Центральное (Mосковское) направление
Части 1-й Западной армии были раскиданы от Балтики до Лиды, штаб находился в Вильно. Командующим 1-й армией был генерал от инфантерии Барклай-де-Толли, начальником его штаба — генерал-майор А. П. Ермолов; генерал-квартирмейстером — полковник квартирмейстерской части К. Ф. Толь. Ввиду стремительного наступления Наполеона для разбросанных русских корпусов создалась угроза быть разбитыми по частям. Корпус Дохтурова оказался в оперативном окружении, но смог вырваться и прибыть в сборный пункт Свенцяны. Французы отрезали конный отряд Дорохова, который присоединился к армии Багратиона. После того, как 1-я армия соединилась, Барклай-де-Толли начал постепенно отступать к Вильно и далее к Дриссе. 26 июня армия вышла из Вильно и 10 июля прибыла в Дрисский укреплённый лагерь, в котором по плану Пфуля русская армия должна была измотать противника. Генералам удалось убедить царя в абсурдности этого плана, и 17 июля армия отошла через Полоцк на Витебск, оставив для защиты Петербурга 1-й корпус Витгенштейна.
В Полоцке вред от пребывания Александра I при армии стал настолько очевиден, что в начале июля ближайшие доверенные лица царя (А. С. Шишков, А. А. Аракчеев и А. Д. Балашов) убедили его отбыть под предлогом необходимости присутствия в столице для подготовки резервов. 2-я Западная армия (до 45 тысяч) в начале вторжения располагалась под Гродно (на западе Белоруссии) около 150 км от 1-й армии. Во главе 2-й Западной армии стоял П. И. Багратион, должность начальника штаба занимал генерал-майор Э. Ф. Сен-При, генерал-адъютант Александра I; генерал-квартирмейстера — генерал-майор М. С. Вистицкий 2-й. Багратион попытался соединиться с основной 1-й армией, но достигнув Лиды (100 км от Вильно), понял, что французы не позволят этого сделать. 2-я армия отступила на юг. Казаки атамана Платова, прикрывая тылы отступающей армии, успешно задержали французов в боях у Гродно и под Миром. Чтобы отрезать 2-ю армию от основных сил и уничтожить, Наполеон послал маршала Даву с силами до 50 тысяч солдат. Даву двинулся из Вильно на Минск, который занял 8 июля. С запада на Багратиона наступал также Жером Бонапарт с 4 корпусами. Багратион стремительными маршами и успешными арьергардными боями оторвался от войск Жерома и через Новогрудок, Несвиж и Слуцк, обойдя Минск с юга, двинулся на Бобруйск. 19 июля 2-я армия находилась в Бобруйске на реке Березине, в то время как корпус Даву 21 июля расположился передовыми частями в Могилёве. Багратион, подойдя к Днепру 60 км ниже Могилёва, послал 23 июля корпус Раевского с целью отбросить Даву от Могилёва и выйти на прямую дорогу в Витебск, где по планам должны были соединиться русские армии. В результате боя под Салтановкой Раевский задержал продвижение Даву на восток к Смоленску, но путь на Витебск оказался закрыт. Багратион смог без помех 24 — 25 июля форсировать Днепр в местечке Новое Быхово и направился к Смоленску. У Даву не оставалось сил преследовать 2-ю армию, в то время как безнадёжно отставшая от 2-й армии группировка Жерома Бонапарта (смещённого с командования к тому времени), была перенацелена Наполеоном на другие направления.
1-я армия 23 июля пришла в Витебск, где Барклай-де-Толли хотел дождаться 2-ю армию. Чтобы воспрепятствовать продвижению французов, он выслал 4-й корпус Остермана-Толстого навстречу авангарду противника. 25—26 июля в 26 верстах от Витебска произошёл бой под Островно. 27 июля Барклай-де-Толли отступил из Витебска к Смоленску, узнав о приближении Наполеона с основными силами и невозможности для Багратиона прорваться к Витебску.
3 августа 1-я и 2-я русские армии соединились под Смоленском, достигнув таким образом первого стратегического успеха. В войне наступила небольшая передышка, обе стороны приводили в порядок войска, утомлённые беспрерывными маршами. По достижении Витебска Наполеон сделал остановку, чтобы дать отдых войскам, расстроенным после 400 км наступления. 13 августа, после долгих колебаний, Наполеон выступил из Витебска на Смоленск.
Южное направление
7-й Саксонский корпус под командованием генерала Ренье (17-22 тысяч) должен был прикрывать правый фланг главных сил Наполеона от 3-й русской армии под командованием генерала Тормасова (46 тысяч человек при 164 орудиях). Ренье занял расположение по линии Брест—Кобрин—Пинск, распылив на протяжении 170 км и так небольшой корпус. 27 июля Тормасов окружил Кобрин, саксонский гарнизон под командованием Кленгеля (до 5 тысяч) был полностью разбит. Также были очищены от французских гарнизонов Брест и Пинск.
Поняв, что ослабленный Ренье не сможет удержать Тормасова, Наполеон принял решение не привлекать на главное направление Австрийский корпус генерала Шварценберга (30 тысяч) и оставил его на юге против Тормасова. Ренье, собрав свои войска и соединившись со Шварценбергом, атаковал Тормасова 12 августа у Городечны, заставив русских отступить к Луцку. На этом направлении в основном воюют саксонцы, австрийцы стараются ограничиться артиллерийскими обстрелами и манёврами. До конца сентября на южном направлении велись вялотекущие боевые действия в малонаселённой болотистой местности в районе Луцка. Кроме генерала Тормасова на южном направлении находился 2-й русский резервный корпус генерала Эртеля, сформированный в Мозыре и оказывавший поддержку блокированному гарнизону Бобруйска. Для блокады Бобруйска, а также для прикрытия коммуникаций от Эртеля Наполеон оставил польскую дивизию генерала Домбровского (8 тысяч) из 5-го польского корпуса.
ПЕРВЫЙ ЭТАП ВОЙНЫ: ОТСТУПЛЕНИЕ
Отступая, русские войска вели арьергардные бои, нанося противнику значительные потери. Основной задачей было объединить силы 1-й и 2-й Западных армий. Особенно тяжелым было положение 2-й армии Багратиона, которой угрожало окружение. Пробиться к Минску и соединиться там с армией Барклая не удалось: путь был отрезан. Багратион изменил направление движения, но войска Жерома Бонапарта настигали его. 9 июля (27 июня по старому стилю) у местечка Мир произошло сражение арьергарда русских войск (это была казачья конница атамана М.И.Платова) с французской кавалерией. Французы были разбиты и в беспорядке отступили. На следующий день произошел новый бой, и снова французы потерпели поражение. 14 (2) июля у местечка Романово казаки Платова в течение суток сдерживали французов, чтобы дать армейским обозам переправиться через Припять. Успешные арьергардные бои Платова позволили 2-й армии беспрепятственно достигнуть Бобруйска и сосредоточить свои растянутые до того момента силы. Все попытки окружить Багратиона провалились. Нполеон был взбешен; он обвинил своего брата Жерома в медлительности и передал командование его корпусом маршалу Даву.
Багратион решает двинуться на Могилев и посылает 7-й пехотный корпус генерал-лейтенанта Н.Н.Раевского занять город до подхода французов. Однако войска Даву еще раньше вошли в Могилев, и 23 (11) июля корпусу Раевского пришлось отражать наступление превосходящих французских сил у деревни Дашковка. Раевский сам повел своих солдат в атаку. Обе стороны понесли тяжелые потери; в яростных штыковых атаках противник был отброшен, но надежда пробиться на Могилев исчезла. Оставался лишь путь на Смоленск. И все же бой имел огромное значение: яростное сопротивление русских у Дашковки ввело в заблуждение Даву, который решил, что имеет дело с основными силами Багратиона и стал укрепляться у Салтановки, ожидая вторичного наступления русских. Благодаря этому Багратион выиграл время, сумел переправиться через Днепр и оторваться от французов на пути к Смоленску.
Арьергардные бои вела и 1-я Западная армия Барклая де Толли. 28 (16) июня арьергард 1-го пехотного корпуса П.Х.Витгенштейна под командованием генерал-майора Я.П.Кульнева сразился с наступавшими частями маршала Удино у местечка Вилькомир, нанес противнику значительный урон и на несколько часов задержал наступление французов. 15 (3) июля у деревни Чернево, находясь в разведке, Кульнев нанес удар частям кавалерийской дивизии генерала Себастиани. Французы понесли большие потери; Наполеон решил, что имеет дело со всем авангардом армии Барклая и задержал продвижение своего левого фланга. 25 (3) июля Кульнев атаковал один из отрядов корпуса Удино у Друи и разгромил его. 1 августа (20 июля) Кульнев снова сразился с французами у деревни Боярщина, но перед лицом превосходящих сил был вынужден отступить; при переправе через реку Дриссу храбрый генерал был смертельно ранен.
Корпусу Витгенштейна (25 000 человек при 128 орудиях), 13 (1) июля выделенному из состава армии Барклая для прикрытия Санкт-Петербурга, пришлось вести тяжелые бои с корпусами маршала Удино и маршала Макдональда. Чтобы помешать их соединению, Витгенштейн решил атаковать Удино. 30 (18) июля началось трехдневное сражение у Клястиц, в ходе которого была уничтожена 1-я дивизия Вердье. Удино был вынужден отступить к Полоцку. Наполеон послал на помощь Макдональду и Удино 6-1 корпус Сен-Сира, что ослабило основную группировку французских войск. Но после нескольких сражений в районе Полоцка французам так и не удалось добиться серьезных успехов. Занять Ригу им не удалось. На этом участке фронта до конца осени 1812 года обстановка стабилизировалась.
Успешно действовала 3-я Западная армия Тормасова. Уже 25 (13) июля русские отбили захваченный французами Брест-Литовск, а 28 (16) июля захватили Кобрин, взяв в плен 5-тысячный отряд саксонского генерал-майора Кленгеля во главе с ним самим. 11 августа (30 июля) в сражении у Городечно генерал-лейтенант Е.И.Марков отбил атаку превосходящих сил французов. После этих успехов стабилизировался и Юго-Западный фронт, где надолго были скованы значительные силы неприятеля.
Тем временем в руководстве русских войск произошли важные изменения. В ночь на 19 (7) июля император Александр I, бывший все время при 1-й Западной армии со всей своей свитой (а это сильно затрудняло нормальную штабную и оперативную работу армии), отбыл в Петербург. Барклай де Толли получил возможность в полной мере осуществить свой план ведения войны с Наполеоном, разработанный им в 1810 - 1812 годах. Уклоняться от генерального сражения и отступать вглубь страны, чтобы не подвергать армию опасности поражения, ослабить превосходящие силы противника и выиграть время, чтобы подготовить свежие войска и ополчение - вот в чем была суть этого плана.
Барклай привел 1-ю армию в Витебск, где надеялся дождаться Багратиона. Авангард армии под командованием А.И.Остермана-Толстого был направлен к деревне Островно, чтобы задержать наступление французов. 24 (12) июля началось сражение с наступавшим противником. На помощь Остерману-Толстому были посланы кавалерийский корпус генерал-лейтенанта Ф.П.Уварова и 3-я пехотная дивизия генерал-лейтенанта П.П.Коновницына (она заменила корпус Остермана-Толстого). После 3-хдневных упорных боев с превосходящими силами маршала Мюрата Коновницын начал медленно, с боями, отходить к реке Лучесе, где уже сосредоточились все силы Барклая. Ожесточенное сопротивление русских натолкнуло Наполеона на мысль, что они готовы дать генеральное сражение, которого он так хотел. Французский император подтянул сюда всю свою 150-тысячную группировку (против 75 тысяч русских). Но Барклай, выставив в прикрытие корпус генерал-майора П.П.Палена, оторвался от французов и двинулся к Смоленску. На фланг и в тыл русской армии были брошены войска маршаловНея и Мюрата. 2 августа (21 июля) под городом Красным они натолкнулись на 27-ю пехотную дивизию генерал-лейтенанта Д.П.Неверовского (около 7 тысяч необстрелянных новобранцев). Целый день, построившись в каре и медленно двигаясь в сторону Смоленска, героически сражался этот небольшой отряд, отбив 45 атак коницы Мюрата и многочисленные атаки пехоты Нея. Задержка противника под Красным позволила Барклаю привести в Смоленск всю армию. А 3 августа (22 июля) к Смоленску подошла и 2-я армия Багратиона. Рухнул замыел Наполеона разбить две русские армии поодиночке.
В течение двух дней, 4 и 5 августа, шли упорные бои под стенами Смоленска. 6 и 7 августа бой разорелся уже за сам город. Но и здесь не произошло генерального сражения. Воодушевленные героизмом русских солдат и офицеров и частными успехами, многие военачальники настаивали на переходе в наступление. Однако Барклай, взвесив все, решил продолжать отступление. 7 августа (26 июля) войска покинули горящий Смоленск.
Наполеон бросил им вдогонку свои лучшие силы. Уже утром 7 августа маршал Ней атаковал корпус П.А.Тучкова у Валутиной Горы, но был отброшен. Правда, в этом сражении генерал Тучков был тяжело ранен и попал в плен. Но наступление французов было приостановлено на целый день.
Первый этап характеризуется провалом первоначального стратегического замысла Наполеона — провести генеральное сражение в пограничной полосе России. Главнокомандующий русской армией Барклай-де-Толли, ввиду невыгодного соотношения сил и слабости оборонительных укреплений, своевременно начал отступление к Витебску и далее к Смоленску на соединение со 2-й армией. Армия Багратиона, искусно маневрируя и сдерживая в боях натиск неприятеля, тоже сумела выйти из-под атак французов. В начале августа русские армии соединились под Смоленском. Это был первый крупный успех русского командования. Вместе с тем, с продвижением вглубь страны наполеоновская армия стала ощущать недостаток провианта и фуража для лошадей. Ее личный состав стал быстро уменьшаться за счет заболевших, отставших, раненных. Под Витебском она составляла 229 тысяч солдат, к Смоленску пришло только 185. Еще в Витебске Наполеон созвал военный совет, где обсуждался вопрос, продолжать ли военную кампанию или остановиться на зимние квартиры. Сам император настаивал на ее продолжении, ибо считал, что остановка будет означать поражение. На совете Наполеон предложил обойти Смоленск и зайти русским войскам в тыл. Однако осуществлению плана помешали войска Д.П.Неверовского, которые встретили французов у Красного и с невиданным упорством отбивали атаки неприятеля. Смоленск был окружен. Солдаты корпусов Раевского и Дохтурова более двух суток прикрывали отход главных сил русской армии. Им помогали местные жители. 18 августа 1812 г. горящий Смоленск оставили последние воинские части. Общественное мнение России и армия осуждали Барклая-де-Толли, уклонявшегося от больших сражений с французами и отступавшего на восток. Все чаще разговоры заходили об измене нерусского генерала. Кроме того, появились большие разногласия между Барклаем-де-Толли и Багратионом, настаивавшим на необходимости генерального сражения.
В таких условиях император Александр I под давлением общественности вынужден был сменить высшее военное руководство. 20 августа главнокомандующим русской армией был назначен М.И.Кутузов.
Его назначение подняло боевой дух армии, было воспринято с одобрением в гражданском обществе. Среди солдат сразу же стала популярной поговорка: «Приехал Кутузов бить французов». Новый главнокомандующий в принципе разделял тактическое решение Барклая-де-Толли об отступлении, но считал, что необходимо дать русским солдатам возможность сразиться с врагом. Кроме того, театр военных действий был уже близок к Москве, и общественное мнение не простило бы ее сдачу без боя. Генеральное сражение произошло 5 сентября у села Бородино, расположенного вблизи Можайска, в 120 км западнее Москвы. К его началу соотношение сил было уже примерно равным: русских — 134 тысячи бойцов, у Наполеона — около 135 тысяч. Однако артиллерии у Кутузова было больше, чем у Наполеона (640 против 587 орудий). Очень боевой и опасной считал французский император российскую конницу, составленную из калмыцких, башкирских, татарских конных отрядов и казаков. Битва была тяжелой и кровопролитной. Потери с обеих сторон были огромными (43% личного состава французской армии и свыше 30% русской). При этом ни Наполеон, ни Кутузов не достигли поставленных целей. Французский император не добился разгрома русской армии и победоносного завершения войны. Кутузов не смог отстоять Москву. И тем не менее, Бородинская битва стала моральной победой русских войск. Во-первых, было разрушено представление о непобедимости Наполеона; во-вторых, поднялся боевой дух русской армии; в-третьих, рухнули надежды солдат Наполеона на окончание этой изнурительной войны вдали от дома.
Без свежих подкреплений Кутузов не мог пойти на новое сражение, и он решил продолжить отступление. 13 сентября в крестьянской избе деревни Фили он собрал военный совет, на котором решалась судьба Москвы. После жарких споров решено было сдать город врагу ради сохранения армии. 14 сентября в Москву вступила армия Наполеона. В первый же вечер пребывания французов в городе возникли пожары, продолжавшиеся несколько дней. В огне погибло три четверти деревянных строений Москвы. Есть версия, что город подожгли русские патриоты, чтобы заставить уйти французов.
Испытывая большие трудности со снабжением и пополнением армии, видя падение ее боеспособности и моральное разложение, Наполеон трижды из Москвы посылал к Александру I предложение о мире. Но ответа не получил. Между тем, Кутузов отвел армию из Москвы по Рязанской дороге, а затем, оставив на ней арьергард своих войск, резко свернул на Калужскую дорогу и остановился лагерем у села Тарутино (80 км от Москвы). Это позволило ему избежать преследования и контролировать сразу три южных направления — тульское, где располагались военные заводы; калужское — с военными складами и брянское. Тем самым русская армия обеспечила себе связь с южными и степными районами страны, откуда получила продовольствие, оружие, пополнение людьми и лошадьми.
Постепенно произошел перелом в ходе войны. Численность русской армии достигла 120 тысяч бойцов и 100 тысяч ополченцев. Армия Наполеона, даже получив подкрепление, все же была меньшей и составляла чуть более 100 тысяч человек. Русская артиллерия превышала неприятельскую в два раза, конница — в три раза. Таким образом, соотношение сил изменилось в пользу русской армии.
В октябре после 36 дней пребывания в холодной, сожженной Москве, не добившись от Александра I согласия на мир, Наполеон решил оставить разоренный город. Поначалу он попытался выйти на Калугу. Но Кутузов преградил ему путь, направив к Малоярославцу навстречу Наполеону крупные военные силы.
24 октября под Малоярославцем произошло крупное и кровопролитное сражение. Небольшой город, сгоревший дотла, восемь раз переходил из рук в руки. Войска Кутузова преградили Наполеону путь на Калугу, и он вынужден был повернуть на разоренную Смоленскую дорогу. С этого момента инициатива в военных действиях окончательно перешла к Кутузову.
Продвижение измотанной и голодной армии Наполеона к западной границе России сопровождалось постоянными мелкими стычками с русскими военными частями. Полного разгрома сил неприятеля Кутузов добился в районе междуречья Днепра и Березины. После этого отступление французской армии превратилось в беспорядочное бегство. Но и русская армия находилась в тяжелых условиях: ударили холода, доставка теплых вещей не успевала, усилились болезни. В декабре император Франции бросил армию и тайно отправился в Париж. Русскую границу перешло только 30 тыс. солдат. Это все, что осталось от «Большой армии». 6 января 1813 г. Александр I издал манифест об окончании Отечественной войны.
Разгром Наполеона в России был пиком успеха Александра I. Он породил подъем национального самосознания, дал толчок развитию русской культуры.