Архаический период (VIII—VI вв. до н. э.)
Для городов Греции стало жизненно важным установление регулярных торговых связей и снабжение населения городов сырьём и недостающими продуктами питания. В городах скапливались обезземеленные крестьяне. Возрастала в то же время нужда в рабах. Экономической необходимостью стал вывод колоний. Он был вызван прежде всего классовой борьбой внутри греческих городов-государств и проводился с целью смягчения резких социальных противоречий. В середине 8 в. была выведена первая колония городов о. Эвбеи — Кумы (в Италии). Расцвет колонизации падает на 7—6 вв. Греческие колонии распространились по северному побережью Эгейского моря, восточному побережью Сицилии, побережью Тарентского залива в Италии и продвинулись на побережье Чёрного моря. Только Милетом было основано 75 колоний на Чёрном море.
В результате греческая торговля уже в 6 в. приобрела международный характер; ремесленные изделия греков находили широкий сбыт и на западном, и на восточных рынках. В Грецию поступали рабы; она ввозила хлеб и др. продукты питания, сырьё, предметы роскоши. Повсеместное распространение получили монеты, заимствованные греками у лидийцев в 7 в. Некоторые города превратились в общегреческие религиозные центры (Дельфы, Олимпия). Рост количества рабов в городах усиливал позиции рабовладельцев, связанных с торговлей, ремеслом и денежным хозяйством. Однако основное средство производства — земля и политическая власть по-прежнему оставались в руках родовой знати, экономическое могущество которой базировалось на семейно-родовой собственности на землю и порабощении и закабалении мелких земледельцев.
Борьба демоса против родовой аристократии и долгового рабства составляет главную особенность периода 8—6 вв. В результате упорной борьбы демос добился в некоторых городах Греции отмены долговой кабалы (например, в Афинах в результате реформ Солона 594/593 до н. э.). Однако подавить сопротивление родовой знати проведению реформ было возможно лишь с помощью насилия. Такой силой стала тирания — единоличная власть, установленная путём вооруженной борьбы и опиравшаяся на движение крестьянской бедноты и поддержку торговцев и ремесленников.
В результате реформ тиранов были ликвидированы экономические и политические привилегии родовой аристократии. В период 8—6 вв. до н. э. сформировалась особая форма социально-экономические и политические организации древнегреческие общества — полис (город-государство) как коллектив свободных граждан, противостоявших рабам и др. категориям зависимого населения (кларотам, пенестам, илотам и др.), а также чужеземцам — метекам. Принадлежность к полису обеспечивала коллективу полноправных граждан право собственности на землю и рабов.
В зависимости от степени победы земледельцев и ремесленников над родовой знатью конституция полиса была либо олигархической (например, в Спарте, на Крите), либо демократической (например, в Афинах). К концу 6 в. до н. э. рабство широко распространилось в некоторых высоко экономически развитых полисах (Коринф, Афины), где рабы и рабовладельцы стали антагонистическими классами. В то же время в ряде др. полисов (Спарта, полисы Крита, Аргос и др.) наряду с рабством в течение длительного времени сохранялись пережитки родового строя. В Средней и Южной Греции существовали ещё племенные земледельческие общины, в которых сохранялось натуральное земледельческое хозяйство и племенной строй (Фокида, Этолия, Акарнания и др.).
Между полисами развернулась борьба, вызывавшаяся различными экономическими и политическими причинами. В конце 6 в. возникло первое крупное объединение городов — Пелопоннесский союз под главенством Спарты, созданный для объединения военных сил Пелопоннеса (кроме Аргоса) и для организации помощи Спарте во время восстаний илотов.