А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! — оскалился он на Щербатую

Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабила хватку, и в тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.

Так это ты убил Клока Кометы? — ужаснулась Щербатая, округлив глаза. Звездолом окинул ее холодным взором.

— Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его когтях? Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А Звездолом продолжал:

Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он заслуживал такую участь.

Нет! — прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с силами. Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.

А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? — крикнула она.

Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даже не сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громадные когти. Огонек с ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.

Эти котята были слабые, — прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху Щербатой. — От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я их убил, то другой какой-нибудь воин сделал бы это.

И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг заголосила. Звездолом не обратил на это внимания.

Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, — сказал он Щербатой. — Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я был, что выпустил тебя из лагеря живой!

С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил его. Он прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюсти. Огонек вцепился когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от измученной кошки. Когда ему удалось это сделать, он мощным ударом лап отбросил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться на все четыре лапы и угрожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:

Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного племени. Тебе придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неужели ты и правда думаешь, что такой сильный? — И сверкнул глазами. Огонек выдержал его взгляд. Он напрягся. Звездолом был предводителем племени! С какой стати Огоньку приписывают честь победить его? Но его приближенные, наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего поверженного предводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их было много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвостом. Пригнувшись, он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с Огонька.

Еще не все кончено, ученик, — прошипел он. Потом быстро развернулся и побежал в лес — догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.

— Мы будем его преследовать? — мяукнул он. Воин покачал головой:

— Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, воин Сумрачного племени, согласно кивнул:

Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя сможет справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачного племени робко жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они словно онемели. «Пройдет еще очень много времени, прежде чем это племя снова станет сильным», — подумал Огонек.

Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конца лагеря. Он бросился туда, за ним — Кисточка и Буран. Добежав до места, они услышали жалобное мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев. Клубок и Кисточка мигом раскидали листья и увидели под ними, в ямке, украденных котят.

Они живы-здоровы? — спросил Буран, нервно помахивая хвостом.

Здоровы, здоровы, — радостно ответил Клубок. — Ну, может быть, немножко поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотришь, Щербатая? Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубок позвал ее, она с готовностью откликнулась и подбежала к Клубку. Тот достал котенка из ямы и осторожно посадил на землю. Потом Огонек помог Клубку достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка, снежно-белая и пушистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек доставал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их облизывать и гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенка.

Нужно остановить кровь, — промяукала она. Из кустов появился Мокроус. На передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щербатой. Та поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк приблизился к котам из Грозового племени.

Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного предводителя, и мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лагерь. Я обещаю, что ни один воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотничьи земли до тех пор, пока на наших землях будет достаточно добычи. Буран кивнул.

— Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое племя знает, что вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щербатой:

— А ты, Щербатая? — спросил он. — Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него: