня оборвалась. Навороченное компьютерное кресло, по ночам служившее мне кроватью, поднялось из горизонтального положения. Под потолком зажглись лампы — сначала неярко, постепенно разгораясь, чтобы дать моим глазам возможность привыкнуть к свету. Ни один луч не проникал в мое обиталище снаружи. Единственное окно с видом на небоскребы Коламбуса я закрасил черный краской, как только заселился в эту квартиру. Решил, что окно во внешний мир будет только отвлекать меня от главной задачи, так что незачем в него пялиться. Я был бы рад не слышать и звуков снаружи, но не смог никак улучшить существующую звукоизоляцию. Так что пришлось смириться с доносящимся до моих ушей стуком капель дождя, шумом ветра и гулом большого города. Даже это меня отвлекало. Иногда я впадал в подобие транса и сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам окружающего мира и полностью утратив представление о времени.

В целях безопасности я провел кое-какие модификации арендованной квартиры. Первым делом заменил хлипкую входную дверь на новую — герметичную бронированную «ЗверьДверь». Все необходимое — еду, туалетную бумагу, всякое оборудование — я заказывал по сети, и курьер доставлял это прямо к порогу. Дальше все происходило следующим образом: установленный в коридоре сканер подтверждал личность курьера, мой домашний компьютер подтверждал, что привезено именно то, что я заказывал, внешняя дверь открывалась, давая курьеру доступ в «шлюз» — небольшой стальной отсек размером с душевую кабину. Курьер помещал туда коробку с пиццей — или что там он привез, — отступал назад, и дверь закрывалась. Далее компьютер анализировал предмет в шлюзе: сканировал, просвечивал рентгеном — короче, пробовал на зуб всеми возможными способами и после тщательной проверки слал в компанию-отправитель подтверждение, что заказ получен. Я открывал внутреннюю дверь и забирал привезенное. В общем, капиталистический кругооборот «товар-деньги-товар» в моем случае прекрасно работал без необходимости сталкиваться лицом к лицу с другими человеческими особями, и это меня полностью устраивало.

Жилище мое не отличалось особой красотой и уютом, но это меня ничуть не смущало, потому что не так уж и часто я им любовался. Коробка как коробка, метров десять в длину и десять в ширину. В одном углу встроенный в стену туалетный отсек с душевой кабиной, в другом — маленькая эргономичная кухня. Никакой стряпней я не заморачивался, еду заказывал либо готовую, либо полуфабрикаты. Вершиной моих кулинарных подвигов были шоколадные кексы из микроволновки.

Все остальное пространство занимала тщательно подобранная и до мелочей продуманная система погружения в OASIS. Я вкладывал в нее каждый свободный цент. На рынке постоянно возникали более новые, более скоростные, более универсальные компоненты, так что основная часть моего скромного дохода уходила на постоянное обновление системы.

Жемчужиной ее была, конечно же, сама консоль — компьютер, на котором держался весь мой мир. Я собрал его сам в черном блестящем сферическом корпусе «Один». Скорость его разогнанного процессора приближалась к теоретическому пределу производительности, а на жестком диске хватило бы места, чтобы записать все на свете и еще сделать две резервные копии.

Большую часть времени я проводил в тактильном кресле «Гаптика-НС5000», полностью принимающем форму тела. Оно крепилось к стенам и потолку двумя манипуляторами, которые вертели его во всех направлениях, и пользователь мог почувствовать, что падает, летит или управляет атомными ракетными санями, которые несутся на скорости два маха по каньону на четвертом спутнике планеты Альтаир-6.

Вместе с креслом я приобрел тактильный костюм «Гаптика». Он полностью закрывал тело от шеи до кончиков пальцев и имел функциональные отверстия, чтобы можно было сходить в сортир, не раздеваясь для этого догола. Снаружи костюм представлял собой сложный экзоскелет, совокупность искусственных суставов и сухожилий, способных улавливать и подавлять мои движения. Внутри находилась паутинная сеть микроприводов, прилегающих к каждому сантиметру моей кожи. Они активировались большими и малыми группами для имитации тактильных ощущений и вполне эффективно воспроизводили похлопывание по плечу, удар кулаком или выстрел в грудь. Правда, встроенная система безопасности не допускала причинения вреда моему здоровью, поэтому попадание пули в грудь было больше похоже на слабый тычок. Второй точно такой же костюм висел в расположенном в углу отсеке для химчистки «ПятенНет». Два тактильных костюма составляли весь мой гардероб, а старая одежда пылилась без дела в шкафу.

Перчатки я выбрал фирмы «Окагами», модель «Легкая рука». На обеих ладонях находились тактильные пластины. Благодаря им создавалась иллюзия прикосновения к предметам, которые на самом деле не существуют.

Еще круче был визор — «ГиперОчки» модели RLR-7800 от «Динатро» с лучшим на сегодняшний день виртуальным дисплеем. Он рисовал OASIS на сетчатке с наивысшим разрешением и частотой кадров, которые способен воспринять человеческий глаз. Реальный мир после этого казался бледным и размытым. Вообще-то эта модель визора пока была прототипом, не доступным простым смертным пользователям, но я подписал рекламный контракт с производителем, так что визор достался мне задолго до официального запуска на рынок, причем бесплатно. (Посылка прошла через несколько служб пересылки, которыми я пользовался, чтобы сохранить в тайне свой настоящий адрес.)

Звуковая система «Теплый звук» включала в себя набор ультратонких динамиков, размещенных на стенах, полу и потолке и обеспечивающих идеальный объемный звук, а мощности сабвуфера «Мьёлльнир» хватало для того, чтобы у меня зубы вибрировали. В углу стояло ольфакторное устройство «Ольфатрикс», способное воспроизводить больше двух тысяч запахов. Цветущие розы, соленый океанский бриз, пороховой дым — все, что угодно. Оно также служило кондиционером и очистителем воздуха (причем промышленного уровня мощности).

Собственно, в основном для этого я его и поставил, а функцию воспроизведения запахов чаще всего отключал. В OASISe было полно придурков, создающих чудовищную вонь забавы ради. Так что по прямому назначению «Ольфатрикс» я использовал крайне редко — только в тех зонах OASISa, где обоняние могло оказаться полезным.

На полу, непосредственно под висящим в воздухе креслом, размещалась мультифункциональная беговая дорожка «Окагами — Бег кругами» (выбранный производителем слоган гласил: «Не важно, куда шагать. Вы всегда в нужном месте»). Дорожка — хотя вернее будет называть ее площадкой — представляла собой квадрат два на два метра высотой сантиметров шесть. Включив ее, я мог бежать в любом направлении хоть сломя голову и никогда не достигнуть края. Площадка улавливала смену направления, и ее поверхность всегда скользила в сторону, противоположную той, которую выбрал я. Так что я всегда оказывался в центре квадрата. Кроме того, эта модель могла менять высоту и угол наклона поверхности, чтобы имитировать подъем в горку или бег по лестнице.

Для тех, кто жаждет более... тесного общения в OASISe, на рынке были представлены так называемые АБТК (анатомически безупречные тактильные куклы). Существовали мужские, женские и двуполые модели с самым разнообразным набором причиндалов. Латекс, имитирующий фактуру человеческой кожи. Эндоскелет на сервомоторе. Скульптурные формы. Ну и, как положено, все дыхательные-пихательные...

Через пару недель после того, как АртЗмида прекратила со мной общаться, под действием одиночества, любопытства и бушующих гормонов я приобрел себе такую куклу — анатомически безупречную Супер-Бетти в средней ценовой категории. Потерял несколько дней в автономной симуляции борделя под названием «Сад наслаждений» и выкинул куклу к чертям — от стыда и в целях самосохранения. Я спустил зря не одну тысячу монет, потратил целую неделю драгоценного времени и был уже на грани отказа от своей главной цели, Охоты, когда ко мне пришло осознание: виртуальный секс, пусть даже очень реалистичный, на самом деле не более чем мастурбация при помощи высоких технологий. А я — девственник, трахающий залитого смазкой робота в темной и одинокой конуре. В общем, я выбросил куклу, а спускать пар продолжил по старинке, дедовскими методами.