Я раскрыл газету на странице объявлений. Что-то сразу привлекло моё внимание. Что-то было не так, как всегда. Но что? Я сомкнул веки, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Вот оно! Я вчитался в мелкий шрифт рекламы небольшой фирмочки, легально продававшей лёгкие наркотики для картортов - низших слоёв малоской диаспоры. На планете почти не было представителей других рас, малоков можно было перечитать по пальцам обеих рук, картортов - по пальцам одной руки, и ещё остались бы лишние пальцы.

Но привлекло меня не это. Работая частным детективом, приходится вникать в нюансы множества профессий. Печатного дела - не в последнюю очередь. С давних пор газеты издавали путём скоростного копирования на специальном аппарате так называемого мастер-номера, заранее свёрстанного эталона выпуска. Весь тираж повторял его в мелочах. Номер, который я держал в руках, не был исключением.

И на месте некоторых букв объявления были пробелы. Я вооружился карандашом и принялся выписывать недостающие буквы. Это было непросто, так как объявление содержало массу грамматических ошибок. Наконец, я закончил и сосчитал буквы каждого типа.

"О" - 10 шт.,

"П" - 1,

"Б" - 1,

"М" - 3...

Картина была всё яснее. "По брусчатке космической мостовой тихо грохотал колесами трактор" - эта фраза состояла именно из недостающих в объявлении букв. Значит, кто-то вырезал их из мастер-номера, а при копировании эта недостача размножилась, попав в каждый номер.

Четырёхтактовый двигатель дедукции в моей голове работал как хорошо смазанные часы.

Ещё один такт поршня - и меня осенило.

Слова "трактор" и "карторт" являются анаграммами.

Ещё один такт.

"Грохотать колёсами" на сленге значило "принимать таблетки".

Такт.

"Космическая мостовая" - кайф от приёма наркотиков у картортов, когда они не могут определить, где верх, а где низ.

Последний такт.

Все нити вели к этой странной наркоконторе. На это и хотел обратить моё внимание незнакомец, видимо, работник типографии.

Впрыск.

Я схватил дождевой плащ и выскочил из офиса.

Я бежал с такой скоростью, что капли не падали на меня сверху, а врезались в лицо, словно маленькие снаряды. Я боялся... не успеть.

Вероятно, профессора держат там для последующего шантажа. Фирма - прикрытие для экстремисткой группировки. Может быть, власти так переполошились потому, что тайно предложенный им обмен на выкуп слишком сильно ударил бы по бюджету, а без оплаты этого счёта дни профессора сочтены.

Я распахнул дверь находящейся у самого края силового купола конторы, выхватывая плазменный револьвер.

- Никому не двигаться, - хрипло выкрикнул я. - Это... обыск.

- У вас есть ордер? - вяло поинтересовался малок за стойкой.

- У меня есть большая пушка, и ты, мразь, сейчас познакомишься с её девятимиллиметровыми плазмоаргументами, - прорычал я. - Немедленно открой дверь в подсобку.

Я сильно рисковал. Если бы моя догадка оказалась ложной, меня непременно лишили бы лицензии на ношение оружия, а заодно и на работу частным детективом.

Но моё шестое чувство вновь выиграло первый приз среди всех остальных. Интуиция и дедукция - истинное оружие настоящего сыщика. И лицензию на него не отобрать.

Я сразу узнал профессора. Его измождённое лицо просветлело, когда он увидел меня. Коробка с наркотиками, которую он распаковывал, упала на пол.

- Спокойствие, теперь вы в безопасности, - сказал я. Адреналин пульсировал в висках. - Я вытащу вас отсюда.

- Я рад, что вы пришли, - спокойно ответил профессор.

Я был удивлён.

- В чём дело? Разве вас не держат в заложниках и не заставляют работать на наркоторговцев? - недоумевающе спросил я.

Учёный посмотрел на коробку у своих ног.

- Нет. Это был мой выбор. Вы ведь знаете о дополнительной силовой установке?

Я был обескуражен.

- О чём вы?..

- Значит, правительство вас не проинформировало даже об этом. Позвольте, я расскажу вам обо всём по порядку...

Я был ошарашен.

- Я... слушаю.

- Дело в том, что возведение Оболочки, - начал профессор, садясь на ящик в углу и приглашая меня последовать его примеру, - было очень рискованной затеей. Я не буду перегружать вас ненужными фактами; я скажу лишь, что высокая технологическая сложность требует не менее высоких финансовых затрат. Я смог с умом истратить полученные от властей деньги и создать потенциальную возможность для создания купола вдвое меньше чем этот. Для создания внутреннего климата этот размер был оптимальным. Но мэру и его сподвижникам показалось, что они потратили слишком много денег на такой маленький купол, в который к тому же не входила окраина города. И эти профаны заставили меня изменить первоначальные параметры, расширив Оболочку. Как вы знаете, купол представляет из себя полусферу. Чем больше горизонтальный диаметр - тем больше и радиус, то есть высота. Скрепя сердце, я выполнил требование правительства. В результате купол захватил облачный слой, и постоянный дождь - прямое следствие этого. Но у генератора поля, рядом с которым я в этот момент находился, потёк дейтериевый аккумулятор, и я вынужден был заткнуть его своим носком.

- Я нашёл его, - сказал я, переваривая услышанное и доставая носок из кармана. - Но это значит, что тот незнакомец...

- Да, - кивнул учёный. - Это был я. Я не мог действовать открыто - все ведь считали меня похищенным. Но я ушёл от чужих глаз по собственной воле, так как не мог исправить содеянное с куполом под давлением властей. Они со своими доморощенными специалистами стали клепать дополнительные силовые установки, работающие в автономном режиме, чтобы удовлетворить аппетит разросшейся Оболочки. Они быстро расставили их на городской границе и забыли о них, уверенные, что решили проблему. Одна из установок здесь, в здании этой фирмы. Я пытался под прикрытием моих друзей-малоков работать с ней, чтобы управлять куполом, но последствия хирургической операции молотком и зубилом, которые провёл мэр, не исправить скальпелем и иглой.