Я хочу быть хорошим. Правда. €

– Лэсситер? – позвал Рейдж, окидывая взглядом пустое помещение. – Ты где, черт возьми?

– Битти, – снова раздался голос. – Протяни руку.

Девочка выполнила просьбу… и в ее ладонях из воздуха появился сгусток золотого света.

– Он теплый, – удивилась она.

Световой шар скользнул по ее руке и устроился на плече, словно птичка. А потом странный голос сказал:

– Я буду с тобой все время. Другим не обязательно знать, хорошо? Будешь знать только ты, а еще твои родители…

Рейдж и Мэри вздрогнули, услышав это слово.

Битти сделала долгий, медленный вдох.

– Ладно. Хорошо. Спасибо тебе.

Когда фары осветили узкие антикварные окна возле дверей… Рейджу захотелось выскочить из особняка и закричать, чтобы Фритц уезжал отсюда.

– Все хорошо, – сказала Мэри напряженно. – А сейчас обнимашки.

Когда они обнялись, Рейдж уставился на пятно на плече Битти. Оно стало еще меньше, почти невидимым, такое легко не заметить.

Он по гроб жизни обязан ангелу за это.

– Ты такая храбрая, – сказала Мэри, уткнувшись в макушку Битти. – Я так горжусь тобой.

– Я не храбрая, я боюсь.

– И все равно идешь на это… это определение слова «храбрость».

Мэри отступила от нее и смахнула волосы на спину. Ее взгляд постоянно блуждал по сторонам, в глазах блестели слезы, которые она была намерена сдержать.

Битти подошла к Рейджу. Подняв голову высоко вверх, чтобы посмотреть на него, она сказала:

– Ты обещаешь, что придешь.

Он сел на корточки так, что обе коленки хрустнули.

– Обещаю. Ви сообщит мне, а телефон у меня с собой.

Когда Рейдж показал свой мобильный, Битти обернула руки вокруг его шеи, и он прижал ее к себе, закрывая глаза и молясь о том, чтобы все волшебным образом наладилось.

А потом они с Мэри проводили девочку через вестибюль и спустились вместе по каменным ступеням особняка к черному «Мерседесу». Фритц открыл перед малышкой дверь, потом закрыл за ней и низко поклонился Мэри и Рейджу.

Задние фонари, спускавшиеся по холму – самое трагичное зрелище, которое Рейдж видел в своей жизни.

После того, как машина скрылась из виду, они с Мэри еще долго стояли на месте, бок о бок, на холоде.

– Пойдем в дом, – онемело сказал он своей шеллан.

– Хорошо.

– Нам ничего не остается, только ждать.

– Да.

Отвернувшись, она пошла в сторону вестибюля. Он же по неясной причине не мог сдвинуться с точки. Он просто стоял там, как вкопанный, уставившись на луну, которая была полной, ну или почти полной.

Его сердце уехало в том «Мерседесе». Его сердце уезжало от него, покинув его тело, направлялось к кому-то другому, к другому подобию семьи, к будущему, в котором не было ни его, ни Мэри…

– Рейдж?

Повернувшись на пятках, он посмотрел в сторону особняка. Мэри стояла сразу за порогом, придерживая дверь для него.

Он хотел подойти к ней, но тело игнорировало сигналы мозга. Он подумал, что должен сказать что-то… но язык не слушался.

– Прости, – пробормотал Рейдж.

Повисла пауза. А потом Мэри рванула вперед, стремительно сокращая расстояние между ними, бросаясь в его объятия. Он поймал ее, не веря в происходящее.

– Ты всегда говоришь, – прошептала она, – что я умею подбирать правильные слова. Но я не знаю, что сказать, что сделать, я не могу помочь тебе. Я не могу помочь ей, не могу ничего изменить…

Он погладил ее по спине, чувствуя собственное бессилие.

– Я должна остановить это, – бормотала Мэри. – Я должна помешать… этому… о, Боже, она уйдет… Рейдж, моя девочка покинет меня, мой ребенок…

Он сгреб ее в свои объятия и оторвал от земли, прижимая к себе, пока Мэри сотрясалась от рыданий.

В конце концов, эмоции отпустили ее, и Мэри сделала несколько судорожных вдохов.

– Боже, прости меня, пожалуйста…

– За что? – сменив хватку, Рейдж смахнул ее волосы за спину. – За что ты извиняешься?

– Потому что я должна быть сильной для тебя. Я должна поддерживать тебя.

Долгое мгновенье он смотрел на ее лицо, скользя взглядом по родным чертам. А потом улыбнулся.

– Моя Мэри Мадонна, позволяя заботиться о тебе, ты делаешь меня сильнее. Опираясь на меня, ты придаешь мне сил, чтобы я мог позаботиться о тебе.

– Но так нечестно. Как же ты…

Рейдж покачал головой.

– Я снова должен объяснять тебе феномен «связанного мужчины» среди вампиров? Ты… причина моего существования. И я никогда не любил тебя сильнее, чем сейчас.

– Даже если Битти покинет нас?

Он поднял взгляд на луну над их головами. Яркую, сияющую луну.

– Если она уйдет, для меня ничего уже не будет как прежде. Никогда не будет так ярко, весело, легко. Я изменился навсегда, когда она вошла в нашу жизнь… и, кажется, до этого момента я не осознавал, насколько сильно. Все произошло в один миг… и уйдет целая жизнь, чтобы пережить потерю. – Рейдж перевел взгляд на свою шеллан. – Но одно останется неизменным. И это мои чувства к тебе. На самом деле, моя любовь к тебе – единственное, что не дает мне упасть.

Когда он поцеловал ее, Мэри снова расплакалась, сильнее, чем раньше.

– Силу необходимо испытывать, чтобы чувствовать, что она все еще с нами. И моя Мэри, я всегда буду твоим рыцарем. Всегда, вечно.

Протянув руку, Мэри погладила его по щеке.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

Рейдж кивнул.

– Мэри, мы переживем это. Даже если в конце будем истекать кровью и хромать. Мы выживем, потому что… может, однажды, повзрослев, она решит навестить нас. Может, она не забудет нас. Кто знает. Но даже если забудет, мы все равно будем ее семьей, ты и я. Иначе… Боже, альтернатива просто немыслима.

Глава 42

– Погоди, значит, у вас сегодня нет занятий? – спросила Элиза, стоя в ванной Акса на втором этаже и натягивая джинсы, что было весьма сложной задачей благодаря коже, влажной после душа, пришлось даже устроиться на унитазе, предварительно опустив крышку. Акс покачал головой, намазывая на лицо крем для бритья и взявшись за бритву.

– Должны были. Но что-то произошло, я не в курсе. В сообщении было сказано, что у Братства возникли другие «срочные дела», что бы там ни было.

– Как считаешь, мы можем отправиться на Первую трапезу вместе?

– Конечно, куда?

Господи, это так возбуждает – наблюдать, как твой мужчина бреется. И Акс до печального эффективно орудовал бритвой, скользя лезвиями по подбородку, челюсти, над верхней губой. Над зеркалом не было лампы, но она прекрасно все видела в свете свечи, которую он поставил на керамику.

– Мне нравится свет от свечей, – заметила она вслух.

И еще больше нравилось, как свет покачивался, оттеняя шикарные грудные мышцы Акса и литой пресс, его длинный член и массивные ноги.

Он посмотрел на нее.

– Продолжишь смотреть на меня так, и мы выберемся из дома только завтра к вечеру.

Элиза улыбнулась.

– Ничего не могу поделать, на тебя слишком приятно смотреть. Так или иначе, сначала мне нужно вернуться к Пэйтону, забрать свой телефон.

Акс нахмурился.

– Я пойду с тобой.

– Ты не обязан.

– Боишься, что тебя увидят со мной?

Элиза отпрянула, уставившись на него.

– Нет, вовсе нет. Зачем ты это говоришь?

– Потому что я ревную.

Вау, как сексуально. Но она сложила два плюс два.

– Подожди, к Пэйтону?

Сполоснув бритву под водой, Акс дважды постучал ею о край раковины, потом продолжил сбривать щетину с другой стороны лица.

– Да.

Она вскинула руки.

– Скажу сразу, тебе не о чем беспокоиться. Во-первых, я видела его без футболки прошлой ночью…

Акс повернул голову так резко, что порезался.

– Что…

– … и он даже близко не сравнится с тобой.

Акс прищурился.

– Он подкатывал к тебе?

– Нет, он бы так не поступил. – Поднявшись, Элиза прижалась к телу Акса; вытянув язык, она слизнула красную капельку… вызывая тем самым мгновенный физиологический отклик у своего мужчины. – Он в курсе, что не стоит.

Прежде, чем Акс успел что-то возразить, Элиза опустилась на колени, открыла рот и… вобрала его эрекцию глубоко в себя, обхватывая рукой тяжелые яички.

– Оооо, черт… – Акс с силой врезался в стену. – Твою же…

Выпустив член изо рта, Элиза скользнула языком по длине ствола, а потом описала круг по головке.

– Все еще ревнуешь к нему?

– Выр фыр оа гхыр.

Что-то в этом духе.

Улыбнувшись, Элиза вернулась к делу, лаская его рукой, посасывая, массируя яички, подразнивая кончиками клыков. Очень скоро Акс начал задыхаться и кончил ей в рот… и она не унималась, выпивая его оргазм до суха, пока член не обмяк в ее руках.

И, да, Акс смотрел на нее так, словно она была самой сексуальной, восхитительной и возбуждающей женщиной на планете.

– С меня должок, – сказал он не своим голосом.

– С нетерпением жду, когда ты его вернешь. Думаю, сейчас мне лучше спуститься вниз… иначе мы никогда отсюда не выберемся.

Акс пробормотал что-то, и потом она оставила его в одиночестве… и улыбалась при этом во все лицо.

Она ловила особенный кайф в том, что подобный мужчина в ее руках был податливым, как воск.

Внизу, встав перед затухающим камином, она достала телефон Пэйтона и набрала собственный номер.

Ее кузен ответил с первого гудка.

– Алллоооооо.

– Слава Богу, ты жив.

– Ты тоже. Где ты? И нет, твой отец не звонил… хочешь знать, почему?

– Почему? – Она переложила телефон к другому уху, надевая футболку. – И, прошу, только не говори, что он лично приехал к тебе домой, как только солнце село?

– Он не звонил, потому что я переустановил GPS-маячок.

– Что ты сделал? – Элиза покачала головой. – Прости, что?

– Я настроил маячок, и по его показаниям ты провела в своей комнате всю ночь. Ну, с трех часов ночи – идеально допустимое время для возвращения домой.

– Пэйтон, без обид, но ты не настолько умный.

– Нифига… я же учусь. Брат Вишес рассказывал, как это сделать. Поэтому у тебя все в ажуре, если, конечно, твой отец не зашел в твою спальню. Мне никто не звонил?

– Не знаю. Есть несколько сообщений, но я их не читала. Это не мое дело.

– Что ж, в моей комнате тебя никто не искал. Значит, я нигде не накосячил. Можешь расцеловать мой зад, когда я буду возвращать тебе телефон.

– Прошу прощения?!

– Встретимся через полчаса в сигарном баре… я принесу его. Иииии в качестве бонуса я послушаю, как ты поешь мне дифирамбы в присутствии твоего бестолкового телохранителя, ведь он тоже будет там. Он всегда прибегает, когда есть возможность пожрать на халяву.

Элиза закатила глаза. Но она на самом деле в долгу перед Пэйтоном. К несчастью.

– Ты такой эгоист.

– Ха! Учитывая, что благодаря мне ты смогла без последствий целые сутки провести вне дома? Правильней будет назвать меня Богом.

– До скорой встречи.

– Ты ждешь ее с нетерпением, я в курсе. Покаааа.

***

Но первым делом она заскочила в свой особняк, и Акс позволил ей одной войти в отцовский дом. Дожидаясь ее на замерзшей лужайке, он гадал, каково это – жить в подобном месте. С прислугой, среди музейных экспонатов, с деньгами – а деньги там повсюду.

Он подумал о своем мрачном коттедже без отопления.

У его матери получилось? – гадал он. Она добилась своего? Стала хозяйкой подобного дома?

Счастлива ли она… если, конечно, она вообще жива. Черт… она хоть раз вспоминала о нем? Интересовалась, что произошло с сыном, которого она бросила?

Когда Элиза выпорхнула через парадную дверь, по ее приплясывающей походке Акс догадался, что все обошлось. Отец не застукал ее.

– Ты готов? – спросила она.

– Всегда. С отцом все в порядке?

– Без проблем… я сказала, что встречаюсь с Пэйтоном в городе, ты будешь сопровождать. Он не возражал.

Акс едва не поцеловал ее. Но потом вспомнил, что, должно быть, снаружи особняка и на территории повсюду развешаны видеокамеры. Черт, он до сих пор опасался, что кто-то мог увидеть, как они обжимались за старым дубом пару ночей назад.

– Пошли. – Элиза улыбнулась так широко, что он не мог не улыбнуться в ответ. – И приготовься. Пэйтон возомнил себя Богом потому, что смог перенастроить систему GPS в моем телефоне.

– А, точно. Ви учил нас этому… мне стоило подумать об этом раньше. И твой кузен считает себя Богом лишь потому, что бонг[79] в очередной раз рассказывает ему сказки.

Акс первым дематериализовался в центр города и проверил переулок. Потом написал на номер Пэйтона, с которым ходила Элиза, что все чисто.

– Похоже на свидание, – сказала она, когда они обошли здание и направились ко входу в сигарный клуб. – Тебе так не кажется?

Когда она взяла его за руку, Акс нахмурился.

– Уверена, что хочешь выйти из тени вместе со мной, образно выражаясь?

– Только правда и ничего кроме правды, помнишь? Мне нечего скрывать.

– Открыв ящик Пандоры, его уже не закроешь.

– Я не боюсь. А ты?

Он прокашлялся.

– Черт, нет.

Они подошли к входу, и Акс открыл дверь для Элизы. И признался себе, что хотел показать Пэйтону, что Элиза его и только его.

– Я последую твоему совету, – пробормотал он, следуя за ней.

– Хорошо. – Она взяла его под локоть. – Сделаем это.

На пути к любимому столику Пэйтона Акс осознавал, что краснеет как рак… слава Богу, тусклое освещение и сигарный дым, витавший в воздухе, прекрасно скрывали смущение. Забавно… сколько бы женщин он не трахнул в своей жизни, он не чувствовал себя… присвоенным… прежде. Никогда не стремился. И осознав это, он понял, что еще ему так нравилось в Элизе: она четко знала, кто она и чего хочет. Никакой нерешительности, непостоянства, скрытности и недопонимания.

Она была твердой, как гранит.

И, учитывая, что взамен матери у него было пустое место, а вместо отца – призрак?

Так, вау. Хватит с него психоанализа.

Пэйтон уже ждал их, переговариваясь с какими-то вампирами, в своем привычном костюме Богатенького Парня и рубашке с расстегнутым воротником он выглядел именно тем, кем и являлся на самом деле: прирожденным лидером, отпрыском знатного рода, у которого всегда была девушка и тачка.

И мужчина, не отрываясь, смотрел на их переплетенные руки.

Акс был готов ко всему. Но в итоге почти ничего не получил – по крайней мере, сейчас: Пэйтон просто смотрел на них, а потом отстраненно улыбнулся, когда Элиза отпустила руку Акса и подошла к парню.

Ублюдок не встал, заставляя ее подойти к нему… от чего Аксу захотелось дать ему в зубы и под дых.

– Ну как я, крут? – заявил Пэйтон с самомнением Папы Римского. – Давай, скажи это. Не стесняйся.

Элиза выгнула бровь, достала его телефон и поменяла на собственный.

– Ты хорош. Великолепен. И ужасный хвастун… учитывая твой юный возраст, это о многом говорит.

– Сосредоточусь на первых двух комплиментах, спасибо на добром слове. – Пэйтон посмотрел на Акса, его взгляд стал жестче. – А вот и наша звезда. Герой дня. Присаживайся, выпей с нами. Или, раз ты – телохранитель, при исполнении, понаблюдаешь за ней из-за угла?

Элиза застыла, но не Акс.

Он просто сел напротив парня, держа руки на виду и наготове. Он не верил, что Пэйтон будет действовать открыто, но было ясно, что парень выпил приличное количество алкоголя и проявлял собственнические замашки, словно у него в кармане лежало удостоверение о праве собственности на Элизу.

Мудила.

Элиза скрестила руки на груди.

– Не верю, что ты сказал это.

Пэйтон пожал плечами.

– Это правда. Он работает на твоего отца, разве нет? Он следит за твоей безопасностью, верно? Где конкретно я ошибся?

– Во-первых, в выборе тона.

– О. Занятно. Спешишь на помощь? – Пэйтон поднял стакан виски. – А я-то думал, что должно быть наоборот.

– Мы уходим. – Элиза покачала головой. – Это цирк какой-то. И ты ведешь себя неподобающим образом.

– Разве? Скажи, ты оцениваешь поведение только тех, с кем лично не трахаешься?

Ииииииииииииии, Час Икс пробил.

Акс вскочил с кресла и через мгновенье запрыгнул на ублюдка, схватив за горло, переворачивая тяжелое кресло и толкая парня назад, пока гаденыш не уперся спиной в аварийный выход и не вылетел на улицу.

Развернув Пэйтона, Акс прижал его к зданию.

– Сбавь обороты.

– Говнюк, – прошипел Пэйтон. – Ты поимел ее, да?

Элиза выскочила из сигарного бара… но Акс остановил ее – словами и вскинув ладонь перед ее лицом.

– Вернись внутрь.

– Акс, не трогай его…

– Я разберусь…

– Отпусти его…

Модные лоферы Пэйтона скользили по асфальту, и он уже синел, но был настолько зол, что даже не замечал этого.

– Почему ты… – Пэйтон втянул воздух ртом. – …хочешь, чтобы она ушла?

Акс зарычал, обнажая клыки.

– Ей не стоит видеть то, что я с тобой сделаю.

– Акс, прошу…

В это мгновенье появилась Ново, выйдя из укрытия на другой стороне улицы, и увиденная сцена скорее позабавила женщину, чем удивила. Аварийный выход, тем временем, закрылся за ними.

– Пэйтон, – протянула она. – Во всем находишь веселье?

– Всег… – Задыхаясь, он закашлялся. – …да.

Сложно сказать, когда именно Акс почувствовал, что у них проблемы. Но в одно мгновенье он был сосредоточен на том, чтобы загнать Элизу в бар, чтобы спокойно свернуть Пэйтону шею, а в следующее…

Ново уловила запах одновременно с ним, женщина повернула голову по направлению ветра.

– Вот же срань, – выдохнула она.

Акс отпустил Пэйтона, позволяя восстановить равновесие и запас кислорода. Чем он и занялся.

– Элиза, в помещение. Быстро!

– Нет, я не уйду, пока…

Акс подхватил ее под руку и потащил к двери.

– Это – лессер. Этот запах – не вонь из мусорки, это гребаный лессер.

Встревоженный взгляд Элизы – одновременно и хорошие, и плохие новости: плохие, потому что он не хотел видеть ее напуганной, хорошие – потому что она перестала с ним спорить.

Он схватился за ручку двери, из которой они все вышли, и… заперта. Аварийный выход был заперт. М-да.

– Проклятье, – прошипел Акс.

У него был с собой всего один пистолет, но потом он увидел, что Ново уже доставала свой сороковой. Как и Пэйтон выхватил свой… но парень направился к Элизе.

– Я позабочусь о ней, – заявил он.

– Нет, она на моей ответственности…

– Она моя кузина…

– Заткнитесь уже оба…

Они втроем перешли на крик – абсолютно неверная тактика, потому что лессер в конце переулка, который раньше не имел конкретной цели, посмотрел в их сторону.

А потом двинулся к ним.

– Я сделаю это…

Связанный мужчина в Аксе взревел как Годзилла… железное доказательство, что какими бы цивилизованными вампиры не старались казаться, глубоко внутри они оставались животными, не подчинявшимися логике.

Особенно мужчины.

Шок Пэйтона был очевидным, но не было времени уточнять, как, черт возьми, так вышло, что Акс связался с Элизой. Убийца, изначально приближавшийся, чтобы выяснить, людьми они были или вампирами, сейчас получил ответ… и он просвистел, призывая подмогу.

Акс спрятал Элизу за своей спиной.

– Не отходи от меня. Используй в качестве щита.

И потом он поднял пистолет. Убийц было трое, и…

– Один на шесть часов, – рявкнула Ново.

Резко повернув голову, Акс выругался.

– Пэйтон…

– Я тоже ее прикрою.

Кузен Элизы подошел вплотную, закрывая ее с другой стороны, и Акс достал телефон, пытаясь написать…

– Зайди в список контактов, – он передал телефон своей женщине. – Напиши Братьям.

Трое лессеров. Вокруг люди. Элиза среди них.

Определение ситуации «Полная Задница».

Глава 43

Рейдж сходил с ума.

Терял свой драгоценный разум.

Они с Мэри сидели в бильярдной комнате, особняк был пуст, не считая додженов: Роф и Бэт с Рофом-младшим отдыхали на Манхэттене; Фьюри был на вилле Рива в Адирондаках с Избранными; Ви, Зи, Тор и Бутч находились в доме для аудиенций с Битти, ее дядей и Мариссой… и Лэсситер сопровождал малышку, как персональный ангел на ее плече. В это время айЭм, Трэз и Рив были в «тЕнЯх» и «Сале», Рив помогал Теням оптимизировать прибыль. Остальные женщины выбрались в город на женские посиделки. А молодежь он не видел еще с Первой Трапезы.

Словно их микро-общество чувствовало, что им с Мэри нужно пространство, чтобы заняться саморазрушением.

Рейдж снова посмотрел на свои «Ролексы».

– Сколько продлится встреча?

– Не знаю. Может и несколько часов. – Мэри посмотрела на телефон, чуть наклонив экран в свою сторону. – Марисса сказала, что будет писать мне по возможности.

– Проклятье. Я словно жду, когда врач объявит мне, что у меня рак.

– Как человек, который познал это на собственном опыте, скажу, что ощущения очень похожи.

– Я просто…

– Черт! – Мэри вскочила на ноги. – Я забыла!

– Забыла что?

Она накрыла лицо руками.

– Письмо, которое он написал. Я не отдала его Битти. О, Боже, я не хочу, чтобы Ран подумал, что я специально вставляю палки в колеса!

Мэри выскочила из бильярдной, ноги быстро несли ее к парадной лестнице. Несколько минут спустя она вернулась, тяжело дыша и со свернутой бумагой в руках.

– Что он пишет? – спросил Рейдж. – Ну, он же говорил, что мы можем прочесть.

Прочитав письмо, они максимально приблизятся к тому, что переживала Битти в настоящий момент.

– Я очень надеюсь… что ж, сейчас уже ничего не сделаешь. – Мэри села рядом, раскрывала страницы. – Я попрошу прощения. Это наш косяк… мы просто были на эмоциях.

Читая написанное, она какое-то время молчала, ее глаза скользили по строчкам.

– Что там?

– Ой, прости. Он работает в поместье на должности разнорабочего, чинит ограду, ухаживает за газоном и зданиями. Он… заботится о кошках в сарае и двух сторожевых собаках. Живет один. Говорит… ой, как же плохо.

– Что, он трахает домашнюю скотину?

Мэри выразительно посмотрела на него.

– Нет, кажется, он извиняется за свою необразованность. – Она перелистнула страницу. – Ой… это про маму Битти.

– Что там?

Когда Мэри не ответила, он не стал наседать и принялся ждать, постукивая пальцами по столу. Посмотрел на гребаные часы. Топнул ногой.

Она, наконец, подняла взгляд.

– Это так грустно. Это… разбивает мне сердце. Он рассказывает о своем детстве, что они делали с Анналай, когда были маленькими. Похоже на образцовое детство в том поместье. Их родители работали на владельцев… судьбы двух семей переплетались поколениями. Но все изменилось, когда Анналай встретила отца Битти. Ран уважительно отзывается о ситуации в целом и не вдается в подробности. Но он говорит, что никогда не забывал сестру и несколько раз пытался найти ее. Он долгое время не знал даже того, что они перебрались сюда, в Колдвелл.

Рейдж потер лицо.

– Знаешь, было бы намного проще, если бы я мог ненавидеть его.

– Разве? – пробормотала Мэри. – Я в этом не уверена.

– Он не сможет позаботиться о ней, так, как мы.

Мэри дошла до последней страницы.

– О… Боже мой…

– Что такое? – Так, ему захотелось потянуться к кинжалу. – Что…

– Взгляни на это.

Она повернула к нему последнюю страницу. И Боже-мой было оправданно. На белом листе были невероятно детальные и красивые рисунки большого дома, полей… небольшой хижины… собаки… кота, свернувшегося в клубок… все выполнено ручкой и чернилами.

– Он – художник, – выдохнула Мэри.

Изучая картинку взглядом, Рейдж жалел, что не чувствует ненависти к письму и бестолковой мазне. Он хотел подтереться этими страницами, порвать в клочья… прибить к дереву и стрелять до тех пор, пока от листов ничего не останется.

Но не мог.

И логика, и инстинкты твердили, что Ран – хороший парень, простой… это не значило, что в его жизни не происходило ничего идиотского… он вел простую жизнь, зарабатывая тяжелым трудом. И да, боль от трагедии его сестры можно облегчить одним способом – если он поступит по совести со своей племянницей.

Телефон Мэри издал звуковой сигнал, и они оба потянулись к диванной подушке…

Мэри выиграла гонку, тут же открывая пришедшее сообщение.

– Это Марисса. Ран и Битти все еще беседуют. Она говорит, что… поначалу Битти сильно стеснялась, но сейчас уже задает вопросы. Они собрались поесть.

Да, потому что на Первую трапезу никто не пошел, даже он.

– Встреча затягивается, – заключила Мэри. – Так и должно быть.

Рейдж потер глаза. Это так странно. Когда Ран нарисовался из ниоткуда, подтвердив свою личность, Рейдж разрывался на части от боли. А сейчас, с каждой свежей крупицей информации, он чувствовал, словно Битти была кораблем, выходящем в открытое море. Сначала судно отдалилось на несколько футов, затем ярдов, и уже вскоре – на мили, оставляя его на берегу.

Сейчас его эмоции перешли в состояние тотальной печали.

– Что ж… не хочешь…

Зазвонил его телефон, и, посмотрев на экран, Рейдж нахмурился.

– Проклятье.

– Что такое?

Когда Мэри посмотрела на него, он вскочил на ноги.

– Дерьмо. Ситуация в центре… слушай, попроси Мариссу позвонить мне, когда Битти захочет домой… сейчас мне нужно идти, но я смогу вырваться.

Ну, он на это надеялся.

– Что стряслось? – спросила Мэри.

– Лессеры окружили новобранцев… и я хочу, чтобы Братья оставались с Бит и дядей, она важнее.

– Береги себя, – сказала его шеллан.

– Всегда. – Рейдж наклонился и поцеловал ее. – Ты же знаешь.

Он не хотел оставлять свою шеллан одну, ее глаза были широко распахнуты и наполнены страхом. Но нельзя тратить время. Он поднялся наверх, собрался в мгновение ока и выскользнул через окно, дематериализуясь на указанную Аксом точку.

Ему нужно было отвлечься.

Он совсем не мечтал о спасении трех новобранцев, но придется работать с тем, что есть.

***

Сердце гулко билось в груди Элизы, настолько сильно, что, казалось, вот-вот пробьет ребра.

Из-за широких плеч Акса она видела, как к ним приближались три лессера, их тела двигались со смертоносной плавностью, на лицах царил холод и полное отсутствие эмоций.

У них были пистолеты.

Женщина-новобранец… Элиза не запомнила ее имя, но вспомнила лицо – они виделись в ночь знакомства с Аксом… встала на их пути с вскинутым пистолетом в руке и желанием убивать – на лице.

Элиза не могла представить, как можно быть настолько спокойной или агрессивной в подобной ситуации.

– Стоять, – приказала женщина. – Или я стреляю.

Четвертый лессер, который, казалось, появился из ниоткуда, только рассмеялся.

– Да что ты говоришь, сучка? Ты хотя бы знаешь, как им пользоваться…

Элиза подскочила, когда раздался хлопок, и лессер рухнул наземь.

Женщина всадила пулю аккурат между его глаз.

– Срань Господня, – выдохнула Элиза.

А потом стало сложно следить за происходящим: внезапно драма перешла в сверхскоростной режим… трое убийц бросились вперед, повсюду летали пули, отскакивая рикошетом от стен, а ее саму дернули влево, задвигая за что-то большое и металлическое.

Машина? Мусорный контейнер?

Нет, это был выброшенная морозильная камера размером с внедорожник.

Секунду спустя Элиза почувствовала, как руку обожгло болью, словно кто-то приложил к ее коже щипцы для завивки… но было не до этого: Акс снова выпрыгнул перед ней, Пэйтон прижимался с бока…

– Он сверху! – закричал Пэйтон.

Что? – подумала она.

– Ублюдок!

Выругавшись, Акс направил пистолет вверх и открыл огонь… а потом на них рухнуло тело… тело, истекающее черной кровью и вонявшее детской присыпкой и скисшим молоком.

– Я на нуле! – закричал Акс. Элиза поняла, что у него кончились пули.

Кто-то выругался. Перестрелка продолжалась. Ее лодыжка тоже пылала от боли.

А потом Пэйтон упал с нее. Просто свалился, как слетает одеяло с постели.

– Пэйтон! – закричала она, оборачиваясь.

Она собиралась потянуться к нему, но женщина-солдат схватила ее за шкирку и поставила на ноги.

– Стрелять умеешь?

Элиза заморгала, ее зрение помутилось. Мимо свистели пули. Боже, откуда они берутся? Но потом она заставила себя сосредоточиться на женщине.

– У тебя идет кровь. У у у у т-т…

Элизу хлестанули по левой щеке, удар оказал отрезвляющий эффект, словно кто-то открыл окно в задымленной кухне. Внезапно она смогла сконцентрироваться на солдате.

– Ты умеешь стрелять? – снова спросила женщина.

– Навожу на цель и жму на к-курок, – выпалила она.

– Умница.

В руку вложили тяжелый металл.

– Держи двумя руками. И не стреляй без необходимости.

А потом ее подбросило в воздухе, волосы накрыли лицо, тело онемело, и в голове мелькнула абсурдная мысль: «Как, черт возьми, это может происходить? Как, черт возьми…».

Бамс!

Она приземлилась на задницу, тело прижалось к чему-то… да, в этот раз это был «Дампстер». Ее закинули за мусорный контейнер.

Она пыталась восстановить дыхание, руки тряслись так сильно, что расплывались перед глазами, но она ни за что не выпустит оружие.

Посмотрев на переулок, она увидела, что Акс сошелся в рукопашном бою с убийцей, а женщина-солдат стояла над Пэйтоном, которой… о, милостивый Боже… казалось, его ранили в голову. Столько крови… Боже, как много крови!