ГЛАВА XIX Дьявольский треугольник

Было решено, что Сорен с Отулиссой, как опытные угленосы, спустятся в горящий лес и наберут углей.

Друзья нашли высокий выступ скалы, где ветер дул в сторону пожара и можно было прекрасно осмотреться. Сгрудившись на тесном карнизе, они внимательно слушали распоряжения Сорена:

— Вы сами понимаете, в огонь можем полететь только мы с Отулиссой.

Сумрак, Гильфи и Копуша с Эглантиной мрачно кивнули. Никто не посмел возражать, даже Сумрак промолчал. Все прекрасно понимали, что только двое угленосов обладают нужной подготовкой для выполнения этого опаснейшего задания. Их обучали совсем не так, как остальных сов: они умели правильно дышать в раскаленном воздухе, владели особыми приемами полета и могли без страха хватать клювом горящие угли.

— Если возникнут какие-то проблемы или появятся враги, немедленно позовите нас. Пошлите за нами Гильфи или Эглантину, а Копуша с Сумраком, как самые крупные и сильные, пусть вступают в бой. Если все-таки полетите за нами, то держитесь верхней кромки пожара, ясно?

— А если мы вас не найдем?

— Найдете. Пока один из нас будет собирать с земли угли, второй займет наблюдательную позицию наверху, так что сразу увидите.

Как он жалел, что с ними не было Руби! Короткоухая сова была не только лучшей летуньей в клюве, но и умела особо ловко подхватывать взлетающие в воздух угли. Что и говорить, сейчас это было бы как нельзя кстати. Но сильнее всего Сорену не хватало Мартина.

Маленький сычик проводил отличную рекогносцировку на местности, сообщая о размерах и местоположении богатых залежей хороших углей. Кроме того, у Мартина было особое чутье на светляков. Светляками угленосы называли особую разновидность углей, представлявшую огромную ценность для кузницы Бубо. Никто не знал, откуда взялось такое странное название, однако за светляков наставники начисляли угленосу дополнительные очки.

— Отулисса? — спросил Сорен. — Да?

Великий Глаукс, только бы она не подвела его в деле!

— Отулисса, мы с тобой будем по очереди спускаться вниз, пока не найдем подходящее место для снижения. Корзина пусть останется здесь, пока мы не решим, куда ее пристроить. — То, что он называл корзиной, больше напоминало большую плоскую сковородку. Сорен понимал, что в такой емкости переносить угли будет непросто, но выбирать не приходилось. — Сегодня нам не потребуется столько углей, сколько обычно. Нам же не кузнечный горн топить, а всего лишь поджечь три мешка с крупинками.

Сорен поймал себя на том, что впервые не вздрогнул, произнеся вслух это слово. Наверное, потому, что он уже начал понимать природу крупинок. Пусть в них заключена огромная сила, но она отнюдь не безгранична. Самое смешное, что всего за несколько часов они сумели узнать об этих волшебных частичках гораздо больше, чем свирепые совы Сант-Эголиуса! Сейчас друзья знали практически столько же, сколько Чистейшие вместе со своим жутким предводителем по имени Металлический Клюв.

Через несколько минут Сорен с Отулиссой уже порхали в языках пламени, то опускаясь, то поднимаясь в так называемые мертвые точки на самой кромке пожара, в поисках наиболее удобного места для снижения. Обычно этим занимался Элван, помощник наставника угленосов, но теперь Сорену пришлось взяться за дело самому.

К счастью, Эзилриб часто ставил Сорена в хвост Элвану, и эта подготовка дала свои плоды. Сорен помнил, что для нахождения самой выгодной позиции Элвану порой требовалось около двадцати нырков. Они с Отулиссой выполнили уже четыре, а на пятом Сорен обнаружил «желоб» — ровный проход, открывшийся в пламени.

— Кажется, нашел. — сообщил он Отулиссе. Друзья опустились чуть ниже. — Отлично, сейчас пристроим где-нибудь корзинку и примемся за дело.

Отыскав подходящее место, Сорен с Отулиссой оставили друзей сторожить корзину, а сами полетели в огонь. Почти сразу же их оглушил рев пламени, пожиравшего деревья.

«Глаукс милосердный, сделай так, чтобы Эглантине не пришлось предупреждать нас об опасности!» — взмолился про себя Сорен. Он знал, что неподготовленных птиц гул пожара пугает гораздо сильнее, чем само пекло.

— НЫРЯЕМ!

И Отулисса головокружительной спиралью ринулась вниз. Сорен не сводил глаз с расплывающихся крапинок на ее оперении. Сколько раз он вот так же следил за снижением своего напарника Мартина! Вдруг Сорен вспомнил свой первый вылет на пожар. Тогда он ужасно боялся за Мартина, да и за себя самого тоже.

Воображение рисовало тысячи опасностей, которыми грозил лесной пожар: шквальные ветра, воздушные ямы, верховой пожар или «верховик», когда пламя в неукротимой ярости несется по верхушкам деревьев, создавая страшную тягу, засасывающую все вокруг в раскаленную пасть стихии. Горе той сове, которая окажется жертвой разбушевавшегося верховика! И все-таки этот страх не шел ни в какое сравнение с тем ужасом, который пережил Сорен, когда на его глазах ураган подхватил Мартина и швырнул в море.

Он вспоминал все это, ни на миг не отрывая глаз от Отулиссы. Она уже поднималась на одном из восходящих воздушных потоков. Пятнистая сова была уже совсем рядом, закопченные дымом белые пятна на ее перьях были ясно различимы. В клюве у нее победно сверкал «светлячок». Пролетев мимо Сорена, Отулисса направилась к корзинке из мю-металла. Теперь настала очередь Сорена. Он нырнул вниз. Углей было много — целые россыпи ярких светляков, похожих на маленькие самородки. Сорен ловко выхватил сразу два угля и полетел к корзинке.

Им потребовалось сделать по четыре вылазки, чтобы доверху наполнить свою тару. Задолго до наступления полуночи Сорен с Отулиссой, подхватив корзину, направились в сторону каменного выступа, где их дожидались остальные.

Сорен с Эглантиной вдвоем тащили корзину с пылающими углями. Сумрак, как самый большой и самый сильный в отряде, нес в когтях оставшийся кусок мю-металла, который должен был защитить их всех от излучения крупинок. Отулисса замыкала стаю.

Маленькая Гильфи летела над самой землей, чтобы лучше видеть окрестности. А Копуша делал то, что он умел делать лучше любой другой совы, — бежал.

Умная Отулисса предположила, что именно эти двое — Гильфи и Копуша — смогут безболезненно пройти сквозь разрушительное магнитное поле, случайно наткнувшись на мешки с крупинками. План был прост: обнаружив мешки, они должны поджечь их, дабы уничтожить «магнитное воздействие», как называла это явление Отулисса. Сорен с благодарностью посмотрел на пятнистую сову. Какое счастье, что они приняли ее в свою стаю! Кто еще, кроме нее, мог бы от корки до корки проштудировать учебник физики, которую они еще даже не начали проходить?

Все прекрасно понимали, что даже уничтожив крупинки, они могут ни на шаг не приблизиться к Эзилрибу. Возможно, они опоздали, и старый учитель давным-давно мертв. Но Сорен даже думать об этом не хотел и остальным запрещал.

Они занимались спасением. Спасать — значит избавлять от смерти. Сорен желудком чувствовал, что исчезновение Эзилриба каким-то таинственным образом связано с Металлическим Клювом. Однажды наставник сказал, что такой способ мышления называется интуицией.

Сорен будто наяву слышал его скрипучий голос, объяснявший: «Это способ мышления, выходящий за пределы обычной системы рассуждений. Обладающая интуицией сова мгновенно постигает истину и воспринимает смысл происходящего без предварительного логического размышления».

Эзилриб сказал тогда, что Сорен от природы наделен этой необычной способностью. Сорен знал, что никогда не забудет радости, охватившей его при мысли о том, что Эзилриб считает его особенным, редким совенком.

* * *

— Приготовьте щит! — Отулисса резко развернулась и полетела назад. — Я почувствовала, клянусь Глауксом, я почувствовала!

Сорен быстро приказал находившимся внизу Гильфи и Копуше двигаться медленнее и с величайшей осторожностью. Сумрак занял место во главе стаи, крепко держа в когтях кусок мю-металла. Остальные выстроились под его прикрытием. Каждые несколько секунд Отулисса вытягивала голову и оценивала силу магнитного излучения. Если она заглядывала за левый край щита и быстро убирала голову, моргая глазами, все понимали, что они летят прямо на один из мешков и очень скоро смогут его уничтожить. Если же Отулисса выглядывала с другой стороны и не чувствовала никаких изменений, все без слов понимали, что удаляются от крупинок. Гильфи с Копушей, как и предполагала Отулисса, пока не испытывали никакого воздействия излучения.

Так они летали довольно долго, пока бегущий по земле Копуша, наконец, не заметил первый мешок.

— Ольха прямо по курсу! — закричал он снизу. — Объект торчит между веткой и стволом.

Закрывшись щитом, друзья приблизились к дереву. Они действовали точно и слаженно. Сумрак вручил щит Сорену, тот молча передал корзину с углями Эглантине.

Вытянув когти, Сумрак резко спихнул мешок на землю. В тот же миг Гильфи с Копушей попали под воздействие излучения. Обе совы одновременно почувствовали странный шум в голове. Копуша закачался, а Гильфи, бессильно уронив крылья, едва не свалилась наземь. Сорен сунул клюв в корзину и принялся аккуратно сбрасывать горящие угли на мешок. Ткань вспыхнула, объятая пламенем. Через несколько минут Отулисса высунулась из-за щита и ахнула:

— Поразительно!

Магнитная сила полностью исчезла. Копуша с Гильфи пришли в себя. Долгоногий совенок вскочил, бросился к пылающей куче И принялся забрасывать пламя землей.

— Не гаси его полностью, — распорядился Сорен. — Угли нам еще могут понадобиться.

Он вытащил из огня самые яркие угольки, а Отулисса заботливо собрала золу. Остальные во все глаза следили за их работой.

— Как они это делают? — прошептал Копуша.

Подобрав угли, Сорен и Отулисса затушили пламя и снова поднялись в воздух.

Они разрушили один мешок, один угол дьявольского треугольника. Найти второй источник было сложнее, ведь он мог находиться в любом направлении от первого.

Друзья почти целый час кружили над лесом, пока Отулисса снова не ощутила странное беспокойство. Дальше все произошло очень быстро.

— Дуб! — закричала снизу Гильфи, почувствовав уже знакомое дурманящее излучение.

На этот раз мешок оказался спрятан в дупле, а поскольку внутри было достаточно сыро, друзьям удалось поджечь крупинки прямо в дереве, не рискуя вызвать пожар. Когда все было кончено, Копуша набрал полные когти сырой земли и загасил пламя. Друзья молча поднялись в небо и отправились на поиски последней вершины Дьявольского Треугольника.

Эзилриб, сидевший на ветке ели, растерянно моргнул. Ему снится сон или все происходит наяву? Звон в ушах начал стихать, голова заметно прояснилась. Эзилриб расправил крылья и недоверчиво покрутил головой. Что-то явно изменилось! Неужели он снова сможет лететь, куда захочет, и не сбиваться с курса? Для начала нужно попробовать перелететь на другое дерево, это-то у него должно получиться! А потом можно будет поймать какую-нибудь мелкую дичь, копошащуюся в корнях.

«Не торопись, — велел он себе. — Посмотри вон на тот клен. Выбери какую-нибудь ветку. Поднимись в воздух, два взмаха крыльями — и ты уже на месте. Сосредоточься. Вспомни о медитации, которой много лет назад научили тебя братья Глаукса».

Эзилриб уже готов был оторваться от ветки, но вдруг услышал, как кто-то шумно летит над самой землей.

— Эзилриб! — запищала Гильфи. — Это Эзилриб!

Должно быть, он спит и видит сон! Это же малютка эльф, лучшая подруга его ученика Сорена! А потом прямо над своей головой он услышал звук, который не мог бы перепутать ни с чем на свете, — свист совы, летящей с горящим углем в клюве. Эзилриб поднял голову. Клюв прилетел ему на помощь!

А в это самое время совсем рядом, чуть в стороне от Дьявольского Треугольника, на вершине высокого дерева сидела необычайно крупная амбарная сова в маске с металлическим клювом, закрывавшей половину лицевого диска. Не веря своим глазам, она в бешенстве наблюдала, как пылает последний, третий, мешок с крупинками.

— Ваше Чистейшество, вы знали о том, что огонь способен уничтожить мощь священных крупинок?

— Заткни клюв, целее будешь!

Верховный Тито мог бы порвать наглую птицу в клочья, но его основные войска находились в Кунире, поэтому сейчас каждая сова была на счету. Сов из Га'Хуула было шестеро против десятерых Чистых. Самую большую опасность представляла бородатая неясыть. Ах да, вместе со стариком их уже не шестеро, а семеро. Правда, старик совсем ослабел. Дряхлый, зато умный. А ведь они почти заполучили его в свои когти!

Если бы им удалось разыскать новый замок, крепость или какое-то другое сооружение Других, они бы заманили пятнистую совку туда и уже никогда не выпустили бы на свободу! А так пришлось держать его здесь, в надежде, что старику хватит дичи, чтобы не подохнуть с голоду. Он был нужен им живым.

Его знания были поистине бесценны. С этим стариком они могли бы не только захватить все Южные Царства, но и прибрать к когтям северные владения, ведь эта старая совка была родом из страны Северных Проливов, родины легендарных воителей. Металлический Клюв не сомневался, что это старик научил желторотых совят фокусу с огнем.

Он должен быть на их стороне! Все совиные царства знали о старом Эзилрибе, больше известном под своим прежним именем Лизэ. Говорили, что умнее его нет во всем мире. Такая сова нужна Чистым. Пускай он не Тито. Он им нужен, а значит, они его получат. Заточат в укромном месте и будут единолично владеть всеми его знаниями!

— Ваше Чистейшество, эта большая серая сова выглядит устрашающе. Боюсь, у нас будут проблемы.

— Проблемы? — очень медленно переспросил Металлический Клюв, и в его голосе послышалось нечто такое, отчего пепельная сова, осмелившаяся открыть клюв, задрожала от страха. — Надеюсь, от твоего внимания не ускользнул тот факт, что у них нет боевых когтей? Почему ты молчишь, Зверобой?

— Вы правы, сир, когтей у них нет, — дрожащим голосом пролепетал Зверобой.

— Приготовиться к нападению!

И девять сов с лицевыми дисками в виде сердечек — темными, серыми и ослепительно-белыми — по команде Металлического Когтя защелкнули на лапах боевые когти.

ГЛАВА XX Атака!

Стоя в окружении своих учеников и их лучших друзей, старый Эзилриб молча смотрел, как пылает последний мешок. Когда догорающие крупинки раскалились до белого жара, все почувствовали огромное облегчение. Цепи Дьявольского Треугольника были разорваны, растаяв вместе с дымком в прозрачном воздухе осенней ночи.

Сорен все еще не мог поверить своему счастью. Он и подумать не мог, что в самом центре Дьявольского Треугольника они найдут Эзилриба!

— Думаю, мы сможем вылететь домой ранним утром, перед первым светом, — наконец, выдавил он из себя. Сорен открыл было клюв, чтобы попросить Копушу забросать ненужное больше пламя, как вдруг ночную тишину прорезал пронзительный совиный визг.

— Нападение! — заорал Сумрак, выпрямляясь во весь рост и вытягивая когти.

Сорен вскинул голову и увидел десятерых сов, которые мчались прямо на них, угрожающе выставив вперед боевые когти. Впереди летела сова в металлической маске, целившаяся прямо в Сумрака. Огромный серый воин ловко увернулся.

«У нас нет боевых когтей! — пронеслось в голове у Сорена. Нас всего шестеро, с Эзилрибом семеро. Они порвут нас в клочья!»

Тем временем Сумрак, с поразительной ловкостью парировавший каждый удар наседавшего на него Металлического Клюва, завел один из своих боевых гимнов:

Хочешь напугать меня железными когтями?

Да я проглочу тебя вместе с потрохами!

Нападавшая сова замешкалась, пораженная необычным пением.

Ты жалкий червяк,

Твой желудок обмяк.

Будешь ползать в грязи

И пощады не жди.

Грозная песня Сумрака далеко разносилась в воздухе. Казалось, серый воин заполнил собой все небо. Он схватил щит из мю-металла и ловко прикрылся им, отражая удар Металлического Клюва. Боевые когти с легкостью пропороли мягкий щит, но Сумрак остался невредим. Более того, он начал наступать.

Тем временем Сорен вступил в битву со злобного вида пепельной сипухой. Он чувствовал, что долго не продержится. Атаковать было нечем, оставалось только уклоняться и уворачиваться. Внезапно лес наполнился яростным стрекотом, а потом Сорен увидел несущийся на него красный шар. Неужели алая комета снова приблизилась к земле? Сорен изумленно вытаращил глаза. Это была не комета! Это Руби с горящим углем в клюве неслась ему на помощь!

«Как она узнала, где нас искать?»

Но на этом чудеса не закончились. Мартин, первый друг Сорена по клюву, летел следом за Руби с полным клювом горящих веток. Теперь силы были почти равны. Девять сов из Га'Хуула против десяти приспешников Металлического Клюва.

Руби подожгла ветку ели, схватила ее в когти и бешено завертела перед собой. Сорен с Копушей переглянулись и одновременно уставились на тлеющий мешок. Угли все еще горели. Друзья быстро подобрали с земли кто что смог. Теперь они тоже смогут наступать и попробуют обратить врагов в бегство!

Отулисса присоединилась к напарникам. В мгновение ока воздух наполнился свистом горящих головней, брошенных совами из клюва угленосов. Гильфи с Эглантиной вначале взялись готовить свежие головни, поджигая ветки от углей, но вскоре убедились, что способны на большее. Они хватали самые мелкие ветки, взлетали в ночное небо и поджигали врагам брюшные перья.

Друзья действовали четко и слаженно и вскоре смогли перейти в контратаку. И все это время в воздухе гремела боевая песнь серой неясыти: Сумрак бранился, издевался и насмехался, отвлекая и устрашая Металлического Клюва своими глумливыми куплетами.

Отрыгните свой обед —

У нас есть огонь, у вас его нет!

Раз-два-три-четыре-пять —

Пришло время убивать!

Шесть-семь-восемь-девять-десять —

Ваши рожи меня бесят

Вы тупее кур домашних —

Вижу, вам уж стало страшно?

Не могу ничем помочь —

Буду я считать всю ночь.

Ты, глупец в совиной маске,

Слышал я твои побаски.

Чистым ты себя зовешь?

А по мне ты просто вошь!

С виду истинный балбес,

И воняешь до небес!

Только хвастать ты умеешь,

А в бою дрожишь и блеешь.

Ты грязнее смрадной чайки,

И скажу я без утайки,

Что ужаснее урода

Не рождала мать-природа! —

Крылья совиные —

Морда крысиная!

Последний куплет имел оглушительный успех — какая-то пепельная сова настолько оторопела, что не заметила горящей ветки в клюве Руби.

— Великий Глаукс! — засмеялась короткоухая сова. — Мне даже атаковать не пришлось. Она сама насадилась на мой вертел!

В воздухе запахло палеными перьями. Еще одна сипуха напоролась на подожженную от «светляка» палку и с отчаянным криком полетела прочь.

Но Металлический Клюв не дрогнул. Он продолжал с дикой яростью теснить Сумрака, его огромные боевые когти зловеще сверкали в свете огня. Руби подхватила горящую палку, бросилась на незащищенный фланг Сумрака и смело вступила в бой с огромной совой. Сорен с Отулиссой выставили вперед головни и, как мечами, рубили ими нападающих сов. Одна из сторонниц Металлического Клюва со страха опустила крылья и шлепнулась на землю. Мартин не растерялся и высыпал на нее полный клюв горящих углей.

— Я метил ей в глаз, — чуть запыхавшись, пояснил он Гильфи. — Но я не такой меткий, как Сорен. Помнишь, как он поджег ту рысь?

— Сзади, Мартин! Оглянись!

Пепельная сипуха, вытянув когти, бросилась Мартину на хвост. Позабыв об опасности, Гильфи спикировала на рухнувшую сову и вырвала из нее горящее перо, стараясь держать его так, как это делали угленосы. Бросившись на теснившую Мартина сову, малютка-эльф подожгла ей перья на брюхе. Раздался дикий вопль, и пепельная сипуха пылающей ракетой заметалась в воздухе.

— С дороги, Эглантина!

Эглантина описала горизонтальную спираль, уступая несчастной, которая с шумом врезалась головой в ствол дерева. Боевые когти со звоном упали на землю. Сорен тут же нырнул вниз и подхватил один, Отулисса взяла второй.

— Вместе у нас пара, так что можем здорово их потрепать! — прокричала она Сорену.

Отулисса бесстрашно ринулась вперед.

«Я никогда в жизни не летала с такими огромными когтями! Они впору только Сумраку!» — пронеслось у нее в голове, но ее выручил инстинкт. Отулисса взлетела за спиной у огромной сипухи и камнем рухнула вниз, выставив вперед когти. Удар был страшен. Металлический Клюв пошатнулся.

Воспользовавшись его растерянностью, Сорен подлетел сбоку и ткнул тонким горящим прутиком в глазную прорезь маски. Металлический Клюв пошатнулся. Окрыленный успехом, Сорен нажал сильнее, и огромный кусок маски, отвалившись, упал на землю.

Сорен зажмурился. Ему показалось, что сердце у него остановилось, а желудок превратился в камень.

— Клудд!

Имя с клекотом вырвалось из его горла. Его родной брат летел прямо на него, целя когтями в глаза.

— Удивлен, братишка?!

Сорен увернулся. Он чувствовал, будто желудок его вот-вот выпадет наружу. А что, если ему откажут крылья? Неужели он упадет и разобьется?

— Он хочет убить тебя, Сорен! — отчаянный крик Гильфи привел его в чувство.

Сорен нырнул вниз за все еще тлеющей веткой и увидел рядом с ней толстую головню. Он схватил ее, высоко поднял в воздух и, рассыпая фонтаны искр, ринулся на брата. Выставив вперед вооруженную боевыми когтями лапу, Сорен попытался ударить Клудца, но тот сделал ложный выпад и быстро поднырнул снизу. Воздух под крыльями Сорена всколыхнулся, и он понял, что Клудд сейчас пропорет ему живот своими когтями. Тогда он перевернулся в воздухе и взмыл вверх. Это был невероятно сложный маневр, но Сорен выполнил его безупречно. Клудд бросился за ним следом. К счастью, Сорен почувствовал его приближение раньше, чем увидел. Он резко остановился в воздухе и камнем ринулся вниз. Клудд промахнулся и со страшной бранью пролетел мимо. Резко развернувшись на лету, он заорал летевшему внизу Сорену:

— Я тебя все равно достану!

Началось самое сложное. Сорену пришлось парить, рискуя в любой миг потерять контроль за крыльями и рухнуть на землю.

«Подпусти его поближе, еще ближе. Терпение, Сорен, не торопись. А вот теперь — пора!» Сорен выставил вперед головню и с криком бросился на проносившегося внизу Клудда. Искры дождем посыпались на белоснежную щеку, видневшуюся из-под остатков металлической маски. Послышалось глухое кряканье, а затем лес огласил дикий, захлебывающийся вопль.

Руби, Сорен и Сумрак отпрянули назади, оцепенев от ужаса, смотрели, как скрывавшая Клудда маска начала плавиться, растекаясь по белоснежным перьям. Крылья Металлического Клюва бессильно поникли.

«Он сейчас упадет!» — в ужасе подумал Сорен. Но в следующий миг произошло невероятное. Клудд словно припал к какому-то невидимому источнику силы, потому что вдруг невероятным усилием поднял крылья, повернул голову и открыл свой металлический клюв.

— Смерть Нечистым! Да здравствует великий род Тито! Смерть Сорену! Истинные совы да сплотятся вокруг Чистых! Смерть Сорену! Смерть Сорену!

Казалось, сама ночь вторила этим словам, когда огромная амбарная сова взмыла в воздух и полетела прочь. Его оставшиеся в живых приспешники, оставив на земле четверых мертвых товарищей, последовали за вожаком, чей клюв продолжал зловеще светиться в темноте.

Наступила тишина. Обгоревшее перо медленно кружилось в воздухе, подхваченное легким ветерком. Сорен опустился на ветку.

«Мой брат. Мой родной брат стал Металлическим Клювом и хочет убить меня. Убить меня».

Окружавший его лес вдруг исчез, и весь мир тоже куда-то подевался. Сорен был совсем один в странном месте, где не существовало ни земли, ни неба.

— Сорен, — подлетевшая Гильфи опустилась на ветку рядом с другом. — Сорен, все будет хорошо. Он просто сумасшедший. Теперь понятно, о чем предупреждали тебя скрумы!

Сорен повернулся к подруге, и глаза его наполнились слезами.

— Как ты не понимаешь, Гильфи! У моих родителей все еще остается незавершенное дело на земле! Пока жив Клудд, мама с папой не смогут обрести покой в глауморе!

— Но сейчас они уже ближе к ней, Сорен. Они обязательно туда попадут. Сейчас они гордятся тобой. Они видят, что ты сделал, и радуются за тебя.

Сорен посмотрел на соседнюю ветку. Вся его стая была цела и невредима, а сидевший внизу Эзилриб со слезами на глазах смотрел на своих спасителей. Но Сорен не мог радоваться. Мысли о Клудде не давали ему покоя. Он думал о том зле, которое Клудд причинил им с Эглантиной, и о том, что он только что сам сделал с Клуддом. Нет, это было слишком страшно!

Сорен попытался подумать о чем-нибудь другом, например, о своей лучшей подруге Гильфи. Только что она сказала, что теперь скрумы его родителей стали на шаг ближе к глауморе. Возможно, она права.

Сорен опустил глаза на Гильфи. Она такая умная, она всегда умеет найти правильные слова в нужное время. Но как же ее собственные родители? Наверное, Гильфи тоже думает о них. Живы они или умерли? Может быть, они тоже стали скрумами, застрявшими между землей и глауморой?

— Послушай, Гильфи, — неуверенно произнес он. — Ты когда-нибудь думала о том, что случилось с твоими родителями?

— Конечно. Я думаю, они умерли.

— А если нет?

— Что ты хочешь этим сказать?

Сорен задумался. Он не мог прямо сказать, что у него на уме, это было бы слишком эгоистично. Если родители Гильфи живы, его лучшая подруга наверняка захочет вернуться домой, в пустыню Кунир, а он просто не мог представить, как будет жить без нее.

— Да так, ничего, — с напускной беззаботностью пробормотал он.

— Может быть, когда-нибудь мы слетаем в Кунир и поищем их. Знаешь, у нас в Кунире тоже есть пустыня призраков. Если мои родители стали скрумами, они могут быть только там!

— Да, наверное, — тихо ответил Сорен.

ГЛАВА XXI Доброго света!

Октавия выползла на ветку Великого Древа и повертела головой, проверяя небо. Ночь бледнела, ее черное покрывало износилось, и сквозь прорехи начали проглядывать первые тусклые лучи занимающегося утра. Старая змея думала о том, что не зря разоткровенничалась с Сореном и его друзьями. Что-то подсказывало ей, что эта стая сумеет сделать правильные выводы из ее рассказа.

Октавия родилась зрячей, но долгие годы слепоты не прошли для нее даром, так что теперь она в полной мере обладала той же повышенной чувствительностью, которой славились обычные слепые змеи. Вот и теперь она подалась вперед, почувствовав, как кто-то подлетает к Древу. Она вытянулась вверх и покачала головой. Летят издалека! Воздух вокруг внезапно пришел в движение, чешуйки на ее теле затрепетали от его колебаний. А потом раздался крик дозорного:

— Совы на северо-востоке! Великий Глаукс! Впереди летит Эзилриб! Он вернулся! Вернулся!

Слезы закапали из невидящих глаз Октавии.

— Он все-таки вернулся! Вернулся! — шептала она.

Великое Древо Га'Хуула всколыхнулось от радостных криков. Из всех дупел вылетали совы — белые и пятнистые, филины и совки, эльфы и воробьиные сычики. Вскоре тысячи ветвей огромного дерева были усеяны его обитателями, которые приветствовали возвращение лучшего клюва и лучшего из наставников — Эзилриба.

Когда ночь сменилась рассветом, Сорен, Гильфи, Сумарк и Копуша с Эглантиной, устроившись в мягком пуху своих гнезд, слушали чистую музыку арфы, струившуюся сквозь ветви Великого Древа. В бледном сиянии утра звучал голос мадам Плонк, прекрасный, как сияние далеких звезд.

Сорен закрыл глаза, прислушиваясь к теплому дыханию Эглантины. Он знал, что наверху, в своем дупле Эзилриб жует сушеную гусеницу и, может быть, читает при свете пылающего в очаге огня.

Сквозь отверстие в дупле Сорену было видно созвездие Маленького Енота — задними лапами небесный зверь царапал хмурую осеннюю ночь, прогоняя ее в другой лес, на другую сторону земли. По дереву плыл голос мадам Плонк, а потом раздался нежнейший, переливчатый плеск струн.

В это утро музыка была особенно прекрасна, она растворила в себе каждую ветку Великого Древа. Сорен не знал, что сегодня старая толстая Октавия впервые за много лет перепрыгнула сразу через три октавы. Счастье преобразило ее, она вновь почувствовала себя юной гибкой змеей. Ей даже казалось, что она видит, как срывающиеся со струн звуки уплывают в гаснущую тьму ночи.

— Доброго света, — тихо прошептал Сорен семь раз, прощаясь с друзьями, которых он совсем недавно поднял в ночное небо, чтобы восстановить нарушенный мир и спасти любимого учителя.

— Доброго света, — повторил он. Но все уже давно спали.

А в это время высоко наверху, в дупле, выходившем на северо-запад, старая пятнистая совка впервые за несколько месяцев села за свой рабочий стол. Эзилриб поморщился и вырвал перо из своего правого крыла. Почему-то лучшие перья вырастали у него именно на правом крыле, перья из левого для этого не годились. Эзилриб достал чистый лист лучшего пергамента, обмакнул перо в чернильницу и начал писать.

В чаще темной и дремучей,

Где таится мгла ночная,

Дым струится меж деревьев

И пылает ярко пламя,

Словно сам Великий Глаукс

В утомлении вздыхает

Смертоносная сипуха,

Чье лицо сокрыто маской,

Громогласно заявила,

Что желает править миром.

Возгласила власть Чистейших,

Тех, что одного с ней рода,

И с неистовою злобой

Ополчилась против правды.

Что же клюв бойцов Га 'Хуула?

Обратился ли он в бегство?

Задрожал ли в час последний,

Признавая пораженье?

Нет, они хватают ветки,

Что пылают ярче солнца,

И сверкающие искры

Разрывают тьму ночную.

Отсветы огня танцуют

На глухой железной маске,

Что до времени скрывала

Демона в обличье птицы,

Призрака из дней минувших,

Сорена кошмар оживший.

Девять сов ряды смыкают,

Их глаза полны угрозы,

А безжалостные когти

Смело полосуют воздух.

В сердце темной мрачной ночи

Лучший клюв вступает в битву,

И враги познали ужас

И бежали без оглядки.

Ночь слыхала крики боли,

Видела в лесу дремучем

Окровавленные когти

И обугленные перья.

Битва кончилась победой,

Но война не за горами.

Эзилриб тяжело вздохнул и отложил перо. Яркий утренний свет хлынул в его дупло.

Продолжение следует.

Совы и другие герои «Ночных стражей»

Сорен — сипуха или амбарная сова (Tyto alba), родом из лесного царства Тито, похищен патрулями Сант-Эголиуса в возрасте трех недель. Улетел оттуда вместе со своей подругой Гильфи.

Его семья:

Клудд — сипуха (Tyto alba), старший брат.

Эглантина — сипуха (Tyto alba), младшая сестра.

Ноктус — сипуха (Tyto alba), отец.

Марилла — сипуха (Tyto alba), мать.

Миссис Плитивер — слепая змея, домашняя прислуга.

Гильфи — сычик-эльф (Micrathene whitney), родом из пустынного королевства Кунир, лучшая подруга Сорена. Похищена патрулями Сант-Эголиуса в возрасте трех недель, спаслась оттуда вместе с Сореном.

Сумрак — бородатая неясыть или большая серая сова (Strix nebulosa), сова-одиночка, осиротел через несколько часов после появления на свет.

Копуша — пещерная сова (Speotyto cunicularius), родом из пустынного королевства Кунир. Заблудился в пустыне после того, как патрульные Сант-Эголиуса убили и съели его младшего брата..

Борон — белая сова (Nyctea scandiaca), король Хуула.

Барран — белая сова (Nyctea scandiaca), королева Хуула.

Матрона — болотная, или коротко-ухая, сова (Asio flammeus), добрая нянька всех совят на Великом Древе Га'Хуула.

Стрикс Струма — пятнистая сова (Strixoccidentails), опытная наставница клюва навигаторов.

Элван — бородатая неясыть (Strix nebulosa), наставник клюва угольщиков.

Эзилриб — пятнистая совка, или совка с бакенбардами (Otus trichopsis), мудрый наставник клюва всепогодников, учитель Сорена.

Пут — мохноногий сыч (Aegolius funerus), помощник Эзилриба.

Бубо — виргинийский филин (Bubo virginianus), кузнец Великого Древа Га'Хуула.

Мадам Плонк — белая сова (Nyctea scandiaca), красавица-певица Великого Древа Га'Хуула.

Вислошейка — пещерная сова (Speotyto cunicularius). Преподавательница гахуулогии.

Октавия — слепая змея, прислуга мадам Плонк.

Торговка Мэгз — сорока, странствующая торговка.

* * *

Отулисса— пятнистая сова (Strix occidentails). Сова благородного происхождения из хорошей семьи, учится в одном клюве с Сореном.

Примула — североамериканский воробьиный сычик (Glaucidium gnoma). Спасена из горящего леса и принесена на Великое Древо в ночь, когда Сорен с друзьями прибыли на остров.

Мартин — новошотландский мохноногий сыч (Aegolius acadicus). Спасен из горящего леса и перенесен на остров одновременно с Примулой. Учится в одном клюве с Сореном.

Руби — болотная или короткоухая сова (Asio flammeus). Осиротела при таинственных обстоятельствах и была принесена на Великое Древо Га'Хуула; учится в одном клюве с Сореном.

Серебряк — малая пепельная сова (Tyto multipunctata). Спасена в Ночь Великого Падения и перенесена на остров вместе с остальными совятами.

Лучик — масковая сова (Tyto novaehollandia). Спасен в Ночь Великого Падения и перенесен на остров вместе с остальными совятами.

Кузнец-одиночка из Серебристой Мглы — белая сова (Nyctea scandiac). Не принадлежит ни к одному из существующих царств совиного мира.

Оглавление

· Легенды ночных стражей КНИГА 3 СПАСЕНИЕ

· ГЛАВА I Кровавый рассвет

· ГЛАВА II Снова крупинки!

· ГЛАВА III Ураган!

· ГЛАВА IV Лес призраков

· ГЛАВА V Кузница Бубо

· ГЛАВА VI Эглантина на распутье

· ГЛАВА VII Праздник урожая