Сайд-стори 3: Любви Гадание Речёт, Как Пожелаешь 5 страница

В тот же день, приняв решение, Лидия пробралась в кабинет Эдгара. Она хотела поискать тот любовный роман, что узнать больше информации о побеге двух влюблённых, которая могла помочь Ллойду во время их путешествия. Осмотрев полки книжного шкафа, она быстро заметила знакомую синюю обложку. Испытав облегчение, она схватилась за неё, желая забрать её с полки, но, как только она потянула её на себя, остальные книги, ютившиеся на той же полке, лавиной начали падать на Лидию.

– А-а!

Лидия вздрогнула от удивления, увидев у своих ног небольшую кучку упавших книг. Испуганная произведённым грохотом, она неподвижно стояла, забыв даже дышать. А затем последовал голос, который она меньше всего сейчас желала услышать.

– Добро пожаловать в мой кабинет.

Это был голос Эдгара, который, как была уверена Лидия, не должно было быть дома.

Лидия запаниковала, пойманная на вторжении в его кабинет.

– Эм, прости, я… Я едва прикоснулась к ним. Эмм, я ничего не могла сделать, дверь была приоткрыта…

– Ты всегда можешь прийти, как в мой кабинет, так и в мою комнату.

Подойдя к ней, он, должно быть, заметил книгу, которую Лидия держала в руке. Он улыбнулся так, словно получил долгожданный знак.

– Это была меленькая ловушка: если потянуть за эту книгу, остальные попадают вслед за ней.

А?

– Зачем?

– Я подумал, что если бы тебе стал интересен любовный побег, ты бы, естественно, полюбопытствовала, что произошло в оставшейся части истории.

– Ч-что у тебя на уме?!

– Так что, услышав шум, я незамедлительно прибыл на место преступления и поймал тебя.

«Поймал меня? Место преступления?!»

Лидии показалось, что он сравнил её с вольной птичкой, попавшейся в ловушку. Он подошёл к ней вплотную, и она попробовала сделать шаг назад, но в итоге оказалось зажата между ним и книжным шкафом.

– Что же для тебя значит тот, с кем ты решилась сбежать?

Он заговорил глубоким, мелодичным голосом, одновременно поигрывая с рыже-коричневыми волосами Лидии и накручивая их на палец.

– Ты должна ответить мне, или я не дам тебе взять эту книгу.

– Меня не интересует побег. Друг… Да, мой друг хочет сбежать со своей возлюбленной, так что, я подумала, что должна знать, как это происходит. Так я смогу придумать, как могу им помочь.

Эдгар помрачнел.

– Ты ведь не виделась с Ллойдом снова, не так ли?

Откуда он знает?!

– Какая тебе разница? Я решила, что отпраздную его свадьбу. Это так, мистер Ллойд любит девушку, на которой собирается жениться. Ты, конечно, плохо о нём думаешь, но он очень хороший человек.

– Лидия, если мужчина скажет, что у него есть возлюбленная, большинство девушек не станут искать в его действиях тайного смысла. Ты можешь легко угодить в ловушку, расставленную человеком, который вдохновлено рассказывает о своей большой любви, жалуется на свою неопытность и остаётся с тобой наедине, прося совета.

– Т-такое только ты мог бы придумать!

– Я волнуюсь. Ты слишком мягкосердечна и добра к другим. Я боюсь, что тебя может обмануть плохой человек.

– Среди всех моих знакомых – именно ты являешься плохим человеком, постоянно желающий меня обмануть. Почему бы тебе не прекратить играть в свои игры, вешая всем окружающим тебя людям лапшу на уши, как праздничные гирлянды на ёлку?

– Я никого не обманываю.

– Ладно, тогда брак по договорённости с семьёй той девушки, с которой ты периодически видишься, будет прекрасен, мои поздравления.

Высказав переполнявшее её, Лидия проскользнула мимо него. Но Эдгар с озабоченным выражением схватил её за руку.

– Подожди, я не знаю, от кого ты слышала это, но ни о какой брачной договорённости и речи не шло.

– Служанки сплетничали. Внушительный джентльмен пришёл сюда, принеся тебе благодатное приданное на блюдечке с голубой каёмочкой, и попросил тебя взять в жёны его дочь, так ведь? И поэтому ты теперь каждый день встречаешься с ней.

– Ты ошибаешься, мой знакомый просто попросил меня поднять настроение его дочери. Я уже сказал им, что у меня есть та, к которой я питаю серьёзные чувства…

– Ох, не знала, что у тебя есть такой человек.

– Лидия.

Он выглядел необычайно обеспокоенным, что заставило Лидию чувствовать себя победительницей, впервые с момента их знакомства.

– Действительно, ты сам только что рассказывал, что говорить с девушкой о своей великой любви – первый шаг для завоевания её сердца, не так ли? Удачи тебе в этом.

Обычно Лидии никогда не хватало слов, чтобы переспорить его, но сейчас она осталась довольна собой.

С силой открыв дверь, она вышла из его кабинета, но когда вернулась к себе домой, снова почувствовала, как гнев нарастает.

«Он на самом деле такой бабник. Но интересно, это брачное соглашение – правда?»

Для Эдгара, который занимал положение графа, было не удивительно каждый день общаться с богатыми родителями, мечтающими выдать за него своих дочурок.

Для Эдгара, который сейчас был графом, не было бы неожиданность, если бы многие родители, желающие, чтобы он женился на их дочерях, выстроились в очередь. Не имело значения, какие сладостные речи говорил о ней Эдгар, Лидия считала себя серой мышкой в сравнении с юными аристократками.

Она думала обо всём этом, и, чем больше думала, тем меньше радости чувствовала от своей словесной победы, и всё сильнее впадая в уныние. Но у неё оставалось ещё незаконченное дело, ей было важно найти больше сведений об организации побега. Пытаясь сосредоточиться на своей задаче, Лидия открыла книгу.

«В освещённую лунным светом ночь два окрылённых любовью сердца покинули свои дома, спеша на встречу друг с другом. С этого начинался их побег от навязанной обществом жизни.

Карета, запряжённая четвёркой лошадей, галопом пронеслась по улицам города.

-Сколько миль ещё пронесётся мимо нас, пока мы достигнем Шотландии?

Из тёмных переулков города за ними зорко шла слежка тех, кто мечтал разорвать их в клочья».

Захваченная историей, Лидия и думать забыла о своих терзаниях.

*

– Просто невероятно, наша мягкосердечная Лидия хочет помочь кому-то сбежать, – пробормотал Нико, перепрыгивая через забор. Встав на четвереньки и притворяясь обычным котом, он преодолел переулок и быстро подошёл к кирпичному зданию.

Он убедился, что никто не видит его, когда вскарабкался на подоконник особняка, в котором, жила возлюбленная Ллойда.

– И всё равно, уезжать сегодня ночью слишком внезапно.

Ллойд хотел подождать, когда луна взойдёт, и пообещал встретиться со своей избранницей на окраине Лондона, желая незаметно с ней скрыться. Ллойд также попросил Лидию сопровождать его, когда придёт время. Так как дело касалось знатной леди Нормы, за ним, скорее всего, была установлена слежка. Если он сам наймёт карету для того чтобы выехать за пределы Лондона, вполне вероятно, что их побег мгновенно рассекретят. Но если вместе с ним будет Лидия, никому и в голову не придёт, что он собирается сбежать с леди Нормой, и в сопровождении ещё одной девушки.

В этом плане побега нашлось место и для Нико – он должен был убедиться, что дочь Браузера благополучно уйдёт из дома, никто её не заметит и за ней не будет «хвоста». Лидия попросила его помочь Норме, в случае чего, будто это было плёвое дело, но Нико подумал про себя: «И чем я тут смогу помочь?».

– Вот мука. Как же мне не хочется этого делать.

Он заглянул в комнату, из которой лился свет – должно быть, там начинался банкет, так как толпы людей беседовали друг с другом. Было там и несколько юных леди, но сразу можно было догадаться, кто из них леди Норма. Эта девушка казалась простушкой, она слушала других и отвечала с застенчивым выражением на лице. Её одежда была экстравагантна, но создавалось впечатление, что она не вписывается в это место, заполненное роскошно одетыми людьми. Даже приглашённые юноши прошли мимо дочери хозяина дома, возможно, потому что она не выделялась, или потому что они не испытывали к ней интереса. Девушка, привыкшая к такому к себе пренебрежению, должно быть думала, что Ллойд является кем-то особенным.

Тем не менее, девушка продолжала скромно сидеть в сторонке. Если она не поторопится, то опоздает на встречу, но, казалось, что её это не волнует – Норма не выказывала никакого волнения и нетерпения.

– Хм? – как раз в этот момент Нико заметил светловолосого молодого человека, который подошёл к ней, и прижался носом к окну.

– Разве это не граф?

Со спокойной нежностью и совершенной улыбкой, он склонил своё лицо к лицу девушки и прошептал ей что-то. Тут нельзя было допустить ошибку: повеса. Эдгар уже был известной фигурой в светском обществе. Кажется, этот дом тоже принадлежал выходцу из высшего класса, так что неудивительно, что его пригласили на этот бал. Однако если он был заинтересован в леди Норме и собирался не отходить от неё ни на шаг, то она не сможет выскользнуть из дома.

– О нет, это плохо.

Нико покружил по террасе и проник внутрь через открытое окно.

Когда он направлялся в тот просторный зал, в котором они находились, он услышал голос, идущий из другой комнаты.

– Милорд, так мистер Ллойд обещал больше никогда не появляться перед юной мисс?

– Кто знает, он молчит, но, должно быть, наконец, понял.

Тот, кого назвали милордом, судя по всему, был лордом этого дома, Браузером. А женщина была не служанкой, а, скорее, гувернанткой его дочери.

– Хотя он удивился, что в тайное место, где он предполагал встретиться с Нормой, явился я.

«А?»

Нико в замешательстве наклонил голову. В руки к этому старику попало письмо, которое должна была открыть Норма?

– Я сказал ему, что Норма сама показала мне письмо. И что ей сделал блестящее предложение граф Эшенберт, в которого она без памяти влюблена, и что ей больше не нужен никто другой.

– Он в это поверил?

-Я позволил ему увидеть Норму издалека. Это было, когда граф пригласил её покататься на лошадях по Роттен-Роу*. Увидев, как они с удовольствием проводят вдвоём время, он должен был понять, что потерял её.

Минуточку. Разве Ллойд не пообещал сбежать с Нормой сегодня ночь?

– Услышать об этом настоящее облегчение. К тому же, он сблизился с юной мисс в погоне за её состоянием. Он не стал тратить зря время, когда узнал, что у него нет шанса.

Погоня за состоянием? Нико навострил уши, стараясь услышать ещё что-нибудь.

*Роттен-Роу – знаменитая королевская дорога для верховой езды. Конный маршрут проложил Вильгельм Оранский в XVII веке. Дорога соединяла Кенсингтонский и Сент-Джеймский дворцы. Аристократы называли дорожку «routederoi» – «королевская дорога». Но обычные лондонцы назвали ее «rottenrow» – «гнилой ряд».

– Слава богу, я слышал, он мошенник, который обманывал богатых девушек, побуждая их направо-налево тратить свои деньги во время бегства, но я никогда и подумать не мог, что он нацелится на мою дочь.

– Мне тут вспомнилось, мистер Ллойд, кажется, сблизился с юной леди, которую, по слухам, не раз видели с графом.

– Это совсем другое дело. Мне всё равно, с какой девушкой сбежит этот человек, лишь бы она не имела ничего общего с нашей семьёй.

Бессовестно проговорил Браузер, слегка приподняв уголки губ.

Это… О нет, неужели это Лидия?

– М-да, – Нико встал на задние лапы и скрестил руки, обдумывая всё это.

Ллойд сказал Лидии, что Норма согласилась бежать с ним. Так почему он соврал? Если он знал, что она не придёт, значит, он прямо сейчас направлялся к окраинам с Лидией. А это значит, что он планирует взять с собой Лидию вместо Нормы.

Прежде чем ланнан-ши высосет все его силы, Ллойду необходимо жениться, чтобы спастись. Лидия не имела состояния, сравнимого с тем, что было у семьи Браузер, но сейчас для Ллойда его жизнь была намного важнее денег.

– И правда, он казался человеком, который без труда сходился с женщинами, и, когда Норма оказалась вне его досягаемости, он положил глаз на Лидию, которая выказала ему свою доброту. Блин, я не должен терять здесь время!

Но когда Нико уже собрался вынырнуть из-за двери, и помчаться к Лидии, кто-то схватил его за шкирку. Нико повис в воздухе.

– Я наконец-то нашла тебя, мелкий вредитель. Как ты только посмел опрокинуть пудинг, на который мы потратили целую кучу времени!

Пухлая женщина была одета в белый передник, местами заляпанный мукой. Она сильно встряхнула Нико, от чего он непроизвольно зашипел, и пошла куда-то вместе с ним.

– Нет, это не я! – он изо всех сил пытался вырваться, дрыгая ногами, но служанка даже не думала ослаблять хватку.

– Я не кот! Эй, отпусти меня! Мех помнёшь! – Нико кричал, надрывая горло, но для ушей служанки это было всего лишь мяуканьем безмозглого кота.

– Слава Всевышнему, я должна тебя бросить в чан для стирки.

– Нет, стой, – Нико безумно оглядывался, ища пути для бегства.

А потом ему на глаза попался Эдгар, который стоял у подножия лестницы. Он был наедине с Нормой, которую, должно быть, вывел из зала, и казалось, что он полностью погружён во флирт. Он шептал что-то девушке на ушко и держал её за руку, из-за чего её щечки мило краснели.

– Эй, граф! Иди сюда и помоги мне!

Эдгар всего посмотрел в сторону Нико и служанки, а потом, будто ничего не случилось, повернулся к девушке. И даже небрежно положил ей руку на плечо.

– Да ладно, тебе женщины важнее меня, да?!.. Ты подлец, бабник чёртов! Да тебе же плевать, что происходит с Лидией!

– Прошу прощения, мисс, – окрикнул служанку Эдгар, быстро направляясь к ним.– Этот кот – мой питомец, которого я привёз с собой. Возникли какие-то проблемы?

Названный питомцем Нико чувствовал себя униженным и оскорблённым, но, потом хватка служанки ослабла, она извинилась перед графом, а Нико оказался на земле. Облегченно вздохнув, он решил на этот раз простить графа за нанесённое оскорбление.

– Нико, что случилось с Лидией?

Но затем он оказался снова поднят за загривок, теперь уже Эдгаром.

– Эй, не хватай меня.

– Где Лидия?

Этот эксцентричный граф… он даже не подумал отпустить его, требуя ответов. Нико неохотно остался висеть в воздухе, как нашкодивший кот. Ему ничего не оставалось, кроме как рассказать всё графу.

-Ллойд сказал Лидии, что пообещал сбежать сегодня ночью с дочерью хозяина этого дома, и попросил её о помощи. Этот человек одержим фейри, и он умрёт, если не отпугнуть фейри, женив его на ком-нибудь, а Лидия была слишком добра к нему. Прямо сейчас они вдвоём должны направляться к тому месту, где он собирался встретиться с леди Нормой, на окраине Лондона.

– Сбежать сегодня ночью? Но она сейчас прямо здесь и, кажется, не собирается уходить. К тому же, бал вот-вот начнётся.

– Вот я и говорю, что Ллойд обманул Лидию! Видимо, поняв, что с этой ему ничего не светит, он решил взять с собой Лидию и заставить её выйти за себя замуж…

Вдруг Нико свободу и недолгое чувство полёта, после чего жёстко приземлился на лапы.

Напряжённый Эдгар коротко извинился перед обескураженной леди Нормой, которая до этого оторопело наблюдала за разговором графа с котом.

Нико обиженно фыркнул, и поспешил вслед за Эдгаром.

Кэб, в котором ехали Лидия и Ллойд, оставил позади тесные улочки Лондона и выехал на лесную грунтовую дорогу. В промежутках между невысокими деревцами виднелась полная белая луна, медленно ползшая по потемневшему небу. Лидия посмотрела на неё со странным чувством. Обстановка напомнила ей сцену с тайным побегом из любовного романа. Для Нормы это было романтической поездкой, о которой она так мечтала.

– Надеюсь, ей удалось безопасно выбраться.

Ллойд всю дорогу выглядел нервным и сидел молча, устремив глаза на проплывающий за окном пейзаж.

Он сказал ей, что дальше по дороге будет хорошо отличимое место, где стояли рядом два высоких дерева. По-видимому, это место встречи тоже было взято из романа. Лидия собиралась проследить за их отъездом и вернуться обратно в Лондон.

– Мистер Ллойд, вы себя хорошо чувствуете?

– Да, я в порядке. Но фейри всё ещё рядом со мной, не так ли?

– Не похоже, чтобы она была внутри кэба… – прошептала Лидия. – Если она услышит про побег, она может попытаться вмешаться, так что даже если вы встречаетесь с мисс Нормой, вы не должны говорить об этом,

Он кивнуть ей, но потом долго, напряжённо, смотрел Лидии в глаза. И вдруг выражение лица Ллойда изменилось, сделалось печальным и отчаянным.

– Мисс Лидия, я должен извиниться перед вами.

– А?

– Честно говоря, Норма не придёт.

Удивлённая Лидия подалась вперёд:

– Не понимаю. Что случилось?

– Она должна найти своё счастье с правильным мужчиной, которого заслуживает. И подумав об этом, я понял, что мне нужно отступить.

– Но тогда вы не сможете избавиться от ланнан-ши.

– Да, но я всё равно буду счастлив, до тех пор, пока будет счастлива она, – на его лице была видна непоколебимая решимость и уверенность в своих словах.

«Но, если он решил отказаться от Нормы, то зачем мы сейчас поехали на окраины Лондона? Будто он до сих пор собирается совершить побег без Нормы… не собирается же он ехать в Шотландию вместе с Лидией?»

Как только она захотела подтвердить свои догадки, и потребовать у Ллойда объяснений, он схватил её за руки, притягивая их к себе.

– Я прошу вас о милости. Мисс Лидия, пожалуйста, забудьте о графе Эшенберте.

– Э, что… что вы…

– Похоже, теперь граф ухаживает за Нормой, и она испытывает к нему чувства. Я видел, какими счастливыми они выглядели вместе, наслаждаясь конной прогулкой, и обществом друг друга. Она тоже выглядела намного счастливее, чем когда была со мной.

«Боже мой, получается, женщина, с которой Эдгар встречался последние дни была мисс Браузер?»

– Сэр Браузер думал обо мне как об охотнике за их семейным состоянием, но я искренне любил Норму. Я хотел, чтобы он понял это, но потом он сказал, что я должен взять вас, мисс Лидия, я должен разлучить вас с графом. Так будет лучше для всех.

– М-между мной и Эдгаром ничего нет, и не было.

– Я понимаю. Совсем немного, но мне тоже показалось, что граф просто дразнит вас. Но тогда ничего страшного, если вы предпочтёте графу кого-то другого, вы не будете страдать по нему, ведь так? В любом случае, когда граф поймёт, что потерял вас, он сможет быть с Нормой, правда же?

Лидия понятия не имела о том, что Эдгар ухаживал за леди Нормой. У Лидии появилось странное для неё желание – поверить в то, что Эдгар всего лишь играет с леди Браузер, а потом намерен бросить её. Такие чувства были новы для Лидии, она сделала глубокий вдох, попыталась выкинуть эти глупости из головы.

– И что же вы собираетесь теперь делать?

– Пожалуйста, побудьте со мной чуточку подольше. Только это. Я в любом случае не стану вредить вам.

Похоже, он планировал сделать видимость их побега. Если семья Браузер предложила Эдгару брачную договорённость, то он узнаёт о том, что Лидию похитили, от слуги Браузера, который следил за Ллойдом. Когда Эдгару скажут, что мужчина, ухаживающий за леди Нормой ради денег, сблизился с Лидией, даже он поверит. Скорее всего, какие бы чувства не питал к ней Эдгар, они исчезнут, когда он узнает о её побеге с другим мужчиной. Да, Эдгар мог отказаться от неё – от девушки, которая не стала слушать его предупреждения и, проникнувшись симпатией к охотнику за чужими деньгами, сбежала с ним.

Но Ллойд не был охотником за деньгами. Но не имело значения, что он честный и искренний человек, ситуация для Лидии от этого не становилась лучше, всё было очень плохо…

Плохо? Эдгар потеряет интерес к ней. Только и всего, ничего кроме.

– Я высажу вас в ближайшем городе. Оттуда вы сможешь вернуться в Лондон поездом.

Таким образом, не будет никаких слухов о неудавшемся побеге, и если что и достигнет ушей графа, так это рассказ о небольшом рандеву длительностью в несколько часов. Всё выходило так, словно Ллойд заботился о том, чтобы Лидии ничего не помешало вернуться к своей обыденной жизни и обыденной работе в графском доме.

«Кого волнует, если Эдгар изменит своё отношение ко мне. Это просто будет означать, что он низкопробный легкомысленный человек. Только и всего», – прокрутив это в голове, Лидия попыталась не обращать внимания на ноющий шип, терзающий её сердце. Она всего лишь хотела помочь Ллойду как фейри-доктор. Ей не о чем было сожалеть. Поскольку она не смогла спасти его, то она, по крайней мере, убедиться в серьёзности отношений Эдгара и Нормы. Это казалось довольно просто, когда она прокручивала это в голове.

– …Я ошибся?

– А?..

– О нет, мисс Лидия, пожалуйста, не плачьте.

«Я плачу?» – взволнованная Лидия быстро прикоснулась к своим щекам, на которых остались мокрые дорожки от слёз.

– О, нет, в Лондоне был кто-то, кого вы любили? … Это граф, граф тот, о ком вы сейчас думали, так ведь?

– Нет, нет! Это абсолютно невозможно, – но даже сама Лидия не знала, почему её сердце так ноет.

– Извините, я не хотел ранить вас, – встревоженный и потерявший равновесие, Ллойд опустил голову на руки. Но затем снова поднял её. – Мы возвращаемся назад. Я был неправ, впутывая вас во всё это.

– Нет, я… я в прядке. Пожалуйста, едем…

Внезапно кэб сильно тряхнуло.

Они услышали конское ржание, а их отбросило на сидения. Лидия ударилась плечом о стенку и, терпя боль, почувствовала, что экипаж замедляется.

– Ч-что случилось?.. – ей как-то удалось подняться.

Через оконце она увидела, что кучер был без сознания, вяло осев на козлах.

За окном виднелись освещённые лунным светом деревья и тени лошадей, которые не были запряжены в их кэб.

Седланные лошади. А где же тогда их всадники? Лидия сперва подумала, что они столкнулись с кем-то на распутье дорог, но рядом с лошадью не было никого. Когда она обернулась к Ллойду, одно из окон разбилось, в наступившей тишине это прозвучало как гром, посреди ясного неба. Прежде чем Лидия успела закричать, чья-то рука ухватила Ллойда за шею. Его прижало к дверце и рука начала сжиматься, пытаясь его задушить.

Дверь с другой стороны распахнулась, и Лидию вытащили наружу.

– Нет, отпустите! У нас нет денег!

– Лидия, это я.

Знакомый нежный голос. Когда она подняла взгляд, то встретилась с пепельно-лиловыми глазами, смотревшими на неё вблизи.

– …Эдгар?..

– Я так рад, что успел. Я не знал, что и делать, если бы я не смог догнать вас, – проговорил он, обхватив её руками.

Он гладил её волосы, как будто бы успокаиваясь от этого, что заставило Лидию прильнуть к нему, убедившись, что её предположение о том, что Эдгар может изменить своё отношение к ней, было всего лишь её воображением.

– Ты испугалась? Но сейчас всё хорошо. Я прослежу, чтобы он за всё заплатил.

Лидию обняли ещё крепче, но она пришла в себя.

– Рэйвен, вытащи его.

Верный слуга Эдгара грубо вытолкнул Ллойда. Увидев, как он, кувыркнувшись, выпал из кэба, Лидия хотела подбежать к нему и помочь, но лежавшие на ней руки не позволили ей сделать этого.

-Пожалуйста, не будь грубым с мистером Ллойдом.

– Он похитил тебя.

– Похитил? …Ты не думаешь, что я сбежала?..

– Ты никогда не открыла бы своё сердце иному мужчине, кроме меня.

«Я бы и тебе его никогда не открыла».

– Неважно, были кое-какие обстоятельства.

– Он попытался опозорить честь моей дорогой леди. Я никогда не прощу его.

Это выглядело так, словно Эдгар, который ни на дюйм не двигался с места, был в ярости. Но в ответ на его гнев Лидия почувствовала упрямство.

– Всё это случилось, потому что ты пытался соблазнить его возлюбленную, между прочим!

– Я никого не соблазнял. Лорд Браузер всего лишь попросил меня сделать так, чтобы леди Норма заинтересовалась подходящим ей джентльменом.

Но даже так, он, счёл это забавным и решил повеселиться.

– Но из-за этого лорд Браузер решил, что вы с леди Нормой успешно заключили договорённость. Поэтому он подговорил мистера Ллойда увезти меня, чтобы заставить тебя потерять интерес ко мне.

Лидия хотела успокоить Эдгара, но, похоже, её вкрадчивые слова только ещё больше разожгли пламя его гнева.

– Так он пытался опозорить мою любимую и разделить меня с тобой? Чертов лис, я никогда не заключал никаких соглашений, так он ещё и с Ллойдом сговорился!

– Как я уже сказала, ты ошибаешься…

– Если он думал, что я изменю своё мнение, то сильно просчитался. Лидия, я по опыту знаю, что ты не из тех женщин, которые могут так легко упасть в объятия мужчины. Поэтому я уже давно решил. Я совершенно не намерен отказываться от тебя. Если бы я не смог догнать вас и тебя бы заставили выйти замуж за Ллойда, я планировал потянуть за ниточки, чтобы заставить их аннулировать его, и даже серьёзно думал о том, чтобы подкупить епископа* Англиканской церкви.

– А?.. – озадаченная, она подняла голову и встретилась с его тоскливым взглядом, полным боли.

Если Лидия не собиралась делать этого, даже в том случае, если бы брак был заключен по всем правилам, он по-прежнему намеривался ухаживать за ней. Это было так неожиданно, что она и не знала, как на это реагировать.

«Может, он просто ловко сказал то, что на самом деле не имел в виду?» – хоть она и думала так, не смогла не покраснеть.

Но одним из методов Эдгара было использование угроз и шантажа. Лидия не нашлась, что сказать, и он, должно быть, решил по её реакции, что она всё поняла, так что Эдгар подошёл к Ллойду, которого всё ещё удерживал Рэйвен.

*Епископ – в Христианской Церкви – священнослужитель третьей (высшей) степени священства. Высшее лицо в территориальных церквях, таких, как англиканская.

– Мистер Ллойд, похоже, Лидия просто пожалела вас, но я не настолько сердобольный. С человеком будет всё в порядке, только если он планирует побег ради семейного счастья. Я объясню вам, что с вашей стороны было ошибкой пытаться наложить на неё руки.

Лидия вцепилась в Эдгара, который схватил Ллойда за шиворот, пытаясь остановить его.

– Нет, не бей его, Эдгар! Мистер Ллойд искренне любит леди Норму. Он решил, что, раз она испытывает к тебе чувства, он сдастся и сделает так, как сказал сэр Браузер, ради её же блага!

– Эй, Лидия, ланнан-ши…

Их перебил Нико. Видимо, он приехал вместе с Эдгаром, потому что сейчас стоял на крыше кэба и указывал лапой в небо.

Женская фигура, освещаемая светом луны, молчаливо парила в воздухе, её длинные белые волосы развевались на ветру. Должно быть, она услышала о побеге и свадьбе. Фейри, специально сделавшая своё тело видимым человеческому глазу, плавно скользнула вниз, приземлившись перед Ллойдом. Казалось, что её почти прозрачная кожа испускала неяркий свет, одета она была в тонкое-тонкое, казавшееся невесомым одеяние. Она была невероятно прекрасна, а в воздухе вокруг неё витали роскошь и зной.

Она посмотрела на Ллойда своими ясными, чистыми, как родниковая вода, глазами, и он замер на месте.

Даже Эдгар застыл в изумлении, захват его руки, державшей Ллойда, ослаб. Казалось, он испытал прилив благоговения при внезапном появлении существа не от мира сего.

Ланнан-ши медленно подняла руки, словно собираясь заключить Ллойда в объятья.

– Нет, стой! – закричала Лидия.

Ланнан-ши собиралась подавить волю Ллойда и забрать его в мир фейри, туда, где он не сможет сбежать от неё.

– Мистер Ллойд, не смотрите на фейри!

Однако Ллойд не мог сопротивляться власти фейри, и заворожено протянул руку в её сторону.

– Пожалуйста, подожди, не забирай его! – Молодая девушка, крича, выбежала из-под сени деревьев.

Кажется, она также приехала на коне, и всё это время тайком наблюдала за ними.

Она схватила Ллойда за руки, которые почти коснулись ланнан-ши, словно крадя их у неё, и встала между ними. Она дрожала, но не отпускала его рук, с твёрдой решимостью смотря на фейри.

– Э-этот человек – мой жених! Ты не сможешь овладеть им!

– Норма, – слабо, едва слышно прошептал Ллойд.

– Я так удивилась, когда граф разговаривал с кошкой. Ах да, я не могла поверить, что кошка говорит, но она и вправду говорила, но больше всего меня удивило, что она сказала, будто ты одержим фейри и чуть ли не умираешь.… После этого я допросила отца. Он рассказал мне всё, и я примчалась сюда так быстро, как только смогла.

– Но, Норма, ты выглядела такой счастливой, когда была с графом, так что я подумал, что ты забыла обо мне…

– Ты мне не веришь? Так вот, я с самого начала сказала графу, что у меня уже есть любимый. И поэтому он сказал, что нам лучше сделать вид, что мы наслаждаемся компанией друг друга, чтобы мы могли снизить бдительность моего папаши. И пока мы этим занимались, он был достаточно любезен, чтобы дать мне несколько дельных советов по поводу моих проблем.

«Это был идеальный способ для того, чтобы она доверилась ему и не держалась с ним настороженно. Эдгар говорил много гадостей о Ллойде, он явно не был намерен помогать ему и Норме.

В следующее мгновение Лидии стало уже не до размышлений о замыслах Эдгара, потому что ланнан-ши схватила Ллойда за плечо. Норма всеми силами сопротивлялась ей, вцепившись в него с другой стороны. Ллойд тоже полностью избавился от влияния фейри, и закричал во всё горло:

– …О-отстань! Я люблю Норму. И я женюсь на ней!