Реформы конца XVIII в. Разделы Польши и восстание Костюшко.
Реформы были начаты в годы правления Станислава Августа Понятовского (1762-1795), родственника Чарторыских, в прошлом фаворита Екатерины II, избранного королем при содействии России. Реформам благоприятствовало некоторое экономическое оживление в стране: возросли размеры обрабатываемых земель, урожайность, появилась тенденция к замене барщины оброком, несколько окрепла среднепоместная шляхта, отстроились города, выросло их население, учреждались мануфактуры, развивались ремесла. Не менее важны были перемены в общественном сознании. Передовая часть общества усваивала приходившие с Запада идеи Просвещения. Началось формирование национальной интеллигенции. Король и просвещенные магнаты покровительствовали образованию и культуре, развивавшейся на европейском уровне, главным образом в рамках классицизма и сентиментализма.
Станислав Август, одаренный политик, стремился к самостоятельным действиям в проведении реформ. Но дела Польши решали соседи (Россия хотела хозяйничать в Польше; Пруссия зарилась на ее северные и западные территории). Соседние страны выдвигали требование уравнения в правах некатоликов с католиками; в самой Польше создавались иноверческие конфедерации, оказывалась поддержка противникам короля; в Польшу вводились иноземные войска. Король наделил правами иноверцев, но это восстановило против него шляхетскую массу. Барская конфедерация 1768 г. выступила под лозунгами защиты веры и шляхетских вольностей, отражая вместе с тем и возмущение шляхты посягательствами на польскую независимость. Против конфедератов были брошены царские войска. Одновременно вспыхнуло крестьянское восстание на Украине («колиивщина»).
Итогом этих событий стал в 1772 г. первый раздел Польши, его участниками были Пруссия, Австрия и Россия. Он показал и трудность, и неотложность реформ, которые надо было проводить. Сформировалась сильная патриотическая партия из части магнатов, просвещенной шляхты, горожан, имевшая ярких публицистов (Г. Коллонтай и др.) и решительных политиков. Важнейшие перемены в государственном устройстве, организации войска, финансах, сфере гражданских прав произвел Четырехлетний сейм 1788-1792 гг. Венцом реформаторских усилий стала Конституция 3 мая 1791 г.: она учреждала наследственную монархию, работоспособный сейм и наделяла рядом прав горожан, а также декларировала опеку закона и правительства над крестьянами.
Национальный подъем и реформы в Польше, радикализация общества под влиянием событий Французской революции XVIII в. встретили яростное неприятие внутри и вне страны. Под покровительством Екатерины II группа магнатов провозгласила в 1792 г. Тарговицкую конфедерацию во имя восстановления старых порядков. Вспыхнула война с Россией, Станислав Август под нажимом Екатерины присоединился к конфедерации. В 1793 г. Пруссия и Россия вновь отторгли от Речи Посполитой часть территорий.
24 марта 1794 г. в Кракове было провозглашено национальное восстание, вождем которого стал Тадеуш Костюшко, направившийся с войском в Варшаву и одержавший победу под Рацлавицами. Произошли выступления городских низов, в Варшаве и Вильно народ расправился с изменниками; так называемые польские якобинцы выдвинули радикальные лозунги (в том числе требование освободить крестьян). Костюшко издал «Поланецкий универсал», давший крестьянам личную свободу и сокративший барщину (что вызвало недовольство шляхты). Военные действия развивались неблагоприятно для поляков. Костюшко в проигранной битве под Мацейовицами был ранен и попал в плен к русским. Командовавший царскими войсками Суворов взял в ноябре Варшаву. В 1795 г. Австрия, Пруссия и Россия осуществили третий раздел Речи Посполитой, ликвидировав польское государство.