Глава 9. Мучитель Отчаявшихся Душ

Собака рванулась вперед, клацая зубами. Я отскочила в сторону, моя нога чудом избежала хватки ее пасти с кинжалами-зубами. Быстрая как молния она снова метнулась, и в этот раз мне повезло меньше. Боль разорвала мое бедро, разливаясь по всей ноге как чертов водопад. Я отшатнулась, пытаясь убраться подальше от зверя.

Но он ждал меня.

Собака оттолкнулась задними ногами и укусила меня за плечо. Острые челюсти крепко сжались, заваливая меня на пол. Третий укус пришелся на лодыжку.

- Ты должна подавить боль и бороться сквозь нее, - произнес голос Неро, сквозь дымку, помутившую мой разум.

Перед глазами заплясали черные точки. Я стиснула зубы, стараясь оставаться в сознании. Собака превратилась в большое расплывчатое пятно где-то у моих ног. Я пнула ее, и наверное, попала по носу, потому что она взвизгнула от боли и отступила на шаг. Вот он, мой шанс. Я попыталась воспользоваться моментом, чтобы встать, но тело отказывалось двигаться. И момент был слишком коротким. Собака кусала меня снова и снова. Боль слилась воедино в один мощный поток агонии. За ним последовало онемение, а потом и темнота.

Когда я очнулась, надо мной стоял Харкер, рукой касаясь моей ноги. Из его ладони пульсировало золотистое сияние, распространявшееся плавными звенящими волнами по моей коже. Раны закрылись, в голове прояснилось, и я увидела Неро, стоявшего в нескольких шагах от меня. Собака сидела у его ног, глаза зверя бешено метались, будто он хотел завершить начатое, но какое-то заклинание, видимо, наложенное Неро, удерживало его на месте.

- Ты в порядке? - спросил Харкер, ободряюще улыбаясь и перемещая ладонь с моей ноги на руку.

Я заставила болевшие губы растянуться в улыбке. Все в моем теле болело, хотя это ощущение быстро ослабевало. Через несколько секунд я почувствовала себя снова человеком, а не собачьей игрушкой.

- Я в норме, - сказала я Харкеру, позволив ему помочь мне подняться на ноги.

Он слегка подмигнул мне и встал рядом с Неро. Собака пошла обратно к взрывостойкой двери. Как только животное очутилось по ту сторону, стальная плита наглухо захлопнулась.

- Тебе придется попрактиковаться снова, - сказал Неро.

- Снова? - в ужасе переспросила я. От воспоминаний о том, как челюсти зверя рвали мое тело, по коже побежали мурашки. - Мне придется сделать это снова?

Он шагнул ко мне.

- Тебе придется делать это и многое другое каждый день.

Он протянул ко мне руку. Я попыталась отстраниться, но он оказался быстрее. Его рука сомкнулась вокруг запястья. Когда другая рука коснулась моей кожи, тут же вспыхнула боль.

- Ты упустил одно место, - сказал он Харкеру.

Губы Харкера сложились в улыбку.

- Действительно.

Кончик пальца Неро засиял ослепительным золотистым светом и коснулся раны на моей руке. Поток тепла каскадом омыл все мое тело, пульсируя в гармонии с моим сердцебиением, в ритме прекрасной опьяняющей магической мелодии. Я глубоко вздохнула, втягивая в себя вкусный запах этой магии.

- Почему ты здесь? - спросил он, и его голос танцевал по нотам той прекрасной песни, кружившейся у меня в голове.

Я открыла рот, чтобы рассказать ему все, поделиться каждым своим секретом. Они принадлежали ему по праву. Все до единого.

Я остановилась. Что я такое говорю? Я не могла ему ничего сказать. Он - ангел. И он воздействует на меня своей магией. Я отшатнулась от него, и Неро не попытался меня остановить. Он просто наблюдал за мной, пока остатки его магической песни угасали в моей голове. Чувство значительной потери прорвалось сквозь недавнее удовлетворение, оставив меня дрожать в печали. Я хотела вновь ощутить его магию, хоть и знала, что это не по-настоящему. Ничто из этого не было настоящим. Это все игра, которую он ведет, ангельская игра. Я отошла от него еще на шаг. Я не дам ему такой власти над собой.

В его изумрудных глазах полыхнуло удивление. Возможно, никто прежде не мог противиться его песне сирены. Но это удивление быстро отвердело до гранита, когда он повернулся, чтобы обратиться к остальным новобранцам.

- Здесь вы будете тренировать свою силу воли, - сказал Неро. - Вы должны сопротивляться боли, страху и любому врагу, которого вы можете встретить в сражении. Но вы никогда не должны сопротивляться тому, кто вами командует.

Хоть его глаза сканировали толпу новобранцев, я чувствовала на себе их взгляд.

- Легиону ни к чему солдаты, которые ставят под сомнение приказы. Мы должны знать, что в сражении вы будете слушаться своих командиров и делать то, что вам сказано. Никакого страха. Никаких сомнений. Никаких вопросов, - его взгляд остановился на мне. - Вы можете подчиниться мне добровольно, или же я заставлю вас подчиниться.

Волна чистой силы хлынула от него. Вокруг меня мои товарищи-новобранцы начали падать на колени. Магия Неро тянула меня, и в этот раз она была яростной, а не сладкой. Чистая сила его магии казалась горой на моих плечах, она сгибала меня дюйм за дюймом. Сопротивляться было больно - больнее удара по двери, больнее терзающих челюстей собаки - но каждая фибра моей души бунтовала против его контроля.

Ты не должна сопротивляться, произнес голос в моей голове. Он не походил на голос Неро. Он звучал, как мой собственный.

И этот голос, эта благоразумная часть меня была права. Я не должна сопротивляться. Я должна вести себя хорошо. Я здесь, чтобы получить силу, которая нужна для спасения брата, а не ради доказательства, что я могу выстоять против ангела. Так что я перестала бороться. Меня немедленно накрыло облегчение - свобода от тяжелого бремени на моих плечах, свобода от мыслей. Так легко было покориться, позволить кому-то принимать решение за меня. Теплое одеяло магии укрыло нас всех, защищая и направляя нас. Объединяя нас.

- Покорность значит все, - сказал Неро. Нимб, сияющий как миллион бриллиантовых осколков, осветил его тело. - Вы можете как угодно ненавидеть меня, но вы будете следовать моим приказам. Вы понимаете?

Мы кивнули, лишившись способности говорить.

- Хорошо, - сказал он, выпуская нас из своей хватки. По мере того, как слои его заклинания рассеивались в воздухе, простое удовлетворение тоже исчезло. - Теперь вставайте, новобранцы, и бежите еще десять кругов.

***

Следующие несколько недель прошли в бесконечном круге агонии. Неро заставлял нас бегать до тех пор, пока мы не могли стоять, отжиматься, пока не отказывали руки, и бить по той проклятой двери снова и снова, пока она не покрылась нашей кровью. Мы прыгали с огромных высот и преодолевали полосы препятствий, созданные для того, чтобы сломать наши тела. И часто мы делали это всего после двух часов сна. Лишение сна было одним из любимых инструментов Неро.

Нам приходилось драться с собаками - а потом друг с другом, мечами, ножами и всевозможным оружием из арсенала Легиона. Кровотечение не являлось уважительной причиной сдаться, и нехватка конечностей - тоже. Неро подчеркнул, что он может исцелить наши раны после сражения. Если мы хорошо дрались и не сдавались, он делал это сразу же. А если нет... что ж, он выжидал некоторое время перед тем, как исцелить нас.

Этот мужчина был извращенным садистским животным, и к концу первой недели я уже хотела его убить. К концу второй недели я решила, что смерть для него слишком хороша. Сначала я должна была заставить его страдать.

К концу первого месяца я была слишком измотана, чтобы фантазировать об убийстве Неро. Единственное, что заставляло меня двигаться дальше - это необходимость спасти брата.

- Шевелись, Пандора, - прикрикнул Неро.

Пандора - это прозвище, которое он мне дал. Очевидно, наш первый разговор произвел на него впечатление - тогда я говорила о своем семейном бизнесе "Ящик Пандоры". Значит, я была носителем зла и хаоса? Что ж, это лучше, чем быть мучителем отчаявшихся душ.

В этом заключалась работа Неро. День почти закончился, и мое тело дрожало. Я преодолела всего половину пути по скалолазной стенке и отчаянно умоляла свои мышцы не сдаваться. Конечно же, Неро оставил стенку на конец адской полосы препятствий, когда все были измотаны на 120%, а поражение означало падение с высоты шести метров. И там даже не было страховки. Очевидно, это было бы жульничеством, ведь в жизни страховки не будет. Наверное, надо было радоваться, что ангел не разложил внизу острые шипы.

Я пробормотала себе под нос несколько отборных ругательств.

- Меньше проклинай мое существование и тех, кто породил меня в этот мир, и больше карабкайся, новобранец, - прикрикнул на меня Неро. - Это задание на время, и если время истечет, я заберусь туда и сброшу твою задницу вниз.

Я отматерила его еще раз, но продолжила карабкаться, надрываясь. Я не собиралась доставлять ему наслаждение наблюдать, как я разбиваюсь насмерть. Я добралась до вершины и нажала сигнальную кнопку.

- За тридцать одну секунду до конца, - сказал Неро. - Успела в последний момент, да, новобранец?

Я бросила на него сверху вниз взгляд, полный чистой ненависти, но кажется, он этого даже не увидел. Он уже был занят высмеиванием другого новобранца, пытавшегося подняться по стене. Я медленно спустилась, стараясь вернуться на твердую почву под ногами и не упасть. Едва коснувшись ногами пола, я направилась прямиком к графину с водой.

- Четыре круга, - сказал мне Неро, как только холодная вода коснулась моих губ. - И еще четыре дополнительно за питье без разрешения.

Ноги казались свинцовыми, но я большими глотками допила остатки воды в кружки, а потом припустила бегом по треку. Впереди я увидела, как Айви споткнулась и упала. Я поспешила к ней, попытавшись помочь ей подняться на ноги. Но моя подруга лишь покачала головой, издавая тяжелые глубокие вздохи.

Внезапно Неро оказался рядом с нами.

- Пандора, Ядовитый Плющ[1], шевелитесь.

Я посмотрела на него.

- Айви больше не может. Не видишь что ли? Дай ей несколько минут.

- В жизни нет передышек, - холодно ответил он. - В разгаре сражения ты не сможешь взять несколько минут.

- Мы в спортзале, а не на поле битвы, - возразила я, вставая с ним лицом к лицу. - Даже солдатам иногда дают отдохнуть.

- Отдохнешь, когда умрешь.

Я нахмурилась.

- Перестань быть такой упертой задницей.

Сегодня Айви знатно досталось. Она не очень хорошо справилась с собакой - как и со своим оппонентом после этого. Ей пришлось драться с Миной, одной из мальков Легиона. Рука Айви, которую отрезала Мина, все еще подергивалась, хоть Харкер и исцелил ее, вновь соединив с телом.

Теперь Харкер тоже стоял рядом с нами. Проклятье, быстро же эти парни двигаются.

- Неро, а она мне нравится, - сказал он со смешком.

Неро пригвоздил его тяжелым взглядом, но нотацию приберег для меня.

- Я предупреждал, что твой острый язык доставит тебе проблем. Не научишься держать рот на замке - не выживешь здесь.

Я встретила его взгляд, будучи слишком упрямой, чтобы отвернуться. Я знала, что должна вести себя примерно, должна испугаться. Сила этого ангела способна была разнести разум в клочья. Но я была слишком зла, чтобы действовать разумно или хотя бы бояться. Я списала это на свою защитническую жилку, на свою нужду помочь подруге. Я продолжала в упор смотреть на него.

- Осторожнее, - предупредил Неро.

- Иначе что? - потребовала я.

- Нельзя просто дать бедняжке передышку, Неро? - спросил Харкер.

- Очень хорошо, - он жестом отослал Айви. - Иди посиди в сторонке, мертвая девочка. Завтра, когда все будут обедать, ты будешь бегать, - когда Айви побрела прочь, с выражением одновременного облегчения и тревоги на лице, Неро повернулся ко мне. - А теперь, Пандора, ты возьмешь и ее круги.

- Брось, Неро. Дай ей передышку, - запротестовал Харкер.

- Здесь нет передышек, - заявил полковник Упертая Задница. - Если она не хочет, чтобы ее подружка бежала, она должна компенсировать ее отсутствие.

Харкер открыл рот, чтобы что-то сказать, но я оказалась быстрее.

- Я в порядке. Я пробегу круги, - сказала я ему. Я посмотрела на Неро, упрямо приподняв подбородок, и вновь побежала по треку.

Злость и упрямая необходимость доказать Неро, что я не отступлюсь, пронесли меня через большую часть кругов, но на последнем мой разум больше не мог игнорировать сигналы, о которых вопило мое тело. Ноги подкосились, и я рухнула на пол.

- Поделом ей за пререкания с ангелом, - хихикнув, сказала Мина своему компаньону по бегу.

- Научит ее знать свое место, - согласился он, пока они пробегали мимо.

Еще одна парочка мальков Легиона пронеслась мимо, добавляя своих насмешек. Я старалась подняться, но тело не слушалось.

- Если вы говорите, значит вам недостаточно больно, - донесся голос Неро с другого конца спортзала. - Еще по шесть кругов вам четверым.

Внутри меня взбурлила радость, и губы сложились в улыбке.

- Тебе тоже, Пандора, - сказал Неро. - Еще шесть кругов. Если можешь улыбаться, можешь и бежать.

Он не должен был видеть мою улыбку. У этого мужчины глаза ястреба.

- Вставай, или я добавлю еще шесть, - сказал он мне.

Будь он проклят. Я пыталась преодолеть истощение, но усилия ничего не дали.

Харкер подбежал ко мне.

- Давай, - сказал он с улыбкой. - Я подумал, тебе не помешает помощь.

- Спасибо, - сказала я, пытаясь улыбнуться в ответ.

Но я слишком устала, чтобы улыбаться. Мне удалось пошевелить губами, но не думаю, что получилось что-то, кроме гримасы боли. Харкер протянул руки, хватая меня за ладони и поднимая на ноги. Он немало мне помогал. Ладно, он всем помогал. Но мне помогал еще больше. Возможно, потому что Неро имел на меня зуб. Этот проклятый ангел был безжалостным эксплуататором. А этот парень был милым. Насколько я могла судить, они были лучшими друзьями - вот уж одна из величайших загадок мира. Как такие разные люди могут подружиться?

- Начинай бежать, Пандора, - скомандовал Неро.

- Он хочет как лучше, - сказал мне Харкер. - Он просто хочет выжать из каждого максимум, чтобы все были достаточно сильны и пережили церемонию инициации.

- Я думаю, что у него на меня зуб.

- К тебе он относится жестче, - согласился он. - Обычно он ни с кого не требует так много. Должно быть, ты особенная.

Я закатила глаза.

- Вот уж повезло.

Харкер усмехнулся.

- С тобой все будет хорошо, - сказал он мне.

- Конечно. Я слишком упрямая, чтобы умереть, - ответила я, наконец-то выдавив улыбку. А потом я снова побежала.

Как только я закончила последний круг, по залу пронесся громкий гудок. Мои надежды на свободу от пытки рухнули, когда Неро принялся разделять нас на пары для боевых тренировок. По крайней мере, так он это называл. Мой партнер по спаррингу Джейс, самый большой и злобный из мальков Легиона, быстро превратил это в тренировку выбить-все-дерьмо-из-Леды. К концу нашего так называемого сражения у меня был фингал, подбитая губа и весь бок горел огнем. Ну, в этот раз мы хотя бы не использовали мечи.

- До прихода сюда тебе нечасто доводилось драться, да? - спросил Харкер, исцеляя мои раны.

- Я часто дралась, - сообщила я ему. - Но мне хватало ума держать дистанцию, когда оппонент намного крупнее и сильнее меня.

- Уклонение - неуместная здесь стратегия, - сказал Неро, подходя к нам. - Ты не всегда сможешь убежать. Тебе нужно научиться справляться с любой ситуацией, - он бросил мне деревянную палку. - Напади на меня.

Я покосилась на Харкера, которого что-то развеселило. Я не была уверена, смеется он над Неро или надо мной. Я бы не винила его за то, что он смеется надо мной. Я была посмешищем. Я вообще не могла сражаться. Неро был прав. Проклятый ангел. Я ненавидела, когда он был прав.

Я осторожно приблизилась к Неро и взмахнула палкой. Он парировал мой удар, а потом треснул меня по спине своей палкой.

- Слишком медленно, Пандора, - пожурил он меня. - Ты сдерживаешься. Прекрати стоять там как маленькая перепуганная девочка и нападай на меня по-настоящему.

Я рванулась вперед, прямиком на него. В его глазах на мгновение мелькнуло удивление, как будто он ни за что не ожидал от меня ничего такого. Что ж, я полна сюрпризов. Его удивление обошлось ему в ценную долю секунду и позволило мне нанести ощутимый удар по его ребрам. Я замахнулась палкой для второго удара, но моя удача уже закончилась. Неро поймал мою палку на середине удара и вырвал ее из моих рук. Лишившись оружия, я бросилась на оппонента, заваливая его на пол.

По крайней мере, таков был мой план. Едва приземлившись, Неро перекатился, увлекая меня с собой. Его ладони сжали мои руки, и он впечатал меня в пол. Моя спина врезалась в прорезиненное покрытие с гулким ударом поражения. Я пиналась, пытаясь высвободиться, но он прижал коленями мои ноги, пришпилив меня к полу. Руками он вцепился в мои запястья, удерживая их на полу за моей головой.

- Все еще слишком медленно, Пандора, - тихо сказал он. Такой редкий смех слетел с его губ, но исчез так быстро, что я засомневалась, не вообразила ли себе это.

Неро тоже исчез, вставая надо мной и протягивая руку. Я приняла ее, и когда мы коснулись друг друга кожа к коже, я вновь ощутила ту искру магии. Я быстро разорвала контакт. Все это принимает слишком странный оборот. Какое заклинание он пытается на меня наложить?

Все прекратили свои спарринги, чтобы понаблюдать, как Неро надирает мне задницу. Мальки Легиона ржали до усрачки, но я их проигнорировала. Айви посмотрела мне в глаза, и ее губы медленно скривились в усмешке. Супер. Теперь я всю ночь буду слушать о том, как "Полковник Секси Ангел" пришпилил меня к полу. Мои соседи по комнате хотели переспать с ангелом так же сильно, как хотели его убить. Ну, за исключением Дрейка - он просто хотел стать Неро.

Неро повернулся лицом к другим новобранцам, и они тут же со всех ног кинулись обратно заниматься спаррингом, пока он не назначил им еще больше кругов по этому проклятому богами треку. Джейс, мой дружелюбный партнер, потер руки и широко улыбнулся, как будто собирался насладиться, заставляя меня истекать кровью. Я изо всех сил постаралась не содрогнуться. Это только сильнее его спровоцирует. Вместо этого я просто стояла на месте, ожидая, пока он ко мне подойдет.

Он рванулся вперед, замахиваясь палкой на мою голову. Я увернулась и метнулась за полосу толстых веревок, свешивавшихся с потолка. Он силен, но я быстрая. Я отступала к стене, и он следовал за мной, ликование пело в его глазах. Когда он снова запахнулся на меня, я вскочила на скалолазную стенку, поднимаясь наверх. Он последовал, пытаясь схватить меня, но я выдернула ногу резким пинком. Мой кроссовок впечатался в его лицо, и Джейс упал на пол. Я схватила одну из веревок, свешивавшихся с потолка, и спрыгнула. Пока он моргал, пытаясь сфокусировать взгляд, я обвязала веревкой его ногу. Другой конец я перебросила через один из брусьев на стене и дернула. Веревка прошла через шкив на потолке и утянула Джейса в воздух. Я завязала конец веревки на одном из нижних брусьев и прошлась под своим оппонентом. Он висел на высоте примерно четырех с половиной метров, пинаясь, махая руками и поливая меня проклятьями.

Я лишь рассмеялась. И не я одна. Большинство новобранцев тоже смеялись - да практически все, не считая мальков Легиона.

- Идем со мной.

Я подпрыгнула, услышав голос Неро прямо позади себя. Серьезно, пора бы ему перестать так подкрадываться ко мне.

- У тебя проблемы, - нараспев протянули мальки Легиона, пока я шла за Неро к выходу из спортзала. У них манеры четырехлетних детей.

Как только мы оказались одни в коридоре, Неро закрыл за нами дверь и обратил на меня свой мраморный взгляд.

- Ты что творишь?

- Дерусь.

- Ты должна была повергнуть оппонента с помощью палки, а не гимнастических канатов.

Я пожала плечами.

- Некоторые сочли бы это находчивостью.

- Здесь мы так не делаем.

- Что ж, возможно, самое время это изменить.

Неро медленно покачал головой.

- Я знал, что ты будешь проблемной. Это тебе не компьютерная игрушка про уличных бойцов, Пандора.

- Почти одурачил. А какого хрена было с той взрывостойкой дверью? Или с собакой? Это самые что ни на есть грязные уличные драки.

Он наблюдал за мной холодным взглядом.

- Это Легион Ангелов, - продолжил он, как будто я не сказала ничего существенного. - В Легионе Ангелов мы используем в сражении нормальное оружие, а не веревки и не уличный мусор. Когда завтра мы вернемся к этому, ты будешь использовать назначенное оружие - и только назначенное оружие - для сражения с оппонентом. И ты будешь продолжать делать это, пока не постигнешь искусство цивилизованной битвы.

Это уже слишком даже для него. Ничто из этих тренировок не было цивилизованным. Но этого я не могла сказать, поэтому отшутилась.

- Назначенное оружие? Тогда я надеюсь на один из тех крутых огненных мечей, - поддразнила я.

- Огненный меч - это оружие ангелов. Почетное оружие. С ним не так просто справиться.

- Ну, когда-то же мне придется научиться им владеть. Или мне нужно подождать, пока я стану ангелом, чтобы я могла ненароком спалить себе крылья. Вот уж непочтенно получится.

Неро вскинул брови.

- Почему ты решила, что когда-то станешь ангелом?

- Я решила, что это не так уж сложно, - я мило улыбнулась ему. - Ты же это сделал.

- Осторожнее, - предупредил он темным низким голосом.

- Я всегда осторожна.

Это вызвало фырканье.

- Возможно, тебе и нравится играть с огнем, Леда Пирс, но я не подпущу тебя к огненному мечу, пока ты не усмиришь свою бешеную манеру драться. И свой бешеный язычок.

- Возможно, меня нельзя усмирить, - парировала я. Я просто не могла удержаться. Со мной что-то всерьез не так.

- Я ломал и более дикие души, чем твоя, - сказал он, и его слова были полны яростного обещания, которое он явно собирался сдержать.

У меня сложилось чувство, что это "ломал" подразумевало тысячи кругов по треку и отжимания. Много, много отжиманий. И возможно, запихнуть меня в комнату, полную этих адских собак.

- А теперь шевелись, новобранец, - Неро указал на дверь. - Возвращайся в зал.

Мальки Легиона посмеивались надо мной, когда мы присоединились к остальным в зале. Они явно были счастливы из-за полученного мною выговора. Джейс снова стоял на земле и постукивал палкой по руке, его глаза следили за моими перемещениями по комнате. Ага, он так и ждал возможности накинуться на меня в коридоре, когда никого не будет рядом. Мне нужно было начать носить с собой ту специальную смесь на перцовом спрее, которую сделала для меня Белла. Это явно не одобренное Легионом оружие, но лично я одобряла что угодно, что защитит меня от превращения в избитый кусок мяса.

- Ваш первый месяц позади, - объявил Харкер, когда Неро присоединился к нему. - Поздравляю, что не умерли.

Некоторые из новобранцев рассмеялись.

- Этим вечером Легион устраивает вечеринку в клубе "Огненный Водопад", - продолжил он. - Начинается в час. И вы все приглашены.

Кто-то осмелился издать радостный вопль.

- Будут присутствовать члены Легиона Ангелов, - сказал Неро. - Выкажите уважение. Не нарывайтесь. Не все они так легко прощают, как я.

Некоторые люди рассмеялись. Неро был таким же «всепрощающим», как кактус. И эти холодные непрощающие глаза наблюдали за мной, как будто он думал, что в "Огненном Водопаде" я подойду прямиком к солдатам Легиона и примусь их провоцировать. Я подмигнула ему, и от этого огонь его взгляда разгорелся еще сильнее. По мере нашей игры в гляделки с полковником Упертая Задница, я постепенно осознала, что остальные новобранцы уходят из зала.

- Идем, девочка, - сказала Айви, приобнимая меня. - Давай помоемся, перекусим, а потом - тусить!

Я покосилась на нее. Обещание вечеринки действительно приподняло ей настроение. Когда я снова посмотрела на Неро, ангел исчез, как будто растворившись в воздухе.

Глава 10. Огненный Водопад

"Деметра", столовая Легиона, была набита под завязку. Как и все происходящее в Легионе, процесс приема пищи представлял собой строгую иерархическую структуру. Мы, новобранцы, сидели за двумя шумными столами у места, куда относили подносы. За нашими столами сидело море солдат, которым действительно удалось попасть в Легион, каждый стол отводился отдельному рангу, и так до одного-единственного стола во главе комнаты. Там сидели Неро, Харкер и все, кто достиг шестого уровня и выше. В Нью-Йорке сейчас их было всего восемь, и Неро был единственным ангелом в группе. Боги не даровали величественных крыльев кому попало. Я старалась не зацикливаться на невозможности стоящей передо мной задачи. Задание выполнимо, если я решу, что так и есть.

Мы с Айви схватили подносы и направились к прилавкам с едой, но тут Джейс и его шайка преградили нам дорогу.

- Привет, леди, - протянул он. - Вы выглядите ужасно уставшими. Как насчет того, чтобы мы помогли вам донести ваши подносы?

Я подняла взгляд к зеркальному потолку, чтобы убедиться, что никто не написал на моем лбу слово "идиотка". Неа. Не в этот раз. Несколько мальков Легиона сделали это на прошлой неделе, после того как один из них вырубил меня на тренировке.

- Мы в норме, - сообщила я, крепче держа поднос.

Я использую его в качестве защиты, если придется, неважно, сколько потом Неро будет читать мне лекции о "неподобающем оружии". Даже сейчас я чувствовала на себе взгляд ангела, сверлящий меня на расстоянии.

- Вы выглядите вовсе не нормально, - сказала Мина. Она следовала за Джейсом по пятам аж до неприличия. Ее взгляд метнулся к Айви. - Мы видели, как эта бедняжка упала на треке. Возможно, это из-за избиения, которое я устроила ей перед этим. Как твоя рука?

Остальные мальки усмехнулись.

Я выпрямилась во весь рост, награждая их тяжелым взглядом.

- Отвалите.

- Да ты и сама не очень-то держалась, да, Пандора? - поддразнил Джейс. Когда Неро называл меня Пандорой, это было хотя бы на десять процентов очаровательно. Когда этот засранец повторял за ним, это стопроцентно выбешивало. - Споткнуться о собственные ноги, - он хихикнул. - Должно быть, так позорно.

Так и было, особенно потому что Неро стоял там и говорил мне подняться. Я хотела доказать ему, что я такая же стойкая, как и остальные, но преуспела лишь в демонстрации того, насколько это все мне не по зубам.

Я всегда считала себя подтянутым, лучшим бегуном, чем остальные. Но хороший бегун в понятии Неро бесконечно отличался от моего собственного. Он ожидал от людей, что они пробегут милю меньше чем за три минуты. Его не интересовало, возможно это или нет, потому что сверхъестественные существа живут по другим законам, он сам сказал. Однажды он ответил на мой комментарий, пробежав милю за две минуты и даже не вспотев. Мне стоило огромных усилий промолчать и не напомнить ангелу, что он-то бежал с ускорением, дарованным богами, тогда как наши тела были практически человеческими. Он назвал бы это просто отговоркой.

- Ты тоже не очень-то смотрелся, когда болтался, подвешенный за лодыжку, - огрызнулась я на Джейса. - Ты все-таки выпал из веревки благодаря своему дикому дерганью или им пришлось опускать тебя как рыбу, попавшуюся на крючок?

Джейс наклонился вперед.

- Тебя в твоей жопе мира не научили уважать тех, кто лучше тебя? - каждое его слово чистейшей злобой.

- Нет, зато научили давать отпор тем, кто возомнил себя лучше всех, - сказала я, хватая Айви за руку и протискиваясь мимо мальков.

- С нетерпением жду новой встречи на ринге, Пандора, - крикнул Джейс мне вслед.

Я просто продолжала шагать. Они не пытались нас остановить, возможно, потому что Неро и Харкер все еще наблюдали за нами. Возможно, мне еще аукнется то, как я дала отпор этим задирам, но сейчас я была слишком зла, чтобы думать об этом.

- Они такие самовлюбленные, - сказала мне Айви, пока мы нагружали свои тарелки.

- Не беспокойся о них, - ответила я. - Они как хлеб для тостов. Снаружи все такие пушистые и красивые, а внутри ничего.

- Ага. Просто потому что их с рождения готовили к поступлению в Легион, еще не значит, что они лучше нас, - мрачно усмехнулась Айви.

- Они и не лучше.

- Серьезно. Я целиком и полностью сторонница оптимизма. Черт, да последние несколько недель я только за счет этого и выживала. Но у каждого из этих шестерых есть родитель-ангел. У большинства из них второй родитель наверняка тоже служит в Легионе. Как мы можем с ними конкурировать?

- Это не соревнование с другими, - сказала я. - Это соревнование только с самой собой.

- Скажи мне это, когда мы встретимся с ними на бойцовском ринге, - проворчала Айви. - Если они нас ослабят, мы не справимся. А такие люди не хотят, чтобы кто-то другой справился. Они думают, что мы недостаточно хороши для Легиона. В их семьях несколько поколений принадлежат Легиону. Они всегда добиваются высоких чинов. Некоторая магия, дарованная богами, передается детям этих людей. Им легче разблокировать магические способности, чем нам, ведь мы никто.

Я обхватила ее рукой и сказала:

- Даже не думай о них. Мы команда, и мы справимся со всем. Они могут бурлить магией, но на нашей стороне настойчивое упорство и желание выжить. Упрямство всякий раз побеждает грубую силу.

Айви фыркнула.

- Ладно, хватит. Дрейк нам машет.

Мы присоединились к нему за столиком и начали поглощать наш ужин. Сегодня я потратила несколько тысяч калорий, и у меня было всего полчаса, чтобы их восполнить.

- Что случилось? - спросил Дрейк у Айви, которая по большому счету только таращилась на свою еду.

Она ничего не сказала.

- Мальки пытались нам досадить. Но мы им не позволим, - напомнила я Айви.

- Да пошли эти мальки к черту вместе с их миленькими пластиковыми телами, - Дрейк притянул Айви к себе, обнимая ее одной рукой.

Тогда-то я и увидела это в ее глазах. Он ей нравился. В романтическом смысле. Потягивая шоколадный коктейль, я гадала, осознавал ли это Дрейк.

***

После ужина мы поспешили обратно в свою комнату, чтобы быстренько принять душ. Потом, впервые за месяц, мы впервые переоделись во что-то, что не принадлежало Легиону. Я натянула любимые джинсы и отделанную кружевами маечку, которую Тесса упаковала в чемодан, присланный Калли и девочками на прошлой неделе. И просто потому что у меня был игривый настрой, я надела ботинки на высоком каблуке.

Айви выбрала пару красных кожаных штанов и прозрачный черный топ в сеточку со стратегически расположенными участками кружева. Каблуки на замысловатых золотистых сандалиях могли заколоть вампира. Дрейк щеголял в темных джинсах и майке с надписью "Я выгляжу как ангел, но танцую как демон". Айви купила ее ему перед тем, как они присоединились к Легиону. Возможно, мне тоже стоило такой обзавестись - чисто для того, чтобы посмотреть на выражение лица Неро, когда я надену ее перед ним. Я усмехнулась от этой мысли.

В клубе "Огненный Водопад" нас осветил калейдоскоп мигающих огней. Наши товарищи-новобранцы сегодня все без исключения распустили волосы, впервые за месяц наслаждаясь своей свободой. Под тяжелый заразительный ритм музыки мы танцевали, пили и отрывались так, как никто из нас не мог долгих четыре недели - или, в моем случае, целую вечность. Когда целый месяц твое тело сталкивается с одним наказанием за другим, ты начинаешь ценить жизнь абсолютно по-новому. И в эту самую единственную ночь я была свободна.

Когда песня закончилась, я сошла с танцпола вместе со своими пятью соседями по комнате, выстроившись в ряд к символу рога изобилия, висевшему над баром. Двое мальков Легиона отрезали нам путь.

- Привет, Дрейк. И леди, - рассмеялся один из парней.

Его приятель был настолько же пьян, и дело даже не в роме, который я чуяла в его дыхании.

- Так вот, мы тут подумали, - еще больше тихого ржания. - Ты вообще мужик?

- О чем ты говоришь? - спросил Дрейк.

- Ты живешь в комнате с девчонками.

- Вот именно, - его губы растянулись в улыбке. - Я живу в комнате с пятью женщинами. Подумайте об этом хорошенько.

Потом Дрейк вернулся на танцпол с тремя нашими соседками по комнате, которые танцевали вокруг него. Двое мальков наблюдали за ним с явным раздражением, затем рассерженно ушли.

- Сами напросились, - расхохоталась Айви и поспешила присоединиться к нашим соседям.

Но мне хотелось пить. Я дошла до бара и заказала воды. Я выпила уже достаточно много этих бомбических коктейлей, а ведь я даже не знала, что там в них. Но это что-то делало меня реально счастливой. Или я просто кайфовала от временной свободы.

- Не рискуешь? - сказал Харкер, косясь на мою воду и присаживаясь рядом со мной за барную стойку. У него был бомбический коктейль, синяя версия.

- Ну, я же должна хорошо себя вести, - ответила я. - Выказывать уважение. Не огрызаться.

- Практически все, что тебе лучше всего дается.

Я широко улыбнулась, поднимая бокал.

- Именно.

Мы чокнулись, а потом оба замолчали.

- Как у тебя дела? - спросил Харкер спустя несколько мгновений.

- Теперь хорошо, когда я поела. Потребуется немало кругов по треку, чтобы меня убить.

- Ты хорошо справляешься. Не сдавайся.

- И не планировала, - ответила я, а потом понизила голос. - Ладно, что с ними не так?

Он проследил за моим взглядом до трех солдат Легиона в другом конце бара. Они таращились на нас с тех самых пор, как Харкер присел рядом.

- Офицеры Легиона и новобранцы не тусуются вместе, - сказал он.

- Ну, хоть изредка?

- Никогда, - он улыбнулся мне - Но ты мне нравишься. Девушке многого стоит дать отпор Неро.

- Он говорит, что у меня нет чувства самосохранения.

Харкер запрокинул голову и расхохотался. Это был идеальный, искренний и добрый смех, без притворства и скрытых мотивов. Здорово было говорить с кем-то, кто ничего не пытается от меня добиться.

- Конечно, его у тебя нет, - сказал он. - Это и делает тебя такой забавной. Никто не давал Неро отпор уже очень давно. Это полезно для его эго, чтобы не слишком раздувалось.

- Ты его друг, - напомнила я ему. - Ты не должен хотеть, чтобы я с ним враждовала.

- У нас с Неро сложная дружба. Мы братья во всем, кроме крови.

- У меня с моей семьей тоже сложные отношения, - сказала я. - Половину времени мы хотим убить друг друга, но я никогда и никому не позволю им навредить.

- У тебя благородная душа, Леда Пирс, - он кивнул, легка опустив подбородок, а потом встал, чтобы присоединиться к Неро, который только что вошел в бар.

Несколько мгновений я наблюдала за ними. О чем бы они ни говорили, это казалось серьезным. Возможно, они обсуждали новые способы мучить нас, новобранцев, завтра утром. Пока я продолжала наблюдать за ними, Айви и Дрейк закружились и вылетели с танцпола, чтобы присоединиться ко мне у бара.

- Это безумие, - сказала Айви, плюхнувшись рядом со мной и приложившись к моему стакану воды. - Они оба на тебя пялятся.

Я посмотрела на Неро и Харкера. Эти двое о чем-то приглушенно спорили, но это явно имело отношение ко мне. Я отбросила эту мысль. Не все здесь крутится вокруг меня.

- Харкеру ты, кажется, нравишься, - Айви захлопала ресницами.

- Я уверена, он добр ко мне чисто для того, чтобы позлить Неро.

Айви выглянула поверх моего плеча.

- Они все еще оба пялятся на тебя, Леда, - Айви начала притворно обмахиваться.

- Тебе дать еще воды? - сухо поинтересовалась я.

Айви рассмеялась.

- Нет, я в норме. Пошли.

Она схватила меня за руку и потащила на танцпол. Я все еще чувствовала на себе взгляды Харкера и Неро, пока мы танцевали. И почти испытала разочарование, когда они развернулись и ушли - а ведь мне вовсе не стоило из-за этого расстраиваться. По крайней мере, не из-за этих двоих.

Айви помахала перед моим лицом.

- Земля вызывает Леду. Ты слушаешь?

- Прости. Я отвлеклась. Что ты хотела сказать?

Айви хихикнула.

- У тебя проблемы, девочка.

- В смысле?

- Ты им нравишься.

- Кому?

- Харкеру и Неро.

- Нет, - быстро возразила я.

Ладно, возможно, слишком быстро. Медленная улыбка исказила губы Айви.

- Харкер просто помогает мне, - объяснила я. - А Неро решительно настроен меня прикончить, одной адской полосой препятствий за раз.