Россия при Александре 1. Проекты преобразований Сперанского.
Новое столетие началось в России с дворцового переворота: в ночь с 11 на 12 марта 1801 г. Павел I был убит заговорщиками. Императором стал его старший сын - 23-летний Александр. В «Манифесте» о восшествии на престол Александр I обещал управлять народом «по законам и по сердцу» своей бабки Екатерины II. Новый император сразу же восстановил отмененные Павлом I «Жалованные грамоты» дворянству и городам, объявил амнистию 12 тыс. человек, пострадавшим во время правления его отца, разрешил свободный въезд и выезд за границу, ввоз иностранных книг. Эти меры создали Александру славу либерала и породили в российском обществе надежды на более глубокие преобразования.
Основные идеи будущих реформ разрабатывались в так называемом Негласном комитете, членами которого были молодые друзья царя (П.А.Строганов, А.Е.Чарторыйский, В.П.Кочубей, Н. Новосильцев). В сентябре 1802 г. началась реформа высших органов государственной власти. Был реформирован Сенат, ставший высшим судебным и контролирующим органом. Главными органами государственного управления вместо архаичных петровских коллегий стали министерства, что привело к усилению централизации и укреплению самодержавия.
Впервые в истории России император обсуждал в Негласном комитете вопрос об отмене крепостного права. Плодом этого обсуждения явились два акта. Указ 1801 г. дозволял купцам, мещанам и государственным крестьянам покупать землю в собственность, а изданный в 1803 г. указ «О вольных хлебопашцах» разрешал помещикам по их желанию освобождать крестьян с землей за выкуп.
Смелее, чем в крестьянском вопросе, были реформы в области просвещения, делавшие образование более доступным для низших слоев населения. В основу системы образования были положены принципы бессословности учебных заведений, бесплатности начального образования и преемственности учебных программ на всех ступенях. Были открыты четыре новых университета, которым предоставлялась автономия.
На этом закончилась первая серия реформ, воспетая А.С.Пушкиным как «дней Александровых прекрасное начало». Новый и виток реформаторской деятельности начался в 1808 г. и был связан с именем крупного государственного деятеля М.М. Сперанского. По поручению царя М.М. Сперанский подготовил «Введение к уложению государственных законов», т.е. план реформирования Российской империи в правовое государство. Этот проект предполагал разделение законодательной, исполнительной и судебной ветвей власти путем созыва представительной Государственной думы и введения выборных судебных инстанций.
Из всех мер, предложенных М.М. Сперанским, был создан лишь государственный совет (1810 г.), который наделялся совещательными функциями и формировался при личном участии императора. Консервативно настроенные дворяне и высшие чиновники увидели в либеральном проекте реформ опасность для самодержавия, М.М. Сперанский получил отставку и был выслан в Нижний Новгород. Закончился первый период правления Александра I - период либерализма замысла безумных проектов и смелых надежд. По мнению В.О. Ключевского, план М.М. Сперанского не мог быть осуществлен «...в полном объеме, ибо нисколько не был рассчитан на наличные политические средства страны. Это была политическая мечта, разом озарившая дна лучших светлых ума в России: один светлый, но презиравший действительность, другой теплый, но не понимающий ее».
После Отечественной войны 1812 г. и заграничных походов русской армии либерализм Александра I ослабевает. Испытывая, с одной стороны, давление консервативного дворянства, а с другой, - страх перед народными выступлениями, Александр I начал сворачивать свои реформаторские планы. Надежды прогрессивной части общества на введение конституционного правления не оправдались. Во внутренней политике усилилась консервативная тенденция, получившая название «аракчеевщина» (по имени военного министра и руководителя Госсовета А.А. Аракчеева). Эта политика выражалась в полицейско-репрессивных мерах, направленных на уничтожение свободомыслия, в насаждении палочной дисциплины в армии. Наиболее ярким проявлением «аракчеевщины» стали военные поселения - особая форма комплектования армии. К 1825 г. на положение военных поселян было переведено 374 тыс. государственных крестьян и казаков. По сути, они стали государственными крепостными, на которых возлагались и военные обязанности.
Одной из наиболее характерных черт царствования Александра I после Отечественной войны 1812 г. стало нарастающее общественное движение, которое впервые в истории России приобрело организованные формы. Тысячи молодых офицеров вернулись из заграничного похода русских войск убежденными противниками самодержавия и крепостничества. Распространению таких взглядов способствовал также национально-патриотический подъем русского народа, связанный с разгромом Наполеона. Бездействие и нерешительность властей в реформировании общества подталкивали сторонников преобразований к созданию тайных организаций. В 1816 г. в Петербурге был образован «Союз спасения», преобразованный в 1818 г. в «Союз благоденствия». Своими целями участники организации считали уничтожение крепостного права и ограничение самодержавия.
В 1821-1822 гг. создаются два новых общества - Южное на Украине и Северное в Петербурге. Руководитель Южного общества П.И. Пестель свою программу назвал «Русская правда» - в память о древнерусском своде законов. В соответствии с идеями Пестеля в России следовало учредить парламентскую республику с президентской формой правления. В программе Северного общества, написанной Н.М. Муравьевым и названной «Конституция», отстаивались идеалы конституционной монархии, а избирательные права граждан ограничивались высоким имущественным цензом.
Активные действия были ускорены кризисом, в котором оказалась российская монархия после внезапной кончины Александра I (19 ноября 1825 г.).