Предвоенная модернизция экономики и вооруженных сил
Третий пятилетний план развития народного хозяйства рассчитывался на 1938— 1942 гг. Окончательная разработка, утверждение его XVIII съездом партии (10—21 марта 1939 г.) и выполнение пришлись на годы постоянного нарастания военной угрозы. Особенностью индустриализации на этом этапе было форсированное наращивание потенциала машиностроения, оборонной промышленности; создание стратегических резервов. Доля расходов на оборону в государственном бюджете выросла до 25% в третьей пятилетке.
По решению XVIII Всесоюзной партийной конференция (февраль 1941 г.) в горкомах, обкомах и крайкомах партии был создан институт секретарей по основным отраслям промышленности и транспорту. Предусматривалось новое увеличение расходов государства на оборону: с 1939 по июнь 1941 г. их доля в бюджете повысилась с 265 до 43%.
В восточных районах строились оборонные заводы и предприятия-дублеры. Накануне войны там находилась почти пятая часть всех военных заводов. За три первых года 3-й пятилетки валовая продукция промышленности выросла в 1,5 раза. Опасность близившейся войны требовала всемерного развертывания работы предприятий военно-промышленного комплекса. Наркомат оборонной промышленности СССР, созданный в 1936 г., в январе 1939 г.был разделен на четыре самостоятельных общесоюзных наркомата: авиационной промышленности, судостроительной промышленности, вооружения , боеприпасов. На укрепление отрасли военной промышленности были брошены все силы и средства, часто в ущерб остальным отраслям. Например, в 1939 г. Ростсельмаш выполнил свое годовое плановое задание на 80%, но в том числе план по военной продукции — на 150%.
Развитию авиационной промышленности во многом способствовала деятельность ЦАГИ. В 1940 г. институт был подвергнут новой реконструкции. Из опытно-конструкторского бюро, в недавнем прошлом возглавлявшегося А. Н. Туполевым, выделились самостоятельные конструкторские бригады во главе с А. А. Архангельским, П. О. Сухим и т.д. Были созданы новые конструкторские бюро под руководством А. И. Микояна, М. И. Гудкова. В области моторостроения наряду с действовавшими конструкторскими бюро B. Я. Климова, А. Д. Шевцова стали работать коллективы С. К. Туманского, Е. В. Урмина, и др. Деятельность этих и других конструкторских бюро содействовала укреплению оборонного потенциала СССР.
В конце 30-х — начале 40-х гг. страна осваивала производство новых видов военной техники, превосходивших зарубежные аналоги: танк Т-34, тяжелый танк «Клим Ворошилов»,
реактивный миномет БМ-13, штурмовик Ил-2. В серийное производство были запущены верно служившие в годы войны истребители Як-1.
На вооружение Красной Армии приняты системы для радиообнаружения самолетов и определения расстояния до них. В 1940 г. создан первый отечественный гидролокатор «Тамир». Показателем успешного продвижения ученых и техников СССР в области ракетостроения является состоявшийся 28 февраля 1940 г. первый полет на экспериментальном одноместном ракетоплане с жидкостным ракетным двигателем конструкции СП. Королева.
Все это позволяло существенно повысить техническую оснащенность Красной армии и Военно-морского флота. С 1938 г. флот пополнили 270 боевых кораблей, в том числе 210 подводных лодок. Ежегодный прирост военной продукции в 1938—1940 гг. втрое превосходил прирост всей промышленной продукции. Однако и при таких темпах полностью обеспечить армию новым вооружением можно было лишь в 1942—1943 гг.
Фактически многие отрасли промышленности переводились на полувоенные рельсы. С 1940 г. ежегодно проводилась мобилизация молодежи для обучения в ремесленных училищах.
Численность Красной армии, перешедшей в 1938 г. от территориально-кадровой к кадровой системе комплектования, быстро наращивалась. 1 сентября 1939 г. в СССР был принят закон «О всеобщей воинской обязанности». В соответствии с ним призывной возраст снижался с 21 года до 18 лет, увеличивались сроки военной службы, удлинялся срок пребывания военнообязанных в запасе. Это позволило уже через год удвоить армейские ряды. К 1941 году в Вооруженных силах СССР служило 5,7 млн чел. Подготовке молодежи к военному делу способствовало развертывание оборонно-массовой работы в стране. Только в Добровольном обществе содействия обороне, авиации и химическому строительству к 1941 г. состояло около 14 млн человек. Квалифицированные военные кадры готовились в быстро расширявшейся системе военных училищ и школ.
Репрессии накануне войны
Полной неожиданностью для многих советских людей стало сообщение (12 июня 1937 г.) о разоблачении «антисоветской троцкистской военной организации в Красной Армии» и расстреле 8 осужденных — представителей ее высшего командования. Уже через 9 дней после суда над «троцкистской военной организацией» по обвинению в военном заговоре были арестованы около одной тысячи командиров и политработников, в том числе один маршал и еще около сотни высших офицеров армии (командармы, комбриги, комдивы, комкоры, полковые, бригадные и дивизионные комиссары). Обвинение военных в первую очередь коснулось лиц, которые в 1923—1925 гг. учились в Военной академии РККА и голосовали на партийном собрании за резолюцию, предложенную сторонниками Троцкого
В 1938 г. завершились чистки по «национальным операциям». Общее число репрессированных по ним за 1937—1938 гг. составило 335 тыс человек, из которых приговорено к расстрелу 247 тыс. Предавались суду и профессиональные революционеры, переходившие из сопредельных стран на территорию СССР. В январе 1938 г. Политбюро ЦК приняло специальное решение — расстреливать всех задерживаемых перебежчиков, если они перешли границу «с враждебной целью», когда же такой цели не обнаруживалось — осуждать на 10 лет тюремного заключения.
Репрессии по национальному признаку не обошли и силовые структуры. В соответствии с директивой наркома обороны (24 июня 1938 г.) из армии подлежали увольнению военнослужащие всех «национальностей, не входящих в состав Советского Союза», в первую очередь — родившиеся за границей, а также имеющие там родственников. В мае 1938 г. ЦК партии дал указание об удалении из органов НКВД всех сотрудников, имеющих родственников за границей и происходивших из «мелкобуржуазных» семей. Из руководящего состава НКВД исчезли поляки, латыши, немцы, значительно сократилось число евреев.
К концу 1938 г. массовый террор пошел на спад. 17 ноября правительственным постановлением запрещалось проведение «массовых операций по арестам и выселению» и осуждалось «нарушение законности». 25 ноября от должности наркома внутренних дел освобожден, в апреле 1939 г. арестован по обвинению в заговоре и в феврале 1940 г. расстрелян Н. И. Ежов. Его участь разделил 101 высший руководитель ведомства — все заместители наркома, почти все начальники отделов центрального аппарата НКВД, наркомы внутренних дел союзных и автономных республик, начальники многих краевых, областных и городских управлений.