Андрей, как и обещал, приехал через неделю. Выслушав отчеты Максима, он остался вполне доволен его успехами.

– У тебя неплохо получается, – сказал он, когда они после обеда расположились на скамейке у дома. – Ты смог почувствовать силу, и это главное. Дальше ты будешь делать то же самое, но с одним небольшим изменением: на охоту ты теперь будешь ходить ночью. – Андрей замолчал, ожидая реакции Максима.

– Хорошо, – согласился Максим. – Я попробую.

– Попробуй, – усмехнулся Андрей. – Самое главное для тебя теперь – научиться не бояться ночи. А почему люди боятся ночи? – Андрей снова взглянул на Максима.

– Люди всегда боятся ночи, – пожал плечами Максим. – Это естественный страх.

– Да, но что лежит в его основе?

– Наверное, боязнь столкнуться с каким-то хищником или просто с чем-то страшным, – предположил Максим.

– Все верно, – согласился Андрей. – Но если копнуть еще чуть глубже, то в основании всего мы найдем страх смерти. Человек не просто боится, что в темноте его ждет что-то опасное – он боится погибнуть. Именно страх смерти заставляет его прятаться по ночам. Тебе предстоит этот страх преодолеть. Чувствуй себя не жертвой, а охотником. Не гостем, а хозяином. Ночь принадлежит тебе, в ней нет никого страшнее и опаснее тебя. Должен бояться не ты – должны бояться тебя. Понимаешь?

– Да, – кивнул Максим. – Вроде бы.

– Это хорошо. И самое главное, не считай тьму враждебной средой. Она – твой друг, твой защитник, твой покровитель. Подружись с ней, и ты увидишь, как многое она может тебе дать. Как-нибудь ночью попробуй выполнить такое упражнение: сядь в темноте, лучше всего в позу лотоса – если можешь. Темнота должна быть абсолютной. После этого вытяни руки и попробуй ощутить тьму на кончиках своих пальцев. Ощути ее мощь, ее могущество. Потом медленно вдохни, втягивая в себя через пальцы силу тьмы. Когда почувствуешь, как в тебя входит сила, можешь опустить руки и дальше просто дыши тьмой, втягивая ее не только легкими, но и всей поверхностью тела. Попробуй, и ты поймешь, насколько это здорово.

– Я попробую, – ответил Максим. – Обязательно.

– На знакомство с ночью я дам тебе две недели, это сложное задание. Потом ты уедешь и все остальные техники будешь практиковать уже дома.

– И что это за техники? – поинтересовался Максим.

– Их довольно много, я буду пересылать тебе подробные инструкции. А следующим твоим заданием будет знакомство с городом. Я знаю, ты всю жизнь жил в городе, но это ничего не значит. Ты должен будешь изучить Ростов с новых позиций. Например, знаешь ли ты в Ростове места, где можно уйти от слежки?

– Нет… – неуверенно протянул Максим. – Я об этом как-то не думал.

– Вот именно, – согласился Андрей. – Тебе это просто не было нужно. Теперь тебе придется поискать такие места. Это могут быть подземные переходы, проходные подъезды, людные места вроде рынков. Большие магазины с несколькими выходами. При этом важно не количество таких мест, а их качество. Пусть их будет всего три на весь город – зато ты знаешь, что гарантированно уйдешь от слежки. И это – лишь маленькая часть того, что тебе предстоит освоить и изучить. Я научу тебя проникать в закрытые помещения, познакомлю с оперативной химией. Ты узнаешь все об оружии и взрывчатых веществах. Изучишь технику слежки и прослушивания и многое другое. Есть очень много людей, умеющих вести войну в лесу или в джунглях. И гораздо меньше тех, кто может вести войну в каменных джунглях города. Ты станешь одним из них.

– Ты считаешь, что мне это нужно? – неуверенно протянул Максим.

– Нужно. Пойми, Максим, суть не в том, чтобы сделать из тебя профессионального убийцу. Суть в изменении сознания. Каждая новая область знаний – это просто соответствующая настройка. Вспомни, как тебя недавно гоняли по лесу – ты был жертвой, они – охотниками. Владей ты моими навыками, и ни один из них не ушел бы живым из леса. Можно много говорить о ненасилии и прочих высоких материях, но когда перед тобой враг, стремящийся тебя уничтожить, то выбор у тебя невелик – убить, или быть убитым. Это – реалии жизни. Ты должен уметь в любой ситуации защитить себя и тех, кто тебе дорог.

– С этим я согласен, – кивнул Максим. – Но обязательно ли для этого, – он замялся, подбирая нужное слово, – погружаться так глубоко? Ночь, сила тьмы, искусство убивать – от всего этого попахивает чем-то дьявольским.

– А что есть дьявол? – поинтересовался Андрей.

– Я не знаю… – тихо ответил Максим. – Рада считает, что все, что мы вообще можем в жизни – это сделать выбор между Богом и дьяволом. И я боюсь, что в данном случае мы отдаляемся от Бога и приближаемся к дьяволу.

– Возможно, – тактично согласился Андрей. – Рада умная девушка и редко когда ошибается. Но у меня свой взгляд на вещи. Любое оружие само по себе не бывает плохим – вопрос в том, в чьих руках оно находится. И даже если темная сторона силы целиком принадлежит дьяволу, то значит, я бью врага его же оружием. Вспомни, я уже говорил тебе о том, что самое главное – не переступить черты, за которой сила потока изменит тебя настолько, что ты уже не будешь иметь возможности вернуться назад. В этом и состоит искусство мага – взять то, что тебе нужно, и не больше. Ты просто входишь в поток, делаешь свое дело – и выходишь. Опускаешься в ад – и приносишь оттуда трофеи. Ведешь войну на территории противника. Главное – не впустить зло в свое сердце. Вспомни поговорку – клин вышибают клином. Именно поэтому в твоей жизни непременно должна быть и светлая главенствующая сторона. Именно она не позволит тебе скатиться в объятия дьявола.

– Ну хорошо… – Максим поудобнее устроился на скамейке. – А нельзя ли приобрести боевые навыки по линии светлых сил?

– И как ты себе это представляешь? – усмехнулся Андрей. – Эдакий Максим-громовержец, поражающий врагов стрелами молний? Рыцарь в сияющих одеждах? Есть мечты, Максим. И есть реальность. Реальность же говорит о том, что выживать надо здесь и сейчас, а для этого хороши все средства. Вряд ли Воин Света опустится до того, чтобы воткнуть нож врагу в спину. Я это сделаю без тени сомнения – потому что на кону стоит моя жизнь и жизни моих друзей, потому что это позволит мне выиграть. Вот и вся правда жизни.

Максим не ответил. Прижавшись спиной к бревенчатой стене дома, он думал о том, что Андрей во многом прав. Как, впрочем, права и Рада. В душе должен быть Свет, но когда дело доходит до боя, в расчет идет лишь то, что помогает выиграть схватку. И если оружие войны принадлежит дьяволу – что ж, пусть будет так…

Как и в прошлый раз, Андрей уехал на рассвете. Теперь, после его отъезда, Максим снова попытался оценить этого человека. Было ли в нем что-то дьявольское? Нет, в этом Максим готов был поклясться. Чистый светлый взгляд, добрая улыбка. Да, в этом человеке чувствовалась сила – ну так что в этом плохого? Вопрос не в том, какой силой ты владеешь, а в том, как ты ее используешь…

В этот день Максим никуда не ходил, готовясь к своей первой ночной вылазке. Андрей привез ему одежду – черные брюки с завязками снизу, черную же рубашку и тонкие кожаные перчатки без кончиков пальцев. Правда, привычной для ниндзя черной маски-личины не оказалось.

– Она тебе не нужна, – еще вечером сообщил Андрей в ответ на вопрос Максима. – Да и эта одежда нужна только для того, чтобы помочь тебе войти в образ, не более того. Ты живешь в городе, а там черная униформа тебе не понадобится.

– Почему? – не понял Максим.

– Ты не должен привлекать к себе внимания. Твоя одежда может иметь какие-то хитрости, но ни одна из них не должна бросаться в глаза. Она может выворачиваться наизнанку, приобретая другой цвет, может таить в себе элементы для подвески оружия и прочих полезных вещей. Но внешне ты должен выглядеть самым обычным человеком, одним из тысяч. Сделал дело, выскользнул откуда-то – и ищи ветра в поле. В обычной одежде ты имеешь прекрасную возможность раствориться в толпе. А представь реакцию народа при виде болвана в черном балахоне… В лучшем случае это вызовет смех.