Глава 77. Возвращение принцессы II

Два дня спустя группа Юлианы попала на земли Хобена. После чего принцесса отправилась в замок феодального лорда на встречу с принцем.

Прямо сейчас перед Сектом стояла девушка с длинными и волнистыми светлыми волосами, прекрасными карими глазами, белой кожей и нежными чертами лица.

Подняв подол платья, она поприветствовала принца в подобающих королевской семье манерах.

По изящному поведению, очевидно, что принцесса в добром здравии. От такого открытия у Секта передернуло бровь.

— Давно не виделись, глубокоуважаемый брат.

Эта девушка - никто иная, как вторая принцесса - Юлиана Меллор Мелисса Роден Олаф.

За ней стоят двое мужчин. Один из них - молодой человек с коротко подстриженными коричневыми волосами и квадратной челюстью - Лендл де Фуривуторан. Член герцогской семьи, сын одного из трех генералов Родена, а также командир эскорта Юлианы.

Его должны были смертельно ранить во время покушения. Однако отличный внешний вид Лендла заставлял задуматься: действительно ли произошло то внезапное нападение?

Рядом с ними стоит мужчина в самом расцвете сил, ростом под два метра.

У него коротко стриженые волосы, лиловая кожа, крупное телосложение. На лице у него большой шрам. Из-за всех этих черт на него обращали намного больше внимания, чем на любого другого темного эльфа в человеческой стране.

В качестве меры безопасности мужчина был безоружен. И все же, устрашающая аура, которую он испускал, яснее ясного показывала, что он может справиться с окружающей их стражей и голыми руками.

Улыбнувшись сестре, принц Сект попытался не обращать внимания на прокатившийся по спине холодный пот:

— Да, много времени прошло, Юлиана. Рад видеть, что ты жива и здорова. Сообщая отцу о твоей кончине… я не мог даже смотреть на него.

На слабую улыбку Секта она ответила своей широкой улыбкой.

— Когда на нас напали по пути в Линберт, я была уверена, что там и встречу свой конец. Однако, благодаря богам, я стою здесь, прямо перед тобой.

— И все же, никогда бы не подумал, что Дуглас примет против нас такие жестокие меры, — Сект громко согласился с ее словами.

— Брат и на вас тоже напал?

— Да, моя рука… Хотя в поединках с Дугласом я, обычно, был ему не чета, мне все-же как-то удалось отбиться… Возможно, боги приглядывают и за мной тоже? — шутливо ответил принц.

Ее глаза слегка прищурились, но принцесса продолжила улыбаться старшему брату.

— Слышала, когда огласили о совершенном на вас нападении со стороны Дугласа, вы также объявили о моей смерти. Почему так случилось?

Внимательно рассматривая лицо брата, Юлиана молчала, пытаясь увидеть хоть малейшее изменение в его выражении.

Однако Сект просто прищурился, с отвращением вздохнул и громко фыркнул:

— У Дугласа было ожерелье, что вы всегда держали в память о матери… И я посчитал, что он убил вас, раз завладел им.

— Но мое тело не нашли, так ведь?

— Безусловно. Узнав о месте, где на вас напали, я послал поисковую группу. Но им удалось найти только трупы бандитов. Стало ясно, что до нашего прибытия там уже побывали монстры.

— Вот как, но карета тоже пропала, не правда ли?

Принц выглядел огорченным. Подняв указательный палец, он покачал головой:

— Хороший вопрос. Тогда я думал, что еще есть небольшой шанс того, что ты осталась в живых. Но поскольку твое местонахождение было неизвестно, я не хотел подвергать тебя опасности, раскрывая это. Кроме того, после произошедшего здесь, в Хобене, восстания, дворяне прямо грызлись за возможность высмеять королевскую семью… Чтобы показать, что королевская власть по-прежнему сильна, кому-то нужно было взять на себя обязанности и восстановить порядок.

Юлиана улыбалась уже не так широко, как прежде. Она приподняла бровь на всё льющиеся слова Секта.

— Если бы признали, что ты жива, то не одобряющая твое восхождение на престол знать могла бы разместить здесь войска, чтобы убить тебя. Не стоит и говорить, что Хобен является важным звеном в торговом маршруте. Так что никак нельзя оставлять его погруженным в беззаконие. Соседствующие дворяне не будут бездействовать, пока место феодального лорда пустует. Ты же понимаешь меня?

Немного помолчав, Юлиана дала ответ:

— Да… я понимаю, как вы смотрите на происходящее, глубокоуважаемый брат.

Услышав ответ, Сект хлопнул в ладоши и кивнул:

— Рад, что ты поняла. Теперь и я задам вопрос. Для чего здесь солдаты Линберта. А также этот темный эльф позади тебя?

Прежде чем ответить на вопрос Секта, Юлиана прочистила горло:

— Серена приказала солдатам Великого герцогства Линберт защищать меня, пока мы не доберемся до столицы. Господин эльф же является великим старейшиной Великого леса Канада. Его зовут Фангас Фуран Мейпл.

Сект слегка выпучил глаза. Он повернулся к абсурдно мускулистому улыбающемуся темному эльфу, которого до этого считал простым солдатом.

Великие старейшины – это лидеры и представители власти Великого леса Канада. И мужчина перед ним - один из них.

Прежде какой-то старейшина уже бывал в Линберте. Однако Роден они посещают впервые.

Все стало немного проясняться. Принц Сект понял, почему такой эльф сопровождает Юлиану в столицу:

— …Возможно ли, это будут торговые переговоры?

Юлиана утвердительно кивнула:

— Да. Эльфы Великого леса Канада намерены сформировать торговые отношения с Роденом. А старейшина Фангас взял на себя обязанность лично договориться о деталях сделки.

До сих пор единственной страной, с которой эльфы желали торговать, был Линберт… Благодаря этому, от продажи эльфийских магических инструментов в другие человеческие страны, маленькая страна смогла нажить огромные богатства.

Если королевство Роден станет торговым партнером эльфов, тогда Линберт потеряет монополию на магические инструменты. Вот только, учитывая, что эскорт Юлианы частично состоит из солдат Линберта, значит, их страна уже приняла такое положение дел.

— Какие товары будут продаваться?

— Главным образом камни обильного урожая.

Чтобы скрыть, насколько его обеспокоили слова Юлианы, Секту пришлось проглотить слюну и продолжить говорить веселым тоном:

— Прекрасно! Наша страна, безусловно, выиграет от этой сделки.

Если измельчить Камни обильного урожая в мелкий порошок и рассеять по полям, улучшится плодородность полей, и увеличится урожай.

В наполненном монстрами мире не так уж много плодородных территорий, которые могут занять люди… А такой товар способен напрямую повысить плодородность земель.

Если Юлиане удастся заполучить их в обход Великого герцогства Линберт, тогда дворяне будут в ее руках.

Вероятность того, что она займет трон, вырастет в геометрической прогрессии.

От таких размышлений у Секта опустились плечи. Он уставился в потолок.

Юлиана сосредоточилась на его подозрительном поведении.

— Так что? Долго собираетесь оставаться здесь? Или сразу же отправитесь в столицу? — с этими словами Сект снова повернулся к Юлиане, и веселым тоном продолжил разговор.

— Сегодня мы отдохнем здесь и уже завтра утром отправимся в столицу.

— Ну, вы можете воспользоваться незанятой частью здания. Надеюсь, вы хорошо отдохнете.

Юлиану немного озадачило предложение брата. Но она приняла его с надлежащим этикетом и вместе со своими спутниками покинула комнату.

Когда принцесса, наконец, удалилась, генерал Сеторион вышел из-за спины Секта, молвив:

— Все в порядке?

Его простой вопрос на самом деле касался больших успехов принцессы в притязаниях на престол.

Тем не менее, откинувшись на спинку кресла, Сект вскинул руки в воздух и над чем-то засмеялся:

— Если торговые переговоры пройдут, как положено, то поддержка ее возрастет до восьмидесяти процентов.

— И?

На короткий вопрос Сеториона Сект лишь покачал головой:

— Запутанная ситуация. Вести о достижениях Юлианы должны разлететься как по ветру. Из-за недавних событий положение королевской семьи уже и так достаточно нестабильно. Потому эта сделка должна совершиться, как бы там ни было… Немного иронично, что людям приходится зависеть от немногочисленных эльфов, дабы обеспечить стабильный источник пищи, — немного посмеявшись, Сект продолжил. — Мне нужно убедиться, что мой контроль над Хобеном непоколебим. Я не позволю своей маленькой сестре управлять таким важным пунктом между Линбертом и столицей. А пока что мы должны проинформировать лорда Тисеру об опасностях, сопровождающих смену лояльности.

Сеторион молча кивнул, соглашаясь с решением Секта:

— Учитывая характер Юлианы, в ее приоритете распространение камней обильного урожая на более бесплодные земли. Это, вероятно, вызовет ярость лордов, владеющих плодородными землями. Если она осознает риск, ей придется распространять камни в ограниченном количестве. В таком случае привлечь недовольных феодалов на нашу сторону будет не так уж трудно. Баланс сил временно переместится на ее сторону. Однако он должен уравновеситься, как только я соберу противников такой монополии под своими знаменами, — у него на лице возникла бесстрашная улыбка. — Когда цель престол – нет нужды спешить… Иначе закончишь как дурак Дуглас. Я собираюсь оставить страну моему первому сыну, так что, возможно, стоит начать поиски подходящей невесты.

Сделав такое заявление, Сект с улыбкой закрыл глаза.

Глава 78. Кошмар

Вернувшись в сознание, я не мог понять, как здесь оказался.

По одну сторону лес, по другую – травянистая равнина.

Высоко в небе светит солнце. Так что, скорее всего, времени около полудня… К камню, на котором я сидел, доносился свист ветра, играющего в ветках деревьев. Запахи влажной почвы и травы, смешавшись вместе, наполняли мои ноздри. Порыв ветра сорвал с веток несколько листьев и унес их высоко в небо.

Спонтанно поднявшись, я стал рассматривать незнакомый пейзаж.

…Почему я здесь сижу?

Пытаясь вспомнить, что со мной произошло, я, наконец, обратил внимание на свой внешний вид.

Тело покрывает черная, как смоль, роба, а в руках какая-то странная резная вещь: длинный и зловеще выглядящий посох.

Судя по виду - экипировка типичного колдуна.

Такой внешний вид сбил меня с толку. Мое тело начало двигаться, как будто само по себе.

На конце посоха вспыхнуло черное пламя. Не колеблясь ни секунды, тело послало пламя прямо в дерево, мгновенно превратив его в пепел.

Когда погасли последние черные огоньки, следующий порыв ветра разнес по лесу пепел сожженного дерева.

Тело снова подняло посох, высвободив всю мощь черного пламени в сторону деревьев.

Целый клочок леса стал жертвой, ради испытания полного потенциала моей магии. Как огонь угас, стало очевидно, что изничтожен большой участок леса.

Закрывавшие вид ветви и подлесок теперь расчищены… Мое тело молча шло по остаткам леса, пока, в конечном итоге, не наткнулось на простую дорогу.

Лес теперь не мешал обзору. Я отлично видел, что лежит дальше на дороге.

Тело снова подняло посох. Возник черный шар и быстро поглотил меня. Затем шар исчез, а картина перед глазами немного изменилась.

Осмотревшись, я осознал, что произошло.

Место, откуда я вышел, оказалось в десяти метрах позади меня. Мне даже удалось заметить утоптанный участок земли, по которому я прошел.

Мое тело использовало заклинание перемещения.

По-видимому, удовлетворенное результатом, оно начало быстро пересекать лес, применяя эту магию.

Вскоре я добрался до опушки.

Идущая через лес дорога побежала и дальше через холмистую местность, открывшуюся передо мной.

Подняв глаза, я увидел, что солнце все еще висит высоко в небе.

Благодаря магии перемещения лес остался далеко позади. И я отправился вперед по холмистой местности.

Вскоре наткнулся на остановленную у дороги роскошную карету.

Вот только, осматривая открывшуюся сцену с такого расстояния, я понял, что это не просто остановка на отдых.

В карете торчали стрелы. На сиденье кучера никого не было. Карету вели четыре лошади, но одну из них тоже поразило стрелой.

Рядом с экипажем, орудуя мечами и щитами, между собой сражались две группы мужчин.

Одни одеты в одинаковые наборы легких доспехов, держали одинаковые короткие мечи и маленькие щиты. Также, некоторые из них сражались верхом на лошадях.

Мужчины из другой группы, которые, по-видимому, и напали на карету, не имеют однотипных ни доспехов, ни оружия. Учитывая их неопрятную внешность, они, скорее всего, - какие-то бандиты или разбойники с большой дороги.

Разбойники превосходили численностью охранников два к одному и в полной мере использовали это превосходство.

Ситуация достигла момента, когда охранники падали один за другим.

С моей точки зрения ясно, что карета достанется бандитам совсем скоро.

Мое тело снова подняло посох и опять полностью покрылось черной сферой.

Через мгновение расстояние между мной и каретой сократилось примерно до ста метров. Никто из разбойников или охранников меня не заметил.

Вновь зажглось черное пламя, я стал швырять в разбойников огненные шары.

Я не промахнулся. Попав в некоторых бандитов, огненные шары разгорелись массивными огненными столпами. От этого разбойники превращались в пепел.

— Гьяааааааааа!

Вид того, как товарищи внезапно сгорают живьем на их же глазах, поверг разбойников в хаос.

Увидев, как бандитов поглощает пламя, охранники тоже на мгновение растерялись.

Наконец, один из бандитов заметил меня и указал в мою сторону всем остальным.

— Эй! Вон там волшебник!

Внимательно оглядев меня, разбойники понеслись в мою сторону с поднятым оружием.

Тем не менее, прежде чем они сумели подобраться, почти всех их настигли огненные шары.

Медленно подбираясь к карете, я сжигал каждого встававшего передо мной разбойника. Несмотря на ужасную картину горящих людей перед глазами, я не чувствовал к разбойникам жалости.

— Босс! Он невероятно силен! Мы должны убегать! — один из бандитов окликнул рядом стоящего крупного мужчину. После разбойник развернулся ко мне спиной и, что есть сил, побежал вперед.

Я указал в него посохом и выстрелил огненным шаром.

Черное пламя пожрало его, оставив только косточки.

— Твою мать! Кто ты такой, ублюдок?! — закричал от гнева и негодования названный боссом высокий мужчина, бросив в меня своим оружием.

Полетевшее прямо в меня оружие задело капюшон моей темной робы. Капюшон упал на плечи, и всем вокруг открылось мое лицо.

Почему-то на мгновение все застыли как вкопанные.

А затем, будто кто-то переключил коллективный включатель, люди резко пришли в движение. Разбойники разбегались по сторонам, срывая от криков себе горло. Охранники же натянули луки и принялись стрелять в меня.

Расстояние между нами небольшое. Так что все стрелы полетели точно в меня. Но как только они достигли робы, просто осыпались на землю.

— Почему?

— ?!

Даже при том, что я пришел этим людям на помощь, все обернулось таким вот образом. Шокированные охранники попятились назад. И тут один из них начал выкрикивать приказы остальным:

— Все вы, вперед вместе с каретой! Два человека останутся со мной, чтобы сдержать его!

Предполагаемый предводитель охранников и ближайшие двое мужчин снова выхватили свои мечи. Остальные охранники отвязали раненых лошадей и, погрузившись в карету, двинулись вперед.

Когда я ступил вперед, глава охранников поднял меч и снова закричал:

— Не делай больше ни шага! Парни, обходите его справа и слева! — ударив в бока лошади ногами, он пустил ее прямо на меня.

Двое охранников обходили меня с боков.

Пока мое внимание оказалось сосредоточено на них, меч их лидера устремился на меня с поразительной скоростью. Я собирался уклониться с помощью магии перемещения, но окружившие меня атаковали сзади.

Сумев увернутся от одной из атак и заблокировав вторую посохом, я как раз вовремя обернулся и увидел, как лидер охранников выпрыгивает с лошади, занеся меч над головой.

Раздался глухой металлический звук, посыпались искры, – это столкнулись его меч и мой посох.

— Этот монстр использует какую-то странную магию!

На лбу лидера выступили синие вены. Он отчаянно пытался вонзить меч в мое тело.

Когда он смотрел на меня, пытаясь оттолкнуть назад, в его глазах я увидел свое отражение.

На служившем мне головой черепе не было ни носа, ни плоти. Лишь в пустых глазницах горели бледные красные огоньки.

От удивления я коснулся своего лица свободной от сражения рукой.

Ощутив ту безжизненную холодную кость, в которую превратилось мое лицо, пальцы слегка задрожали.

— Вернись обратно в землю, нежить!

Лидер воспользовался моим кратковременным замешательством, чтобы выйти из клинча, и снова замахнулся мечом.

— …раздражаешь.

Почувствовав, что все это стало слишком хлопотным, я поднял посох и запустил в мужчину огненный шар. Возникший столб черного пламени испепелил его в мгновении ока.

— Сучий выродок! Как ты посмел!

— Враг капитана!

Из-за смерти своего командира оставшиеся двое охранников впали в ярость, пронзая меня смертоносными взглядами. Затем они напали. Каким-то образом мне удалось уйти на волосок от их ударов. После я выстрелил в них огненными шарами.

Как только крики охранников затихли, здесь раздавалось лишь потрескивание горящих на земле угольков.

Я оглянулся. Осознав, что карета уже уехала, я ничего не почувствовал. Повернувшись, я заметил ее вдалеке, но лишь на короткое мгновение. После чего она преодолела холм.

Рассеяно понаблюдав, как она исчезает на горизонте, я взглянул на посох и вздохнул.

Постояв так некоторое время, я решил вернуться в лес, из которого пришел.

День уступил место ночи. Я уселся на ближайший валун и поднял взгляд на темно-красное вечернее небо.

Осознав свой внешний вид, я задумался о будущем, раздумывая над возможными вариантами… Как увидел, что из-за горизонта появляется множество огней. Через какое-то время я заметил, что они направляются в мою сторону.

Когда группа из сотни копьеносцев верхом на конях заметила меня, их глаза озарил гнев, более горячий, чем заходящее солнце.

Их доспехи и оружие, казалось, немного лучше, чем снаряжение охранников кареты. Также за спинами у них развевались плащи. Вероятно, плащи белые, но под заходящим солнцем они приняли красный оттенок, подобный плащам римских центурионов.

Руководил солдатами человек в роскошном комплекте брони, который рьяно сотрясал своим оружием над головой. Как только он дал сигнал, загрохотала земля – все солдаты одновременно бросились вперед.

Я принялся атаковать нападавших черными огненными шарами. Однако это ничем не отличалось от попыток остановить огромную волну, бросая в нее прибрежную гальку. Когда падал один солдат, его место занимал другой.

Поле зрения заполнила одна большая волна из кавалерии, направившая копья на мое тело.

Я пытался уклониться от них, но пару раз меня все же ударили копьями. Скорости лошадей хватало, чтобы эти удары сломали несколько костей.

Волна кавалерии теперь зашла мне за спину и, похоже, разворачивалась назад. Я дотронулся до копей, что торчали из тела.

Будь это мое обычное тело, я бы умер, но с нынешним лишь чувствовал небольшую боль. Небрежно вытащив копья, я бросил одно в сторону снова несшихся на меня всадников и пригвоздил одного из солдат к земле.

Несмотря на это остальные солдаты даже не вздрогнули и приготовили копья, чтобы атаковать меня.

— Удручающе!.. — вырвался из моего рта низкий голос, когда я ударил землю кончиком посоха.

Тень под моими ногами стала расширяться в виде круга, и через некоторое время прыгнула на трупы солдат. Когда она всосалась в тела, недавно умершие стали подниматься, словно куклы. Оживленные трупы подобрали свои копья и побежали в сторону бывших товарищей.

Увидев это, солдаты не остановились, даже несмотря на страх и беспокойство, что поселились в их глазах.

…Тогда перед ними предстал ад.

Поднятые из мертвых солдаты внезапно вскинули свои копья к небу. Из оружия вырвались темные побеги и устремились в сторону их бывших соратников.

В грудях солдат открылись дыры. Кровь и органы вытекали наружу… Вскоре этот тихий холм превратился в адский пейзаж. Крики и звуки смертельной схватки заполнили всю округу.

Немного погодя людей совсем не осталось. Только молчаливая группа из ста солдат осталась стоять на том месте, ставшем их могилой.

В центре этой группы солдат-нежити стоял скелет, одетый в черную робу. Ударив посохом в землю, он поднял его в небо.

Солдаты начали тихо и медленно идти по дороге, ведущей к холму.

День полностью сменился ночью. Звуки марша мертвецов поглотила тьма.

В этот момент я потерял сознание.