Лекция 3. Просвещенный абсолютизм Екатерины Второй. Правление Павла I

Принцесса из мелкого германского княжества Софья Фредерика Августа Анхальт-Цербстская приехала в Россию в 15-летнем возрасте в качестве невесты Петра III. Крестив­шись в православие, она получила имя Екатерины Алексе­евны. Под этим именем, к которому порой прибавляли «Великая», она сумела войти в историю как самая выдающаяся из всех российских императриц, сумевшая понять страну и многое сделать для реализации ее национальных интересов.

28 июня 1762 г. гвардейские офицеры во главе с братьями Орловыми и жена Петра III Екатерина, совершили дворцовый переворот. Измайловский и Семеновский гвардейские полки восторженно поддержали новую правительницу, которая в Казанском соборе Петербурга была провозглашена самодержав­ной императрицей. В Зимнем дворце был прочитан Манифест о восшествии Екатерины II на престол. Ей присягнули Сенат и Синод. На следующий день Петр III подписал отречение от престола. Еще через несколько дней он умер (по всей видимости, был убит Алексеем Орловым и охраной). В столице было объявлено, что император скончался от геморроидальной колики. Он был похоронен в Александро-Невской лавре без оказания царских почестей.

Екатерина II Великая (1762-1796) вступила на русский престол 33 лет от роду и правила практически всю вторую половину ХVIII столетия, которую стали называть екатерининским периодом или эпохой Екатерины II. На первых порах Екатерина II не чувствовала себя на престоле достаточно уверенно. Многие вельможи и дворяне считали, что царствовать после смерти Петра III должен был Павел или Иван Антонович.

Уже 22 сентября 1762 г. Екатерина II торжественно была коронована в Успенском соборе Московского Кремля и на протяжении всего царствования держала сына на почтительном расстоянии от трона. В 1764 г молодой офицер В.Я. Мирович предпринял попытку освободить из Шлиссельбургской крепости заключенного там Ивана Антоновича. В соответствии с инструкцией караул убил Ивана Антоновича. В.Я. Мирович был арестован и казнен.

Екатерина II, хотя и имела множество фаворитов, но в отличие от предыдущих правительниц России всерьез, с большим трудолюбием и аккуратностью относилась к государственным делам. Ее иностранное происхождение и нелегитимный приход к власти еще больше поощряли «служебное» рвение и изучение страны. Желание лучше узнать Россию привело Екатерину к мысли о поезд­ке по стране, как до этого делал Петр Великий. В начале своего царст­вования Екатерина II посетила Ярославль и Ростов Великий, побывала в Прибалтике, проехала по Волге от Твери до Симбирска.

Одной из первых реформ Екатерины II было разделение Сената на шесть департаментов с определенными полномочиями и компетенцией. Сенатская реформа улучшила управление страной из центра, но Сенат лишился законодательной функции, которая все более переходила к императрице. В 1764 г. было отменено гетманство на Украине. Последний гетман К.Г. Разумовский был отправлен в отставку, его место занял генерал-губернатор. Автономия Украины была ликвидирована. Вся страна, счи­тала Екатерина, должна управляться по единым принципам.

В условиях массовых волнений монастырских крестьян Екатерина в 1764 г. провела секуляризацию церковных имуществ, объявленную еще Петром III. Устанавливались штаты и оплата церковнослужителей. Бывшие монастырские крестьяне (их было около 1 млн. душ мужского пола) перешли под власть государства. Они стали называться экономическими, так как для управления ими была создана Коллегия экономии. В 1773 г. был введен принцип веротерпимости.

Вторая половина XVIII в. — время веры во всемогущие законы и всепреодолевающее законопослушание. В 1767 г. в Петербурге по приказу императрицы собралась Уложенная комиссия для пересмотра российских законов [Уложения 1649 г], составленная из депутатов от всех сословий, кроме крепостных крестьян. Одновременно это была и по­пытка прощупать настроение и расклад сил в обществе. В качестве руководящего документа Ко­миссии 1767 г. императрица подготовила «Наказ» - теоретическое обо­снование политики просвещенного абсолютизма. «Наказ» Екатерины II состоял из 22 глав и был разбит на 655 статей. Почти три четверти текста «Наказа» составляли цитаты из сочинений просветителей. Эти цитаты были тщательно подобраны, и «Наказ», таким образом, пред­ставлял собой цельное произведение, в котором доказывалась необхо­димость сильной самодержавной власти в России и cocлoвнoгo устрой­ства русского общества.

Екатерина в «Наказе» ставила проблему крепостничест­ва, но не сумела (не захотела?) сохранить эти главы от безжалостного «редактирования» со стороны своего бли­жайшего окружения. Члены Уложенной комиссии узнали лишь немногим более четверти первоначально написанно­го императрицей. Но и эту четверть в комиссии Екатерина не отстаивала, поняв, что единственным, в чем сходилось большинство депутатов, было желание владеть крепостными. Работа Комиссии закончилась в декабре 1768 г. безре­зультатно. Российское общество оказалось не готовым не только к отмене крепостного права. но даже и к более умеренным реформам.

Не желая осложнять отношения со свободными сосло­виями, императрица ограничилась лишь некоторым смяг­чением внутренней политики, расширением свобод для дворянства, купечества и печати. Из выступлений и наказов депутатов Екатерина II смогла составить довольно ясное представление о позициях различных групп населения страны. «Наказ» Екатерины II и материалы. Уложенной комиссии во многом предопределили законодательную практику императрицы.

Хотя в своих мечтах Екатерина II и поднялась до идей просветителей, по существу она оставалась самодержавной императрицей крепостнической страны. В период ее правления были приняты указы, запрещавшие под страхом кнута и Сибири жаловаться крестьянам на своих господ (1762) и предоставлявшие права помещику ссылать крестьян «за предерзостное состояние» на каторгу (1765). В 1783 г. было юридически оформлено крепостное право на Левобережной Украине. Своим приближенным императрица раздала 800 тыс. крепостных. Ее двор был одним из самых блестящих в Европе. На его содержание тратилось 13% государственного бюджета (на народное образование – 1,7%).

Как бы в ответ на отказ отмены или смягчения крепостного права Россию в 1773—1775 гг. потрясло мощное крестьянское восстание. Застрельщиками этого восстания были яицкие казаки, недовольные урезанием своих привелегий. Восстание возглавил Е.И. Пугачев — донской казак Зимовейской станицы (оттуда же приосходил и С. Разин), выдававший себя за Петра III. В июле 1774 г. Пугачев в своем манифесте про­возгласил освобождение крестьян от крепостной зависи­мости, а дворян приказал «ловить, казнить и вешать и пос­тупать равным образом так, как они, не имея в себе хрис­тианства, чинили с вами, крестьянами». Восстание охватило Урал, Среднее и Нижнее Поволжье и лишь с трудом было подавлено правительственными войсками.

1775 г. Е.И. Пугачев и его ближайшие сторонники были казнены в Москве на Болотной площади. Так же жестоко распра­вился царизм с рядовыми участниками восстания: по Волге и другим рекам плыли плоты с виселицами. Крестьянская война заставила Екатерину II провести серию реформ по централизации и унификации органов управления в центре и на местах и законодательному закреплению сословных прав населения.

Пугачевщина, а затем и французская революция спо­собствовали изживанию «либеральных иллюзий» императ­рицы и ужесточению внутренней политики. В 1775 г. была проведена областная реформа, которая увеличила коли­чество губерний (с 23 до 50), значительно укрепила гу­бернский и уездный аппарат госуправления, а следова­тельно, и надзор за населением, а также создала дворянские собрания и другие сословные учреждения. Образова­ние собственных корпораций и их интеграция в госаппа­рат было давней мечтой дворянства.

После губернской реформы перестали функционировать все коллегии, исключая Иностранную коллегию, Военную и Адмиралтейскую. Функции коллегий перешли к губернским органам. В 1775 г. была ликвидирована Запорожская Сечь, а большинство казаков переселили на Кубань. Сложившаяся система управления территорией страны в новых условия решала задачу укрепления власти дворянства на местах. Ее целью было предотвращение новых народных выступлений. Страх перед восставшими был так велик, что Екатерина II приказала переименовать реку Яик в Урал, а яицкое казачество - в уральское. Более чем вдвое увеличилось число чиновников на местах.

Программными документами Екатерины II стали Жалованные грамоты дворянству и городам (1785) В них за­креплялись права дворянства на собственные корпорации, свободу от подушной подати, рекрутской повинности телесных наказаний, конфискации имений за уголовные пре­ступления, дворянство получило право ходатайствовать о своих нуждах перед правительством. Имения объявлялись полной собственностью помещиков, которые, кроме этого имели право заводить собственные фабрики и заводы. Дворяне могли судиться только с равными себе и без дворянского суда не могли быть лишены дворянской чести, жизни и имения.

Жалованная грамота дворянству закрепляла и юридически оформляла дворяновластие в России. Господствующему сословию присваивалось наименование «благородное». Жалованная грамота ставила все, шесть категорий городского населения под контроль государства. Реальная власть в городе находилась в руках городничего, управы благочиния и губернатора.

В эти же годы Екатерина II оказалась перед одним из главных парадоксов российского XVIII (и не только XVIII) века. По известному определению Ж. Де Сталь: «Правление в России есть самовластие, ограниченное удавкою». Правление в большинстве стран тогдашней Европы было таким же, но ограничивалось не столько удавкой, сколько организованной оппозицией верховной власти различных общественных групп, вступавших в союзы друг с другом. Екатерина же должна была решить чего опасаться в большей степени: ближайшего окружения, способного на реальный дворцовый переворот; или общества, потенциально способного на революцию. Трезво оценив ситуацию и не веря в революционность общества, Екатерина предпочла опереться на ближайшее окружение, представлявшее интересы широких сло­ев дворянства. В результате этого выбора вместо пирамиды упорядоченного общества в России была построена только его верхушка. Здесь, на вершине власти, особую роль играли фавориты Екатерины.

Они, безусловно, зачастую оставляли в стороне высокие цели - расцвет российской экономики, культуры, науки и действо­вали исходя из личных или узко сословных интересов. В этом смысле фаворитизм был показателем зависимости дворянства от монаршей милости, низведения первого сословия до уровня слуг трона. С другой стороны, некоторые из фаворитов были талантливыми государственными деятелями, сделавшими для страны много полезного. Однако отнюдь не фаворитизм является главной отличитель­ной чертой правления Екатерины II. выделяющей его из череды царствований 1720-1750-х гг. Самым необычным в этом правлении был его «просвещенный» характер, точнее, совершенно особое отношение императрицы к идеям Французских просвети­телей второй половины XVIII в.

ХVIII в. - время господства просветительской идеологии. Французские просветители М.Ф. Вольтер, Ш.Л. Монтескье, Д. Дидро, Ж.Ж. Руссо сформулировали основные положения просветительской концепции общественного развития. Один из путей достижения свободы, равенства и братства философы видели в деятельности просвещенных монархов - мудрецов на троне, которые, пользуясь своей властью, помогут делу просвещения общества и установлению справедливости.

Идеалом Ш.Л. Монтескье, чье сочинение «О духе законов» было настольной книгой Екатерины II являлась конституционная монархия с четким разделением законодательной, исполнительной и судебной вла­стей. В своей политике Екатерина II пыталась реализовать эти теоретические положения. Естественно, она не могла пойти против дворянства, против крепостного права. Она стремилась построить законную само­державную монархию, обновить ее с учетом новых исторических реа­лий, а не вводить конституционный демократический строй, как этого хотели просветители. Понимание монархами равенства и свободы не шло дальше закрепления прав и привилегии каждого сословия в рамках самодержавной монархии.

Политика просвещенного абсолютизма в России, так же как и в ряде других европейских стран, заключалась в использовании положений просветительской идеологии для укрепления крепостнического строя в условиях его начавшегося разложения. Екатерина II обнаружила ум и способности крупного государственного деятеля. Она должна была выработать политику, отвечавшую усло­виям Нового времени. Эта политика получила название «просвещенного абсолютизма».

С 1763 г. Екатерина II начала постоянную переписку c М.Ф. Воль­тером и его единомышленниками, обсуждая с ними государственные дела. Она подчеркивала, что книга Ш.Л. Монтескье стала ее путеводи­телем в политике. В странах Западной Европы заговорили о «великой Семирамиде Севера». При Екатерине идеи французского Про­свещения прижились и даже вошли в моду. Именно тогда читатель с изумлением находил в российских журналах (!) запрещенные на Западе произведения просветителей, в ко­торых встречались, например, мысли Д. Дидро о том, что если самодержец является деспотом, то народ имеет право противиться насилию. И лично Екатерина, и другие представители высшего света состояли в переписке с просвети­телями, русские вельможи предлагали свои дворцы из­гнаннику Руссо.

По мнению историка Н.Я. Эйдельмана, Вольтер, Дидро, Руссо знали, что Екатерина II- монарх более властный, чем Людовик XV. Да и сама императрица понимала, с кем имеет дело, заявив (спустя годы), что «Энциклопедия» имела две цели: уничтожить христианскую религию и королевскую власть. Считается, что философы были то ли обмануты, то ли подкуплены, а Екатерина просто пыталась создать для себя общественное мнение в Европе. Наверное, было и это. Но кроме того, философы, объек­тивно подготавливая революцию, опасались ее неизбежных спутников — террора и крови и искали потенциальные возможности для «мягких» переворотов. Как же им было не обратить внимание на Россию с ее «девственным» народом и просвещенной императрицей? Екатерина же в начале царствования тоже была подвержена иллюзиям. Государство нуждалось в достижениях Европы, и императрица пыталась, получить «плоды» просвещения, неопасные для первого сословия, веря, что Россия, в силу своего «младенчества», возьмет от европейской мысли лишь улучшающее, облагораживающее и не обратит внимание на взрывное и ломающее.

Начало французской революции поразило Екатерину. Она повесила в кабинете карту Франции с тем, чтобы отмечать, как продвигаются в глубь страны армии союзных монархов (1792). Когда же союзники были разгромлены революционной армией, некоторые предусмотрительные русские аристократы начали обучаться ремеслам, чтобы не умереть с голоду, когда придут якобинцы. По Петербургу поползли слухи, что в Россию для убийства Екатерины II заслан некий Бассевиль. После казни Людовика XVI русскому двору был предписан шестинедельный траур, был издан указ о высылке всех французов, кроме тех, кто под присягой отречется от «революционных правил». В 1793 г. начинается сожжение французских книг, запрещено издание четвер­того и последующих томов собрания сочинении Вольтера.

Впрочем, 1793 г. шокировал не только русскую импе­ратрицу. Он разрушил веру в человеческий разум, унич­тожил веру прогрессистов в «мягкий» переворот. Насилие, теперь уже революционное, и более страшное, торжество­вало над мыслью и законом. Французская революция и последовавший за ней террор породили в образованном обществе мысль о том, что основательность и покой российской империи лучше, чем конфликты европейского общества и государства, ведущие к столь страшным потрясениям.

Царствование Екатерины II — это вторая на протяжении XVIII в. попытка модернизировать экономику страны и ее социальную структуру. Результаты правления Екатерины II оказались достаточ­но весомы. Во второй половине XVIII в. территория России значительно расширилась, особенно в южном и западном на­правлениях. В состав страны к концу XVIII столетия вошли Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Правобережная Украина, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва. В результате войн с Турцией и раз­делов Польши возникло 11 новых губерний; удвоилось количество населения.

Население России в середине XVIII в. составляло 18 млн. человек, к концу века – 36 млн. человек. Основная масса населения жила в сель­ской местности (54% крестьян были частновладельческими и принадле­жали помещикам, 40% крестьян – государственными и принадлежали казне, остальные 6% принадлежали дворцовому ведомству). В городах проживало к концу века около 10% населения страны.

Во второй половине XVIIIв. происходил дальнейший рост мануфактурного производства в стране. (В середине XVIII века более 600, а к концу столетия их насчитывалось уже более 1200.) По-прежнему еще было велико число мануфактур, основанных на крепостнической эксплуатации работников.

В 1762 г. было запрещено покупать крепостных крестьян к заводам. Начал складываться рынок вольнонаемного труда. К концу XVIII в. насчитывалось более 400 тыс. наемных рабочих в России. Отмена внутренних таможенных пошлин с 1754 г. способствовала развитию всероссийского рынка.

Через порты Прибалтики и Причерноморья Россия вела активную внешнюю торговлю. Она вывозила металл, по производству которого удерживала ведущее место в мире до конца XVIII в., пеньку, льняные ткани, парусное полотно, лес, кожи. С конца XVIII в. через черномор­ские порты начали вывозить хлеб. Из зарубежных стран ввозили сахар, сукно, изделия из металла, шелк, красильные вещества, кофе, вино, фрукты, чай. Ведущим торговым партнером нашей страны во второй половине XVIII в. была Англия.

Укрепление аппарата власти, расходы на войны, содержа­ние двора и другие государственные нужды требовали, больших денеж­ных ресурсов. Доходы казны выросли за вторую половину XVIII в. в 4 раза. Однако расходы увеличились еще больше - в 5 раз. Хронический дефицит бюджета Екатерина пыталась преодолеть традиционными приемами. Одним из них был выпуск бумажных ассигна­ций. Впервые с 1769 г. появились бумажные деньги (к концу XVIII в. бумажный рубль обесценился и стоил 68 коп. серебра). Также впервые при Екатерине Россия обратилась к внешним займам.

Не встречая благоприятного отношения свободных сословий к реформам, Екатерина II не пошла на существенные социально-экономические и политические преобразования. Несмотря на появившиеся ростки капиталистических отношений, Россия в целом развивалась по крепостническому пути. Однако под влиянием идей Просвещения и «мягкой» внутренней политики начала царствования Екатерины II в России зарождается революционная и либеральная общественная мысль и появляются ее первые мученики – революционер А.Н. Радищев (1749 – 1802) и просветитель Н.И. Новиков (1744—1818).[1]

Большинство дореволюционных историков считали вторую половину XVIII в. «золотым веком» Российской империи и рассматривали это время как важный этап в развитии российской государственности и дальнейшей европеизации страны. В исторической литературе этот период русской истории также получил название «просвещенного абсолютизма». Так оценивали екатерининскую эпоху, например, Н.М. Карамзин, С.М. Соловьев, А.С. Лаппо-Данилевский. Более критичную позицию занимали В.О. Ключевский, А.А. Кизиветтер, В.И. Семевский.

В исследованиях советских историков основное внимание уделялось продворянскому характеру политики правительства Екатерины II, усилению крепостного права и полицейских функций государства, сопротивлению крестьянства крепостнической политике самодержавия. Просвещенный абсолютизм Екатерины рассматривался как демагогия и лавирование в условиях разложения феодально-крепостнического строя.

Современный взгляд на екатерининскую эпоху освободился от «классового подхода» и стал более взвешенным, учитывающим характер эпохи. В частности, в работах А.Б. Каменского и Н.И. Павленко взгляд на этот период в истории России весьма близок к оценкам дореволюционных историков.

Личность и деятельность самой Екатерины II, правившей Россией 34 года, оценивалась современниками и потомками также различно, порой даже диаметрально противоположно. Если нравственный облик императрицы в целом укладывается в слова В.О. Ключевского: «Проходим молчанием отзывы о нравственном характере Екатерины, которых нельзя читать без скорбного вздоха», то ее вклад во внутреннюю и внешнюю политику вызывает споры по настоящее время. По-разному, например, трактуется понятие «просвещенного абсолютизма». Некоторые историки предпочитают называть его «просвещенным деспотизмом», а Екатерину — «просвещенным деспотом», и вообще ставится вопрос: применимо ли понятие «просвещенного абсолютизма» к правлению Екатерины?

Многое зависело от сына Екатерины II Павла Петровича, ставшего в 1796 г. импе­ратором Павлом I. Начиная с его матери, и современники, и потомки весьма сурово отнеслись к нему, сомневаясь не только в его здравомыслии, но даже в царском происхождении наслед­ника престола.

Правление Павла I (1796 – 1801) одни историки называют «непросвещенным абсолютизмом», другие — «военно-полицейской дик­татурой»,. третьи - считают Павла «русским Гамлетом», четвертые - «романтическим императором». Однако даже те историки, которые на­ходят позитивные черты в правлении Павла, признают, что он ставил знак равенства между самодержавием и личным деспотизмом.

Павел вступил на престол, когда ему исполнилось 42 года. Этому событию предшествовали жесткие волнения. Отношения между сыном, имевшим все права на престол, но не правившим, и матерью, правившей, но не имевшей никаких прав на это, год от года становились все острее. В последний период жизни Екатерина вынашивала планы отстранения Павла от престола и замены его своим старшим внуком Александром Павловичем.

Павел Петрович, безусловно, не был тем чудовищем, каким его часто изобра­жали с легкой руки Екатерины II. Человек блестяще образованный, он обладал чувством юмора, причем часто подсмеивался и над собой, бывал по-своему справедливым и беспристрастным. Одной из главных черт его характера являлась мальчишеская любознательность, вернее юношеский романтизм, детское понима­ние чести и достоинства человека. С другой стороны, долгое и тревожное ожидание момента, когда он сможет взойти на престол, привело его нервы в болезненное состояние, превратило в самодура, в человека, относившегося к людям, как к фигурам на шахматной доске.

Екатерина II, подарив сыну Гатчину под Петербургом, удалила его от двора. Павел в Гатчине завел жесткие порядки, основанные на железной дисциплине и аскетизме противопоставив их роскоши и богатству петербургского двора. Став императором, он попытался укрепить режим путем усиления дисциплины и власти с тем, чтобы исключить все проявления либерализма и свободомыслия в России. Характерными чертами Павла были резкость, неуравновешенность и вспыльчивость. Он считал, что все в стране должно быть подчинено установленным царем порядкам, на первое место ставил исполнительность и точность, не терпел возражений.

Павел I начал с яростью уничтожать то, что по его мнению составляло екатерининскую политику. При этом император делал не только непредска­зуемые шаги, но и грешил, по мнению современников, от­кровенным самодурством, болезненным пристрастием к шагистике и казарме, в которую, казалось, он хотел пре­вратить всю страну.

Павел I начал с того что освободил политических узников екатерининского режима в том числе А.Н. Радищева, Н.И. Новикова, Т. Костюшко (последнему выдал 60 тыс. руб. и разрешил эмигрировать в Америку). Говоря об этом, не следует забывать, что спустя 4 года, в России окажется более 15 тыс. новых жертв, теперь уже павловского режима.

В 1797 г. Павел издал «Учреждение об императорской фамилии», по которому отменялся петровский указ о престолонаследии. Престол отныне должен был переходить строго по мужской линии от отца к сыну, а при отсутствии сыновей к старшему из братьев. Для содержания императорского дома было образовано ведомство «уделов», которое управляло землями, принадлежавшими императорской фамилии и жившими на них крестьянами. Был ужесточен порядок службы дворян, ограничено действие Жалованной грамоты дворянству. В армии насаждались прусские порядки. В 1797 г. были приняты два указа, направленные на неко­торое смягчение крепостного права: запрещалось заставлять крестьян работать в воскресенье, рекомендовалось ограни­чить барщину тремя днями, не разрешалось продавать дво­ровых и безземельных крестьян с молотка. В 1799 г. был установлен запрет на продажу украинских крестьян без земли. При этом император не был противником крепостничества как такового. За свое недолгое царствование он раздал 600 тыс. крепостных.

В то время как политика императора по отношению к крестьянам демонстрировала смягчение, дворянские свобо­ды стали урезываться. В 1798 г. губернаторы стали кон­тролировать выборы предводителей дворянства, а в 1799 г. были отменены губернские дворянские собрания. Более того, дворяне лишились иммунитета против телесных на­казаний.

По-видимому, в этих мерах императора крылось нечто большее, чем стремление поступать наперекор тому, что делала его мать. Исходя из своего общественного идеала, он стремился насильственно уравнять своих подданных перед троном. Идеалом Павла I было средневековье, рыцарство, правда, понимаемое весьма своеобразно. Рыцарь сохраняет свою честь даже в общении с монархами. Павел же пытался на­садить и собственное всевластие и честь у подданных, как бы подразумевая, что честь можно ввести и «отменить» в нужный момент по приказу сверху.

Павел I принял под свое покровительство Мальтийский орден, а ко­гда Наполеон захватил Мальту в 1798 г., объявил Франции войну в союзе с Англией и Австрией. Когда же Англия оккупировала Мальту, отвоевав ее у французов, последовал разрыв отношений с Англией и союз с Францией. По договоренности с Наполеоном Павел дослал 40 полков донских казаков на завоевание Индии, чтобы досадить англичанам.

Дальнейшее пребывание Павла у власти было чревато для страны потерей политической стабильности. Дворянство не могло простить посягательств на свои права, стабильность положения, экономические интересы, которые задевала переориентация внешней торговли с Англии на Францию. Это и решило судьбу императора. 12 марта 1801 г. при участии наследника престола будущего императора Александра I был совершен последний в истории России дворцовый переворот, Павел I был убит в Михайловском замке в Петербурге.

Во внешней политике России, по-прежнему, доминировали польская черноморская и балтийская проблемы. Внутриполитическая стабильность, возраставшая экономическая и военная мощь при Екатерине II создали возможность для более активных действий на этих направлениях.

Основные внешнеполитические усилия России были обращены на юг. К активным действиям на юге русское правительство подталкивали интересы безопасности страны, и потребности дворянства, стремившегося получить богатейшие южные земли, и развивающиеся промышленность и торговля, диктовавшие необходимость выхода к черноморскому побережью.

Крымское ханство, образовавшееся на развалинах Золотой Орды, оказалось удивительно жизнеспособным. Будучи в составе Турции, оно активно вмешивалось в дела северных соседей России, Украины и Польши, разрушало своими набегами низовья Дона и Днепра, уводя захваченное население в рабство. По мнению слависта профессора В.И. Ламанского, с XV по XVIII век включительно Россия, Украина и Польша потеряли от 3 до 5 млн. человек, которые были уведены турками и крымцами и проданы в рабство. С конца XVI в., в XVII и даже в XVIII в. Венеция и Франция употребляли русских рабов в качестве гребцов на галерах.

Турция, подстрекаемая Францией и Англией, осенью 1768 г. объявила войну России. В 1770 г. русская армия под командованием талантливого полководца П.А. Румянцева, насчитывавшая всего 27 тыс. человек, разгромила 150-тысячное турецкое войско. В том же году русский флот под командованием А.Г. Орлова и адмиралов Г.А. Спиридова и И.С. Грейга, выйдя из Петербурга, через Гибралтар вошел в Средиземное море и в Чесменской бухте у берегов Малой Азии полностью уничтожил турецкую эскадру. Турецкий флот был блокирован в Черном море. В 1771 г. русские войска под командованием князя В.М. Долгорукова овладели Крымом.

В 1774 г. русская армия перешла Дунай. Войска под командованием А.В. Суворова разбили армию великого визиря у деревни Козлуджа, открыв основным силам во главе с П.А. Румянцевым путь на Стамбул. Турция была вынуждена просить мира. Он был заключен в болгарской деревне Кючук-Кайнарджи в 1774 г. По условиям Кючук-Кайнарджийского мира Россия получала выход к Черному морю, степи Причерноморья - Новороссию, право иметь свой флот на Черном море и право прохода через проливы Босфор и Дарданеллы. Азов и Керчь, а также Кубань и Кабарда переходили к России.

Фактически, был установлен протекторат России, над Молдавией и Валахией. Попытки Турции в нарушение условий мира вмешаться в дела Крымского ханства подтолкнули присоединение последнего к России в 1783 г. Тем самым был ликвидирован источник постоянных набегов на южных границах, началось освоение плодородных земель Новороссии, в Крыму была основана главная база Черноморского флота — Севастополь.

Весной 1787 г. Екатерина II в сопровождении двора польского короля и европейских послов совершила поездку в Новороссию и Крым. В Херсоне к ним присоединился австрийский император Иосиф II. Поездка преследовала цель ознакомиться с богатствами Новороссии и успехами Г.А. Потемкина, стоявшего во главе управления юга России, по его освоению. Кроме того, гости должны были убедиться, что Россия твердой ногой стала на Черном море. Эти результаты были достигнуты.

Не смирившись с поражением, Турция вновь при поддержке Франции в 1787 г. напала на Россию. Однако славы ей война не принесла. Молодой Черноморский флот под командованием Ф.Ф. Ушакова одержал блистательные победы у о. Фидониси (1788), Гаджибея (1790) и мыса Калиакрии (1791). Русская армия, возглавляемая А.В. Суворовым, разгромила турок при Фокшанах и Рымнике (1789). На р. Рымник А.В. Суворов разбил 130-тысячную турецкую армию, захватив 80 орудий, имея при этом лишь 25 тыс. солдат. За эту победу Суворов получил графский титул и приставку к нему - "Рымникский". Особое значение имело взятие Измаила (1790) - цитадели турецкого владычества на Дунае. При этом русские войска сражались чаще всего против многократно превосходящих сил противника, Однако, вскоре А.В. Суворов, к которому Павел I питал острую неприязнь, оказался в опале. Больной, униженный императором полководец умер 6 мая 1800 г. На его могиле в Александро-Невской лавре в Петербурге была выбита лаконичная надпись: "Здесь лежит Суворов".

В целом внешнеполитические итоги второй половины XVIII в. были позитивными для дальнейшего развития России и населявших ее народов.

В начале царствования Екатерина II обещала: «Время всем покажет, что мы не за кем хвостом не тащимся». Это обещание она выполнила. Новое во внешней политике России последней трети XVIII в. заключалось в том, что страна следовала собственным интересам, не находясь в постоянной зависимости от иностранных держав. Она сама стала формировать коалиции, выступать организатором коллективных акций государств и даже арбитром в европейских делах. В 1780 г. в период войны североамериканских колоний за независимость Россия выступила с «Декларацией о вооруженном нейтралитете», ограничившей произвол британского флота. Декларация, к которой присоединились и другие страны, поддержала фактически североамериканские колонии и подняла престиж России.

Никогда еще за всю свою историю Россия не достигала такого могущества и воздействия на международные отношения. Усиление страны на мировой арене было столь заметным, что Фридрих II Великий назвал ее "страшным могуществом", от которого, по его мнению, через полвека будет трепетать вся Европа. Князь Безбородко в конце своей дипломатической карьеры говорил молодым русским дипломатам: «Не знаю, как будет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без позволения нашего выпалить не смела".

В России в отличие от колониальных империй Западной Европы, имевших заморские территории, русское население жило бок о бок с присоединенными к империи народами. Господствующий слой присоединенных земель органично входил в состав российской правящей элиты. Аристократия народов, входивших в состав государства, была уравнена в правах с русской и получила права дворянства. Как правило, государство почти не вмешивалось во внутреннее устройство малых народов. Возможность свободного перемеще­ния по огромной территории страны, освоения ее привела к «чересполосному» расселению ее жителей. Так складывалось единое геополитическое пространство на территории Евразии.

Не менее важные сдвиги происходили, и в российской культуре. Российская культура в ХVШ в. развивалась главным образом под воздействием могучего импульса петровских преобразований. В XVIII в. страна пережила духовным переворот. Суть его заключалась в переходе от культуры преимущественно традиционной, церковной и относительно замкнутой к культуре светской и европейской, с все более вычленяемым личностным началом. С известной долей условности, можно сказать, что это было переходом от средневековой культуры, к культуре Нового времени. В отличие от Западной Европы этот переход был более поздним, более сжатым по времени (а отсюда и противоречивым) и совпал, с эпохой Просвещения.

Светский характер образования, соединение обучения с практикой коренным образом отличали школу петровских времен от прежних школ находившихся в руках духовенства. В стране была создана целая сеть различных школ, военных и гражданских специальных учебных заведений (начало которым положили Навигацкая, Артиллерийская, Инженерная школы, Медицинское училище), формируется система высшего образования: Московский университет (1755). Петербургское горное училище (1773) и т.д. Впервые в широких масштабах стало практиковаться обучение за границей (только при Петре I выехало более тысячи человек). В результате в России не только распространились передовые знания, но во второй половине столетия появилось первое образованное светски сословие — дворянства! Этот результат особенно удивителен, учитывая, что еще в 1714 г. Петр I вынужден был издать указ, запрещавший жениться необразованным молодым дворянам.

Выдающимся событием в жизни страны было создание в 1755 г. Московского университета по инициативе и проекту М.В. Ломоносова при деятельной поддержке просвещенного фаворита императрицы Елизаветы Петровны И.И. Шувалова, ставшего его первым куратором. По инициативе И.И. Шувалова в 1757 г. была создана Академия художеств, до переезда в Петербург в 1764 г. состоявшая при Московском университете. Со дня своего основания Московский университет как бы поднялся над сословной школой. В соответствии с идеями создателя университета образование в нем было бессословным (дети крепостных могли быть приняты в университет, получив вольную от помещика). М.В. Ло­моносов писал, что "университет создан для генерального обучения разночинцев". Лекции в университете читались на русском языке (а не на латинском, как в Европе).

Всего к концу XVIII в. в России было 550 учебных заведений и 62 тыс. учащихся. В эти же годы во Франции имелось 8 тыс. школ, а в Англии только в воскресных школах обучалось 300 тыс. человек.

Крупнейшим достижением России в XVIII столетии явилось создание отечественной науки. Ее центром стала Академия наук (1725), затем к ней прибавились Московский университет. Горное училище в Петербурге и Российская академия (1783), занимавшаяся изучением русского языка и грамматики.

В первой четверти XVIII в. было начато изучение природных условий и картографирование страны. Экспедиции В. Беринга достигли пролива между Азией и Америкой, названного его именем. С.П. Крашенинников составил первое