Даже не пришлось ломать голову — я сразу понял, где искать врата и что именно нужно делать.

«Спрятано в мусоре» — это значит в древнем компьютере TRS-80. Это были домашние компьютеры, выпускаемые компанией Tandy, а затем Radio Shack в семидесятых — восьмидесятых годах. За этими машинами закрепилось презрительное прозвище «Trash 80» — то есть «мусор».

То, что ты ищешь, спрятано в мусоре.

Первым компьютером Холлидэя был как раз TRS-80 с «колоссальным» объемом оперативной памяти — шестнадцать килобайт. И я, как и все пасхантеры, точно знал, где находится реплика этого компьютера в OASISe.

На самой заре существования симуляции Холлидэй создал в ней маленькую планетку Миддлтаун, названную в честь его родного города в штате Огайо. Она представляла собой скрупулезно выполненную копию Миддлтауна, каким он был в конце восьмидесятых. Говорят, что нельзя вернуться в детство, но Холлидэй это опроверг. Миддлтаун стал одним из его любимых проектов, он потратил годы на его разработку и совершенствование. И было общеизвестно (по крайней мере, для пасхантеров), что с особой тщательностью Холлидэй потрудился над виртуальной копией дома, где вырос.

Сам я на этой планете никогда не был, но изучил прорву скриншотов и видеозаписей. В комнате Холлидэя стоял TRS-80 Color Computer 2.1, и я не сомневался, что путь к вратам лежит через него. А вторая половина надписи на ключе подсказывала, где именно искать их:

На самом глубоком уровне Даггората.

Вообще «дагорат» — это слово на эльфийском языке синдарин, который придумал Дж. Р. Р. Толкиен, и означает «битва». Но Толкиен писал его с одним «г». «Даггорат» же с двумя «г» могло означать только одно — очень странную игру Dungeons of Daggorath, вышедшую в 1982 году для единственной платформы — TRS-80 Color Computer.

В своем «Альманахе» Холлидэй упоминал, что именно эта игра побудила его стать геймдизайнером. И она была одной из многих игр, лежащих в обувной коробке рядом с компьютером в его виртуальной детской комнате.

Мне оставалось лишь телепортироваться в Миддлтаун, прийти в дом Холлидэя, сесть за его комп и пройти Dungeons of Daggorath. На финальном уровне меня будут ждать Первые врата.

По крайней мере, так я это себе представлял.

Планета Миддлтаун находилась в Седьмом секторе, довольно далеко от Людуса. Но золота у меня теперь было более чем достаточно для оплаты телепорта. По моим прежним меркам, я был просто неприлично богат.

Я посмотрел на часы. 11:03 по серверному времени OASISa (что совпадало с североамериканским восточным временем). До начала уроков оставалось еще восемь часов. Вполне можно успеть, если пулей выскочить на поверхность и галопом помчаться к ближайшему терминалу. Поторопившись, можно добраться до компьютера Холлидэя меньше чем за час.

Я понимал, что мне неплохо бы поспать. Я находился в OASISe уже пятнадцать часов без передышки. К тому же завтра пятница, можно рвануть в Миддлтаун сразу после уроков и штурмовать Первые врата все выходные.

Но разве смог бы я заснуть, смог бы отсидеть уроки в школе, зная, что цель совсем рядом? Нет, бежать следовало прямо сейчас.

Я припустил к выходу и резко остановился посреди зала. До моего слуха донеслись шаги, и в дверях показалась сначала тень, а потом силуэт какого-то аватара. Я потянулся за мечом и тут сообразил, что в руке у меня до сих пор зажат Медный ключ. Я запихнул его в поясную сумку и выхватил меч из ножен. В следующий миг аватар заговорил.

— Ты еще кто такой?

Голос принадлежал девушке. Девушке, которой явно очень хотелось подраться.

Не дождавшись ответа, она вышла из тени на неровный свет факелов, и я увидел невысокую крепкую фигурку с копной иссиня-черных волос, подстриженных коротко, как у Жанны д’Арк. Девушке было лет восемнадцать или, может, чуть за двадцать, и я вдруг понял, что знаю ее. То есть мы никогда не встречались, но я столько раз видел это лицо на скриншотах, которые она постила в своем блоге.

АртЗмида!

На ней была чешуя из вороненой стали — скорее в эстетике космических опер, чем фэнтези. Вооружение составляли два бластера, пристегнутых к бедрам чуть выше колена, и длинный изогнутый эльфийский меч в наспинных ножнах. Гоночные перчатки без пальцев в духе Безумного Макса, классические темные очки «Рэй-Бэн» — короче, она явно стремилась создать образ этакой девчонки-соседки в стиле постапокалиптического киберпанка по версии восьмидесятых годов. Очень в моем вкусе. Одним словом — отпад.

Она прошествовала ко мне, стуча коваными армейскими ботинками по каменному полу, и остановилась ровно на таком расстоянии, чтобы я не мог сразу достать ее мечом. К своему клинку она даже не прикоснулась. Вместо этого она приподняла очки — жест совершенно театральный, поскольку очки на аватаре никак не влияли на зрение игрока — и окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

Увидев перед собой предмет своих мечтаний, я так обалдел, что лишился дара речи. Пытаясь выйти из ступора, я напомнил себе, что этот аватар может принадлежать кому угодно, в том числе и мужчине. Эта «девушка», по которой я три года заочно сохну, вполне может оказаться жирным чуваком по имени Крис с волосатыми пальцами. Нарисовав себе эту отрезвляющую картину, я немного пришел в себя и стал оценивать ситуацию. Как здесь оказалась АртЗмида? После пяти лет поисков мы с ней обнаружили местонахождение ключа в один день? Маловероятно. Таких совпадений не бывает.

— Что, язык проглотил? Или оглох? Я спрашиваю, ты — еще — кто — такой?