В паузе между зональным и финальным кубковыми турнирами в Новгороде прошел второй тур регулярного первенства страны.

В стартовой игре в родных стенах "Заря" разгромила основного конкурента ("Полесье") - 9:4 ("дублями" отметились Игорь Афанасьев, Олег Евсейчик и будущий "кэп" раменского "Сатурна" Алексей Игонин), но проиграла "Маккаби" - 3:5. Новгородцы отыгрались на других командах: "Гандвикбанке" - 5:2 ("хет-трик" Игоря Афанасьева и "дубль" Олега Евсейчика) и "Рубине" - 8:4 (отметим "покер" Олега Евсейчика). Возглавив турнирную таблицу чемпионата, "Заря" в хорошем настроении отправилась в столицу на финальный турнир Кубка страны.

В первой же игре новгородцы "скрестили шпаги" со своими прошлогодними обидчиками по высшей лиги - "УПИ" из Екатеринбурга. Молодой состав "Зари" дал бой старожилу "вышки" - 3:3. Обновленному составу новгородцев игрового "запала" хватило лишь на стартовый матч. Чудес не бывает! Измотанная официальными играми команда не смогла ничего противопоставить командам из "элиты".

Третий тур российского первенства прошел на мини-футбольных площадках Тольятти. "Заря" продолжала брать очки. Были обыграны хозяева площадки ("Рубин") - 6:4 ("хет-трик" Игоря Афанасьева и "дубль" Олега Евсейчика). Затем - боевая ничья с преследователями из "Полесья" - 4:4 и две победы на "морально-волевых" -2:1 над "Маккаби" и 6:5 над "Гандвикбанком".

Четвертый тур первенства страны - в городе на Неве - для "Зари" оказался самым неудачным. Видимо все-таки "аукнулись" осенние перегрузки. Проигрыш "Полесью" - 3:5, ничья с "Маккаби" - 4:4, поражение от "Гандвикбанка" - 3:4. Лишь в последней игре "Заря" показала свой класс, разгромив тольяттинцев 15:4 (пять мячей на счету Евгения Жарова).

Потеряв в последнем туре целых 5 (!) очков, "Заря" тем не менее, решила задачу выхода в финальный турнир 1-й лиги.

Финальные соревнования собрали семь команд. В первом туре, прошедшем в Питере, лидер был определен - набирающий в том сезоне ход югорский "ТТГ" к тому же "вырвал" право провести заключительный тур у себя. Газовиков даже не смутили расходы по приезду команд в Югорск, которые руководство предприятия-спонсора взяло на себя. "Заря" в первом финальном туре выступила довольно удачно. Проиграв лишь однажды лидерам - "ТТГ" - 3:7, новгородцы обыграли вольское "ВВТУ" - 6:0 ("дубль" Олега Евсейчика), саратовскую "Рому" - 7:2 ("дубль" Игоря Афанасьева) и сыграли вничью с "Маккаби" - 2:2 и минусинской "Звездой" - 6:6 ("дубли" Олега Евсейчика и Сергея Загулина). Команда уверенно подходила к пику формы, но...

Все случилось в последних числах марта 95-го, за пару недель до отъезда команды в Югорск. Ведущие игроки команды Олег Евсейчик и Юрий Филипов разбились на машине. Олег погиб на месте аварии, Юрию повезло - он выжил. Помню, после похорон Олега за поминальным столом игроки "Зари" поклялись друг другу выиграть турнир 1-й лиги и посвятить это Олегу!

В Югорске "Заря" проиграла лишь хозяевам площадки - 2:4. В последний день финального турнира решалась судьба 2-й путевки в переходный турнир. "Заре" нужна только победа. Соперник - "Звезда" из Минусинска. Как очевидец, утверждаю, тот матч был поистине праздником атакующего мини-футбола! Счет - 8:7 ("хет-трик" Игоря Афанасьева, "дубли" Сергея Федорова и Михаила Климачева, еще один мяч на счету Евгения Жарова) - говорит сам за себя.

Слишком дорогой ценой шла команда к высшей лиге в том сезоне. И произошел срыв. Срыв на самом главном для "Зари" турнире, где, проиграв два стартовых матча "Послесью" - 1:2 (на последних минутах пенальти не забил Евгений Жаров) и "Чертанову" - 1:3 (при минимальном счете с площадки был удален Сергей Ольховский), наши по привычке "оторвались" на нижегородской "Кроне" - 7:3.

Год 1996

Не решив по объективным причинам задачу возвращения в высшую лигу, новгородская "Заря" в новом сезоне столкнулась с проблемой смены поколений.

Под знамена лучшего мини-футбольного клуба Новгородчины были собраны лучшие молодые таланты областного центра. Не обошлось и без вливания из вне. В команду были приглашены первые зарубежные "легионеры" - игроки молодежной сборной Украины Андрей Субота, Виталий Ятло, Тарас Шпичка, Александр Мизин и Олег Лукьяненко, будущий вратарь национальной сборной этой страны Василий Сухомлинов и Николай Соловьев. Традиционно не обошлось и без помощи из соседнего Санкт-Петербурга. В Новгороде высадился целый питерский "десант" во главе с тренером Игорем Григорьевым: вратарь Константин Травкин, полевые игроки Денис Шихгереев, Сергей Лебедев, Станислав Коротков.

Первым стартом сезона для "Зари" стал августовский международный турнир "Киевская Русь", который прошел на мини-футбольных площадках столицы Украины. В матче открытия того турнира новгородской команде противостояла национальная сборная Украины, начавшая подготовку к играм очередного чемпионата мира. Силы были неравны, и молодежная "Заря" уступила более квалифицированным соперникам 0:5.

Игра с одним из лидеров украинского чемпионата - одесским "Локомотивом" закончилась ничьей 4:4. Матч с "КИЙ-Адамасом" из столицы Украины стал истинным бенефисом новобранца новгородской команды Андрея Суботы, четырежды поразившего ворота соперников. К сожалению, вдохновенная игра тогдашнего капитана украинской "молодежки" не была поддержана юными дарованиями Новгорода. Проигрыш - 4:6. Две следующие игры с киевскими "Авалем" и КГТУ "Заря" также проиграла - 4:7 и 1:3. Лишь последняя игра с дублерами "Локомотива" из Одессы принесла долгожданную победу - 3:1.

Во второй половине августа обновленная "Заря" по традиции сыграла в зональном турнире очередного Кубка страны в Санкт-Петербурге. В отличие от предыдущих трех розыгрышей новгородская команда не смогла преодолеть барьер групповых соревнований.

Неудачно сыграв в кубковом турнире, "Заря" в очередной раз "перетрясла" весь свой личный состав и уже в играх второго международного турнира "Славянский кубок", прошедшего на площадке новгородского "Манежа", предстала перед своими болельщиками той "дружиной", которую помнили и любили наши земляки.

В первом матче новгородцы в упорной борьбе обыграли команду из столицы Украины 5:4. Во второй игре нашим землякам противостояла украинская "молодежка". В родных стенах при поддержке своих болельщиков, заполнивших трибуны "Манежа". "Заря" сначала уверенно обыграла молодых украинцев - 4:2, а затем соседей из Пскова - 8:3 и своих дублеров -3:2. В последнем матче турнира решалась судьба главного приза соревнований. Опытные украинцы, в составе которых солировал игрок знаменитой московской "Дины" Олег Солодовник, обыграла хозяев 4:2. По итогам того представительного турнира лучшим нападающим был признан новгородец Игорь Афанасьев.

Перед октябрьским стартом в чемпионате страны "Зарю" в очередной раз "залихорадило". Группа ведущих игроков команды решила отправиться в "свободное плавание", создав в областном центре еще одну мини-футбольную команду, поставившую перед собой задачу кратчайшим путем выйти на российский уровень. Альтернативой новгородской "Заре" стал вновь созданный этими игроками "Акрон", который стартовал в соревнованиях 2-й лиги чемпионата России. К сожалению, кроме амбиций, этот проект ничем новгородцам не запомнился. При наличии опытных игроков, прошедших школу высшей и 1-ой лиг, руководство команды не смогло решить поставленную задачу в турнире любительских команд. Команда ушла в небытие...

Понеся значительные потери, "Заря" укрепилась игроками сошедшего с дистанции питерского "Самсона" и стартовала в 1-ой лиге чемпионата России. На предварительном этапе 28 команд играли в групповых турнирах.

Первый тур в группе прошел на площадке воронежского "Форума". "Заря", выступавшая "с листа", разгромила "Севергазпром" - 10:0. Не менее чувствительный удар от новгородцев получили футболисты ростовского "Буревестника" - 1:9. Очередной жертвой "Зари" стал курчатовский "Энергетик" - 2:8. Новгородцы, возглавившие таблицу розыгрыша, на классе расправились и с хозяевами площадки - 2:0 и питерской "Элладой" - 3:1.

Во втором туре, прошедшем в Новгороде, "Заря", поддерживаемая болельщиками, смела с дороги соперников. Сначала "пала" Ухта - 1:8, затем - амбициозный Питер - 4:8, мини-футбольные "дружины" из Курчатова - 1:4, Воронежа - 1:4 и Ростова - 4:7.

Выход в финальную часть был практически обеспечен. Тем не менее, в третьем туре, прошедшем в Курчатове, новгородские футболисты подтвердили свой класс. Обыграв последовательно "Буревестник" - 6:1, "Элладу" - 7:4, "Воронеж" - 8:1 и "Севергазпром" - 5:1, новгородцы проиграли лишь последний, ничего не решавший матч местному "Энергетику" - 3:5. В итоговой таблице "Заря" опередила преследовавшую ее весь групповой турнир питерскую "Элладу" на 12 очков, забив в 15 матчах 92 гола и пропустив лишь 27.

Однако, победное шествие по мини-футбольным площадкам 1-ой лиги стало плохим подспорьем новгородской команде в подготовке к финальным играм турнира. Кое-кто из игроков команды снизил к себе требования, второй тренер команды захотел большей самостоятельности в работе...

Первый финальный тур чемпионата России прошел в Новгороде. Команде-хозяйке предоставлялся шанс набрать максимум очков для решения главной задачи. "Заря" же домашний тур откровенно провалила. Сыграв вничью с одинаковым счетом 2:2 с саратовской "Ромой", нижегородской "Кроной" и якутским "Университетом", новгородцы проиграли "Чайке" из Нижнего Новгорода 0:1 и потерпели сокрушительное и унизительное поражение от одноклубников из Красноярского края - 1:9. Такого разгрома, да еще в родных стенах, новгородская "Заря" не знала. Сразу после окончания турнира в отставку был отправлен второй тренер команды Игорь Григорьев и отчислена группа игроков с берегов Невы.