Глава 3. О том, что в лесу живут не только звери, но и колдуньи

Маленькая сухонькая старушка с большой седовласой головой стояла у очага и помешивала ложкой клубящееся варево в большом чане.

На ней было домотканое льняное платье. На шее висели бусы из ягод рябины.

Напротив колдуньи на выступе стены сидела черная ворона и внимательно следила за движениями ложки.

Увидев Нину, ворона каркнула. Шамшилла, так звали колдунью, обернулась, потянула воздух своим большим носом и сквозь сомкнутые губы пробурчала:

- Чего тебе?

Ее глаза были медного цвета и горели, как два пятака на солнце.

- Я... мне... - растерялась Нина. Но потом собралась с духом и на одном дыхании выпалила. - Бабушка, научите меня колдовать.

- Ишь, ты, колдовать! - передразнила ее колдунья. - Шастают тут всякие по лесу. В чужие дома без спросу заходят. А потом еще и колдовать просят научить. А здороваться то тебя научили, когда входишь?

- Ой, здравствуйте! - воскликнула Нина, сообразив, что действительно еще не поздоровалась с колдуньей.

- Да уж теперь то поздно здороваться, когда топчешься на пороге целый час, - пробурчала колдунья и повернулась обратно к своему чану.

- Нечему мне тебя учить. Сама ничего не знаю. А что и знала, позабыла от старости лет.

Колдунья щелкнула пальцами, и с полки прямо к ней в руку прилетел берестяной туесок. Колдунья взяла из него несколько сушеных хвостов ящериц и бросила их в чан. Варево в чане забурлило, зафыркало. Вверх брызнул фонтан серебряных искр. И яркое сияние осветило жилище колдуньи.

Оно оказалось значительно просторнее, чем можно было предположить, смотря на дом снаружи.

Вдоль стен тянулись длинные полки, уставленные баночками и коробочками. На веревках связанные в пучки сушились лесные травы.

Аромат трав и пряностей витал в воздухе и кружил голову.

Потолок был черен от копоти. В углах висела паутина, по которой бегали огромные пауки. Пол был земляной.

Шамшилла зачерпнула ложкой немного варева, поднесла его к лицу и понюхала.

- Апчхи! - громко чихнула старуха и выронила ложку из рук.

- Будьте здоровы! - крикнула Нина и бросилась поднимать ложку.

Но не успела Нина вернуть ложку хозяйке, как услышала за своей спиной грозное шипение.

Большая черная гадюка, подняв голову и выставив вперед ядовитые зубы, грозно шипела на нее.

- Ой, мамочки, змея! - воскликнула Нина и с проворностью горной козы отпрыгнула в сторону.

Ложка колдуньи осталась у Нины в руках. Она робко протянула ее старухе.

- Бедная, испугалась, - запричитала колдунья. Она подняла гадюку с пола, прижала к себе и погладила ее своей морщинистой рукой по голове. Потом взглянула исподлобья на Нину. На протянутую ложку.

- Смотри куда идешь. Чуть не наступила на бедную змейку.

Потискав змею, Шамшилла опустила ее на землю, и та уползла в дальний конец хижины, где скрылась в норе.

- Ладно, девочка, оставайся, коль хочешь. Раз уж и ядовитые змеи тебя не испугали, значит, ты не просто так, из любопытства, пришла сюда. Специально учить тебя я ничему не буду. Некогда мне возиться с тобой. Чему сама научишься, то и твое. Но знай, тунеядок я у себя не потерплю. Будешь делать по дому все, что прикажу. Поняла?

- Да, - радостно воскликнула Нина. - Большое вам спасибо.

Колдунья подошла к двери. Наступила ночь, и в лесу стемнело.

- Да и не безопасно сейчас ночью по лесу бродить. Слишком много демонов развелось. С тех пор как исчез Дух Леса, они и вовсе распоясались.

Колдунья замерла у двери и полным тоски взглядом посмотрела вдаль. Потом, очнувшись, вздохнула и закрыла дверь.

- Ну, что стоишь без дела? - прикрикнула она на Нину. - Взяла ложку, так не стой истуканом, мешай зелье. Не дай ему пригореть.

И Нина принялась мешать волшебное варево.

А Шамшилла удалилась за перегородку, бурча что-то себе под нос.

В чане клокотало. В глубине пахучего отвара вспыхивали и гасли миллионы искр. Отвар был густой, как кисель. Нина с трудом ворочала в нем ложкой.

Наконец старуха появилась вновь. Она была раздета, в одной ночной рубашке. Ее седые волосы были распущены и длинными космами свисали на плечи и спину. Колдунья подошла к чану.

- Помоги мне, - сказала Шамшилла и придвинула к чану маленькую скамеечку.

Опершись на плечо девочки, колдунья поднялась на скамейку и шагнула босыми ногами в кипящий отвар. С секунду постояла и нырнула с головой.

Когда колдунья показалась вновь, она уже не была седой дряхлой старухой. Ее волосы потемнели. Кожа на лице и руках разгладилась. Вся она помолодела и обернулась молодой девушкой.

- Без меня ничего не трогай, - приказала Шамшилла и, плюнув на огонь в очаге и, тем самым, потушив его, вылетела в трубу.

Над лесом взошла луна. Ее бледный свет проникал в хижину сквозь оконное стекло и ложился на пол ровными квадратами.

После отлета хозяйки ворона зевнула. Общаться с Ниной она считала ниже своего достоинства. Втянув голову в плечи, птица закрыла глаза и уснула.

Только сейчас Нина поняла, как сильно она устала за день. Силы покинули ее. Все тело стало ватным, а ноги подкашивались.

Нина посмотрела по сторонам и увидела топчан, покрытый мягким душистым мхом. Она легла на него и мгновенно уснула.

Девочка уже крепко спала, когда мягкое моховое покрывало укутало ее.

- Спокойной ночи, - прошептал заботливый Моховичок, но Нина уже не слышала его.