Начало новой эпохи истории Германии.
Все современники расценивали события 1866 г. как революцию. Это была «революция сверху», революция Бисмарка. Его роль в объединении Германии необычайно велика. Период от назначения на пост прусского министра-президента и до завершения строительства Германской империи, созданной в 1871 г.,- это звездные часы Бисмарка. Ему удалось, сохранив приверженность юнкерству и верность прусской монархии, осуществить прогрессивные стремления буржуазии и национальные чаяния немецкого народа, обеспечить решающий прорыв на пути буржуазного преобразования Германии.
Конечно, все эти созвучные духу времени завоевания опирались на длительный и сложный процесс борьбы между новым и старым, а сам Бисмарк во многом оставался приверженцем старого. Но в борьбе за объединение Германии нормы его политики принципиально изменились. Он вынужден был связать ее с национальным движением. Именно об этом свидетельствует война 1866 г., по замыслу династическая, но вылившаяся в войну национальную. Прежде всего он стремился укрепить Прусскую монархию, но осуществлял это, вступая в союз с решающими силами своего времени - национально-патриотическим движением и усиливавшимися кругами промышленной и финансовой олигархии. Идея нации, национального государства, одна из главных европейских идей XIX в., составляющая раньше ядро идеологии оппозиционной буржуазии, стала теперь основой соединения буржуазных преобразований и образования единого германского государства. Слом старых порядков, ликвидация княжеских династий, преодоление партикуляризма, завоевание единого экономического пространства были совершены решительными, революционными средствами. Кончилась эпоха старой Пруссии и старой Австрии, началась новая эпоха истории Германии.
Однако единое национальное германское государство было образовано вовсе не тем путем, как это представляли себе либералы, и в этом заключены были истоки будущих кризисов и опасностей как для немецкого народа, так и для всей Европы. Эти опасности обозначились уже при завершении объединения, происшедшем 4,5 года спустя. Но еще раньше на них обратили внимание деятели набиравшего силу рабочего движения. В нем расширялось новое течение, в отличие от лассальянского резко противопоставившее себе бисмарковской политике и действовавшее независимо от Всеобщего германского рабочего союза. Война 1866 г. и экономический кризис 1867 г. усилили его и придали ему общегерманский характер.
В. Либкнехт и А. Бебель, начавшие свою деятельность в рабочих Ферейнах в первой половине 60-х годов и получившие известность смелыми выступлениями накануне войны 1866 г., были в 1867 г. избраны депутатами Северогерманского рейхстага. В. Либкнехт был близок к Марксу, стоял на его позициях и в Германии фактически был его доверенным лицом. Избрание в рейхстаг предоставило Бебелю и Либкнехту парламентскую трибуну, и они использовали ее для решительной, резкой критики прусского правительства, прусского милитаризма и косных прусских юнкеров. Их непримиримое отношение к Бисмарку, нонконформизм и неустанная агитация за создание демократической республики в Германии резко отличались от линии поведения нового лидера Всеобщего германского рабочего союза И.Б. Швейцера, заменившего Лассаля, который погиб в 1864 г.
Осенью 1867 г. Бебель и Либкнехт были избраны руководителями Союза немецких рабочих ферейнов - организации, с 1865 г. ставшей в рабочем движении весьма влиятельной. Тогда же в Германии возникли многочисленные секции Международного товарищества рабочих -I Интернационала. Эти секции приобрели среди рабочих большое влияние. Распространению марксизма в германском рабочем движении способствовало и то, что в 1867 г. вышел в свет 1-й том «Капитала» Маркса, и немецкие рабочие газеты начали популяризировать теорию Маркса. В результате влияние лассальянской идеологии и лассальянских организаций в рабочем движении стало падать. Даже в самом Всеобщем германском рабочем союзе выделились оппозиционные силы, недовольные руководством Швейцера.
На общегерманском рабочем конгрессе 6-7 августа 1869 г. в г. Эйзенахе рабочие - члены Союза немецких рабочих ферейнов, лассальянцы, примкнувшие к оппозиции внутри своего союза, секции I Интернационала в Германии, функционеры и члены рабочих профессиональных союзов приняли решение объединиться и создали Германскую социал-демократическую рабочую партию; в нее вошли 10 тыс. членов. Программу партии написал А. Бебель. Главные ее требования были выдержаны в духе учения К. Маркса: уничтожение классового государства и капиталистического строя. Так в Германии была создана революционная партия, продолжившая традиции «Союза коммунистов» и в важнейших вопросах стоявшая на позициях марксизма.
Итак, объединение Германии не было завершено. Вне Северогерманского союза оставались южногерманские земли, где существовали значительные антипрусские силы: с одной стороны, революционное рабочее движение, демократические партии и группы, с другой - князья, дворяне, высшие чиновники, католический клир.
Были и другие трудности. Война 1866 г. изменила международную ситуацию. Ни одна из стран, игравших определяющую роль в Европе, не была заинтересована в дальнейшем усилении Пруссии. Противоречия между Францией, стремившейся сохранить свою гегемонию в Европе, очень боявшейся дальнейшего усиления Пруссии и намеревавшейся ему противодействовать, и Пруссией, рассчитывавшей завершить объединение Германии под своей властью и усилить позиции Германии в Европе, резко обострились в конце 60-х годов. Политический кризис, который переживала Вторая империя во Франции, толкал Наполеона III к войне - обычному бонапартистскому средству поправить внутренние дела. Но и Бисмарк не собирался отступать. Осенью 1869 г. он заявил: «Для Северогерманского союза война с Францией не только неизбежна, но и необходима, ибо пока положение Франции является столь неопределенным, не приходится ожидать процветания и стабильности и у нас...»