Глава 16. Следующее поколение монстров

При столкновении лицом к лицу с ордой вампиров ты можешь сделать только одно. Нет, не убежать, крича во все горло. Легион Ангелов крайне неодобрительно смотрит на проявление его солдатами откровенной трусости. Так что мы подняли пистолеты и выстрелили по вампирам предоставленными Легионом магическими транквилизаторами. Они падали как мухи.

Оборотни реагировали не так мило. По факту, транквилизаторы, похоже, только злили их и не оказывали никакого эффекта. Однако я продолжала стрелять по всему, что движется. Что еще я могла поделать? Мы были вооружены только против вампиров.

Если бы здесь были только вампиры, все было бы хорошо, несмотря на численный перевес. Однако мы не рассчитывали на сверхъестественный отряд поддержки. Что они делали тут, помогая нелегальным вампирам?

Капитан Сомерсет рванулась вперед, вытаскивая свой пугающе огромный меч. Она рубила и уворачивалась, резала и разбрасывала, уничтожая все, что миновало нашу линию огня. Я реально радовалась, что она на нашей стороне. Эта женщина была пугающе разъяренной. И смертоносно эффективной.

Но этого было недостаточно.

Оборотни прорывались, и я понятия не имела, что за облачко неминуемой опасности натворили ведьмы позади. Я знала, что если мы быстро об этом не позаботимся, это облачко вырастет и начнет надвигаться на нас. Мальки Легиона уже вытащили ножи и давали отпор оборотням. Дрейк дрался с одним из волков, находя отличное применение усиленным магией футбольным навыкам.

Мы с Айви занялись ведьмами. Облако опускалось на наших товарищей вместе со всевозможными зельями, которые они в нас бросали.

- Нам нужно это остановить, - сказала я Айви, когда у моих ног разразилась молния, запертая до этого в бутылочке.

Мы двинулись вперед, уворачиваясь от огненных бомб, туч насекомых и странных зеленых масс. Одна из бутылочек с зельем взорвалась прямо передо мной, забрызгав мои ноги крошечными красными капельками. Эти красные капли тут же полыхнули пламенем по всей коже униформы. Боль проникла сквозь штаны, обжигая кожу. Я захлопала руками, туша пламя, но ущерб был уже нанесен. Я схватила ведьму и вонзила клыки в ее шею. Пить ее кровь вовсе не оказалось так оргазмически приятно, как кровь Неро. Но это меня исцелило. Мне даже понравилась ирония использовать ее кровь, чтобы исцелить урон, который она нанесла моему телу. В ее глазах трепетал страх, как будто она боялась, что я осушу ее.

- Ты не такая уж вкусная, - сообщила я ей, выстреливая в нее транквилизатором.

Я резко развернулась, расстреливая остальных ведьм вокруг меня. Резкий вопль агонии привлек мое внимание. Семифутовый оборотень держал Айви в своих когтях, с зубов капала кровь. На руке девушки зиял след от укуса явно размеров оборотня. Когда он клацнул зубами для повторного укуса, она ударила его по лицу. Взревев, он швырнул ее через всю комнату. Моя подруга рухнула безвольным мешком на пол.

Я побежала прямиком к ней, но пара оборотней встала на моем пути. Я безуспешно попыталась увернуться. Они слишком крупные и быстрые. Они блокировали меня на каждом повороте.

- Помоги Айви! - крикнула я Дрейку.

Швырнувший ее оборотень с ней явно не закончил. Он сграбастал ее и стал рвать когтями. Всякий раз, когда Айви пыталась подняться, он снова сшибал ее на землю. Она свернулась калачиком, защищая лицо. Дрейк оказался отрезан от нее стеной из четырех оборотней. Я должна была ей помочь.

Я переключилась на двух оборотней передо мной, вытаскивая нож. Я полоснула по первому оборотню, но она выбила нож из моей руки. Потом оба волка прыгнули на меня. Я увернулась, зная, что не выстою против этих когтей. Если им удастся нанести удар, мне придется еще хуже, чем Айви. Оборотни сильнее меня, и их было двое.

Я вновь увернулась от них, нагнувшись к моему ножу, упавшему на пол. Как только первая волчица приземлилась, я вонзила нож в ее лапу. Она взревела, бешено забегав на трех лапах и баюкая рану. Я схватила с пола свой пистолет и пистолет Айви и выстрелила всем, что было, во вторую волчицу. Это ее вырубило.

Я побежала к хромающей волчице, которая пыталась пастью ухватить рукоятку ножа, чтобы вытащить его из лапы. Но ее пасть была слишком крупной и не предназначенной для такой точной работы. Она будет занята какое-то время. Дрейк тоже прорвался. Его четыре волка неподвижно лежали на полу, но он все еще боролся с тем, который искалечил Айви. Волк стоял перед нашей подругой, не давая никому к ней подступиться.

Айви выглядела плохо. Она потеряла сознание от огромной шишки на голове. Кожаная униформа на животе разодрана в клочья. Она заливала кровью пол.

И этот проклятый волк не двигался. Он поднялся на задние лапы и отбросил Дрейка за пределы досягаемости. Я побежала к волку, на ходу подбирая с пола нож Айви. Я поднырнула под его размахивающие передние лапы и нанесла удар в сердце. Он дернулся, пытаясь меня вырубить. Я держалась, хоть по руке лилась кровь, отчего хватка на ноже скользила. Зверь продолжал бушевать и реветь. А я продолжала погружать нож все глубже и глубже, пытаясь пронзить его сердце. Его когти полоснули меня по лицу, полилась кровь.

Мои руки дрожали и судорожно сопротивлялись силе пятисотфунтового оборотня, но я не могла отпустить. Если отпущу, умру не только я сама, но и Айви. Я обхватила оборотня ногами, сцепив их за спиной. Потом я надавила изо всех сил, чтобы насквозь пронзить его сердце ножом.

Волк умер, рухнув на меня. И как бы я ни пыталась толкаться, извиваться и пинаться, я не могла спихнуть его с себя. Я старалась не думать о том, что меня заливает кровью труп - и особенно о том, что его убила я. Вместо этого я сосредоточилась на дыхании. А дышать становилось тяжело. Между пляшущих перед глазами пятнышек желтого и пурпурного я увидела цокающие ботинки, остановившиеся рядом. Я посмотрела в лицо капитана Сомерсет.

- Ты хорошо потрудилась, - сказала она, пока я с трудом дышала.

Она подняла с меня зверя и отбросила в сторону, как будто он ничего не весил. Я бы разинула рот, если бы у меня остались силы. Я перекатилась и поднялась на колени, чтобы проверить свою подругу.

- Она не дышит! - отчаянно воскликнула я.

***

Капитан Сомерсет стабилизировала Айви. Она еще не получила божественный дар целительной магии, но как следует запаслась мега-дозой исцеляющих зелий. И как только она дала Айви некоторые из них, моя подруга вновь начала дышать. Мы набили грузовик выжившими членами вражеской армии, а потом осторожно уложили Айви на ряд сидений. Мы с Дрейком наблюдали за ней всю дорогу домой.

Вернувшись в город, мы тут же отвезли Айви к местному фейри-целителю, который залатал ее как смог, но предупредил, что ее раны за пределами его магии. Мы должны были вернуться к нашим целителям, в здание Легиона в Нью-Йорке.

Теперь мы были уже в поезде, отсчитывая минуты до прибытия в город. Дрейк держал Айви за руку. Хоть она и была без сознания, я знала, что она в любом случае оценила бы этот жест. Мина, Роден и Кинли стояли на страже возле наших пленников - по крайней мере, возле тех немногих, что нам удалось поймать в этот раз. Когда их кишмя кишело, выживание было важнее необходимости в пленниках. Я лишь надеялась, что Легион также смотрел на вещи. Они странно относились к подобному.

- Окей, увидимся через полчаса, - сказала капитан Сомерсет кому-то по телефону, а потом засунула устройство в пиджак.

Я сидела рядом с ней, подслушивая ее разговор с Неро и Харкером. Она даже не пыталась меня прогнать.

- Ты была права, - сказала она со вздохом. - Вампиры, которых пытал Легион, знали, что посылают нас в ловушку. То же самое случилось с группами Неро и Харкера. Не только вампиров обращают вне системы. Мы проникли на объекты, где должны были находиться только вампиры, но все мы обнаружили нечто большее.

- Все в порядке? - спросила я.

- С нашей стороны нет потерь, - ответила капитан к моему огромному облегчению. И без того достаточно было смертей.

- Что происходит? - спросила я. - Кто за этим стоит?

- Демоны.

Это одно слово лишило меня дара речи.

- Это демоны, - продолжила капитан. - И они не только обращают вампиров. Они обращают еще и оборотней, и заставляют ведьм переметнуться. Тела, которые мы нашли за последние несколько дней - это люди, которых они не сумели переманить на свою сторону. Они собирают армию, чтобы бросить вызов богам.

- Почему они просто не используют монстров? - удивилась я. - Они контролируют их, верно?

Капитан Сомерсет понизила свой голос почти до шепота.

- Нет.

- Нет? - прошептала я в ответ.

Она склонилась ближе.

- То, что я скажу тебе, не должно покинуть пределы Легиона. Никто не должен об этом знать. Ни твои друзья, ни семья. Никто.

Я кивнула.

- В войне богов и демонов не только демоны выпустили монстров, - сказала капитан. - Это сделали и боги, и демоны. Война нарастала, они выводили более сильных и выносливых монстров, чтобы сражаться с монстрами другой стороны. Но они потеряли над ними контроль. Звери больше не подчинялись приказам своих хозяев. Монстры разорвали Землю на куски, опустошив ее сильнее, чем нападения армий обеих сторон. В конце концов, боги выиграли войну. Они загнали демонов обратно в их царство. Но было слишком поздно. Они с демонами создали слишком сильных монстров. Слишком устойчивых к магии.

- И вот почему боги даровали человечеству магию, - осознала я. - Вот почему они построили стену.

Это не был акт милосердия. Они всего лишь пытались минимизировать беспорядок, который сами же учинили.

- Да, - сказала капитан. - Боги нуждались в нашей помощи, чтобы восстановить Землю. Две сотни лет спустя сражение за эту Землю все еще бушует. То, что мы делаем в Легионе, крайне важно.

Боги дали нам магию и силу, которая усовершенствовала нас для сражения с их врагами. Мы были следующим поколением монстров. И теперь демоны тоже пытались создать свое собственное новое поколение монстров.

Открытие было тревожным - но не удивительным. Люди для богов были всего лишь инструментом, который можно использовать. Что ж, а я собиралась использовать их в ответ, чтобы спасти Зейна. Темные ангелы забрали него, а это значит - демоны. Так что я собиралась встать на сторону богов. Пока что. Я просто не скажу им о Зейне.

Глава 17. Идеальный Баланс.

Войдя в медицинское отделение Легиона, я почти ожидала найти Айви сидящей, болтающей и очаровывающей целителей. Вместо этого я обнаружила ее спящей и подключенной к множеству машин на Магитеке. Целители заверили меня, что Айви в полном порядке, и они просто усыпили ее, чтобы дать магии полностью исцелить ее тело, но сложно было поверить им, когда я увидела все это. Розовая коробочка печенья от матери Айви стояла на столике, так и не открытая. Я надеялась, что Легион хотя бы сообщал бедной женщине новости о состоянии Айви. Судя по частым посылкам с гостинцами, она очень любила свою дочь.

Я покинула комнату, чувствуя себя бесполезной и раздраженной. Харкер поймал меня посередине коридора. Он встретил мой взгляд, и я увидела в его глазах жалость.

- Идем. Давай пройдемся, - сказал он, беря меня за руку.

Когда мы вышли, я краем глаза заметила Неро, стоявшего в другом конце коридора. Он следил за каждым нашим движением, но не сделал ни шага в нашу сторону.

Харкер подождал, пока мы не вошли в сады водяных лилий, прежде чем снова заговорил.

- Как ты держишься?

- Я в норме, - я потерла ладонями предплечья, пытаясь избавиться от холодка, пустившего корни в моей душе. - Это же не я лежу без сознания в медицинском блоке. Или в могиле, - я задрожала.

- Дело не только в наших телах, Леда. Это в равной мере - нет, даже больше - в нашем разуме. Ты никогда никого не убивала до сегодняшнего дня. Но мы солдаты армии, сражающейся на войне. А на войне неизбежны потери. Люди умирают. Этим и занимаются солдаты - то есть мы.

- Я и раньше дралась с людьми.

- Ты ранила их, ты стреляла в них магическими транквилизаторами. Но это другое. Легион сдирает с тебя невинность, - он накрыл твердыми руками мои трясущиеся ладони. - Адреналин уходит, и ты начинаешь осознавать, что совершила.

Я посмотрела ему в глаза, мой голос дрожал.

- К чему ты ведешь?

- Если тебе надо с кем-то поговорить, я к твоим услугам, - потом он поцеловал меня в лоб и ушел.

Я не знала, хотела ли я в одиночку упиваться горем или рыдать на чьем-то плече. Так что я просто стояла там, глядя на прекрасный бассейн с белыми и розовыми водными лилиями, и я очень старалась не думать. Но как бы я ни старалась, я не могла заблокировать поток образов в моей голове, воспоминаний о содеянном - и кровь на моих руках.

- Леда.

Я повернулась и увидела стоявшего рядом Неро.

- Итак, - сказала я, вытирая щеки от слез. - Ты тоже пришел посмотреть, не сломалась ли я?

- Нет. Я знаю, что ты не ломаешься. Ты слишком сильная.

Я издала надломленный, болезненный смешок.

- Нет, вовсе нет.

- Это не первый раз, когда тебе придется убить, - сказал он. - И не первый раз, когда ради высшего блага тебе придется делать то, что тебе не нравится.

- Спасибо за ободряющую речь.

- Я здесь не для того, что подслащать пилюлю или врать тебе, Леда. Все так, как есть. Я предупреждал тебя об этом, когда ты присоединилась к Легиону.

- Так ты думаешь, что мне здесь не место?

- Это известно только тебе одной. У всех свои причины вступить в Легион. Всем что-то нужно - что-то, чего им не хватает внутри. Некоторые жаждут власти, некоторым нужно служить, другие хотят помочь дорогим им людям.

- А ты почему вступил в Легион? - спросила я у него - мое любопытство взяло верх.

Но Неро, казалось, этот вопрос не задел.

- Это от меня ожидалось. Моими родителями были солдаты Легиона, оба ангелы. Когда мой отец переметнулся на другую сторону, а мать стала на него охотиться, другой ангел, их друг, забрал меня. Он меня обучал. И продолжал этим заниматься после смерти родителей. Он вылепил из меня того, кем я должен был стать: идеального солдата Легиона. После вступления я быстро заслуживал чины, намного быстрее, чем кто-либо другой. Я не создан ни для чего иного.

- Это немного грустно.

- Ты жалеешь меня. Не нужно. После смерти родителей я был сломлен. Этот ангел, а потом и Легион, дал мне цель. В этом я и нуждался. Эту дыру внутри меня заполнил Легион.

- Тебе никогда не казалось, что у тебя не было выбора, как будто твоя жизнь тебе не принадлежит? - спросила я у него.

- Мы все пешки в этом мире. Выбор - это иллюзия.

- Я в это не верю.

- Правда? - Неро выгнул одну бровь. - Что ты делала до того, как присоединиться к Легиону?

- Работала охотницей за головами.

- На свою приемную мать, - сказал он. - Почему ты выбрала эту работу?

- Моя семья во мне нуждалась. И мне хорошо давалась эта работа.

- Потому что Каллиста воспитала тебя именно для этой работы. Точно так же, как меня воспитывали для Легиона.

Я покачала головой.

- Это не одно и то же.

- А до этого? - спросил Неро, игнорируя мой протест. - Где ты была до того, как тебя нашла Каллиста?

- Жила на улицах.

- Это объясняет твою задиристую драчливость, - его нижняя губа подергивалась от веселья. - И почему ты оказалась на улицах?

- Потому что моя предыдущая приемная мать умерла - ее убила банда грабителей.

- А твои родители?

- Умерли, когда я была ребенком. Я никогда их не знала.

- Ты перенесла немало потерь в жизни, немало боли. Это сделало тебя сильной. Это сделало тебя выносливой. Это дало тебе упрямство и упорство, которое нужно солдату Легиона. Все в твоей жизни вело к тому дню, когда ты примкнула к Легиону.

- Нет, - возразила я, и отрицание закололо губы. - Это был выбор. Я выбрала прийти сюда. Я выбрала присоединиться к Легиону.

- Что-то подтолкнуло тебя сюда. Я не знаю, что это, - Неро взглянул в мои глаза, как будто мог прочесть в них историю моей жизни. - Сострадание. Ты здесь ради кого-то. Ты не жаждешь власти, и у тебя слишком независимый характер, чтобы чувствовать нужду служить богам.

Я не говорила ничего, не желая выдавать себя.

Неро покачал головой.

- Но это неважно. Что-то произошло, и дорогой тебе человек нуждается в тебе. Ты получаешь силы, чтобы помочь этому человеку. Это не так уж редко, хотя встречается реже, чем жажда власти или служения. Я могу сказать тебе, что люди с твоей мотивацией склонны добиваться большего.

- Теперь это больше похоже на ободряющую речь, - поддразнила я.

Но Неро не поддался попытке его отвлечь.

- Неважно, кто подтолкнул тебя присоединиться к Легиону. Не этот человек, так кто-то другой. Одно или другое все равно привело бы тебя к нашим дверям.

- Ты, кажется, ужасно уверен, что мне суждено быть здесь.

- Да. Это то, кем ты являешься, - просто ответил Неро.

- Тогда почему ты не хотел, чтобы я вступала? - спросила я.

- Я видел в тебе невинность, - он накрыл ладонями мои щеки. - Прекрасную невинность. Легион лишает нас этой невинности. Он делает нас жесткими. Менее человечными. Я не хотел смотреть, как это происходит с тобой.

- И все же ты согласился позволить мне вступить.

Неро наклонился вперед, поглаживая мою руку.

- Я осознал, что это неизбежно. То, как ты сражалась с этими вампирами, их трое против тебя одной. Я видел твое упорство и то, что ты не собиралась сдаваться. Так или иначе, ты бы вступила в Легион.

- Ты бы хотел, чтобы меня здесь не было? - тихо спросила я.

Неро рассмеялся.

- Должно быть, ты считаешь меня очень бескорыстным.

- Это не ответ.

- Ты изменила это место, Леда. Твоя страсть, твое упрямство, твоя человечность, даже эта твоя враждебность.

Неро погладил пальцами мою губу, пробуждая воспоминания о последнем разе, когда мы были так близко, об его крови во мне. И моей в нем. Мой рот пульсировал, и я пыталась сдержать удлинявшиеся клыки.

- Капитан Сомерсет говорит, что тебя влечет тьма внутри меня, - сказала я.

Неро рассмеялся.

- Мне придется поговорить с Басанти об ее предательстве. Да, меня влечет к твоей тьме. Моя темная сторона ищет тьмы. Но то, что я чувствую к тебе... это не то, о чем она думает.

- Так дело не в моем безупречном поведении и глубоком уважении к власти?

Его смех звучал резко и сексуально.

- Боюсь, что нет.

- Хорошо. Потому что это невероятно скучно.

- В тебе нет ничего скучного, Леда, ничего типичного. Ты в идеальном балансе света и тьмы. Ты доказываешь, что они могут гармонично существовать в одном человеке. Что одно необязательно должно поглотить другое. Люди света часто высокомерны и самодовольны. Но ты - ни то, ни другое. При этом ты не получаешь удовольствия от потери контроля, и тем более от боли, как те, кем управляет тьма. До сих пор идет битва между светом и тьмой, между богами и демонами. Мы вынуждены выбирать одно или другое. Мы все попадаем куда-то на шкалу между тьмой и светом, но никто из нас не пребывает в балансе. За исключением тебя.

- Ты видишь это? - спросила я.

- Я чувствую это, да. Боги называют это богохульством, демоны - безумием, но я думаю, что твой идеальный баланс - самое прекрасное, что я когда-либо видел. Ты, Леда. Ты вызываешь у меня чувство, что есть еще надежда у человечества, у всех нас.

Неро опустил губы, поцеловав меня в щеку, а потом ушел, оставив меня с головокружением от самой романтичной речи во всей моей жизни. Я стояла там какое-то время, пытаясь осознать все, что сказали Харкер и Неро. Потом разум наконец-то оставил попытки разобраться в противоречивых чувствах относительно их - и самой себя. Я вернулась в общежитие.

Я отсутствовала так долго, что целители успели перевести Айви в нашу комнату. Она проснулась, счастливая и исцеленная. Они с Дрейком сидели на ее кровати, скрестив ноги, и между ними стояла уже открытая коробка с печеньем.

- Мне так жаль, - сказала я виновато, садясь рядом с ними. - Меня задержали. Я не поздравила тебя с возвращением.

- Тебе не нужно передо мной извиняться, Леда, - она обняла меня. - Ты спасла мне жизнь.

- Дрейк немного помог, - сказала я, прижимая указательный и большой пальцы друг к другу.

Мы с Айви рассмеялась.

- Ладно-ладно. Смейтесь сколько хотите, - сказал он, кивая. - Но даже не приходите ко мне в следующий раз, когда надо будет распихать оборотней.

- А мы ожидаем этого на регулярной основе? - спросила Айви.

- Это Легион Ангелов, а не сборище герл-скаутов, - заметил Дрейк.

- Что ж, а у меня все равно есть печеньки, - она потянулась в коробку, и по ее запястью скользнул серебряный браслет с крошечной подвеской.

Я моргнула, прочищая зрение. Я раньше уже видела символ с подвески.

- Давно у тебя этот браслет? - спросила я.

- Давненько. Я редко ношу его, но сейчас надела, потому что он должен ускорить исцеление путем очищения моей ауры, - Айви пожала плечами. - По крайней мере, так говорит моя мама. Она сделала его для меня несколько лет назад.

- Что это за символ?

- Точно не знаю. Это символ моей матери.

- Я видела его раньше, - я уставилась на символ цветка с нескончаемыми лепестками - символ, который я видела нарисованным на двери призрака.

- Что-то не так? - спросила Айви.

Все не так.

- У тебя есть фотография матери?

- Конечно.

Айви вытащила телефон и показала мне экран. На меня смотрело лицо подруги Калли, Роуз.

- Леда?

- Я знаю ее, - я тяжело сглотнула. - И я видела, как она умирала.

- Это невозможно, - запротестовала Айви. - Она пишет мне все то время, что я здесь. Я несколько раз говорила с ней.

Я похолодела, когда мир вокруг вдруг сделался кристально ясным, и я осознала, что происходит.

- Твоя мать работает на демонов, - сказала я своей подруге.

Глава 18. Сладкие сны

- Это не смешно, Леда, - сказала Айви, хмуря брови.

Я указала на фото на ее телефоне.

- Я видела, как эта женщина умерла у меня на глазах.

- Это невозможно.

- Твою маму зовут Роуз, - сказала я ей. - Она управляет дешевым салоном экстрасенсорных услуг в городе, но у нее настоящий дар. Она телепат - призрак, но скрывает свой дар, поскольку если боги о ней узнают, они ее заберут.

У Айви отвисла челюсть.

- Откуда ты вообще это знаешь?

- Я знаю это потому, что твоя мама дружит с моей приемной мамой Калли. И потому что когда мы навестили ее в Нью-Йорке, мы обнаружили ее умирающей в луже собственной крови. Она сказала, что на нее напал темный ангел, - я покачала головой. - Нет, здесь происходит что-то другое. Ты подавала в Легион просьбу об исцелении матери путем превращения в вампира. Когда прошение отклонили, она, должно быть, взяла дело в свои руки. Она заключила сделку с демонами. Взамен исцеления она согласилась им помогать.

- Помогать с чем? - спросил Дрейк.

- Собрать демоническую армию. И... ох, дерьмо, - я скатилась с кровати, вскочив на ноги. - Мне надо идти. Позаботься об Айви, - сказала я Дрейку, спеша к двери. - Я вернусь.

Я выбежала из комнаты и устремилась к лестницам. Я перескакивала через две ступеньки, устремляясь выше и выше. Старшие по рангу офицеры жили в комнатах на верхних этажах зданий. Что бы ни происходило в этой войне между богами и демонами, это тянется далеко вглубь. Роуз переметнулась на их сторону. Что если кто-то из Легиона тоже перешел на их сторону? Я должна была донести это наверх, к Неро. Его переманить не могли. Этот ангел был ярым сторонником правил и протокола. Для него вероломство было непристойным словом. С кучей восклицательных знаков.

Тяжело и горячо дыша, я ворвалась в коридор верхнего этажа. Я пробежала мимо дверей, скромно отмеченных именем каждого офицера, безмолвно благодаря Легион за их крайне развитые организационные навыки. Почти в конце коридора я нашла дверь с надписью "Полковник Неро Уиндстрайкер". Я дважды постучала, вежливо и спокойно. Прошло полминуты - и прошли пара капитанов, бросивших в мою сторону резкие взгляды - но Неро не отвечал. Я как раз подняла руку, чтобы постучать еще раз, когда дверь на другой стороне коридора открылась и вышел Харкер.

- Леда? - он застыл, едва посмотрев мне в глаза и осознав мой взволнованный вид. - Что случилось?

- Мне надо поговорить с Неро. О миссии, - быстро добавила я, увидев разочарование, мелькнувшее в его глазах.

- Ему пришлось уехать из города, - сказал Харкер. - Он возглавляет очередной рейд в потенциальное логово нелегальных вампиров.

Офигеть как вовремя.

- Возможно, я смогу тебе помочь, - сказал Харкер. - Я за главного, пока Неро не вернется.

Я окинула взглядом коридор, поджимая губы. Он видимо осознал, что у меня настоящая паранойя из-за возможного подслушивания в данный момент, потому что он шире распахнул дверь и пригласил меня жестом.

- Прошу, входи, - сказал он.

Я приняла его предложение, следуя за Харкером в его комнату - нет, квартиру. Я осознала это, войдя в гостиную, которая была просторнее, чем комната в общежитии, которую я делила с пятью другими людьми. Дубовые полы, окна от пола до потолка и мебель, выглядящая так, будто ей место в замке. Сбоку от гостиной было две двери. Я видела в одной огромную кровать с балдахином, а в другой - встроенное в пол джакузи. Повышение в звании Легиона определенно имело свои преимущества.

Но у меня не было времени останавливаться, чтобы насладиться роскошью. Я повернулась к Харкеру, который смотрел на меня так, будто я слетела с катушек.

- Я хочу помочь тебе, Леда, - сказал он. - Ты борешься с тем, что случилось в Дебрях?

- Что? - спросила я, сбитая с толку, пока не осознала, что он имеет в виду убитого мною оборотня. - Нет, не это. Дело в другом.

Он ждал, пока я заговорю, держась на расстоянии, как будто понимая, что мне нужно мерить шагами пространство.

- Что, если бы я сказала тебе, что у меня есть зацепка - нелегальный вампир в городе, который может вывести нас на демонов?

Харкер тщательно сохранял нейтральное выражение лица.

- Откуда тебе это известно?

- Это просто версия, - сказала я. - Может и не сработать. Но если сработает...

- Мы можем разрушить операцию демонов в городе, - кивнул он. - Мы не можем допустить, чтобы они заняли прочное положение в нашем мире. Что тебе известно?

Я поколебалась.

- Леда, ты солдат Легиона Ангелов. Ты поклялась защищать Землю и ее людей от демонов и монстров. Я могу помочь тебе, но тебе надо довериться мне.

Я пожевала губу, обдумывая это.

- Окей, - я подытожила все, что знала о Роуз и ее сделке с демонами, опустив часть с моим братом, конечно же. Моя преданность в первую очередь принадлежит Зейну, Легион там или не Легион.

Харкер выслушал сказанное мной как идеальная аудитория.

- Мать Айви была обращена вампирами, которые работают на демонов, - закончила я. - Если мы найдем ее, найдем и демонов.

- Она работает на них, - сказал он, хмурясь, как будто сама эта идея горчила на его языке.

- Она умирала. Страдала от боли, - защищала я ее. - Это не ее вина. Нам нужно спасти ее, а не навредить еще больше.

Харкер долго смотрел на меня, как будто пытался прочесть в моих глазах мои намерения.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Давай сделаем это. Мы ее спасем.

- Спасибо.

- Мы учимся раздавать наказания. Но мы так же учимся милосердию.

Я метнулась вперед, сокращая расстояние между нами, чтобы обнять Харкера.

- Мы не можем сказать никому в Легионе. Они заставят Роуз страдать за содеянное.

Я ожидала, что он станет спорить, скажет, что я прошу о невозможном, но он лишь ответил:

- Это только между нами.

Я крепко прижала его к себе, радостно осознавая, что в нем все же осталось что-то человечное.

- Как мы ее найдем? - спросил Харкер после того, как я его отпустила.

- С помощью этого, - сказала я, вытаскивая почтовый бланк, который я вытащила из коробки с печеньем Айви.

***

Мы с Харкером подготовились и отправились нанести визит в "Избавление", почтовую компанию, которая доставила печенье Айви. Раньше, будучи охотницей за головами и ища информацию, мне приходилось делать такие вещи обходными путями. Нельзя просто так войти в офис крупнейшей в мире почтовой компании и потребовать, чтобы они показали записи об отправлениях за последние два дня. Ну, если только ты не работаешь на Легион Ангелов. Мы получили список меньше чем за пять минут, вместе с чашкой горячего кофе и брауни. Я могла и привыкнуть к такому.

К нашему неведению, тот, кто отправил печенье, использовал фальшивый обратный адрес. Я сильно сомневалась, что Первый участок паранормальной полиции Нью-Йорка стал бы посылать Айви коробку сладостей. Харкер заставил администратора "Избавления" вызвать курьера, доставлявшего эту посылку.

Вот так мы и очутились здесь, возле "Сладких снов", новой пекарни в городе. Они открыли магазин всего несколько недель назад. Курьер знал не больше, чем данные об отправлении в компьютерной системе "Избавления", но он узнал печенье, которое я ему показала. Этот рецепт тройного шоколада со щепоткой дыхания фейри был эксклюзивным и принадлежал одной пекарне - "Сладкие сны".

На город опускалась тьма. Добравшись до пекарни, мы обнаружили на двери знак "Закрыто", но внутри горел свет. Харкер вытащил крошечный кусок металла, размерами и формой напоминавший жука. Как только он включил Магитек, маленький жучок соскочил с его руки и поспешил к двери магазина.

Мы наблюдали за прогрессом с экрана телефона Харкера, который позволял нам видеть все, что видел жучок. Переднее помещение оказалось типичным салоном пекарни. Ряды сладостей за стеклянными прилавками. Печенье, кексы, булочки с корицей... стеклянное блюдо с конфетами и шоколадом на прилавке рядом с кассовым аппаратом.

Женщина, одетая в полосатый розово-белый передник, стояла перед одним из прилавков. Напротив нее расположились две молодых парочки, державшихся за руки и выглядевших так, будто в любой момент из-за прилавка может выскочить нечто и убить их. Леди в переднике постучала по наушнику, как будто только что получила инструкции, потом открыла дверь в заднее помещение и махнула парочкам входить.

Как только они исчезли в подсобных помещениях, мы поспешили к передней двери. Используя очередное устройство на Магитеке, Харкер открыл ее за пару секунд. Аромат сладкой выпечки и цветов покалывал мои ноздри, пока мы быстро, но бесшумно двигались по клетчатому виниловому полу и следовали за процессией вглубь здания.

Впереди нас ни леди в переднике, ни парочки не сказали ни слова. Парочки все еще нервно оглядывались по сторонам, как будто ожидали, что гнев богов сразит их на месте. Наверное, новобранцы в демоническую армию. Конечно же, они нервничали, ведь они готовились предать богов. А боги не славились умением прощать.

Мы миновали духовые шкафы и столы для готовки, печи и прочие принадлежности. Все место было очень стерильным - и очень, очень жутким.

Мы прошли через очередную дверь. Эта привела нас в помещение, больше напоминавшее склад, чем пекарню. Стены были обшиты листами некрашеного металла, а покрытие под ногами скрипело как пол в гараже. Повсюду были стеллажи для хранения, и за одним из них спрятались мы с Харкером, как только процессия перед нами остановилась.

Леди в переднике, в которой я теперь почуяла вампира, держала перед собой доску-планшет с листом бумаги.

- Марла и Винсент, - сказала она, глядя на одну из парочек. - Здесь говорится, что вы почти год значитесь в списке ожидающих превращения в вампира. А Винсент, - она глянула на мужчину, - неизлечимо болен.

- Да, - сказала Марла, и ее голос прозвучал жестко и скрипуче, в равной степени полный страха и решительности. - У него остались считанные месяцы, - она сжала руку мужчины. - И мы не хотим разлучаться.

- Уверена, мы сможем помочь вам с вашей проблемой, - сказала вампирша в переднике и повернулась ко второй паре. - Адара и Джаден. Вы пришли из других вампирских родов, Адара из рода Киновари и Джаден из рода Снежного Пламени. Ваши лорды не разрешают союзы вампиров за пределами своих стен.

Запретная любовь. Значит, у нас здесь две пары, обычные Ромео и Джульетта и вновь люди, застрявшие в конце очень длинного вампирского списка ожидания. Демоны строили свою армию из отчаявшихся и недовольных, людей вроде Роуз и этих пар. А эта пекарня служила прикрытием для операции по превращению в вампиров.

- Так как это происходит? - нервно спросил вампир Джаден.

- Мой начальник вскоре придет и все объяснит, - сказала вампирша в переднике с сахарно-сладкой улыбкой.

Я гадала, знают ли они, во что ввязываются. Это не просто информационный вечер по Основам Восстания в дружелюбно настроенной местной пекарне. Если они не согласятся на сделку с демонами, они отсюда не выйдут. Отпустить кого-то означало неизбежно привести к их порогу Легион.

Вот только я забежала вперед. Мы уже здесь. Вопрос в том, что мы станем делать. Нас только двое. Харкер легко мог справиться с пятерыми, если что-то пойдет не так, но у меня было такое чувство, что в здании намного больше людей.

Дверь на склад открылась. Резкие уверенные шаги эхом отражались от стен, пока новоприбывший шагал через помещения. Как только начальник вышел на свет, я осознала, что это не демон и даже не другой вампир. Это Роуз.

- Добро пожаловать, - заявила она с широкой улыбкой, когда дюжина дверей по всему складу открылась, и нас окружили вампиры.

Глава 19. Сталь и кости

Роуз полностью исцелилась. На ней не было ни одной раны. Но дело не только в этом. Она не просто полностью выздоровела. Она будто светилась изнутри.

- Что дали тебе демоны? - спросила я у нее.

Улыбка чистого счастья озарила ее лицо.

- Бессмертие. Совсем как вы в Легионе пьете Нектар богов, только у нас есть свой нектар.

Харкер выругался себе под нос. Наверное, он слышал об этом демоническом нектаре.

- Такова цена твоей жизни? - сказала я Роуз, обводя рукой и указывая на всю эту подпольную операцию. - Демоны сказали, что исцелят твой рак, если ты им поможешь?

Роуз рассмеялась, как будто я сказала самую смешную вещь на свете.

- Это не демоны пришли ко мне. Я отправилась к ним. Это была моя идея.

Она действительно выглядела гордой собой.

- Я не из тех, кто ложится и принимает смерть, - сказала она. - Не из тех, кто играет в жертву и позволяет событиям случаться со мной. В этом плане мы очень похожи, Леда. Ты бы сделала то же самое.

- Нет, - сказала я, мгновенно отрицая. - Ты убиваешь людей.

- Я освобождаю их от тирании и бессмысленных правил, которые их ломали. Некоторые отказались, ослепленные преданностью ошибочной системе. Они загрязняли позитивную энергию наших новых порядков, так что с ними надо было разобраться. Но большинство людей принимают изменения, - Роуз указала на двух парочек. - Посмотри на них. Покинутые, страдающие, лишенные надежды. Я даю им надежду и новую жизнь. Я основала этот дом. Сначала дело было в моем исцелении, но потом это выросло в нечто большее. Здесь мы свободны.

- Нет, ты не свободна, - сказала я ей. - Ты всего лишь сменила одного хозяина на другого. Ты всего лишь пешка в игре богов и демонов. Демоны используют тебя, чтобы построить свою армию. Почему ты этого не видишь?

- Я свободна выбирать. Это мой план. Моя идея.

Я покачала головой. До нее просто не достучаться. Она похоронила себя под такой высокой горой отрицания, что больше не видела истины.

- Это был дурацкий план, - сообщил ей Харкер. - Боги всегда все узнают.

- Ты глупый безмозглый солдат, - Роуз смотрела на него скорее с жалостью, чем со злостью. - Ты беспомощно бегаешь вокруг, сбитый с толку. Ты так зациклился на верности богам, что даже помыслить не можешь, чтобы кто-то пошел против них. И ты оставался бы в неведении, - она бросила на меня раздраженный взгляд. - Если бы не ты, Леда. Откуда ты узнала, что я все еще жива?

- Браслет Айви. На подвеске тот же символ, что и на двери твоего магазинчика.

Она вздохнула.

- Моя дорогая дочь. Я не ожидала, что она присоединится к Легиону.

- Она пыталась тебя спасти.

- И она не успела бы. Я бы не пережила первый месяц. Но это был благородный жест, - она удостоила меня доброй улыбки. Кажется, я ей действительно нравилась. - Благородная, как ты, дорогуша. И то, что ты делаешь для своего брата.

Харкер посмотрел на меня.

Тень улыбки скользнула по губам Роуз.

- Ты не сказала ему? Или Неро? Двум мальчикам, которые из-за тебя подрались.

Я наградила ее тяжелым взглядом.

- Ты до ужаса много знаешь о происходящем в Легион<