Князь Симеон оказался достойным учеником византийской дипломатии и заключил антивенгерский договор с печенегами.

Весной 896 Симеон стремительно двинулся на север и встретил венгров в решительной битве на Южном Буге (современная Украина). В ожесточенном бою венгры (вероятно во главе с легендарным Арпадом) понесли тяжелое поражение. Разбитых венгров печенеги гнали далеко на запад, в результате чего они и поселились в современной Венгрии. Некоторые историки утверждают, что решающая битва состоялась годом ранее (895) к югу от Дуная, а в 896 болгары провели карательный поход на Южный Буг.

Симеон «вернулся гордый победой и торжествующий» и стал «ещё надменнее» (Иоанн Скилица и Лев Граматик). Летом 896 он снова двинулся на юг, полностью уничтожил ромейские войска в битве при Булгарофигоне и осадил Константинополь.

Византии пришлось подписать мир, уступить Болгарии территории между современной Странджей и Чёрным морем и платить ей ежегодную дань. Болгарские купцы вернулись в Константинополь.

Тем временем болгарский правитель установил свой контроль и над Сербией в обмен на признание Петара Гойниковича сербским князем.

Симеон постоянно нарушал мирный договор и нападал на Византию, захватывя всё новые территории.

Новый мирный договор (904) установил болгарский суверенитет над Северной Грецией и большей частью Албании. Граница между Болгарией и Византией проходила в 20 км севернее Салоник.

В мае 912 года скончался Лев VI Философ и престол был занят его братом Александром как регентом при малолетнем Константине VII Багрянородном. Весной 913 года он отказался платить ежегодную дань Болгарии. Симеон начал военные приготовления, но Александр умер прежде, чем болгары перешли в наступление, оставив империю в руках регентского совета во главе с патриархом Николаем Мистиком. Патриарх приложил большие усилия, чтобы убедить Симеона не нападать на Византию, но попытки решить дело миром не увенчались успехом.

В июле — августе 913 года болгарская армия осадила Константинополь. Новые переговоры утвердили возобновление дани и женитьбу Константина VII на одной из дочерей болгарского правителя, что превратило бы Симеона в василеопатора (тестя императора) и дало бы ему возможность править Византией.

Но самая значимая часть договора — это официальное признание Симеона царём и императором болгар от ромейского патриарха Николая Мистика во Влахернском дворце в Константинополе (август 913 года).

Акт имел огромное значение и представлял собой переворот в византийской экуменической доктрине, в соответствии с которой есть только один Бог на небе и только один император на земле — император Византии. Он призван быть подлинным хозяином и отцом всех народов, а другие правители — лишь его сыновья, и властью могут наделяться исключительно по императорскому соизволению.

В феврале 914 года Зоя Карбонопсина, мать Константина VII, упразднила регентский совет и захватила власть в Византии. Она сразу отреклась от признания императорского титула Симеона и отказалась от возможного брака между своим сыном и дочерью Симеона.

Война была единственной альтернативой для болгарского царя. Симеон снова вторгся во Фракию и овладел Адрианополем. Византия начала подготовку к решающей войне с Болгарией.

Весной 917 года подготовка Византии к войне была в разгаре. Ромеи вели переговоры одновременно с печенегами, венграми и сербами для совместной борьбы с Болгарией. В июне 917 года был заключен мир с Арабским халифатом, что позволило Византии сконцентрировать все свои ресурсы на войне против болгар. Элитные войска и способные офицеры со всех провинций от Армении до Италии сосредоточились в Константинополе. Болгары должны были испытать всю мощь Империи.

После торжественного молебна вынесли чудотворный крест, пред которым все преклонились и поклялись победить или умереть. Чтобы сильнее поднять дух солдат деньги им выплатили вперёд. Императрица и патриарх сопроводили войска до городских ворот. Византийцы выступили на север вдоль берега Чёрного моря. Армия была под командованием магистра Льва Фоки, а флот — будущего императора друнгария флота (адмирала) Романа Лакапина.

20 августа 917 года к северу от порта Анхиало на реке Ахелой ромеи и болгары встретились в решительном сражении. Это несомненно была одна из величайших битв Средних веков. По сведениям летописцев можно заключить, что болгары применили традиционный для них манёвр — наступление, ложное отступление и решительное контранаступление (Маркели 792 год, Версиникия 813 год, Салоники 996 год, Адрианополь 1205 год). Когда византийцы увлеклись преследованием отступающих болгар, теряя строгий порядок и открывая свой левый фланг, Симеон бросил с северо-запада тяжелую конницу, а всё болгарское войско обратилось в контранаступление. Кавалерийская атака, под предводительством самого царя (конь Симеона был убит), была настолько стремительной и неожиданной, что сразу смела левый фланг и вышла в тыл византийцев. Оттесненные к морю и атакованые с трех сторон ромеи были полностью уничтожены. Главнокомандующий Лев Фока едва сумел бежать, а остальные византийские полководцы погибли. Битва была, по словам летописца Симеона Логофета, «какой от века не бывало». Лев Диакон, посетивший место сражения спустя 50 лет, отметил: «И сегодня можно видеть около Ахелоя кучи костей позорно избитого тогда, бежавшего ромейского войска». Болгарская армия бросилась в обычное для неё решительное стратегическое преследование (после победы при Онгле (680 год) болгары преследовали византийцев 150—200 км.).