Российская империя во второй четверти XVIII века.
В политической жизни России вторая четверть XVIII в. характеризуется дворцовыми переворотами. Петр I скончался в 1725 г. и не успел назначить преемника. Вельможи хотели видеть на престоле жену императора — Екатерину; старая знать сына царевича Алексея, малолетнего Петра. Меншиков, Толстой, Апраксин и др. представители новой знати, заручившись гвардейских полков, возвели на престол Екатерину (1725—1727).
Противоречия между старой и новой знатью привели к созданию Верховного тайного совета. Императрица находилась в полной зависимости от Меншикова. Верховный тайный совет стал высшим органом, ему подчинялись три «первые» коллегии — Военная, Адмиралтейская и Иностранных дел.
После смерти Екатерины императором согласно ее завещанию был провозглашен сын царевича Алексея, — Петр II, а к Верховному тайному совету перешли функции регента. Меншиков собирался женить императора на своей дочери Марии. Но всесилие Меншикова вызвали недовольство. В 1727 г. Меншикова сослали в Березов. Долгорукие, добившись преобладающего влияния в Верховном тайном совете, стремились восстановить порядки, существовавшие в России до проведения преобразований. «Верховники» перенесли столицу в Москву, произвели ломку областной администрации. Долгорукие пытались закрепить свое влияние браком Петра II с дочерью А. Г. Долгорукого. Но свадьба не состоялась: Петр II заболел и скончался.
Верховный тайный совет в 1730 г. предложил корону герцогине курляндской Анне Ивановне, племяннице Петра I. Были составлены кондиции. Императрица должна была управлять государством совместно с Верховным тайным советом, без его согласия не могла объявлять войну и заключать мир, вводить новые налоги, жаловать или отнимать вотчины. Командование гвардией переходило к Верховному тайному совету. Таким образом, кондиции ограничивали самодержавие в пользу верховников.
Анна Ивановна лист бумаги с подписанными ею кондициями. В царствование Анны Ивановны небывалых размеров достигло влияние иностранцев. Фаворит императрицы Э. Бирон получил огромное влияние на дела управления. Под его покровительством проходимцы из иностранцев грабили казну. При Анне Ивановне возникает Кабинет министров.
После смерти Анны Ивановны (1740 г.) Бирон был провозглашен регентом при императоре — младенце Иване Антоновиче, сыне племянницы Анны Ивановны, принцессы Анны Леопольдовны. Но гвардия во главе с фельдмаршалом Б. Минихом свергла Бирона, и регентство перешло к Анне Леопольдовне. 25 ноября 1741 г. с помощью гвардии к власти пришла Елизавета Петровна, дочь Петра I. Немцы лишились высоких постов в государстве.
Новое правительство восстановило учреждения, созданные в период преобразований в первой четверти XVIII в., — Берг-коллегию, Мануфактур-коллегию, а также магистраты в городах, состоявшие из выборных купеческих представителей; Сенату было возвращено его прежнее значение в области внутренней политики.
Преемники Петра I продолжали практику широкой раздачи дворянству земель и крепостных. В 1730 г. дворяне добились отмены запрета делить при наследовании имение, и получили право передавать недвижимость детям «всем ровно». В 1727 г. двум третям офицеров и рядовых из дворян было разрешено увольняться из армии сроком на три года. Стал распространяться обычай записывать на военную службу малолетних детей, так что они ко времени совершеннолетия получали по «выслуге лет» офицерский чин. В 1736 г. была отменена бессрочная служба. Один из сыновей в семье дворянина освобождался от службы для управления имением. Остальным срок службы ограничивался 25 годами. Указы подтверждали за дворянством исключительное сословное право владения крепостными.
Десятилетие с 1730 по 1740 г. было издано большое количество указов о розыске беглых, свирепствовали карательные отряды, выколачивавшие налоги и недоимки с податного населения.
Во второй четверти XVIII в. происходил дальнейший рост промышленности и торговли. Медеплавильные заводы полностью удовлетворяли потребности страны, и медь стала предметом экспорта. Для металлургической промышленности характерно дальнейшее увеличение удельного веса частного капитала, были построены десятки новых частных заводов. Увеличилось количество мануфактур в легкой промышленности. Русское правительство продолжало проводить политику меркантилизма. Промышленники и крупные купцы продолжали получать казенные ссуды и привилегии. В 1736 г. был издан указ, которым за крупными предприятиями «навечно» закреплялись все занятые на производстве рабочие и их семьи. Снижение ввозных пошлин способствовало росту внешнеторгового оборота. Возникло немало предприятий капиталистического типа, основанных на труде наемных рабочих. Эти предприятия успешно конкурировали с привилегированными дворянскими и посессионными мануфактурами.
Центром научной мысли с 1725 г. становится Академия наук. Труды Л. Эйлера заложили основание современной аналитической механики. В 1745 г. вышел Академический атлас. Русская литература во второй четверти XVIII в. вступила в стадию классицизма, представленного произведениями А. Д. Кантемира, М. В. Ломоносова, А. П. Сумарокова. Создаются дворцы с роскошным декоративным оформлением, с парками, садами. Архитектор В. В. Растрелли построил для Бирона огромный дворец в Митаве.
Основными задачами внешней политики являлись продолжение борьбы с Турцией за выход к Черному морю. Россия заключила в 1726 г. оборонительный союз с Австрией. Началась война за Польское наследство. Россия и Австрия выступили против Франции. Лещинский вынужден был бежать, и королем стал Август III.
Грабежи крымских татар, вторгшихся в русские владения, вызвали войну с Турцией. В 1736 г. русские перешли Перекоп, заняли столицу Бахчисарай, но не уничтожили татарских войск. Командовавший войсками Миних отступил из Крыма. Летом 1736 г. русские овладели Азовом. Военные действия в 1737 г. развернулись на двух театрах войны: в Крыму, где русские разбили войско татар, и в Северо-Западном Причерноморье, где была занята крепость Очаков. Крупное сражение произошло в 1739 г., когда русские войска овладели крепостью Хотином. Был заключен мир между Россией и Турцией. По Белградскому договору Россия получила Азов, но должна была срыть его укрепления. Кроме того, к России отошла небольшая территория на Правобережной Украине. Северное побережье Черного моря осталось в руках турок.