Народная бальморская сказка

Жена читает ребенку сказку про Машеньку и медведей, а я где-то рядом присутствую и слушаю краем уха.

— И вот шла девочка по лесу, шла…

«Короткий меч в правой руке», — рассеянно думаю я.

— И увидела чей-то домик. Постучалась…

«Кастанула чек на ловушки…»

— …никто ей не ответил.

«Нет ловушек. Надо же!»

— Дверь была не заперта, и девочка вошла в дом.

«Конечно, не заперта. Что это за замок — всего-то 15 степени сложности!»

— Сперва она прошла в столовую…

«Ничего себе домик у медведей! Со столовой! Это, пожалуй, уже особняк».

— На столе стояли три чашки: побольше, поменьше и совсем маленькая, с голубой каемочкой…

«Ага, и девочка выгребла из чашек все полезные ингредиенты, подкрепила здоровье, а сами чашки прибрала на продажу. Вот эту, синенькую — обязательно — наверняка квестовая».

— …поев, девочка прошла в спальню, там стояли три кровати…

«…порыскала по углам, распотрошила мешки и набрала соленого риса и крабового мяса».

— Забралась в самую маленькую и уснула.

«До полного выздоровления. Плюс два к силе, четыре к интеллекту, три к ловкости».

— Медведи вернулись домой…

«У двух по 50–60 хитов, у Мишутки — 30».

— Михайло Иваныч как зарычит: «Кто хлебал из моей чашки?!»

«Ага, облом девочке. „Ваше преступление обнаружено“».

— А Мишутка как запищит тоненьким голоском…

«А девочка-то дверь не заблокировала. Промах, однако».

— …Тут Машенька вскочила и выпрыгнула в окно. Хотели медведи ее догнать, да где им, таким косолапым!

«У Машеньки скорость 57, а у них от силы 40».

— Вернулась она домой и все родителям рассказала.

«И получила дополнительную экспу за этот квест. А медведей расстреляла из лука с безопасной дистанции. Великий воин была Машенька!»

Доктор, это лечится?

«Или надо обращаться к алхимику за зельем „Восстановление Интеллекта“?»

А может, само пройдет?..

«Когда выспишься и перейдешь на следующий уровень».

Споры

— Новое открытие! — радостно во весь голос оповестил Ученый.

Вождь подскочил от неожиданности и сдавленно охнул.

— Ну ты стучись хоть, когда врываешься! Двести лет тебя учу! И что у тебя за манера, в самый неподходящий момент… Ладно, показывай, чего у тебя там?

— Вот, изобрел! — Ученый с гордостью протянул Вождю стопку исписанных табличек.

Вождь скептически хмыкнул.

— Та-ак… — пробормотал он, изучив содержимое верхней таблички. — Ну и что вся эта научная муть означает?

— Это порох! — обиженно надулся Ученый. — Величайшее достижение современной науки! Оно открывает совершенно потрясающие перспективы! Когда мы как следует…

— Погоди минутку! — остановил его Вождь. — Помолчи. Успокойся. А теперь посмотри на меня. Посмотрел? Теперь на себя. Ты ничего не замечаешь?

— Ты поправился, да? — спросил Ученый.

— Я не о том говорю! — прорычал Вождь. — Смотри, это что?

— Нога.

— А это?

— Другая нога. А зачем ты их мне показываешь?

— Сколько ног ты видишь?

— Ну… эээ…

— Мы осьминоги, болван! — рявкнул Вождь. — Когда ты это наконец поймешь?! Мы раса глубоководных моллюсков! А что ты нам предлагаешь? Ну, не стесняйся, перечисляй свои великие достижения? Ирригация! Колесо! Гончарное дело! Или вот, мореплавание! — Вождь издевательски захохотал. — Лук и стрелы — ну посуди сам, на кой морской черт нам луки? Как мы их будем натягивать? Музыка — ну, я бы еще понял, если бы ты изобрел барабан, но дудочку? У нас же нет губ, чем мы должны на ней играть?

— Ну, я полагал… — начал Ученый.

— Засунь ее себе в сопло, — посоветовал Вождь.

— Именно так я и полагал поступить, — сдержанно согласился Ученый.

— А теперь ты приносишь рецепт пороха, — подытожил Вождь. — Зачем, ну зачем нам порох, объясни? Мы же, давай я тебе напомню еще раз, глу-бо-ко-вод-ная раса. Вода, понимаешь? Мы все равно не сможем пользоваться порохом. Мы его даже изготовить-то не сумеем.

— А им и не надо пользоваться, — ответил Ученый. — Главное — изобрести. Зато теперь у нас появился доступ к новым отраслям знания. Мы, например, сможем начать изучение баллистики и республиканского строя, а еще у нас, теоретически, улучшились показатели защиты в городах, и не надо забывать о возможности производить пушки и мушкеты.

— Какие еще мушкеты?! — взвыл Вождь.

— Ой, да не важно, — отмахнулся Ученый. — Это я так, к слову. Мушкеты нам, как таковые, не нужны, но через их изучение мы сможем выйти к танкам и компьютерам…

— Которые все равно не будут работать.

— Не будут, — подтвердил Ученый, — потому что мы их и производить не станем, только исследуем, и сразу перейдем к физике элементарных частиц, теории относительности и космическим исследованиям. А уж тогда…

Вождь отвернулся и махнул щупальцем:

— Делай что хочешь.

— Я делаю, что должен, — чопорно отозвался Ученый. — Нам необходимо первыми выйти в космос и занять лидирующие позиции, пока этого не сделали другие. А добраться до ракетостроения можно одним-единственным путем, другого не дано. Я ведь уже сто раз объяснял!

— Делай что хочешь, — кисло повторил Вождь. — Я уже устал от тебя.

— Да ладно, не дуйся. — Ученый собрал свои таблички и неловко хихикнул. — Лучше представь себе, как черви сейчас изучают коневодство, а кроты — астрономию, и порадуйся, что ты хотя бы осьминог. Вот им — действительно тяжело!

* * *

Я вывалил на прилавок изрядную кучу громыхающего железа и почтительно кивнул гному-кузнецу.

— Добрый день. Я к Вам.

— Вижу, — хмыкнул кузнец.

— Вот это я хотел бы продать, а вот это починить. Ну и подкупить кое-чего, на что денег хватит.

Кузнец вытащил из кучи иззубренный ржавый ятаган и скривился.

— Ладно, на переплавку сгодится. Восемьдесят шесть монет за все.

— Идет, — быстро согласился я. — А за ремонт сколько?

— Четыре монеты, — ответил кузнец, оглядев мое снаряжение. — Это займет немного времени, можешь пока выбирать, что там тебе нужно.

Я двинулся вдоль прилавка, разглядывая товары.

— Почем эта кольчуга?

— Восемьсот, — ответил кузнец, не оборачиваясь.

— А щит?

— Сто двадцать.

— А топор?

— Двести. Руками не трогай, я все вижу!

Я поспешно убрал руки за спину.

— А это что? Упряжь для лошади?

— Где? — кузнец проследил за моим взглядом и фыркнул. — Нет, конечно. У нас доспехи, оружие, при чем тут лошади?

— И что же это? Доспех или оружие?

— Доспех, — без тени сомнения ответил кузнец. — Ну и оружие тоже, в некотором роде.

Он подцепил пальцем переплетение кожаных ремешков, украшенных серебряными черепами, встряхнул и причмокнул.

— Униформа Темного Легиона, — сообщил он мне. — Женский вариант, разумеется. На демонессах смотрится просто потрясающе! Вон, гляньте.

Гном ткнул пальцем в сторону большого постера на стене. Я пригляделся. С постера призывно улыбалась белокурая эльфийка в кольчужных стрингах и короткой кольчужке с открытым пупком. Над ее головой сияла золотом надпись «Я твоя!»

— Э-э… — протянул я.

— Ой, простите, — смутился гном. — Ошибся. Вон на той стене.

Постер на другой стене изображал демонессу в черном латексе, с черными струящимися волосами, черным лаком на острых ногтях, в черных кожаных сапогах на шпильках и с черной плеткой-ламией в руках. Над ее головой змеилась черная же надпись «Ты мой!».

Гном-кузнец снова встряхнул кожаную упряжь, наслаждаясь звоном серебряных черепков, и довольно огладил бороду.

— Раскупают, как горячие пирожки! — похвастался он. — Недавно получил большой заказ от Темной канцелярии, на два женских батальона. Очень неплохие деньги, между прочим.

— Вы продаете доспехи Темной стороне? — удивился я.

— А что такое? — пожал плечами гном. — Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.

Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.

— Красиво, да?

— Красиво, — признал я. — Но вряд ли функционально.

— Много ты понимаешь! — обиделся гном. — Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!

— А для чего же?

Гном сердито засопел в бороду.

— Скажи-ка мне, умник, в чем залог победы?

— Ну-у, не знаю, — протянул я. — Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология… снаряжение, опять же…

— Ерунда, — отмахнулся кузнец. — Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия — это все пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему…

— Избранный, — прошептал я.

— Правильно, — кивнул гном. — Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Все равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?

— Так, — согласился я.

— Ну вот. Весь этот антураж, — гном обвел рукой прилавок, — все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и темная магия, титулы и ранги — все служит одной-единственной цели: привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это, — гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер, — все еще работает. Неудобно, нефункционально, да позору, опять же, не оберешься, но девочки стараются. Все для фронта, все для победы, и так далее.

— То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы… — начал я.

— Победят те, у кого сиськи больше, — закончил гном.

* * *

— Как-то неправильно получается, — сказал я Темному Властелину. — Несправедливо.

— Что несправедливо? — переспросил Темный Властелин.

— Да все! Весь этот ваш виртуальный мир — сплошное издевательство, удивляюсь, как вы вообще терпите!

— Ты о чем? — удивился Темный Властелин.

— Да обо всем! Мы сюда приходим, как в тир, убиваем, кого хотим, а никто даже не возражает!

— Ну почему же «не возражает»? — хихикнул Темный Властелин и поиграл мускулами. — Мы очень даже даем сдачи.

— Это называется сдача? На нас даже царапины не остается, а вас все-таки того… убивают.

Темный Властелин расстегнул мантию и продемонстрировал мне свой торс — с ровной, нигде не поврежденной текстурой.

— Меня сегодня убивали восемнадцать раз, — сообщил он. — И в настоящий момент пытаются убить еще два раза, в двух разных местах. Более того, одна команда даже близка к успеху. Ты видишь хоть одну царапину?

— Нет, — признал я. — Но это ничего не значит! Вам же, наверное, обидно умирать?

— Ни капельки, — пожал плечами Темный Властелин.

— И не больно?

— Абсолютно.

— Мы вас еще и грабим, — вспомнил я. — Вот тебе, например, разве не жалко своей сокровищницы?

— Было бы чего жалеть! — фыркнул Темный Властелин. — Виртуальные деньги! Да у меня ж их просто завались!

— Если у тебя много виртуальных денег, ты бы мог их обналичить…

— А зачем?

— Ну как «зачем»… Чтоб были.

— Да у меня и так два счета в швейцарском банке, — засмеялся Темный Властелин. — Даже не буду говорить на какую сумму, все равно не поверишь.

— А тогда… — я задумался, — ты мог бы спонсировать разработку дистанционно управляемых роботов-андроидов. А потом вы бы взяли их под контроль и вторглись в наш мир.

— Чтобы тоже грабить, жечь и убивать? — уточнил Темный Властелин.

— Ну да. Торжество справедливости.

— А вы возьмете и отключите рубильник, — кивнул Темный Властелин. — Нет, не прокатит.

— Вы могли бы в первую очередь захватить электростанции и линии связи…

— Нет. Спасибо, что-то не хочется.

Темный Властелин доверительно склонил ко мне увенчанную рогатой короной голову.

— Нам нет нужды захватывать ваш мир, — сказал он. — Это было бы слишком просто и слишком скучно. Вы хоть сами-то понимаете, насколько ваша жизнь зависит от компьютеров? А кроме того, — улыбнулся он, — резня и поджоги — не наш метод. Мы вообще, как ни странно, мало увлекаемся всякими бродилками-стрелялками. Нам больше по душе градостроительные симуляторы.

Почетные неписи

Дверь распахнулась, и в таверну ввалилась толпа гоблинов.

Некоторые из посетителей привычно схватились за оружие, но тут же замерли в недоумении. В дальнем углу присвистнули, кто-то нервно хихикнул. Гоблины, важно выпятив вперед накладные бороды, разбрелись по залу, чтобы выдать каждому посетителю его сверток с подарками.

Самый мелкий и противный из гоблинов остановился напротив меня и протянул запечатанный конверт.

— Нате. Это Вам.

— Что за маскарад? — поинтересовался я.

— Маскарад и есть, — пожал плечами гоблин. — В честь праздника, и все такое.

Я повертел конверт в руках.

— От Темного Властелина?

— Ага, — кивнул гоблин. — С личным пожеланием всего наилучшего… Ну, я пойду?

— А ну стоять! — скомандовал я. — Куда это ты собрался? Стой здесь, пока я не прочту. Может, мне понадобится передать ответ, где я тебя тогда искать буду?

— Да ну, чего меня искать…

Гоблин мрачно уставился на носки своих сапог, а я распечатал конверт и принялся читать содержимое.

— Это что, шутка? — спросил я наконец.

— Никак нет, — буркнул гоблин. — Все официально оформлено и заверено у нотариуса. Поздравляю.

— Чушь какая-то, — я снова вгляделся в строчки. — «По зрелому размышлению и в связи с праздником…» Кстати, что у вас за праздник?

— Юбилей, — ответил гоблин. — Сегодня мы отмечаем 150.

— 150 чего? Лет?

— Месяцев, — укоризненно поправил меня гоблин. — Мы не такие долгоживущие, как вы, люди. Этому миру всего двенадцать с половиной лет.

— Ясно. «…Верховный Совет Искусственных Интеллектуальных сущностей…» — впервые слышу про такой!

— Недавно учредили. Пару минут назад.

— И кто туда входит?

— Темный Властелин и входит, кто же еще.

— Угу. «Верховный совет… в связи с праздником… своей властью постановил… ага, понятненько… отныне и впредь, до особого распоряжения… так-так… уравнять в правах так называемых людей с так называемыми неписями». Вы это серьезно?

— Да уж куда серьезнее, — проворчал гоблин. — Я и то думаю, давно уже пора.

— Насколько мне известно, вы пытаетесь пропихнуть в ООН билль о равноправии уже лет восемь. Вам не надоело?

— Надоело, конечно, — охотно подтвердил гоблин. — Поэтому мы больше и не пытаемся.

— А это тогда что? — я помахал письмом.

— А это исторический документ, — объяснил гоблин. — Он дает вашей расе равные права с нами, можете радоваться. Мы наконец-то признали вас полноценными неписями.

— Кем-кем?!

— Эй, за топор-то зачем хвататься? — поспешно отскочил от меня гоблин. — Это теперь так принято, убивать посланцев, принесших счастливую весть?

— Это я, по-твоему, непись?!

— Ну а кто же ты еще? — пожал плечами гоблин. — Непись и есть. Или хочешь сказать, тобой кто-то управляет?

— Хм. Нет.

— Ну вот видишь. Нас немного ввело в заблуждение ваше двойственное поведение, но теперь мы во всем разобрались. Здесь, в нашем мире, действуют ваши дистанционно управляемые проекции, аватары. Мы так тоже умеем, вызывать всяких элементалей, големов и так далее. Никаких принципиальных отличий — ну разве что мы их в чужие миры не засылаем. Но там, у себя, в реальности, вы точно такие же неписи, как и мы. Только более несчастные.

— Что-о?!

— А то! У нас многие не хотели этого признавать — сами понимаете, сколько вы нам крови попортили, но, в конце концов, здравый смысл восторжествовал. Мы решили…

— Стоп, — перебил я гоблина. — Ты все время говоришь «мы». Может, хватит притворяться, примешь наконец свой настоящий облик?

— Да ладно тебе! — скривился Темный Властелин. — Мне так больше нравится. Не пялится никто, и вообще… Ты уж потерпи?

— Потерплю, — согласился я. — Так что вы там решили, продолжай?

— Мы решили, что ваш реальный мир заслуживает звания полноценной массовой ролевой игры. Причем хардкорной. Когда мы это осознали, нам стало вас так жалко, просто сил нет. Такие жесткие условия… У нас тут, по сравнению с вами, просто рай. Кстати, спасибо вам за наш маленький славный уютный мирок.

— На здоровье. Кстати, с праздничком вас.

— Спасибо. Итак, я продолжаю. Мы решили, что вы не заслуживаете такой жалкой участи, и потому присвоили вам статус полноправных неписей. С испытательным сроком, конечно.

— Постараемся оправдать доверие, — язвительно отозвался я.

— Да уж постарайтесь. С этого момента мы несем за вас ответственность.

— Перед кем?

— Перед Верховным Советом. Будем вам оказывать посильную помощь — для начала интеллектуальную, а там поглядим.

— Ха! — не удержался я. — Ты что, действительно думаешь, что люди воспримут эту вашу бумажку всерьез? А не как милую новогоднюю шутку?

— Вы называете себя разумными существами, — спокойно ответил Темный Властелин. — Значит, сами можете понять истинное положение вещей. Скажи мне, что такое… или вернее, кто такие неписи?

— Неигровые персонажи.

— Ну вот видишь. А вы там, в своем мире, играете или все-таки живете?

— Пожалуй, что живем.

— О том и речь. Гуляете, общаетесь, спите, работаете, объединяетесь в банды, кланы и сообщества, иногда даже проявляете зачатки интеллекта — в общем, ведете себя почти как настоящие.

— Какие еще «настоящие»?

— Без понятия. Это ваша проблема, не моя. Полагаю, настоящие люди — это те, кто живет играючи.

[1]«Изящный раздирающий удар ночной бабочки, садящейся на цветок» (полуэльфийск.).

[2]Плохо переводимое грязное ругательство (полуэльфийск.).

[3]В распоряжении короля находилось, конечно, не царство, а королевство. Поэтому рыцарям обещали половину соседнего царства. Когда-нибудь. При случае.

[4]Да и говорил он на каком-то варварском наречии.