Глава 20 «В плену обстоятельств»

Когда Артур вернулся в свои покои, то сразу заметил, что в комнате невозможно дышать. Обычно Мерлин проветривал комнату, но теперь принцу приходилось это делать самому. Юноша подошел к окну и широко его распахнул, вдыхая свежий теплый воздух. Отвлек его неожиданный стук в дверь.
-Войдите.
Дверь медленно отворилась, и в покои принца вошел Гаюс.
-Ты что-то хотел, Гаюс?
-Милорд, я хотел поблагодарить Вас, - произнес придворный лекарь. – Вы спасли Мерлину жизнь.
-Не стоит благодарить за это. Он дорог мне, как и тебе.
-Но Вы же понимаете, что он пытался спасти мальчика.
-Да. Я знаю.
-Вы казните его, сир? – старик смотрел на Артура почти тем же взглядом, каким смотрел на принца Мерлин, когда умолял помиловать друида.
-Я не знаю, что мне делать. Если я этого не сделаю, то я нарушу закон. Кому нужен король, который нарушает собственные законы?
-Но эти законы не Ваши, милорд. Тем более, я думаю, людям нужен король, который еще не забыл, что означает милосердие.
Артур цинично усмехнулся в ответ.
-Ты думаешь, я забыл, что это?
-Нет, сир, я лишь прошу подумать хорошенько и принять верное решение.
-Мерлин говорил, что-то про тьму и… я не очень понял.
-Дело в том, милорд, что этот мальчик – хранитель шкатулки, где древние маги заточили нечто, что они называют Тьмой. Что это, никто не знает. Ларец был украден у Солана колдуном и привезен в Камелот. Мерлин пытался помочь мальчику вернуть шкатулку, но тьма вырвалась наружу и теперь Камелот и другие королевства в опасности; только Солан может все остановить и заточить тьму обратно в ларец.
Артур внимательно выслушал лекаря, после чего задумчиво уставился в окно.
-И что же нам ждать от этой Тьмы? На что она способна?
-Ели бы я знал, сир. Но одно очевидно – если Солан умрет, то вместе с ним погибнут все вокруг.
После слов Гаюса, Артур пришел к одному единственному выводу – мальчик-друид должен остаться жив, а это значило, что нужно нарушить закон и отменить казнь, но для этого нужна была веская причина для совета. Принц уже задумывался, чтобы рассказать всю правду такой, какая она есть, но прежде, чем он успел озвучить свою идею, его прервал стук в дверь.
-Артур, нужно поговорить, - начал было ворвавшийся в комнату Агровейн, но, заметив Гаюса, мгновенно смерил пыл и слегка наклонил голову, приветствуя лекаря.
-Хорошо, - отозвался принц, посмотрев на старика. – Я услышал тебя, Гаюс. Ты можешь идти.
Лекарь почтенно поклонился и покинул покои принца. Теперь увещевать принца принялся Агровейн:
-Артур, ты же знаешь, я хорошо отношусь к Мерлину, но не кажется ли тебе, что приговор не равноценен его поступку?
-Агровейн, я принял решение и менять его не собираюсь, - сдержанно, как подобает королю, ответил Артур и отвернулся к окну.
- Если я правильно Вас понял, Вы накажете его, - не унимался дядя. – Он совершил преступление.
-Он - мой слуга и друг. Думаю этим все сказано. И давай больше не поднимать эту тему.
-Личные чувства мешают тебе рассуждать здраво. Он пошел против тебя!
-Агровейн, повторяю в последний раз – оставь Мерлина в покое. Пока он мой слуга, его судьбой распоряжаюсь я.
-Значит ли это, что у него имеются привилегии?
-В некотором смысле. Но это касается только нас двоих: его, как моего слугу, и меня, как его хозяина.
Агровейн мысленно усмехнулся. Он-то прекрасно знал, что именно стало причиной этих привилегий, а это означало только одно – Мерлин теперь находится под крылышком будущего короля Камелота, и прикасаться к нему не имеет право никто, кроме самого Артура. Этот факт не радовал, но и не давал пасть духом. Агровейн, смирившись, почтенно кивнул. Эта битва была, увы, проиграна, но война еще впереди.
-Я понимаю, милорд…
-Надеюсь, теперь ты все уяснил. И если ты хоть пальцем его тронешь… - Артур бросил было на дядю пронзительный взгляд, но тут внутренний голос заставил его обернуться. Снова заглянув в окно, он увидел лишь черное пятно, похожее на тучу, но быстрота его передвижения насторожила принца.
– Что это?.. – едва слышно прошептал Артур, и, в следующий же миг, черное облако устремилось в открытое окно и, более того – в тело самого принца. Артур не успел даже вскрикнуть или осознать что-либо, а тень уже захватила его разум. А Агровейн тем временем продолжал:
-Артур, я знаю, что Мерлин дорог тебе, но правила есть правила. Могу я узнать о его наказании? Или он остается неприкосновенным даже в этом случае?
-Не волнуйся, дядя, - медленно, смакуя каждое слово, произнес принц. – Я лично позабочусь о его наказании прямо сейчас.
И, странно усмехнувшись, Артур покинул свои покои, направляясь к темницам.

Сразу после суда Мерлина вернули в темницу, где юный маг ожидал самого худшего. Свое наказание его не волновало. Даже если Артур всерьез хотел его наказать, вряд ли это оказалось бы хуже, чем колодки на базарной площади. Сейчас юношу больше беспокоил мальчик-друид. План по спасению Солана проваливался уже дважды, и Мерлин не знал, что ему делать дальше. Будь у него магия, он бы с легкостью выбрался из камеры и нашел бы Солана, но ее нет. Положение становилось почти безвыходным. Эмрис от всей души надеялся, что его принц примет правильное решение; но что будет, если Артур не передумает и казнит мальчика - сможет ли Мерлин его простить за это?
Где-то вдалеке послышались быстрые приближающиеся шаги. Юноша замер, вглядываясь в темноту, но смог различить лишь расплывчатый силуэт, который приобретал знакомые очертания принца с каждым новым шагом. Артур едва заметно ухмыльнулся при виде слуги, чего Мерлин не заметил - принц стоял спиной к свету, его лицо оставалось в тени.
-За решеткой ты выглядишь еще более соблазнительно, - сипло протянул Артур, едва ли не облизываясь, но Мерлин был так взбудоражен последними событиями, что не заметил даже этого.
-Скажи мне, что это неправда, - Эмрис подскочил к решетке. – Я знаю тебя слишком хорошо. Ты не мог выдать нас с Соланом Агровейну, не мог предать меня. Но я не знаю, как тогда понять это, поэтому просто скажи мне, что ты не делал этого. Прошу!
-Ты слишком хорошего мнения обо мне, - усмехнулся принц, протягивая руку, чтобы провести пальцами по щеке слуги. – Почему ты думаешь, что я не мог этого сделать? Вы оба нарушили закон. Я обязан был вас остановить.
Мерлин в недоумении уставился на принца, а через мгновение отшатнулся от Артура.
-Нет, ты не мог… Я не верю.
-Стоит поверить, потому что я не изменю своих слов: мальчишка умрет, а ты… - Артур ухмылялся, наблюдая за реакцией волшебника. – А на тебя у меня другие планы.
Артур подозвал к себе рыцаря, чтобы тот открыл камеру. Когда принц оказался внутри, дверь камеры закрылась на ключ, сам же рыцарь остался снаружи.
-Все в порядке, можешь идти, - приказал принц.
-Но милорд… - начал было рыцарь.
-Я же сказал - можешь идти! - резко перебил того король Камелота.
Мужчина мгновенно умолк и, поклонившись, немедленно удалился. Артур уставился на юношу перед собой. Мерлин не сводил напряженного и немного агрессивного взгляда с принца.
-Что происходит, Артур? Что с тобой случилось? Я тебя не узнаю.
-Я тебе все объясню, - усмехнулся принц, шагнув к слуге. – Ты совершил побег, признал себя колдуном, а я спас тебя. Но закон есть закон, мой милый, и я не могу нарушить свой приговор. Ты будешь наказан так, как заслуживаешь.
Мерлин непонимающе смотрел на принца, окончательно сбитый с толку.
-Ч-что… Что ты хочешь сделать?
-Ты очень скоро узнаешь, - ухмыльнулся принц, приближаясь к слуге. – Если будешь хорошим мальчиком, я сохраню твою маленькую тайну. В противном случае, тебя ждет костер. Выбирай.
Мерлин ошарашенно застыл на месте. Слова «Если будешь хорошим мальчиком…» заставили что-то внутри болезненно сжаться, всколыхнув воспоминания из прошлого, которые юноше почти удалось забыть. Но не столько слова пугали его, сколько сам Артур. Сейчас он был похож на призрака из странного мрачного видения, и этот призрак наступал. Мерлин отшатнулся назад, упираясь спиной в стену.
-Зачем ты так?.. Я не понимаю… Это не ты… - зашептал Эмрис, растерянно пробегая взглядом по лицу принца. – Ты не посмеешь.
-Ошибаешься! – Артур рывком притянул к себе слугу, заведя его руки за свою спину и крепко прижав их локтями к своему телу. – Я твой господин, а ты мой раб, и я буду делать с тобой все, что захочу!
Мерлин испуганно дернулся, но принц был слишком силен. Артур прижал юношу к стене, впиваясь губами в его губы, но Мерлин стиснул зубы и, резко дернувшись, увернулся от поцелуя. Тогда принц припал губами к его шее и тут же сжал зубами нежную кожу, заставив слугу снова дернуться и сдавленно вскрикнуть.
-Прекрати! – Мерлин забился в его руках, пытаясь освободиться, но Артур крепко держал его.
-Для тебя я - хозяин, - прошипел ему на ухо принц, запуская руки по рубашку мага. – Пора тебе знать свое место, мальчишка.
-Кто ты? Ты не Артур! Кто ты и что ты с ним сделал?!
-Теперь Артур, - сильная рука принца легла на бедро слуги и дернула его на себя, закидывая его на свою талию. – И ты будешь служить мне, как служил ему, исполнять все, что я прикажу, а наказанием за неповиновение будет казнь. Поэтому, если хочешь жить – смирись и исполняй свой долг перед королем!
-Ты - не мой король! – Мерлин яростно беспорядочно дергался, но вскоре был вынужден признать свое поражение.
Артур был намного сильнее его, и вырваться из захвата юноша физически не мог. Но инстинкт самосохранения и нежелание, чтобы тот ужас повторился, волшебник с силой дернулся навстречу принцу в попытке либо укусить, либо ударить головой - второе ему удалось. Удар пришелся аккурат по лицу принца. Артур ослабил хватку и отодвинулся от Мерлина на несколько шагов, из его носа пошла кровь.
-Кто ты, и где Артур?! – выкрикнул Мерлин. – Что ты с ним сделал, говори!
Попытки остановить кровотечение руками не давали видимого результата. Блондин выпрямился и с нахальной улыбкой посмотрел на мага.
-Он здесь, внутри, и передает тебе пламенный привет.
-Кто ты? Просто скажи мне, кто ты!
-Сам догадайся, - глаза принца окутались черной дымкой, и Мерлин отшатнулся.
-Тень...
-Какой сообразительный мальчик, - Артур снова прижал слугу к стене. – И такой симпатичный.
-Отпусти его! Зачем он тебе? – Мерлин попытался оттолкнуть от себя парня, но принц перехватил его запястья и прижал их к стене над головой.
-Это так забавно. Ты же умный, догадайся. Теперь Камелот принадлежит нам, а вскоре и весь мир, все люди, все вокруг. Тебе не справиться с нами. Нас слишком много. Мы повсюду.
-Ошибаешься, я остановлю вас всех до единого! – прошипел Эмрис сквозь зубы, не оставляя попыток вырваться.
-Позволь полюбопытствовать, как именно? Поразишь меня мечом? Жаль тебя расстраивать, но я не материален, в отличие от этой белобрысой тушки, но почему-то мне кажется, что его ты убить не сможешь. Ни одно оружие мне не страшно, а отправить нас обратно в ларец у тебя не хватит сил, - Артур, а точнее тень внутри него, злорадно рассмеялась. – Ох, постой-ка, у тебя же нет силы, как я мог забыть!
-У Солана хватит сил! – почти прорычал Мерлин, когда губы принца снова впились в его шею. – Он - хранитель теней, он сможет!
-Не сможет, если умрет. Ты проиграл, мой мальчик. Будь умницей и смирись. Теперь мы правим миром!
Мерлин снова дернулся, и снова тщетно. Дыхание сбивалось, подгоняемое бешено стучащим в груди сердцем. Артур приблизился к губам слуги, но не торопился, словно наслаждаясь безвыходным положением юноши.
-Теперь ты принадлежишь мне, - горячее дыхание принца обжигало лицо Эмриса. – Покорись мне. Покорись или умри. Тебе же хочется жить?
Мерлин едва кивнул, не отводя взгляда от губ Артура.
-Ты покоришься мне? – снова спросил принц, и Мерлин снова кивнул. – Признай меня своим королем.
-Признаю… Милорд… - выдохнул Мерлин, а после едва слышно прошептал, – прости меня, Артур…
-Он простит, - рассмеялся принц и впился в губы волшебника, и на этот раз Мерлин не отвернулся и позволил Тени в облике Артура себя поцеловать; но уже через несколько секунд принц вскрикнул и отпрянул, отплевываясь от крови. Мерлин дернул руками, высвобождая их, и, что есть силы, замахнулся кулаком. Удар, и принц упал на каменный пол. Мерлин возвышался над ним.
-Ты никогда не станешь моим королем, как, впрочем, не станешь королем ни для кого!
-Ах ты… - Артур вскочил на ноги и, уже было, направился к Мерлину, но вдруг позади послышались шаги.
-Милорд, Вы в порядке? – спросил рыцарь, которого Артур отослал несколько минут назад. – Он ударил Вас?
Мерлин и сам не ожидал, что так сильно ударит возлюбленного. Лицо принца было обезображено, из носа текла кровь, губа разбита, а на скуле красовался большой синяк. Артур яростно сверлил взглядом обидчика, но вдруг, криво усмехнувшись, зловеще протянул:
-Как видишь, он посмел поднять руку на короля Камелота и должен понести наказание.
-Отрубить ему голову?
-Нет. Отведи его в камеру для «особых гостей» и закуй в цепи. Я желаю, чтобы его хорошенько высекли, - Артур вытер рукавом кровь с лица, пожирая Мерлина взглядом, после чего шагнул к нему и прошептал. – А после ты станешь моим, хочешь ты этого или нет.
Развернувшись вокруг своей оси, принц покинул камеру, освобождая место рыцарям, которые под руки вывели непокорного слугу и повели по коридору. Юноша попытался сопротивляться, но вскоре обессиленно обмяк. Артур проводил его довольным взглядом и двинулся прочь из подземелья в предвкушении своего будущего правления Камелотом. Проходя мимо камеры, где ожидал своего смертного часа Солан, принц остановился.
-Жду не дождусь, когда увижу твои обугленные кости. Помост для тебя уже наготове. Насладись своими последними мгновениями жизни, - злорадно рассмеялся Артур, демонстрируя затуманенные черной дымкой глаза и заставляя мальчика ужаснуться.
-Ты не получишь того, чего хочешь. Я остановлю тебя, сказал Солан. Для четырнадцатилетнего мальчика он выглядел на удивление уравновешенным.
-Ты опоздал. Я уже получил то, что хотел и даже больше. Посмотри на меня – я король этого ничтожного замка, и это только начало. Мы уже захватили все вокруг. Дело за малым, - взгляд принца упал на сверток в руках мальчика, и Пендрагон почти побелел. – Стража! Заберите у него ларец сейчас же!
Рыцарь, откликнувшийся на зов хозяина, непременно поклонился и повиновался. Солан отступил к стене, когда мужчина подошел к нему и с силой отобрал шкатулку. Мальчик и сам несильно сопротивлялся, понимая, что это все равно бесполезно.
-Неужели ты думаешь, что я не найду способа выбраться отсюда? Я найду ларец и заточу тебя обратно!
-Не сможешь, если эта коробка будет уничтожена! – Артур победно помахал шкатулкой в воздухе. – А тебя ждет костер, и, уж поверь, я позабочусь о том, чтобы вы с ним встретились. И даже твой новый приятель тебе не поможет.
-Что ты с ним сделал?!
-Пока ничего, но у меня на него большие планы. А пока пусть наслаждается плетью.
С этими словами принц направился прочь из темницы, по пути, будучи так увлеченным созерцанием заветной шкатулки, служившей долгое время тюрьмой для тьмы, что не заметил, как едва не сбил Гвен. Девушка непонимающе проводила принца взглядом, но тот даже не обернулся на нее. Служанка простояла так минуту или две, но после, неодобрительно покачав головой, продолжила свой путь.
-Солан, как ты? Я принесла тебе поесть, - утешающе улыбнулась Гвен, передавая мальчику кусок хлеба через решетку. – Я уверена, мы что-нибудь придумаем и спасем тебя.
-Сейчас нужно спасать не меня, - затараторил Солан. – Мерлина увели. Принц приказал его высечь. Ты должна помочь ему.
-Артур? – Гвен не могла поверить своим ушам. – Артур не мог…
-Это не он, но нет времени на объяснения. Мне не выбраться. Ты должна идти к нему!
Гвен непонимающе покачала головой, но спорить не стала. Она уже имела за плечами опыт общения с колдунами, добрыми и злыми, поэтому поверила в слова мальчика. Не колеблясь, девушка бросилась по коридору.
Солан проводил ее взглядом и тяжело вздохнул, снова опустившись на каменный пол. Груз неудач снова напомнил о себе. Тени заполонили замок, ларец возможно уже уничтожен, а его единственный друг попал в беду, пытаясь помочь. И самым обидным было то, что он ничем не мог помочь и исправить все. А теперь Мерлин расплачивается за то, что Солан не уберег ларец. «Не мы выбираем предназначение, а оно - нас. Нам не дают большего груза, чем мы способны унести» - в голове мальчика всплыли слова друга, и юный маг только сейчас понял, что Мерлин прав. Эмрису предначертана великая судьба – об этом знал каждый друид. Но, глядя на этого худого и неряшливого парнишку, разве можно было признать в нем могущественного мага? И тем не менее Эмрис боролся до последнего, смиренно неся свое бремя своей судьбы. Так чем же хуже Солан, чьей судьбой было защищать ларец? Да, его постигла неудача, но это еще не конец, война еще не закончена!
Солан решительно поднялся на ноги. Мерлин говорил правду – это его битва и только он может все исправить. Но не здесь, не в этой камере. Мальчик закрыл глаза, глубоко вдохнул и произнес заклинание. Дрожь все еще пробирала до костей. Прежде Солан не использовал магию и не был уверен, что это подействует, но через пару мгновений с другой стороны решетки его ждали ключи от камеры.

Мерлина приволокли в камеру, не похожую на другие. Прежде маг и не подозревал о наличии подобных. Она была забита инструментами для пыток, но, судя по всему, ими давно не пользовались, вплоть до этого момента. Об этом свидетельствовало наличие вековой пыли и паутины. Именно это и заставило Мерлина испытать страх. Он дернулся назад, когда рыцари насильно втолкнули его в центр камеры, где с потолка свисали цепи и такие же крепились к полу. Еще одна попытка вырваться закончилась неудачей. Войны бесцеремонно содрали с пленника куртку и рубаху, после чего заковали его в кандалы, подвесив юношу между потолком и полом. Мерлин рванулся, но бесполезно. Металл больно впивался в кожу. Рыцари обошли пленника и скрылись за его спиной. Несколько минут промедления, и, со свистом рассекая воздух, упругий хлыст ударил по спине пленника. Мерлин вскрикнул и инстинктивно дернулся, по телу пронеслась дрожь. Плеть рассекла кожу, оставляя после себя вертикальный кровавый след. Через минуту последовал еще один удар, пересекающий след от предыдущего, заставляя пленника снова вскрикнуть. Новый удар не заставил себя долго ждать, и еще одна кровоточащая полоса пересекла его спину. Мерлин внутренне сжался, готовясь к новому удару, но его не последовало. Вместо этого до юноши донесся знакомый женский голос, который он не сразу распознал, слыша только гулкий звон в ушах.
-Остановитесь! – прокричала Гвен, пытаясь перехватить руку рыцаря, занесшего плеть для нового удара, но мужчина оттолкнул хрупкую девушку, и та упала на каменный пол.
Рыцарь снова замахнулся, готовясь нанести удар, но внезапно замер, после чего медленно опустил руку. Несколько секунд мужчина стоял неподвижно, а потом без сознания упал на пол. Гвен испуганно подскочила к нему.
-Он жив, не волнуйся - раздался голос позади.
Девушка обернулась и увидела мальчика-друида за своей спиной. Солан поднял руку, его глаза сверкнули золотым светом, заставляя оковы, держащие Мерлина, отпустить своего пленника. Эмрис обессиленно рухнул на пол. Гвен и Солан тут же подбежали к нему.
-Мерлин, ты в порядке? – спросил мальчик, помогая другу сесть.
-Да… - тяжело выдохнул юноша. – С-спасибо…
-Я не могу поверить, что это приказал Артур, это на него не похоже, - запричитала Гвен.
-Это был не Артур, а тень из шкатулки Солана. Нам нужно заточить тьму обратно, - Мерлин решительно оттолкнулся от пола, намереваясь встать, но тут же повалился обратно, упав на колени перед друзьями.
-Все усложнилось… - произнес Солан. – Он забрал у меня ларец, чтобы уничтожить его.
-Он не сможет сделать это так просто, - Мерлин победоносно усмехнулся. – Если открыть ее оказалось нелегко, то уничтожить, полагаю, тоже окажется задачей не из легких - ведь она была создана специально для того, чтобы сдерживать тьму. Но нужно торопиться. Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее все встанет на свои места.
-Мерлин, ты не можешь идти, тебе нужно к Гаюсу! – запротестовала Гвен, вместе с Соланом помогая ему подняться.
-Нет времени, - отрезал маг. – Тем более, тьма распространилась за весь замок. Не известно, остался ли Гаюс Гаюсом…
-Тогда что же нам делать? – Гвен посмотрела на Мерлина и Солана, и те переглянулись, словно мысленно договариваясь о чем-то.
-Прежде всего нужно вернуть ларец. Думаю, мы найдем его в покоях Артура, - ответил Мерлин, наспех натягивая на себя рубаху. – Мы с Соланом займемся этим. Спасибо тебе Гвен, - Мерлин благодарно обнял служанку. – Тебе нельзя идти с нами, это слишком опасно. Мы справимся сами.
-Будьте осторожны, - девушка проводила юношей взглядом. – Удачи!

Глава 21 «Армия тьмы»

Путь к свободе лежал через множество коридоров и дозорных постов стражи, и волшебникам приходилось быть крайне осторожными, чтобы не попасться. Рыцари, которые осмеливались встать на их пути, тотчас же были подчинены воле мальчика-друида, так что вскоре Мерлин и Солан выбрались из подземелья. Юноши бежали по коридорам замка мимо быстро снующих туда-сюда слуг, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания и остаться незамеченными для стражи. Добравшись до двери, ведущую в покои принца, юноши остановились.
-Есть план? – спросил Солан, взволнованно глядя на Эмриса.
-Кажется, да… но я не уверен.
-А если не сработает?
-Тогда будем импровизировать. Готов? – спросил Мерлин спутника, и, получив утвердительный кивок, толкнул дверь.
Неожиданное вторжение не осталось незамеченным для принца. Артур стоял посередине комнаты, пытаясь разбить шкатулку мечом, но все, что у него вышло, так это слегка поцарапать ее. Когда дверь распахнулась, принц ошеломленно обернулся:
-Как вы выбрались?!
-Я тебе покажу, - не дожидаясь, когда Артур опомнится, Мерлин быстро пересек расстояние между ними и, что есть силы, ударил по лицу. Снова! Принц упал на пол, шкатулка выпала из его рук, и ее тут же подхватил Мерлин. "Артур меня убьет…", - сокрушенно подумал Эмрис.
-Бежим! – скомандовал Солан, и оба побежали по коридору, пока принц не позвал стражу.
-Надо было связать его, - на ходу сказал мальчик.
-В таком случае он меня точно казнит, - усмехнулся Мерлин, заворачивая за угол.
-Не казнит. Он любит тебя.
-Что?..
Едва успев выскочить из-за угла, юноши едва не наткнулись на трех рыцарей, которые тут же бросились ловить нарушителей покоя. Волшебники рванулись обратно.
-Почему они гонятся за нами? – выдохнул Солан, когда с другого коридора невесть откуда взявшиеся войны тоже ринулись на юношей.
-Если бы я знал!
Внезапно Мерлин схватил мальчика за руку, заставляя остановиться. Положение было не из приятных – они оказались окружены. Мерлин не сразу заметил, что глаза рыцарей затуманены - теперь стало ясно, почему стражники погнались за двумя мальчишками.
-Солан, сюда! – Мерлин подтолкнул мальчика в сторону проема с выходом на лестницу. – Это тени. Они овладели ими. Нам с ними не справиться. Скорее!
Новый поворот и снова рыцарь, стоящий к ним спиной. Мерлин не сразу узнал в нем своего друга:
-Ланселот! – радостно окликнул мужчину маг, надеясь на помощь.
Но едва рыцарь обернулся, как Эмрис отшатнулся от него. Ланселот обнажил свой меч и двинулся в атаку на волшебников. Солан дернул Мерлина за руку, заставляя выйти из оцепенения, и они снова пустились прочь по бесконечным коридорам.
Уже почти спотыкаясь от усталости, волшебники выбежали на площадь и застыли на месте. Горожане, до этого мирно гуляющие по улицам, теперь собрались и выстроились в шеренгу. Все, от женщин и детей до стариков стояли неподвижно, а их глаза стали чернее ночи. Мерлин и Солан переглянулись.
-Они захватили всех... – обреченно прошептал Эмрис.
-Не думали же вы, что я дам вам сбежать? – насмешливый голос принца пронесся по площади черной тенью, и, только что сияющее теплое солнце, заслонили черные тучи, отчего стало темно и жутко. Принц спустился по лестнице к беглецам, держа наготове меч.
-Признаюсь, даже немного обидно, - насмешливо сказал он. – Я хотел сделать из тебя своего личного раба, Мерлин, но теперь мне придется убить тебя.
-Мерлин! – голос девушки прозвучал высоко над головой. Мерлин посмотрел вверх и увидел Гвен в окне одного из коридоров, а в ее руке - меч, который она и кинула волшебнику.
Меч со звоном упал на каменную плитку шагах в двадцати от волшебника. Мерлин быстро взглянул на принца, а затем бросился за оружием. Артур кинулся за ним, размахивая мечом, пытаясь помешать Эмрису, но Мерлин был ловок и изворотлив. Он с легкостью увернулся от меча, но, не устояв на ногах, упал на каменную плитку. Артур же был намерен убить волшебника. Дотянувшись до меча, брошенного ему Гвен, Мерлин перекатился на спину и отразил удар, но принц продолжал давить мечом, приближая лезвие к лицу слуги. Тягаться с Артуром Мерлину было не по силам, и вскоре он почувствовал, как острие меча уже почти касается его щеки. В отчаянии волшебник ударил ногой и попал в колено принца. Артур вскрикнул и отпустил слугу. Не теряя времени, Мерлин вскочил на ноги, готовый защищаться. Солан растерянно смотрел, как Мерлин неумело парирует удары принца.
-Солан, читай заклинание! Отправь их обратно в ларец!
Слова Мерлин заставили Солана очнуться и собраться с мыслями. Солан дрожащими пальцами перевернул ларец той частью, где было написано заклинание, но, едва он успел произнести хотя бы два слова, мальчик почувствовал удар в спину, сбивший его с ног. Оглянувшись, друид пришел в ужас – толпа людей, одержимых тьмой надвигалась на него, а один из мужчин держал в руках палку, которой, по-видимому, и огрел мальчишку.
-Тебе не сравниться со своими предшественниками. Ты слишком юн и слаб, чтобы укротить нас, - сказал неизвестный мужчина, и его поддержала женщина, стоящая рядом.
-Такой маленький и такой слабый, да что ты можешь? Мы уже захватили всех и будем править миром, а ты сейчас умрешь!
Солан попятился назад, не в силах отвести взгляда от этой черноты, так и пылающей в этих невинных людях. Руки на ощупь пытались найти ларец. Изо всех сил отражая удары Артура, Мерлин не мог позволить себе отвести взгляд от противника, чтобы не потерять контроль над ситуацией, но, уловив краем глаза оцепенение мальчика-друида, выкрикнул:
-Возьми себя в руки! Никто кроме тебя не сможет спасти нас! Соберись, Солан!
-Не стоило тебе отвлекаться! – Артур сбил Эмриса с ног и замахнулся мечом. Мерлин шустро откатился в сторону, и удар прошел мимо.
-Просто ты не так силен, как Артур, с тобой и девчонка справится! – Мерлин внезапно почувствовал прилив сил, как бы это не было странно, но удачный маневр заставил юношу загордиться собой.
Принц яростно взревел, оскорбленный словами слуги, и снова ринулся с бой. Но в планы Мерлина не входило больше сражение с любимым - у него появилась идея получше. Артур, как лидер, несомненно, возглавлял армию теней, а значит, все, что было нужно, это отвлечь его внимание; в этом искусстве Мерлин весьма преуспел за последние годы. Теперь же он не стремился парировать удары принца, а уворачивался, увиливал и дразнил соперника, чем выводил Артура из себя.
Слова Эмриса вывели Солана из оцепенения. Заставив себя обернуться, он заметил ларец в нескольких шагах от себя. Мальчик бросился к нему и уже почти было схватил его, но не тут-то было. Массивный сапог прижал шкатулку к земле. Подняв голову, Солан увидел никого иного как виновника всех этих неприятностей. Файнс возвышался над ним и усмехался.
-Давно не виделись, хранитель. Теперь, когда под моим контролем армия тьмы, я не позволю тебе все испортить! – колдун поднял мальчика над землей и отшвырнул в сторону, как какой-то мусор. Люди, в чьих телах теперь находилась тьма, озадаченно переглянулись.
-Мы не твоя армия, и уж тем более не твои слуги, - ответил все тот же мужчина.
-Но… - Файнс непонимающе посмотрел на людей. – Я освободил вас, и вы должны подчиняться мне! Со мной весь мир станет вашим!
-Мир уже наш, нам не нужен кто-то еще. Но за то, что выпустил нас, ты получишь достойную награду - ты умрешь!
Колдун оцепенел, когда толпа людей, вооруженная кто чем, направилась на него, заставляя отступать. Солан же, не теряя времени, бросился было к шкатулке, но надвигающаяся толпа людей уже заполонила большую часть площади, и подойти было просто невозможно. Слова заклинания были едва различимы среди множества голосов, но этого было достаточно, чтобы ларец пронесся по площади к своему хозяина. Завладев шкатулкой, мальчик как можно громче прочел заклинание, которое должно было заточить тьму - глаза сверкнули золотом, но ничего не произошло. Толпа людей по-прежнему была одержима злом, и даже колдун не был для нее достойным противником. Файнс выкрикивал заклинания и отбивался от людей как мог, но его сбили с ног.
Мерлин уже почти выбился из сил, уворачиваясь и парируя удары, наносимые Артуром. Казалось, принц даже не устал - и неудивительно, ведь им руководила неустанная тьма. Пендрагон прижал волшебника к стене, всего несколько сантиметров отделяли лезвие от лица юноши, который из последних сил удерживал свой меч. Загнанный в ловушку Мерлин решился на последний шаг.
-Артур, я знаю, что ты там и слышишь меня! Ты сильнее его, ты должен бороться!
-Зря стараешься, он тебе не поможет! – ответил принц, и глаза его вновь окрасились в черный цвет. – Прими свою смерть достойно!
Давление на меч противника усилилось. Руки Мерлин дрожали, ослабевшие пальцы скользили по рукояти. Немалое усилие понадобилось магу, чтобы увернуться и направить меч врага в стену, но устоять на ногах Мерлину не удалось. Юноша упал на спину и простонал от боли – еще совсем свежие раны напомнили о себе не в самый подходящий момент. Артур мощным ударом выбил из рук слуги меч.
-Артур, пожалуйста… - Мерлин больше не пытался сопротивляться, даже когда Пендрагон навис над ним, намереваясь вонзить свой меч в грудь мага.
-Попрощайся со своим принцем, Эмрис! – победно произнес принц, крепче сжимая рукоять.
Солан растерянно переводил взгляд с толпы людей на Мерлина, который вот-вот должен был расстаться со своей жизнью, абсолютно не зная, что делать. Заклинание не сработало, а другого способа загнать тьму в ларец мальчик не знал.
«Это твоей предназначение, только ты сможешь это сделать, верь в себя, ну же!» - мысленно скомандовал себе Солан и уже во все горло прокричал заклинание, его голос эхом разнесся по всей площади, а глаза сверкнули ярко-янтарным светом. Сильный и холодный ветер, поднявшийся так внезапно, пронесся по площади. Словно по воле художника, закручиваясь в вихрях, потоки воздуха окрашивались в черный цвет, словно вытягивая черноту из людей. В одно мгновение толпа людей повалилась с ног, понемногу начиная приходить в себя. Файнс поднялся, как только люди отпустили его. Несколько синяков и ссадин были просто ничем, по сравнению с рухнувшим планом. Но на фоне всеобщего пробуждение от сил зла, его присутствие никто и не заметил.
Мерлин закрыл лицо руками, уже ожидая ощутить в своей груди острый металл, но вместо этого он услышал звон упавшего рядом с ним меча. Юноша осторожно открыл глаза. Артур выронил меч из рук и упал на колени перед слугой, склонив голову.
-Артур? – напряжено спросил Мерлин, садясь напротив принца. Юноша не мог различить лица Артура и несколько секунд просто не сводил с него взгляда, пока не получил пощечину. – Ай, за что?!
-Ты укусил меня и ударил! Трижды!
Мерлин не смог сдержаться и рассмеялся. Артур улыбнулся и привычно толкнул слугу в плечо. В глазах больше не было той черноты, что несколько минут назад - теперь они снова были небесно-голубого света и излучали тепло. Мерлин не сразу заметил, что тучи тоже рассеялись, наполняя город ярким солнечным светом.
-У него получилось! – радостно воскликнул маг, вскакивая на ноги. – Солан, ты молодец! У тебя все получилось, я же говорил, что ты сможешь!
Обернувшись на свое имя, Солан радостно улыбнулся подбежавшему к нему другу.
-Я не верю, что это сделал я! Если бы не ты, я бы не смог. Спасибо, Эмрис!
Мерлин улыбнулся мальчику, но в следующий же миг улыбка сошла с его лица, едва он уловил взглядом приближающуюся к ним фигуру. Юноша схватил Солана на плечи и резко потянул на себя, после чего заслонил собой от разъяренного колдуна, набросившегося на них с мечом. Казалось, вся жизнь пронеслась перед глазами мага, когда Файнс занес меч над его головой, но удара не последовало. Колдун ошарашенно застыл на месте, а его обозленное лицо сменилось гримасой боли. Через несколько секунд Файнс упал замертво, сраженный мечом Артура. Мерлин облегченно выдохнул.
-Я тебя обожаю…
-Не на людях, - лишь усмехнулся принц.
Придя в себя, горожане начали расходиться. Пробиваясь сквозь толпу, лорд Агровейн поспешил навстречу к своему племяннику.
-Артур, с тобой все в порядке? Я не понимаю, что произошло, но это было проявление темной магии!
-Дядя, все в порядке. Зло было повержено, - успокоил его принц.
-В этом я не сомневаюсь и все же вынужден настаивать, чтобы виновник всего этого был наказан! – Агровейн указал пальцем на мальчика-друида. – Стража, взять его!
-Отставить! – скомандовал Артур, и рыцари немедленно остановились.
-Артур!.. – возмутился было добрый дядюшка, но принц только поднял руку, призывая его к молчанию, после чего повернулся к Солану и опустился перед мальчиком на колени. – Я приношу свои извинения за несправедливое суждение о тебе, как о волшебнике, и благодарю тебя от имени Камелота и от себя лично. Ты спас мое королевство, я этого никогда не забуду.
-С-спасибо, милорд… - застенчиво произнес мальчик. – Но ведь именно из-за меня Вы подверглись нападению темной силы…
-Все мы совершаем ошибки, но важнее всего то, как мы исправляем их. Ты доказал свою преданность долгу. Это я понимаю, как никто другой. В благодарность я предлагаю тебе остаться в Камелоте.
-Спасибо, милорд, но я не могу. Моя судьба слишком опасна, я не хочу подвергать опасности Вас снова. Я хочу вернуться к своему учителю.
-Воля твоя. Но помни, что врата моего королевства всегда открыты для тебя, - Артур улыбнулся, похлопал мальчика по плечу и поднялся с колен, уже обращаясь к Гвеневре, присоединившейся к толпе вместе с Гаюсом. – Гвиневра, проследи, чтобы нашего гостя накормили и обеспечили ему достойный героя отдых.
Служанка почтенно поклонилась принцу и подозвала к себе мальчика. Когда толпа окончательно разошлась, Артур взглянул на Мерлина, который улыбался принцу, не отводя от него глаз все это время.
-Я тобой горжусь, - слуга шагнул было к своему хозяину, но пристальный взгляд Агровейна, заставил его передумать, и Мерлин поспешил вслед за удаляющимися Соланом и Гвен.
-Артур, Ваше решение… - вновь начал было дядя, но принц снова призвал его к молчанию.
-Дядя, умоляю, избавь меня от нравоучений - моя голова этого не выдержит, - и с этими словами Артур поспешил вернуться в замок.

День близился к своему завершению, но, несмотря на долгие и упорные уговоры Мерлина и Гаюса отправиться в путь на рассвете, Солан наотрез отказался.
-Все будет хорошо, не волнуйтесь за меня, - улыбнулся мальчик, поправляя рюкзачок, в который Гвен и Гаюс умудрились запихнуть теплые одеяла и еду.
-Ты должен гордиться собой. То, что ты сделал, достойно уважения, если даже сам Артур признал это, - улыбнулся лекарь, обнимая мальчика на прощание. – Береги себя и будь осторожен.
-Спасибо, Гаюс, я никогда не забуду Вашей доброты.
Попрощавшись, Гаюс уступил место Мерлину. Солан шагнул к другу.
-Спасибо тебе, Эмрис. Если бы не ты, я не исполнил бы свое предназначение.
-О чем ты? Я здесь ни при чем, ты все сделал сам.
-Нет, Эмрис, ты сделал больше, чем думаешь. Ты дал мне понять, что каким бы ни было мое предназначение, если оно дано мне, значит именно я и никто другой должен его нести. Ты помог мне поверить в себя, научил пользоваться своей силой не только для защиты шкатулки, но и для борьбы со злом. Не говоря уже о том, что ты спас мне жизнь. Я никогда не забуду этого, Эмрис, но и ты не забывай – твое предназначение – защищать короля; тебе нужно поверить в это настолько сильно, чтобы пробудить свою силу, и тогда она непременно вернется к тебе, я уверен.
Мерлин внимательно посмотрел на мальчика, словно внимая его словам. Вполне очевидно, что однажды то, что сказал Солан, сбудется, но пока что остается только смиренно идти к этому.
-Я запомню. Спасибо тебе, Солан. Я рад, что встретил тебя, - Мерлин крепко прижал к себе мальчика, после чег<