Основные тенденции социально-экономического развития и генезис капитализма в Западной Европе XVI – первой половине XVII в.
В этот период феодализм, оставаясь доминирующей экономической и политической системой, существенно деформируется. В его недрах зарождается и формируется раннекапиталистический уклад, однако в разных странах Европы этот процесс идет неравномерно. Наряду с переменами в мировоззрении, связанными с распространением гуманизма, переосмыслением католической догматики в ходе Реформации, постепенной секуляризацией общественной мысли, шло нарастание народной религиозности. Всплески демономании в конце XVI — первой половине XVII в», кровопролитные религиозные войны обнаруживали тесную связь этого исторического этапа с прошлым.
В XVI—XVII вв. Западная Европа покрылась довольно густой сетью коммуникаций. Прогресс торговли и средств сообщения способствовал развитию внутренних и общеевропейских рынков. Глобальные перемены последовали за Великими географическими открытиями. Возникновение поселений европейских колонистов и сети торговых факторий в Азии, Африке, Америке положило начало складыванию мирового рынка. Одновременно с этим шло становление колониальной системы, сыгравшей огромную роль в накоплении капиталов и развитии капитализма в Старом Свете. Освоение Нового Света оказывало глубокое и всестороннее воздействие на социально-экономические процессы в Европе, оно положило начало длительной борьбе за сферы влияния в мире, рынки сбыта и сырья.
Важнейшим фактором экономического развития в эту эпоху явилось зарождение раннекапиталистического уклада. К концу XVI в. он стал ведущим в экономике Англии, а позже Нидерландов, играл заметную роль в отдельных отраслях производства во Франции, Германии, Швеции. В то же время в Италии, где элементы раннебуржуазных отношений зародились еще в XIV—XV вв., к началу XVII в. наметилась их стагнация вследствие неблагоприятной рыночной ситуации.
Несмотря на неравномерность развития раннекапиталистического уклада в разных странах, он начал оказывать постоянное воздействие на все сферы хозяйственной жизни Европы, которая уже в XVI—XVII вв. представляла собой взаимосвязанную экономическую систему с общим рынком денег и товаров, а также сложившимся международным разделением труда» И все же многоукладность оставалась важнейшей характеристикой экономики.
Усложнение социальной структуры. В раннее новое время происходила деформация традиционной структуры феодального общества. В рамках прежних сословий начали выделяться самостоятельные группы, отличавшиеся по способу получения и уровню доходов, по социальным и этическим ориентирам.
Европейское дворянство XVI — первой половины XVII в. уже не представляло собой консолидированного и относительно однородного военно-служилого сословия. В нем выделилась категория так называемого "старого дворянства", жившего на доходы от своих поместий и военной службы. К нему откосились как крупная аристократия, так и средние и мелкие землевладельцы. Их общей проблемой было снижение реальных доходов от фиксированных крестьянских денежных рент. Но крупные землевладельцы приспосабливались к ситуации за счет нажима на крестьян.
В затруднительном положении оказались и мелкопоместные дворяне. При отсутствии свободных земель рыцарская служба за лен и вассальные отношения изживали себя. Рыцарские держания дробились и обесценивались, вассальные обязанности в результате сводились к формальностям.
Быстрыми темпами шло имущественное и социальное расслоение крестьянства, В XVI — первой половине XVII в. в европейских странах существовало множество категорий крестьян, различавшихся по статусу их держания, но, несмотря на пестроту картины, повсюду была заметна резкая поляризация деревни на зажиточную верхушку и малообеспеченных безземельных крестьян.
Сложную в социальном отношении картину представляло собой городское население. Наиболее состоятельной его прослойкой были купцы, занимавшиеся международной торговлей, ростовщическими и банковскими операциями, их экономические позиции оставались очень прочными.
Социальное и имущественное расслоение затронуло и ремесленников — основу средневекового бюргерства. В то время как цеховая элита удерживала свои позиции благодаря ведущему положению в городских корпорациях, которые становились все более замкнутыми, часть мелких ремесленников разорялась, теряя хозяйственную самостоятельность. В социальной иерархии они опускались на один уровень с подмастерьями и наемными работниками, чьи шансы стать цеховыми мастерами были невелики. Эта часть городского населения, существовавшая за счет заработной платы, которая постоянно обесценивалась, с трудом сводила концы с концами.
Особую категорию, выделившуюся из средневекового бюргерства, составляла прослойка городских интеллектуалов — юристов, врачей, преподавателей университетов и школ, студентов, людей свободных профессий.
Вышеперечисленные сдвиги со временем привели к складыванию новой социальной структуры и появлению таких слоев, как ранняя буржуазия и предпролетариат. Они возникли не в результате эволюции какого-то одного из средневековых сословий, а на основе слияния разнородных групп, которые объединяло участие в новых формах предпринимательства, преимущественно раннекапиталистического типа. Ранняя буржуазия включала сельских и городских предпринимателей, значительную часть нового дворянства, владельцев мануфактур. Преддролетариат складывался за счет обезземеленных крестьян, разорившихся ремесленников и городского плебса.