Провозглашение Донецкой и Луганской народных республик
6 апреля 2014 года, после очередных митингов, их участники перешли к активным действиям, захватив ряд административных зданий в Харьковской, Донецкой и Луганской областях[29].
Уже на следующий день, 7 апреля, в Донецке была провозглашена Донецкая народная республика[30], на 11 мая было назначено проведение референдума о самоопределении Донецкой Народной Республики. В тот же день протестующие в Харькове выразили недоверие депутатам облсовета и выбрали «альтернативных депутатов» харьковской территориальной общины, которые решили создать «Харьковскую народную республику», которая «будет строить отношения с другими государствами в соответствии с международным правом»[31].
После провозглашения народными активистами Донецкой и Харьковской народных республик и объявления о намерении провести референдум по крымскому образцу, и. о. президента Украины Александр Турчинов сообщил, что из-за пассивного поведения местных правоохранительных структур Донецкой, Харьковской и Луганской областей они будут доукомплектованы за счёт подразделений из других регионов, а против тех, кто взял в руки оружие, будут проводиться антитеррористические мероприятия[32][33]. В тот же день спецназ СБУ освободил захваченное накануне активистами здание Донецкого управления СБУ[34].
8 апреля власти Украины провели «антитеррористическую операцию» в Харькове, восстановив контроль над ситуацией. Силовые подразделения заняли здание областной администрации, задержав там несколько десятков активистов[35][36].
8 апреля Верховная рада приняла закон об ужесточении уголовной ответственности за сепаратизм — в частности, действия, направленные на насильственное изменение конституционного строя и захват государственной власти, будут караться лишением свободы на срок до 15 лет с конфискацией имущества. Умышленные действия, совершённые с целью изменения границ территории или государственной границы Украины, будут караться лишением свободы на срок от девяти до 12 лет с конфискацией имущества. Наказание за государственную измену предусматривает лишение свободы на срок от 14 до 15 лет или пожизненное заключение с конфискацией имущества. Документ также предусматривает усиление уголовной ответственности за диверсию и шпионаж. Эти нарушения будут караться лишением свободы на срок от 14 до 15 лет. Депутаты также дополнили Уголовный кодекс Украины статьёй, которая предусматривает ответственность за препятствование деятельности Вооружённых сил страны и других военных формирований[37].
10 апреля и. о. президента Александр Турчинов заявил, что власти не будут преследовать митингующих, которые взяли под контроль административные здания на востоке страны, при условии, что они сложат оружие. Турчинов также сообщил, что власти страны готовы немедленно рассмотреть вопрос о реформе местного самоуправления в части расширения прав местных советов, в том числе о формировании исполнительной власти советами[38].
10 апреля в Донецке председатель «временного правительства» ДНР Денис Пушилин объявил о начале формирования собственной «народной армии» «для защиты народа и территориальной целостности республики»[39]. Первым её командующим стал Игорь Хакимзянов; было предложено вступать в «народную армию» бывшим и действующим офицерам и активистам «сил самообороны», созданных митингующими[40][41][42][43].
11 апреля и. о. премьер-министра Арсений Яценюк провёл в Донецке расширенное совещание по ситуации на юго-востоке страны с участием назначенных глав областных администраций, мэров городов, руководителей силовых структур и представителей промышленности восточных областей. Яценюк призвал активистов освободить захваченные здания. Он, однако, отказался встречаться с участниками протестов и в своём телеинтервью назвал их сепаратистами, которые говорят «с жёстким российским акцентом и при поддержке российских спецслужб захватывают здания». «Мне понятны требования политические. Но те, кто берёт оружие в руки и говорит, что он представляет интересы той или иной территории, они не представляют интересы, они преступники», — заявил Яценюк в интервью Первому национальному каналу и местному телеканалу «Донбасс»[44].
Как заявил командующий «народной армии» Игорь Хакимзянов, «Оружия у нас нет, только палки, но мы будем драться до последнего. Пусть стреляют. Сдаваться им нельзя, потому что мы видим, как они поступают в Харькове», — имелась в виду операция правоохранительных органов, в результате которой они 8 апреля освободили захваченное сторонниками федерализации здание Харьковской областной администрации[44]. Тем временем офицеры спецподразделения СБУ «Альфа», получив приказ штурмовать захваченные здания в Донецке и Луганске, отказались выполнять его, поскольку подобный приказ противоречил предназначению подразделения, создававшегося для освобождения заложников и борьбы с терроризмом[45].
В ночь с 11 на 12 апреля МВД Украины заявило о намерении «жёстко реагировать на проявления умышленной дестабилизации обстановки, нарушения общественного порядка и массовые беспорядки на всей территории Украины и особенно в областях, где проводятся спецоперации по урегулированию ситуации и преодолению проявлений сепаратизма: Донецкой, Луганской, Харьковской». В министерстве призвали все стороны не призывать к насильственным и агрессивным действиям, не выводить на улицы боевиков и не провоцировать столкновения. В противном случае МВД пообещало задерживать всех нарушителей закона, «вне зависимости от декларируемых лозунгов и партийной принадлежности»[46].
До утра 12 апреля территория «Донецкой народной республики» фактически ограничивалась одним зданием в центре Донецка — областной госадминистрацией. Всю неделю захватившие его сторонники ДНР ждали штурма со стороны сил, лояльных правительству, и строили баррикады, постепенно превратив здание в крепость. По словам журналистов, единое командование у них отсутствовало — каждый этаж контролировала отдельная группа граждан, представители определённой партии или города, отправившего в Донецк своих делегатов[47].
12-13 апреля влияние провозглашённой в Донецке ДНР распространилось на всю Донецкую область. Вслед за областным центром флаг ДНР был поднят над рядом административных зданий в Краматорске, Мариуполе, Славянске[48]. Ситуация начала выходить из-под контроля украинских властей.
12 апреля вооружённая группа народных активистов провела успешное наступление на город Славянск, где обозначился один из фронтов противостояния с центральными властями. Сам захват города был бескровным[49][50][51], однако уже на следующий день на выставленных вокруг Славянска блокпостах пролилась первая кровь: погибли офицер СБУ и повстанец из Донбасса[52][53][54]. Позднее СБУ обвинила в гибели своего офицера «российскую разведывательно-диверсионную группу под командованием офицера спецназа ГРУ РФ» Игоря Стрелкова[55][56].
Повстанцам также удалось установить контроль над городами Артёмовск[57] и Краматорск[58], где над зданиями горсоветов были подняты флаги ДНР. Также поступали сообщения о захватах административных зданий в городах Красный Лиман и Дружковка в ходе пророссийских митингов[59]. Донецкий отряд спецназа милиции (бывший «Беркут») отказался выезжать в Славянск для подавления митингующих, заявив о своей поддержке их требований[60].
В связи с ситуацией на юго-востоке страны было созвано срочное заседание Совета нацбезопасности и обороны Украины. Турчинов освободил от должности главу СБУ по Донецкой области.
Тем временем лидер «Правого сектора» Дмитрий Ярош объявил в видеообращении о полной мобилизации всех структур своей организации в связи с событиями на юго-востоке Украины: «Учитывая ситуацию, приказываю всем структурам „Правого сектора“ провести полную мобилизацию и приготовиться к решительным действиям по защите суверенитета и территориальной целостности страны»[61].
13 апреля под контроль ДНР перешли Енакиево[62], Макеевка[63] и Мариуполь[64], где митингующие при поддержке повстанцев и бездействии местной милиции заняли здания городских администраций и подняли флаги ДНР.
13 апреля и. о. президента Украины Александр Турчинов заявил в телеобращении к народу Украины, что в связи с событиями на востоке страны Совет национальной безопасности и обороны Украины принял решение начать широкомасштабную антитеррористическую операцию с привлечением вооружённых сил. Он гарантировал неприкосновенность тем протестующим, кто сложит оружие и покинет захваченные здания: «Для тех, кто не стрелял в наших силовиков, кто сложит оружие и покинет захваченные административные здания до утра понедельника, я в подписанном указе дал гарантии неприменения против них соответствующего наказания за совершённые действия». В МВД Украины сообщили, что на боевое дежурство в охваченном протестами регионе заступает резервный батальон национальной гвардии, созданной новыми властями на основе внутренних войск[65][66].
14 апреля под контроль сил ДНР перешли Горловка[67], Харцызск[68], Ждановка и Кировское[69].
15 апреля украинские спецназовцы (бойцы спецподразделения внутренних войск МВД Украины «Омега», спецназа МВД и спецподразделения СБУ «Альфа», а также некоторые другие наёмные подразделения) штурмовали аэродром в районе Краматорска. Украинские военные сначала обстреляли занявших аэродром повстанцев с вертолётов, затем высадились и вступили в перестрелку на земле. Повстанцы были вынуждены отступить. В ходе столкновения пострадало несколько человек. После боя у аэродрома собрались несколько сотен местных жителей с флагами России и ДНР. Руководитель спецоперации В. Крутов лично вступил с ними в переговоры и объяснил, что «военные прилетели защитить» их «от террористов». Собравшиеся с криками «Среди нас нет террористов!» набросились на него, после чего военным пришлось открыть предупредительный огонь в воздух. Снайперы заняли все ключевые точки вокруг аэродрома. Несколько сотен активистов остались у въезда на аэродром и начали сооружение баррикад[70]. В тот же день пророссийские активисты попытались захватить аэродром возле Славянска, но, натолкнувшись на вооружённое сопротивление, были вынуждены отойти[71].
16 апреля утром на улицах Краматорска появилась бронированная техника под украинскими флагами. Народные активисты вместе с вооружёнными людьми без опознавательных знаков заблокировали и захватили шесть единиц бронетехники вместе с экипажами из состава передового отряда 25-й десантно-штурмовой бригады из Днепропетровска, действовавших по плану антитеррористической операции. Боевые машины под российскими флагами были отправлены в Славянск[72][73].
В тот же день обострилась ситуация в Мариуполе, когда провалилась попытка штурма части внутренних войск № 3057[74], а повстанцы потеряли 3 человек убитыми и 63 попали в плен[75][76].
16 апреля флаг ДНР поднял город Новоазовск[77]. 18 апреля — Северск[78], 19 апреля — Комсомольское и посёлок Старобешево[79][80], а 1 мая — Красноармейск и Родинское[81].
Вместе с тем, контроль ДНР за той или иной территорией рассчитывался исключительно по контролю за административными зданиями, тогда как воинские части нередко оставались в подчинении у властей Украины. Так, «двоевластие» в Горловке сохранялось до 13 мая[82]. Повторно пришлось брать и Артёмовск[83].
Не менее важной оказалась борьба за информационное пространство для соответствующего освещения происходящих событий. Так, 27 апреля Донецкая областная гостелекомпания была взята под контроль сторонниками ДНР[84]. Однако 3 мая вновь пришлось воевать за Донецкую телевышку[85].
Женевское заявление
17 апреля участники переговоров в Женеве (РФ, ЕС, США и Украина) одобрили текст заявления по ситуации на Украине. Оно призывало противоборствующие стороны освободить захваченные здания, сложить оружие и сесть за стол переговоров. Кроме того, США, ЕС и Россия пообещали совместными усилиями помочь Украине справиться с экономическим кризисом. Участники признали, что кризис на Украине должен быть преодолён самими жителями этой страны[86].
Мир в Донбассе, однако, так и не наступил. 22 апреля на сайте Верховной Рады было опубликовано заявление и. о. Украины Александра Турчинова с требованием к силовым структурам возобновить проведение так называемой АТО на юго-востоке Украины.
2 мая 2014 года пресс-секретарь Президента России Дмитрий Песков заявил о срыве Киевом женевских соглашений в связи с началом военной операции в Славянске.
Провозглашение ЛНР
28 апреля в Луганске было объявлено о создании Луганской Народной Республики[87], хотя в отличие от ДНР армия Юго-Востока в Луганской области появилась ещё 6 апреля. Первым действием повстанцев был захват здания СБУ[88] и давление на местную обладминистрацию[89].
29 апреля повстанцы заняли здания обладминистрации и облпрокуратуры, не встретив сопротивления силовиков. Сотрудники милиции, которые охраняли здание, перешли на сторону митингующих и прикололи георгиевские ленточки. Над зданием облгосадминистрации был поднят флаг России[90].
30 апреля порядка 30 противников официальной власти вошли в здание городского совета города Алчевск, ещё около 150—200 человек поддержки остались на улице. Со здания был снят флаг Украины, а через несколько часов на флагштоке вместо государственного флага был повешен флаг РФ. Флаг города не был снят и всё время оставался на месте. Руководство горсовета осталось на рабочих местах и продолжило работу[91].
Обострение ситуации произошло 22 мая, когда в районе населённых пунктов Рубежное и Лисичанск произошёл бой между украинскими солдатами и бойцами Армии Юго-Востока[92]. Российские и украинские СМИ со ссылкой на повстанцев ЛНР повествуют об инциденте, когда сдавшихся украинских военных расстреляли свои же[93]. В тот же день повстанцы пытались атаковать Сватово, но были отражены местным украинским гарнизоном[94]. В дальнейшем вооружённые отряды ЛНР стремились установить контроль за переходами на российской границе: Краснодон[95], Дьяково и другие.