Глава 2.2. Отвлечение в работе

…лучшее средство унять любую эмоцию.

Всё это казалось каким-то глупым стечением обстоятельств, дурацкой шуткой, если хотите. Вот только кому как не ей знать о том, что подобная тема никак не может быть причиной для… для…
Скрипнув зубами, пинком ноги распахиваю дверь в ближайшее помещение, оказавшееся чем-то вроде комнаты отдыха. Порадовавшись удачному выбору, сажусь на диван и позволяю себе проявить эмоции: со всей силы бью по ближайшей стене, оставляя неглубокую вмятину благодаря магии, окутавшей руку.
— Принц? — недоверчиво повернув голову в сторону двери, встречаюсь взглядом со Старейшиной фестралов. Или сегодня день очень неприятных неожиданностей, или все сегодня сговорились совершить с моей психикой что-то эдакое.
— Мой принц, мне нужна ваша помощь, — без обиняков начал жеребец, заставив мои брови изумлённо поползти вверх: из того, что я успел узнать об этом пони от разных источников, это был абсолютно не соответствующий фестралу стиль общения. Известный в определённых кругах как хитрый манипулятор и превосходный политический игрок, он не мог вот так запросто явиться ко мне с просьбой без предварительных тридцати минут ходьбы вокруг да около.
— Я не принимаю, — на всякий случай подобрался я, готовый к тому, что это, возможно, окажется чейнджлингом. Вот только проблема заключалась в том, что мне сейчас не хватит сил на заклинание проверки, а потому придётся найти другой способ развеять мою настороженность.
— Это очень важно, ваше высочество. Я хотел бы попросить вас подписать кое-что.
«Ещё более подозрительно» — был вынужден признать я, подыскивая пути отступления, однако жеребец, казалось, не замечал моей настороженности, войдя в комнату и мимоходом стянув с себя маскирующий плащ, отчего облик древнего монстра-кровопийцы тотчас проступил сквозь привычный облик фестрала. Подобная трансформация произошла без вспышки магии чейнджлингов, а поскольку подобные плащи, по словам Луны — на этой мысли я словно споткнулся, поморщившись — привязаны к их владельцам, можно было предположить, что передо мной «оригинал».
— Я пришёл просить вашего покровительства.
Теперь стало совсем непонятно. Приподняв бровь, ожидаю продолжения, которое не замедлило последовать: сделав пару шагов вперёд, Старейшина фестралов преклонил передние ноги.
— Я прошу вас взять фестралов под своё крыло.
— Что? — от удивления я вскочил с дивана, не веря своим ушам.
— Именно, — подтвердил жеребец, выпрямляясь. — После возвращения нашей Матери прошло пару лет, однако наше положение остаётся всё столь же неустойчивым — в большей части городов наше появление не приветствуется, а наше прошлое дворянство было аннулировано после поражения Найтмейр Мун. Разумеется, мы не бедствуем и не голодаем в наших деревнях и убежищах, однако не было сделано ни одного шага в сторону восстановления нормального статуса моего народа. В противоположность этому была замечена вполне очевидная тенденция: народ, к которому благоволит Королевский Ночной Гвард минует большую часть политических и бюрократических препон в укреплении статуса полноправных союзников или гостей Эквестрии. И я говорю не только о чейнджлингах, но и о зебрах, чьё посольство после вашего незаметного возвращения с Зебрикании вело себя куда более мягко, стараясь найти ещё больше точек соприкосновения с Эквестрийским Престолом. А куда смотрит наша Мать? — в волнении фестрал начал ходить по комнате туда-обратно, помахивая крыльями и незаметно для самого себя стегая хвостом по бокам.
— Мы всё ещё остаёмся скрытыми в тени, хотя уже не раз доказывали свою верность Эквестрии! А потому, я хочу, чтобы жеребец Великой Матери взял дело в свои копыта, — последнее слово он выделил особо. — И вернул народу ночи потерянное место в иерархии королевства! Разумеется, в обмен на нашу лояльность и солдат, готовых служить Эквестрии под покровом ночи.
— Вы просите о культурном перевороте.
— Я прошу о протекции своих детей, принявших предложение принцессы Луны и забытых ею после триумфального возвращения из изгнания.
Некоторое время мы оба молчали, глядя друг на друга.
— Вы дети Луны, а не мои, — наконец произнёс я, не отрывая взгляда. — И менять это без согласия диархов я не намерен.
— Вы хотите оставить нас в наших убежищах?! — жеребец сделал шаг вперёд, невольно оскалившись.
— Пока что вы прекрасно в них жили! — парировал я, нахмурившись. — И если я узнаю о том, что вы осмелитесь сделать что-то подобное через Твайлайт, я лично предложу диархам подумать о вашей изоляции!
— Вы не посмеете! — в голосе Старейшины звучала ярость и странная обречённость.
— Перечитайте доклады вашей разведки ещё раз и задайте себе этот же вопрос второй раз! — уже не сдерживаясь рявкнул я, одним движением оказываясь позади фестрала и резко раскрывая дверь комнату. — Аудиенция закончена!
Как раз подошедший ко входу чейнджлинг едва не получил по носу этой самой дверью, просвистевшей буквально у его носа. Встретившись со мной взглядом, искажённый пони нервно икнул и попятился назад, явно ища пути отступления.
— Ну? — грозно поинтересовался я у жеребца. — Что ещё?!
— Э-э-э… Я потом загляну! — вполне логично оценил Эмур Шейд ситуацию и попытался шмыгнуть в боковой коридор, однако замер на месте, услышав резкое «стоять!»
— За мной, — резко развернувшись, иду по коридору, краем уха слыша тихий цокот от хитина по полу. Впрочем, сейчас меня больше интересовал короткий диалог, в котором мне пришлось поучаствовать. Мне всегда казалось, что все фестралы буквально боготворят свою принцессу, с радостью принимая любое её решение касаемо своей судьбы. Однако это явно было не так, может, стоило подумать над его предложением, ведь Ночной Страже…
«Самоуверенная, жестокая нежить!» — зазвучал в голове голос кобылы, заставивший до боли сжать зубы и помотать головой. То, что мне казалось небольшим отрядом, действующим во благо Эквестрии, оказалось игрушкой для принцессы, решившей побаловать своего жеребчика. И стоило ему дёрнуться не туда, куда хотелось Древней, тотчас получил по носу копытом: дескать, не тебе оспаривать решения великого и мудрого аликорна. Отрастил крылья с рогом и уже мнение иметь?
Ещё немного и из ушей пошёл бы пар.
Помогать Эквестрии можно и без Ночной Стражи. Как там говорилось? «Я создам свою Стражу, с моим сидром и кобылами!» Благо костяк, как мне кажется, отправится за мной — новичкам понадобятся командиры.
За всеми этими мыслями как-то подзабыл о поспевающем за мной чейнджлинге. С некоторой долей раскаяния останавливаюсь на месте, отчего жеребец едва не вписывается сзади, благо реакции хватает затормозить у самых моих ног.
— Эм… принц? — он с некоторой опаской отодвигается назад, когда я поворачиваюсь в его сторону.
— Какое у тебя ко мне дело, Эмур?
— Думаю, это не лучшее место, но… Сейчас всё объясню! — торопливо воскликнул он, встретившись со мной взглядом.
— Позвольте я начну немного издалека? — дождавшись кивка, он двинулся вперёд, лишь немного опережая меня. — Я уже достаточно долго управлял кафе и баром, старательно скрывая от посетителей ненужную для них информацию. И во время нападения, когда наши маски были насильно сброшены, большая часть моих посетителей была не в восторге от открывшейся истины. Это вы уже знаете. Проблема в том, что они были в ещё большем недовольстве, когда узнали, что я продолжаю работать. Разумеется, тотчас посыпались жалобы на якобы низкое качество обслуживания в кафе и прочее… В баре-то почти ничего не изменилось, но всё же кафе приносило свою долю прибыли и без его нормального функционала будет возникать очень много вопросов. В общем… — жеребец тяжело вздохнул, — я хотел бы покинуть Кантерлот и открыть что-то вроде таверны, знаете, в безпоневых областях довольно часто такие встречаются. Проблема в том, что вряд ли какой мэр вот так расщедрится и позволит занять какую-то точку без года бумажной волокиты. И… ну… — он замялся, явно вспоминая, в каком состоянии я выскочил из комнаты.
— Я хотел бы, чтобы вы позволили мне открыть своё заведение недалеко от Вечнодикого Леса. Ну, знаете, для стражников или взрослых пони… — его голос становился всё тише и тише, словно он сам уже не верил в то, что говорит, после чего затих окончательно.
— Идёт, — внезапно даже для самого себя заявил я.
— Да, я понимаю, что вы правы в отказе и… стоп, что? — теперь настала его очередь резко тормозить, отчего уже я едва не вписался в искажённого пони.
— Вы хотите дать разрешение мне построить таверну? У Вечнодикого Леса? — и так больше глаза чейнджлинга сейчас напоминали крупные сапфиры.
— Да. С тремя условиями.
Пони лишь вопросительно приподнял бровь, готовясь выслушивать.
— Подчиняющиеся лично мне существа будут иметь статус ВИП-персон, — я оттопырил указательный палец.
— Разумеется, — словно это было само собой разумеющимся, кивнул Эмур Шейд.
— Как только она закрывается, ею управляю я, — второй палец.
— Уже понимаю, к чему вы клоните, принц, но я согласен. А третье?
— Закупи, наконец, достаточно крепкий алкоголь, — на полном серьёзе закончил я.
Улыбка невольно тронула уголки губ чейнджлинга, после чего он склонил голову.
— Как пожелаете. Тогда, возможно, вы напишете личный указ? Я оставил свои вещи у входа, — жеребец мотнул головой в сторону главных дворцовых дверей, рядом с которыми мы как раз проходили. Стоящие на карауле жеребцы отсалютовали копьями при моем приближении и вытянулись в струнку. С тихим вздохом я лишь покачал головой и прошёл мимо них, отодвигая в сторону ближайшую створку. Следовавший за мной жеребец указал на седельные сумки, лежащие сбоку в кустах.
— И зачем было оставлять их тут? — недоуменно смотрю на искажённого пони, на что тот пожимает плечами.
— Привычка, обычно во дворец не пускают простых пони с каким-нибудь барахлом, пришлось сообщить, что я на приём к принцу. Вам, кстати, стоит указать дни приёма, если они вообще будут, так как иначе вас погребут под лавиной из прошений или тяжб, даже если это какая-нибудь ерунда.
— Если это ерунда, какой смысл тогда беспокоить правителя? — спросил я у копающегося в сумках чейнджлинга. На мгновение вынырнув из глубин личных вещей, жеребец неопределённо помахал ногой.
— Ну, знаете, Капитан, эм, простите, Принц, многим кажется, что те же слова, сказанные самым главным пони в королевстве, будь то принц, принцесса или королева, обретают какой-то иной, более возвышенный смысл. Потому-то Королева Кризалис, например, наняла доверенного секретаря для разбора большей части жалоб без её участия. Правда, он, если верить слухам, оказался тем ещё ублюдком?
— Да, мне пришлось прибить его к полу фламбергом и швырнуть тело в лицо Королю.
— Смерть, достойная предателя, — без малейшей толики сожаления или какой-то иной эмоции ответил чейнджлинг, выныривая наконец наружу с официального вида свитком и чернильницей с пером.
— Берег в качестве сувенира, — словно оправдываясь, помахал он пустым королевским указом. — Принцесса Селестия когда-то по ошибке отправила мне два письма, и одно из них пустое. Ну, я и решил, чего добру пропадать… Как я слышал, печати вы своей не утвердили, значит, хватит и подписи.
— Ага, — я согласно кивнул и огляделся по сторонам, пытаясь найти что-то вроде скамейки в ближайшем окружении, после чего плюнул и сел на газон, старательно выводя слова.
— Эмур, — внезапно пришла в голову мысль, вновь неприятно отозвавшаяся в сердце после слов Луны, — неужели никого совсем не смущает тот факт, что их принц, по факту, нежить?
— …спросил принц у пони, чей род мутировал в нечто непонятное много веков назад, — без малейшей иронии ответил чейнджлинг, глядя куда-то в сторону. — Я знаю живых, что ведут себя хуже уже умерших, и помню умерших, которые заслужили свою смерть. И факт того, бьётся у вас сердце или нет — последнее, о чем должен думать нормальный пони, когда оценивает чьи-то поступки.
— Ну, допустим, сердце у меня сейчас бьётся! — заметил я, слегка задетый за живое.
— Разумеется, иначе зачем бы вам три кобылы в табуне…
На несколько секунд воцарилась тишина, одновременно разорванная громким хохотом.
— О-о-окей, — смахивая выступившие слезы протянул я, дописывая текст. — Как думаешь, через сколько месяцев будет готова твоя таверна?
— Дней? — чейнджлинг хитро ухмыльнулся, принимая у меня свиток. — Мой принц, стоит спрашивать «часов». Неужели вы думали, что я не подготовил всё заранее?
Восхищённый предусмотрительностью и, чего греха таить, наглостью владельца кафе, я лишь покачал головой, глядя на то, как он тщательно посыпает непросохшие чернила песком и осторожно машет свитком.
— Мне понадобится показать это мэру Понивилля, когда она явится разбираться, что тут происходит. Хоть таверна и не находится на территории городка, но на административной карте местность вокруг Вечнодикого Леса всё же является частью поселения.
— Это, конечно, всё очень мило, я рад твоему энтузиазму, однако меня смущает то, что ты говоришь о «часах», когда упоминаешь время строительства таверны. Что-то не верится.
— Тогда, возможно, Вам самим стоит увидеть это своими глазами? — Эмур слабо улыбнулся и с полупоклоном указал в сторону ворот, ведущих из дворца.
— У меня есть другая идея. Мне необходима пегасья повозка к Понивиллю, — последние слова я говорил стоящему у входа в замок стражнику. Коротко кивнув, он отдал честь и покинул пост, руководствуясь правилами: дежурный может покинуть пост по прямому приказу Принцессы, а теперь ещё и Принца.
— В этом статусе, оказывается, есть и плюсы, — я прикрыл глаза, пытаясь ощутить кого-нибудь из табуна где-то рядом. К счастью, на «радаре» было пусто.
— Кто-нибудь другой был бы только рад получить этот самый статус, — мимоходом заметил чейнджлинг, закидывая седельные сумки на спину.
— Значит, его можно было бы назвать глупцом. Если бы не некоторые обстоятельства, я бы с удовольствием довольствовался статусом Королевского Ночного Гварда.
— Времена меняются, — Эмур Шейд поднял голову, наблюдая за опускающейся к нам колеснице, запряжённой четвёркой пегасов. — Появление Короля говорит о том, что колесо событий вновь запустилось, и относительно спокойная жизнь может смениться на нечто… иное. Вы идёте, принц?
Молчаливо кивнув, я первый взошёл на колесницу. После того, как искажённый пони забрался на борт, пегасы синхронно распахнули крылья, одновременно начиная разбег; взмах — и мы взлетаем в воздух, постепенно отдаляясь от столицы королевства.
Какое-то время мы летим в молчании, рассматривая проплывающие под нами поля.
— Принц? — голос Эмура отвлекает меня от нерадостных рассуждений, позволяя вернуться в реальный мир.
— Не на публике просто Дэс.
— Хм… — он прочистил горло, пытаясь собраться с мыслями. — Хорошо. И всё же… Что произошло во дворце? Я уже долгое время не являюсь подданным своей Королевы, однако я беспокоюсь за неё. Она — всё, что осталось у нас из правящей династии.
— А были и другие?
— Разумеется, — покосившись на магический купол, отделяющий нас от пегасов и защищающий не только от ветра, но и от подслушки. — Может это и неизвестно другим расам, но в нашем уль… э-э-э, городе всегда присутствовало больше одного представителя королевской крови. Править юной королеве слишком сложно, обычно ей помогает мать и другие члены семьи. И меня беспокоит появление представителя другой ветви крови. Кто знает, был ли он один?
— А тебя не удивляет то, что он вообще зачем-то напал на вашу Королеву?
Жеребец отрицательно помахал головой, глядя вниз.
— Нисколько. Без королевы нашей крови или с ней же, но управляемой другим королём всем жителям, связанным с ней, пришлось бы принять его в качестве повелителя под угрозой стать бесцветными.
— Бесцветными?
Чейнджлинг ощутимо содрогнулся, словно это слово давалось ему нелегко и означало очень неприятную, даже ужасающую, вещь.
— Если кто-то из нашего народа уходит от нас, обычно он всё ещё связан с Королевой. Это связь не является каким-нибудь эмпатическим или телепатическим явлением. Скорее простая связь с правящей кровью, определяющая, откуда этот чейнджлинг. Однако если оборвать эту связь с обеих сторон, то очень скоро ты обращаешься в «Бесцветного». Это… это очень серьёзные изменения. Мы, чейнджлинги, невольно связаны с памятью прошедших поколений, общаясь с ними незаметно для самих себя. Однако стоит лишиться этой связи, и ты ощущаешь себя, словно ты один-единственный в этом мире… Другим расам этого не понять, но поверьте, по словам бесцветных, это самое страшное, что может с нами случиться. Впрочем, кто-то идёт на это сознательно.
— Что? — мне то казалось, что искажённые пони очень дорожат свой сплочённостью, а после слов Эмур Шейда вообще не мог представить, что кто-то рискнёт сделать это по доброй воле.
— Да. Становясь отделённым от… коллективного бессознательного, чейнджлинг получает способность питаться любыми эмоциями, как положительными, так и отрицательными. Ему доступен любой спектр, любой оттенок. А значит, он может стремительно наращивать силы, если потребуется. Оборотной стороной этого становится голод. Нужно иметь сильную волю, чтобы удерживать свой рассудок в узде.
— Стой, а как же Фаерфлай? Ведь Королева его крови мертва, разве нет?
Жеребец немного улыбнулся и повернулся ко мне.
— Все верно.
— Тогда почему он не стал бесцветным? Он ведь не привязан к Кризалис.
— А кто сказал вам, — Эмур Шейд встретился со мной взглядом, — что его Королева отказалась от своих детей перед смертью?
— Стоп, разве это не значит, что… — я потряс головой пытаясь осознать всю суть сказанного жеребцом.
— Личу ли удивляться, что смерть — это не конец пути?..
Колеса повозки коснулись земли, отвлекая от разговора; пегасы доставили нас к самой опушке, хотя я и не указывал точного места назначения: видимо, они сами поняли, что недавно провозглашённый принц не жаждет оказаться в центре городка, где он без сомнения будет «атакован» любопытными пони.
— Отличная работа, господа, — кивнул я довольно фыркнувшим пегасам. Дождавшись, когда чейнджлинг выберется из повозки, жеребцы вновь взяли разбег и уже быстрее оторвались от земли, вскоре пропав в облаках.
— А ты очень основательно подготовился…

* * *

Даже издалека место предполагаемого возведения выглядело очень уж захламлённым: разнообразные балки и доски соседствовали со сваленной аппаратурой из бара, бочки с краской вполне спокойно стояли рядом с сидровыми бочонками. Снующие то тут, то там пони всех трёх рас носили ярко-красные жилеты с изображением молотка на спине. Судя по всему, Эмур Шейд нанял всю строительную компанию, по крайней мере, теперь мысль о столь скоро возведении таверны уже не казалась такой глупой.
— Разумеется, мой принц. Я знал, что вы не откажетесь получить питейное заведение и место отдыха недалеко от Понивилля. Итак, — это он крикнул, уже повернувшись к работникам, — как я и говорил, разрешение у нас есть, сам принц Мун'Уиспер согласился понаблюдать за вашей работой, так что вперёд!
Возбуждённо загомонив, вся эта толпа рабочих мгновенно рассыпалась, каждый побежал к своим инструментам и материалам. Было сразу понятно, что эти пони сработались, как единый организм: я только успел поудобнее устроиться на каком-то большом мешке и раскупорить бутылочку яблочного сока, как они уже взялись за выкапывание фундамента. На этом моменте я прикрыл глаза и отдал должное мастерству Эпплов: это их эмблема была на стекле.
— Ты только глянь на него, стал аликорном и даже не навещает своих учителей, — знакомый хрипловатый голос заставил меня приоткрыть глаз и встретиться взглядом с Винил. Разумеется, она была не одна, но на этот раз компанию ей составила не только Октавия, но и Лира с Бон-Бон. Последняя, впрочем, не пылала энтузиазмом, как и всегда, однако это не помешало её очень близкой подруге броситься мне на шею.
— Во-первых, я не аликорном стал, а принцем, — парировал я музыкантшу, с энтузиазмом тиская мятную поняшку, издающую довольный писк при каждом нажатии, словно большая игрушка, — а во-вторых… — потискал в очередной раз поняшку и насладился протяжным «и-и-и!», — я в любом случае собирался позвать вас всех. Мне понадобится ваша помощь после того, как таверна будет закончена.
— Помощь? — Тави удивлённо склонила голову набок, не совсем понимая, видимо, связи между ними и строящимся заведением.
— Таверну надо открывать, желательно сделать это довольно… внушительно. У вас есть кто с инструментами помощнее?
— Ну… Можно, конечно, найти… — задумчиво протянула Винил, извлекая из ближайшего ящика бутылку сидра и выбивая пробку. — Смотря что за инструменты и кто нужен. Стоп, ты же понимаешь, что они таверну к ночи сделают? Они же не успеют ни выучить песню, ни ноты разобрать.
— Сто-о-оп, — «ожила» Лира, поднимая голову. — Только не говори мне, что ты собираешься использовать «Эхо». Оно ведь не сможет синхронизировать много инструментов за раз. Тебе напомнить, сколько мороки было лишь с парочкой и…
— Тс-с-с! — с многозначительным видом прикладываю палец к мордочке пони. — В прошлый раз я и в аликорна превращаться не умел. Думаю, я сумею настроить музыкантов для одной-то песни.
Кобылки задумчиво подняли взгляд к уже темнеющему небу, после чего довольно синхронно пожали плечами.
— Вира, вира! — раздалось неподалёку от нас. Отвлёкшись от кобыл, поворачиваю голову в сторону стройки, успевая заметить, как несколько единорогов водружают отдельно собранную крышу здания на законное место при помощи пегасов, направляющих движение части таверны.
— Очень уж странный способ строить здания, — не мог не признать я, следя за покраской стен в приятный бежевый цвет.
— Обычно в такой фокус нужно угрохать кучу денег, — как бы между прочим заметила Винил, с известной долей уважения следя на отточенными движениями единорогов, в чьих магических полях мелькало по четыре кисти за раз.
— Да, но мне кажется, что Эмур Шейд всё же переоценил возможности рабочей бригады. Даже с такими ударными темпами таверна будет готова к открытию не раньше утра, — я с некоторым сожалением ссадил с себя Лиру и потянулся за новой бутылкой сока.
— Значит, будет время собрать пару знакомых пони и откалибровать Эхо! — довольно решительно заявила мятная кобылка, после чего ухватилась зубами за плащ и потянула на себя. Делать было нечего, пришлось согласиться с их доводами и покинуть обжитый мешок.
По счастью, было уже довольно поздно, а потому нам удалось миновать встреч с жителями городка, по большей части находящихся уже в своих постелях и прокрасться к дому Винил и Октавии. Оставив меня дремать на диване, предварительно накормив салатом, кобылки покинули дом и вернулись уже с тремя жеребцами, которых они представили как «энтузиастов музыки», а если точнее — недавно сформированной музыкальной группой.
Кажется, они до последнего момента не верили тому, с кем придётся работать, потому как стоило им зайти в дом, как все они синхронно замерли и открыли рты, выпучив глаза.
— А-а-а… — наконец издал звук стоящий ближе всех жеребец ярко-алой масти с бледно-серыми глазами.
— Ты и на сцене такой красноречивый? — поинтересовался я, с наслаждением потягиваясь и принимая сидячее положение.
— Н-н-нет, ваше вы…
— Дэс, — я тяжело вздохнул, уже заранее готовясь повторять эту процедуру ближайшие пару лет. — Или ты на представлении тоже будешь кланяться вместо того, чтобы играть?
— А Вы хотите петь? В смысле, Вы хотите сами выступить? — ожил другой участник группы, зеленогривый пегас с салатовой шкурой.
— А что, на выступления людей в Эквестрии наложен какой-то мораторий? Или же вы беспокоитесь об оплате?
Все это время кобылки стояли в стороне, с нескрываемым любопытством наблюдая за нашим разговором. Краем глаза отметив отсутствие Бон-Бон, перевожу взгляд на жеребцов.
— Нет-нет, это честь для нас, мы просто думали, что для этого вы найдёте какую-нибудь известную группу и…
— Мне не нужна известная группа, я не собираюсь пытаться создать какую-то шумиху, лишь выступить на открытии одной таверны у Вечнодикого Леса. Времени расписывать все и вся нет, мне нужно знать, готовы ли вы, или нет?
С этими словами я подошёл поближе к пони и вытянул руку. Глава группы думал лишь пару секунд и бодро стукнул копытом в подставленный кулак.
Люблю пони, могущих быстро просчитать свою выгоду.
— Это будет та ещё ночка, — я с хрустом размял шею и достал из кармана плаща Эхо Музыки.

* * *

Утро застало нас за последними приготовлениями — все кобылы и большая часть группы уже спали вповалку по всей комнате, лишь я с красношкурым земным пони настраивали инструменты.
— Неужели можно вызвать этот эффект с помощью какой-то фигурки? — в очередной раз жеребец недоверчиво покачал головой, глядя на стоящую рядом с ним пирамидку. — Вот бы всем певцам и музыкантам такие!
— Боюсь, это невозможно по нескольким причинам. Одна из них — неимоверно высокие требования к точности при создании. Вторая — наличие пони, готовой поделиться частью своего таланта для первичного насыщения предмета.
— Я так понимаю, это Лира помогла? — он осторожно коснулся вершины пирамидки кончиком копыта.
— Да. Это значит, что каждый раз, как я использую Эхо Музыки, я невольно делюсь песнями и музыкой моего народа с ней. Это не всегда вовремя. Она даже какое-то время имела проблемы со сном; к счастью, у Зекоры, моей кобылы, получилось разработать лекарство. Твою мать! — я потряс пальцами, сквозь которые прошла сырая магия через неизолированные провода. Все же в технике я не мастак.
— Осторожней, тут пару магомолний схлопотать как нефиг делать… А вы давно знакомы с Винил?
Засунув обожжённый палец в рот, смотрю перед собой, пытаясь подсчитать точную дату, однако лишь отрицательно машу головой.
— Ну, около двух лет, я так думаю. Хотелось научиться музыке, а эти две парочки весьма неплохи в музыке. Ну, кроме Бон-Бон. Зато сладости у неё… — я покачал головой, припоминая тот факт, что даже Селестия периодически делала заказы у нашей кондитерши через подставных лиц в обход своей сестры.
— Не знал, что наш принц сладкоежка, — мимоходом заметил жеребец, пытаясь пристроить пирамидку в специальный разъем на синтезаторе.
«Словно вы вообще обо мне что-то знаете кроме того, что я пару раз погеройствовал» и «Ты ещё принцессу Селестию в этой роли не видел» — эти две мысли пришли в голову одновременно, но, к счастью, ни одна не обрела свободу.
— Всё нет времени официально объявить, — я щёлкнул выключателем и согласно кивнул своим мыслям, услышав тихое гудение магического кристалла внутри синтезатора.
— Вы что, вообще не спали? — раздался сонный голос Октавии со стороны дивана, после чего последовал протяжный зевок. Обычно тщательно следящая за собой земная пони сейчас выглядела абсолютно помятой, хоть и выспавшейся. Храпящая рядом с ней Винилка даже не шелохнулась, когда её кобылка сползла с ложа и, пошатываясь, направилась в сторону ванны. Вскоре до нас донёсся звук льющейся воды, это означало, что ванная комната недоступна в течение ближайшего получаса.
— Думаю, мы успеем к открытию, — это уже Лира подала голос, сползая с разбросанных по полу подушек. — Впрочем, надо бы проверить, сейчас только, приму душ и…
— Окти в душе, — как оказалось, наш ди-джей все же нашла в себе силы не только проснуться, но ещё и открыть глаза и вообще проявить признаки высшей мозговой активности.
— Я-а-асно, тогда хотя бы умоюсь, — поплелась мятная поняшка на кухню.
— А ты где будешь мыться? — я с улыбкой повернулся в сторону единорожки, которая пренебрежительно фыркнула и перевернулась на другой бок.
— Я и так идеальна! — послышалось с её стороны, перед тем, как можно было вновь расслышать похрапывание кобылки.
— И могила не исправит. Уж мне ли не знать, — оценил я всю ситуацию, щелкая выключателем. — Ладно, надо бы как можно незаметней пробраться через город в таверну и…
— Незаметно? Принцу? — это проснулись остальные члены музыкальной группы.
— Ну, на самом деле, если нацепить на аликорна какую-нибудь рубашку, чтобы скрыть крылья, да глаза держать поуже… Нужна шляпа!
Явившаяся с кухни Лира развила довольно бурную деятельность в поисках подходящей одежды, видимо, совершенно забыв, что шанс найти в доме Октавии и Винил костюм для жеребца близок к нулю.
К счастью, жеребцы захватили с собой ещё и запасную одежду, где нашлась просторная синяя рубашка, чистые штаны, да небольшая панамка. Поблагодарив музыкантов, я отправился наверх, и, постаравшись обратиться как можно быстрее и тише, довольно неуклюже облачился в одежду. Больше всего проблем доставили штаны, однако вскоре и они поддались под напором упёртости, человеческой смекалки и нескольких ругательств.
— Незаметен — пиздец, — пришёл я к неутешительному выводу, радуясь тому, что панамка предназначалась для единорога, а значит, можно было натянуть на глаза и не отсвечивать нетипичным строением глаз. — Но выбора нет.
Осторожно держась у стены, двигаюсь в сторону лестницы и каким-то чудом спустился вниз: к счастью, непрерывные тренировки передвижения в облике пони дали плоды — с каждым шагом я вновь словно вспоминал позабытые навыки. К тому моменту, как я зашёл в комнату, можно было сказать, что дойти до таверны без привлечения внимания может получиться. А может, и на задуманное навыков хватит. Главное, точно скопировать обращение в иллюзорном варианте: почему-то мне казалось, что на пару минут сил и концентрации хватит. Правда потом…
Встряхнув головой, прогоняю неприятные мысли и мстительно улыбаюсь: сегодня будет весёлое представление человека для пони.
— Ну как? — я поочерёдно вытянул правую и левую ноги, словно красуясь перед зрителями, после чего тряхнул головой, в очередной раз пытаясь привыкнуть к факту наличия гривы. Она всё же отличается от волос, и, кстати, по моему мнению — в лучшую сторону.
«Надо будет узнать у Тии, как заставить гриву парить в воздухе на манер её собственной».
— Да, крыльев не видно, метка скрыта. Теперь только глаза прикрыть. На, держи, — вновь проснувшаяся Винил протянула мне большие черные очки, которые я удачно подцепил копытом и буквально накинул на нос: к моему сожалению, «копытокинез» мне давался просто из рук вон плохо, не говоря уже о телекинезе: столь простое для многих единорогов действие не давалось даже в облике аликорна. Кажется, Винилка что-то заметила, однако всё же промолчала.
— Окей, тогда выдвигаемся, носильщиков уже заказали, — ди-джей махнула ногой и первая открыла дверь дома.

* * *

Уж не знаю, сколько Эмур Шейд заплатил этой строительной фирме, но когда мы подошли к таверне, она уже была готова, сияя свежеокрашенными стенами. Стоящий в дверях чейнджлинг нервно поглядывал по сторонам, периодически притопывая правой ногой по деревянному полу.
Впрочем, стоило ему увидеть нас, как он расплылся в зубастой улыбке и бросился к нам.
— Доброе утро! Я рад, что вы здесь, боюсь, у нас некоторые проблемы…
— Проблемы? — я осторожно стянул очки. Встретившись со мной взглядом, он запнулся на полуслове, зачарованно глядя мне в глаза. Мне пришлось кашлянуть, чтобы чейнджлинг смог выйти из своего состояния и вспомнить, о чем шла речь.
— Да, точно… Мэр Понивилля отказывается признавать документ, более того, она уверена, что это подделка! — жеребец возмущённо фыркнул и застрекотал крыльями, что-то негромко бурча на родном языке.
— Значит, придётся совершить прогулку в мэрию, — я лишь пожал плечами и уже развернулся в сторону городка, как Эмур успел меня остановить.
— Она в таверне. Заявила, что подождёт Вас лично, и если я лгал, то меня ждёт крупный штраф и административный арест! — казалось, искажённый пони вот-вот начнётся плеваться от негодования. Выглядело это довольно забавно, если честно.
— Ладно, чем быстрее решим эту проблему, тем быстрее приступим к пиару. И я даже знаю, кого можно будет нанять…
Дверь таверны открылась с едва слышимым скрипом, позволяя всем войти внутрь. Просторное помещение было уставлено простой, но прочной мебелью, одна из стен комнаты представляла собой нечто вроде барной стойки с несколькими большими бочками, встроенными в стену.
Разумеется, Эмур не мог не установить сцену, которая прилегала к другой стене. Само здание вообще было достаточно большое для того, чтобы выделить место не только для необходимой кухни и склада, но и комнат, а так как места у Вечнодикого Леса было достаточно, чейнджлинг отказался от идеи создать двух- или трёхэтажное здание. В принципе, это позволило, как я успел заметить, выкопать огромный подвал для хранения тех же бочек с напитками и алкоголем.
Впрочем, все это промелькнуло в голове буквально за доли секунды, пока я оглядывал помещение, пытаясь обнаружить самого мэра. Серогривая земная пони сидела в самом углу, глядя на стол и задумчиво постукивая по деревянной поверхности копытом.
— Вы искали меня?
Недоуменно приподняв бровь, она подняла голову и посмотрела на меня, однако стоило мне стянуть панамку и встретиться с ней взглядом, как её глаза изумлённо расширились, и она едва не перевернула деревянную лавку, на которой сидела. Торопливо преклонив передние ноги, она отвесила поклон.
— Ваше высочество! Я рада приветствовать вас в нашем маленьком городке и…
— Меньше официальности, мэр, до определённого момента я здесь инкогнито. Мой хороший друг, Эмур Шейд сообщил о том, что мои указы почему-то считаются недействительными.
— Я… А… Нет-нет, ваше высочество… — было видно, что она старается подобрать нужные слова, однако обычное хладнокровие ей изменило, отчего она выпалила:
— Ну откуда мне было знать, как выглядит ваша подпись в качестве принца? Прошу прощения, ваше высочество.
С шумом втянув и выдохнув воздух, я посмотрел на всё ещё полулежащую кобылу и молча схватил её поперек туловища, ставя на все четыре конечности.
— Инкогнито. Я. Тут. Инкогнито. И я вообще терпеть не могу, когда более-менее знакомые мне пони собирают пыль с пола.
— Нету тут пыли! — раздался за спиной вопль возмущённого до глубины души чейнджлинга.
— Вот, он уже уяснил главные правила, — слабо улыбнулся я немного ошарашенной кобыле и повернулся к Эмур Шейду. — Кстати, а почему и куда пропали те уютные диваны с… предыдущего места?
— Я понёс некоторые расходы, да и тратить деньги на перевозку многих вещей было бы… неразумно. Я слышал, тут есть хороший магазин с диванами.
— И перьями, — согласно кивнул я, в очередной раз задавая про себя вполне логичный вопрос: кто вообще додумался организовать столь странный набор вещей на продажу. — Думаю, мэрия могла быть выделить некоторую ссуду… Хм, нет. Я думаю, будет лучше, если я сделаю это лично.
Мы кивнули друг другу, после чего повернулись в сторону кобылки.
— Итак, я предполагаю, инцидент исчерпан?
Земная пони нервно поправила свой извечный воротник и кивнула.
— Отлично, тогда у меня есть небольшая просьба…

* * *

Прошло минут двадцать, а большое помещение уже было заполнено жителями Понивилля, большая часть потягивала безалкогольный сидр и лишь некоторые отдавали должное хмельным напиткам.
Стоящий за стойкой чейнджлинг чувствовал себя немного не в своей тарелке из-за того, что находился в истинном облике на глазах у многих пони, а также учитывая тот факт, что уже с самого открытия все места были заняты.
— Что вы им сказали? — с некоторой беспомощностью в голосе обратился он к сидящему у самой стойки аликорну, потягивающему апельсиновый сок через соломинку.
— Я? Ничего. Я просто передал мэру свою просьбу для Пинки Пай. Что-то вроде таверна «У Вечнодикого Леса» приглашает всех взрослых пони набраться сил в уютной атмосфере. И не только сил.
Дэс усмехнулся и надвинул панамку поглубже на глаза — не стоило раньше времени показывать своё присутствие кому бы то ни было. Разумеется, пришлось взять с Пинки её особую клятву на молчание, после чего опять же пригласить бывших Хранительниц Элементов. Почти все собрались, осталось дождаться Твайлайт, и можно будет начинать.
Кивнув своим мыслям, аликорн положил на стойку монетку и как можно незаметней скрылся за дверью с табличкой «для персонала». Там уже заканчивались последние приготовления к выступлению: подключались провода к источнику питания, перепроверялись выключатели на синтезаторе Винил, уже настроенному на Эхо. Иногда Дэсу казалось,