Глава 20. Этот черный лимузин не идет ни в какое сравнение с его собственным, решил Вайпер

Этот черный лимузин не идет ни в какое сравнение с его собственным, решил Вайпер.

Достаточно просторный, с мягкими кожаными сиденьями, он не мог похвастать особой роскошью. Ни тебе воркующей музыки, ни плазменного экрана, ни шампанского, остывающего в ведерке со льдом.

Зато, разумеется, в его лимузине не было свисавших с потолка серебряных кандалов. Какое упущение! Он его исправит, как только выберется из этой чертовой передряги.

Серебро болезненно впивалось в кожу запястий, но Вайпер сделал новую тщетную попытку стряхнуть сковывающие его цепи. Что бы ни делать, лишь бы не предаваться печальным раздумьям о предателе, который сидел напротив, или, еще хуже, о Шей, которая сейчас совсем одна.

Прищелкнув языком, Стикс снял плащ.

– Сопротивление бессмысленно, Вайпер. Ты сделаешь себе еще больнее, – сказал он.

Вайпер рассматривал вампира, который когда‑то был его соратником. Что бы ни связывало их в прошлом, он никогда его не простит.

«Никогда» в мире бессмертных длилось очень и очень долго.

– Полагаешь, я умру без борьбы, какой бы бессмысленной она ни была? – спросил он.

Холодное лицо не дрогнуло.

– Я как раз пытаюсь убедить тебя не умирать.

– Не умирать? – Вайпер зло рассмеялся. Он злился и на себя, и на сидящего перед ним вампира. – Меня гнали через весь Чикаго. Темные колдуны, адские гончие, да еще тролли!

– Просто отвлекающий маневр.

– А Лю? – возразил Вайпер. – Уверяю, это вовсе не был отвлекающий маневр. Он чуть не оторвал мне голову.

Удивительно, но бронзовое лицо исказила гримаса смущения.

– Это… его посылал не я.

– Твой хозяин? – осторожно поинтересовался Вайпер.

– Не спрашивай, – проворчал Стикс. – Лучше расскажи о Шалотт.

Вайпер стиснул зубы.

– Она примерно пяти футов росту, ста двадцати фунтов весу. Что просто поразительно, учитывая, что она ест как лошадь.

Стикс нетерпеливо зашипел:

– Не время шутить, Вайпер. Я хочу тебя спасти, поэтому нам нужно объединить усилия.

– Что подразумевает наше сотрудничество?

– Например, я бы хотел знать, что тебя связываете Шалотт.

Вайпер спокойно посмотрел ему в глаза:

– Она моя невольница.

– Думаю, дело не только в этом. Ты снова и снова рисковал жизнью ради ее спасения. Почему?

– Ты знаешь почему.

Взгляд темных глаз сверлил его целую долгую минуту.

– Питаешь к ней чувства?

Вайпер пожал плечами. Бессмысленно отрицать.

– Да.

– Опасная роскошь для вампира, – пробормотал Стикс, и по его лицу пробежала черная тень. – Особенно для вождя клана.

Вайпер тряхнул цепями.

– Зачем тебе знать, что связывает меня с Шей?

Стикс пронзил его взглядом огненных глаз.

– Будет лучше, если ты прервешь все, что связывает тебя с демоном, и уйдешь прочь. Отдай мне амулет, и я остановлю машину и больше тебя не потревожу.

Вайперу хватило благоразумия не рассмеяться в ответ.

– А если я откажусь?

– Тебя все равно убедят сделать то, что велено.

Вайпер сощурился.

– Прибегать к пыткам запрещено, даже Анассо, – сказал он, называя имя главного над всеми вампирами. Стикс и его Вороны служили в его личной охране.

– Во все времена необходимость диктовала неизбежность жертв.

– Это я буду жертвой? – потребовал ответа Вайпер.

– Очень надеюсь, что нет.

Вайпер задумчиво покачал головой:

– Стикс, на тебя это не похоже. Пройдя через столько битв, ты ставил честь превыше всего.

Стикс откинулся на спинку сиденья, но от Вайпера не укрылось, что в ответ на его резкое заявление старший вампир слегка вздрогнул.

– Мой долг превыше долга чести, – возразил он, стараясь сохранять безразличный тон.

Вайпер изучал черты некогда столь знакомого лица. Словно прожитые годы унесли нечто для него драгоценное.

– Долг перед Анассо?

– Долг перед всеми вампирами. От этого зависит само наше существование.

Вайпер приподнял брови.

– Для вампира, который избрал монашеский образ жизни, ты слишком мелодраматичен. О каких ужасах ты толкуешь?

– Не можешь просто поверить мне на слово?

– Нет.

Стикс дотронулся пальцем до медальона, висевшего на его шее. Это был древний ацтекский символ, с которым он не расставался.

– Ты сильно осложняешь мне задачу.

Вайпер непристойно хмыкнул:

– Стикс, это не я создаю проблемы. Я жил спокойно и счастливо с Шей, не беспокоя ни единой души. Это ты вовлек меня в свои грязные дела.

– Анассо отдал приказ. Лишь это имеет значение, – холодно возразил Стикс.

Черта с два!

Вайпер беспокойно заерзал на своем сиденье, едва сдерживая ругань, когда серебряные наручники впивались в запястья. Боль становилась все сильнее, подступая к тому порогу, за которым ее уже нельзя было игнорировать.

– Это ты взял в плен тролля, который владеет проклятием Шей?

– Нет. Он сумел улизнуть.

Вайпер задумался. Стикс может отвечать уклончиво или не отвечать вовсе, но лгать не станет. Так где же, черт возьми, Эвор?

Он перебирал в уме события последних дней. Значит, это Анассо решил завладеть Шей с самого начала. Все равно ничего не понятно.

– Чего вы хотите от Шей? Ее крови?

Стикс отвернулся к окну.

– Ее кровь означает жизнь.

Вайпер вздрогнул.

– Жизнь? Для кого?

– Достаточно, Вайпер. – Стикс угрюмо уставился на него. – Я уже сказал все, что намеревался.

По его тону Вайпер понял – действительно, он ничего больше не скажет. Он попытался не выдать своего отчаяния.

– Я никогда не понимал, почему ты присягнул Анассо, – сказал он безразличным тоном, как будто поддерживал светскую беседу. – Ты так яростно отстаивал собственную независимость.

Стикс пожал плечами:

– Шли годы, проходили века, и одного факта моего существования стало недостаточно, чтобы быть довольным жизнью.

– Простое существование! – фыркнул Вайпер. – Ты был прославленным воином и вождем самого большого клана в истории вампиров. Участь, которой многие завидовали.

Темные глаза гневно сверкнули.

Как ни странно, Вайпер даже обрадовался, что вызвал такую бурю эмоций. Значит, где‑то в глубине его души все еще жил тот Стикс, которого он знал и любил.

– Да, очень завидовали. Каждый дурак, мечтающий о славе, стучался в мою дверь, чтобы вызвать на поединок, – сказал он с горечью. – И года не проходило, чтобы мне не бросали вызов.

– Такова цена за право называться вождем, – возразил Вайпер. – Никто не обещал, что это будет легко.

– Я и не ищу легких путей и не боюсь трудностей. Но и крови больше не хочу. Мне надоело убивать себе подобных.

Против собственной воли Вайпер почувствовал прилив сострадания.

– Как и мне. Но это не объясняет, почему ты пошел в услужение.

– Мы все служим Анассо.

Вайпер покачал головой:

– Но не как личная охрана! Ты продал душу.

– Нет. – Он говорил тихо, почти шептал. – Я пытаюсь ее вернуть.

– Свою душу? – Вайпер нахмурился.

– Называй как хочешь. – Стикс нетерпеливо взмахнул рукой. – Смысл жизни. Цель.

Вайпер долго смотрел на бывшего друга. Попав в плен, меньше всего он ожидал философской дискуссии. Но в конце концов, Стикс оставался верен себе.

– Ты рассуждаешь как человек, – наконец протянул Вайпер. – Это человеческий обычай – лезть вон из кожи, добиваясь не совсем понятных целей.

– А разве это неправильно? – возразил Стикс. – Ведь и мы не жалеем сил, чтобы оставить после себя наследие, способное оказать благо всему нашему роду.

Вайпер бросил красноречивый взгляд на серебряные наручники, которые все глубже впивались в кожу.

– Полагаешь, вот это сильно обогатит нашу культуру?

Старший вампир поморщился, но его голос даже не дрогнул.

– Ты, кажется, забываешь, что именно Анассо возглавил борьбу, чтобы облагородить кланы. Его сила помогла нам уничтожить приверженцев древних обычаев. Пока он жив, анархии не будет. Полагаю, что ты, Вайпер, как никто другой, понимаешь – это великая цель.

Вайпер не забыл прошлое.

– Итак, Стикс, цель оправдывает средства?

– Вайпер, ты смеешься надо мной?

Вайпер криво усмехнулся:

– Вовсе нет. По правде говоря, я тебя отлично понимаю. Мне нравилось быть вождем клана, но, как ты говоришь, в мире есть не только власть. И лишь сейчас я нашел цель моей жизни.

Стикс посмотрел на него с любопытством:

– И что же это?

– Шей, – просто ответил Вайпер. – И какие бы ужасы ты ни предрекал, я сделаю все ради ее спасения. – Наклонившись вперед, он обнажил клыки. – Если понадобится, я отправлю всю расу вампиров прямиком в пекло.

Старший вампир стиснул в пальцах старинный медальон.

– Лучше опомнись и призови Шалотт, иначе именно так и случится.

Неудивительно, что на этом разговор иссяк.

Внутренние пещеры напоминали комнаты средневекового замка. Стены и даже потолки покрывали богатые гобелены, полы – толстые ковры, а тьму разгоняли высокие бронзовые канделябры, в каждом из которых находилось по дюжине мерцающих свечей.

Там была также тяжелая, пышно украшенная резьбой мебель, при виде которой у Стикса не раз возникало искушение взять в руки спичку и канистру с бензином. Он присягнул на верность, но остался воином. Как можно загромождать жилище подобной мебелью? Вместо того чтобы заколоть врага, чего доброго, споткнешься об оттоманку и свернешь себе шею.

Но Анассо ни разу не спросил его мнения, а Стиксу хватило ума не лезть с советами. За последнюю сотню лет хозяин сделался весьма непредсказуемым в своих настроениях. Кое‑кто из слуг поплатился жизнью за то, что осмеливался подать голос, когда его не спрашивали.

Стикс замедлил шаг, приближаясь к огромной спальне. Какие перемены произошли за эти сто лет! Слишком многое изменилось.

Тяжелая болезнь, поразившая хозяина. Дамокл, отравивший все вокруг своим присутствием. Обман, который он, Стикс, вынужден был терпеть ради общего дела.

Уже не в первый раз он спрашивал себя, почему остается здесь. Он принес клятву, и его слово было словом чести. Но настали дни, когда он чувствовал, что его честь запятнана.

– Стикс?

Заслышав тихий, режущий ухо голос, он невольно расправил плечи. Собравшись с силами, вошел в спальню, главным предметом обстановки которой была огромная постель.

В камине ревел огонь, жар грозил опалить его кожу и делал почти невыносимым тяжелый запах гниющей плоти. Но Стикс не дрогнул, направляясь к постели, в которой лежал вампир, его хозяин.

Некогда огромное могучее тело ссохлось и скрючилось, и теперь вампир, могущественнейший из всех, живущих на земле, был похож на мумию. У него выпадали волосы, и на голове виднелись проплешины воспаленной кожи. Он напоминал мертвеца и издавал запах мертвечины, но только дурак мог бы вообразить, что он слаб. Его черные глаза сверкали, выдавая присутствие в этом теле коварной и опасной силы.

Подойдя к постели, Стикс низко поклонился:

– Мой господин, вы хотели меня видеть?

На изможденном лице появилась слабая улыбка.

– Ах, Стикс! Я слышал, что ты привез Вайпера и очень скоро он призовет сюда мою Шалотт.

– Да, господин.

– Я бы предпочел сразу заполучить демона, но ты все равно хорошо потрудился. Впрочем, как всегда.

– К сожалению, похоже на то, что моих стараний не всегда достаточно. – Он знал, что его голос звучит натянуто, но что тут поделаешь?

– Какая скромность! Но в твоем голосе я слышу… – Он пронзил Стикса взглядом: – Надеюсь, ты не сожалеешь?

– Я бы не хотел причинять боль другу.

– Полагаю, ты говоришь о Вайпере? – тихо спросил Анассо.

Стикс замер. Получив приказ захватить Вайпера и Шалотт, он был решительно против и даже затеял ожесточенный спор. Разве они сражались не за то, чтобы положить конец именно такого рода предательству среди вампиров?

– Да. Его честь безупречна. Вайпер не заслуживает, чтобы с ним обращались подобным образом.

Анассо вздохнул:

– Мой старый друг, тебе известно – я был бы рад принять Вайпера как брата, если он поможет нам получить Шалотт. Он уже воспользовался амулетом?

– Нет. – Стикс поморщился. – Он… питает к демону чувства.

– Жаль. – Старый вампир погладил малиновый бархат своего одеяния, как бы находясь в глубокой задумчивости, но от Стикса не укрылся мрачный огонь в его глазах. – Как и тебе, мне претит причинять боль одному из наших соплеменников. Но к сожалению, мы не имеем права колебаться. Шалотт почти у нас в руках. Вайпер должен воспользоваться амулетом.

– А если он откажется?

– Я имею все основания надеяться, что Вороны сумеют его переубедить.

– Вы отдали приказание применить пытки?

– Это было твое решение, Стикс, не мое, – мягко напомнил Анассо. – Я предлагал куда менее… хлопотные способы решения проблемы.

Лицо Стикса окаменело.

– Убить Вайпера и силой привести демона? – спросил он с едва скрываемым отвращением.

Темные глаза сверкнули, а затем вампир старательно придал своему лицу выражение безграничного терпения.

– Жестокое обвинение, сын мой.

– Как еще это назвать?

Анассо беспомощно махнул костлявой рукой:

– К сожалению, великое дело не обходится без жертв.

Стикс покачал головой:

– Красивые слова не могут затмить омерзительной сути.

– Полагаешь, я не испытываю сожаления, сын мой? Я изменил бы прошлое, будь это в моих силах. Только я виноват, что мы оказались в столь плачевном положении.

И поделом, сказал себе Стикс. Собственная слабость подвела Анассо. Его страсть к запретным удовольствиям, способная погубить благородного вампира.

– Я это понимаю, мой господин.

Анассо уловил нотку неодобрения в голосе собеседника и слегка нахмурился.

– Вероятно, ты считаешь, что следует отпустить Вайпера и Шалотт разгуливать на свободе? Но без нее я неминуемо умру.

– Должны быть другие средства.

– Я испробовал все, что можно, даже пил омерзительные отвары, которые подсовывал мне бес. – Старший вампир внезапно рассердился. – Только кровь Шалотт может остановить болезнь!

– Шей, – тихо сказал Стикс.

– Что?

– Эту Шалотт зовут Шей.

– Ну да, разумеется. – Старший вампир окинул его долгим задумчивым взглядом. – Стикс?

– Да, господин?

– Я пойму, если ты передумаешь. Я поставил тебя в безвыходное положение и очень сожалею об этом. – Он коснулся руки Стикса своей бессильной рукой. – Ты должен знать, что твои вера и преданность значат для меня больше, чем сама жизнь.

У Стикса защемило в груди.

– Вы очень добры, мой господин.

– При чем здесь доброта? – На бесплотных губах появилась слабая улыбка. – Ты помнишь, как мы впервые встретились?

– Насколько я помню, я сражался со стаей оборотней.

Спертый воздух задрожал от его тихого смеха.

– И ты сообщил, что мне придется ждать своей очереди, чтобы погибнуть от твоей руки.

Стикс поморщился:

– Я был тогда молод и заносчив.

– А помнишь, что я ответил?

Стикс медленно отвернулся и уставился в огонь, жарко горевший в мраморном камине. Не такой он глупец, чтобы не понять, к чему клонит Анассо – заставляет вспомнить тот самый день, когда он, Стикс, принес клятву. А заодно, что не менее важно, напоминает о деле, которое сплотило обоих.

Дело, которое выше личных привязанностей.

– Вы сказали, что хотите остановить реки крови, – ответил он бесцветным голосом. – Написать судьбу расы вампиров на звездах. Объединить нас, чтобы из хаоса создать величие. А затем предложили стать вашим соратником.

– Моим соратником, Стикс, но не слугой. – Последовала точно рассчитанная пауза. – Я хочу, чтобы решение исходило от тебя, сын мой. Если ты думаешь, что лучше всего отпустить Вайпера и Шалотт, именно так мы и поступим.

– Нет, мой господин. – С некоторой долей ужаса Стикс смотрел на хрупкую фигуру в постели. – Я не могу…

Вампир поднял руку, отметая всякие возражения:

– Поразмысли над этим, Стикс, но не тяни. У нас мало времени.