Девчата, покинув толпу своих новых знакомых, вбежала в кабинет №3 и застыли на пороге.

---Присаживайтесь, пожалуйста,- сказал всё тот же толстяк в очках,- а теперь, подалуйста, по очереди, говорим свои имена и фамилии. И дату рождения тоже. Начнем с тебя,- он указал на Риту.

---Синичкина Маргарита Константиновна. Дата рождения: 28 июля 1923.

---Хорошо. Следующий,- хрипло пробасил Виктор Андреевич.

---Матвеева Любовь Петровна. Дата рождения: 5 марта 1925.

---Тете что, шестнадцать лет?- строго посмотрел на Любу толстяк.

---Нет. Уже семнадцать. Несколько дней назад было.

---Понятно. Следующий.

---Петриченко Екатерина Васильевна. 9 мая 1924.

---Н да- а- а. Ясно. Дальше.

---Куравлёва Наталья Семёновна. 21 января 1924.

---Значит уже восемнадцать. Хорошо. Ты?

--- Евгения Анатольевна. 3 августа 1921.

---Это тебе уже двадцать? Молодец. Так держать. Все?

---Нет! Шибкевич Татьяна Игоревна.

---А дата рождения?

Девочка испуганно молчала. Командир повторил вопрос. Таня шепнула:

---Не знаю.

---Это как?- удивился командир.

---Мне в детдоме никто об этом не говорил. Там такое не празднуют.

---А-а-а, детдомовская, ну ладно. Сколько тебе лет?

---Семнадцать, кажется.

---Хорошо, запишем любую дату. Допустим, 15 февраля 1925,- идёт?

---Да, хорошо, пусть будет,- повеселела Танька.

---Вы свободны. В семь ужин,- проводил до двери девочек командир в толстых очках.- В восемь завтрак, в два обед.

---А где столовая?- поинтересовалась Наташа.

---Какая тебе столовая, Кудряшова? В палатах едим. А пункт раздачи на первом этаже. Вам девушки покажут.

---Ну да. Только я не Кудряшова, а Куравлёва,- обиженно ответила Наташа.- Запомните, пожалуйста.

---Это не имеет значения. Вперед, Кудряшова- Куравлёва. Дверь справа! Выход прямо.

---До свидания!- попрощались подруги и вышли за пределы желтого выцвевшего домика.

Меду тем, надвигалась ночь. Все сидели на кроватях, поминутно кидая взгляды на новоприбывших. Их, буквально, обсыпали вопросами. Как только уставшие и голодные после утомительной дороги девочки вошли в опочивальню, все, не давая им даже раздеться и пройти к кроватям, стали требовать ответов на накопившиеся за день вопросы.

---Ну что? Куда вас записали?- спросила Огуреева.

---Нас? В партизанский отряд,- ответила ей Рита

---У-у-у… А почему не зенитчицами?- удивилась щербатая Валя.

---Так сказали. А приказ- он и есть приказ,- вздохнула Катя.

---Ну, посмотрим, как вы будите этот приказ выполнять,- не без иронии сказала Нина, по кличке Крапива.- Нет ничего хуже, чем быть партизанами.

---Так, стоп. Здесь что- все вперемешку? Я думала в этой палате только партизанки ночуют,- спросила Таня.

---Ага, щас. Тогда тебе домой, к маменьке на печку. Размечталась. Смотри какая наглая,- злорадно рассмеялась Крапива.

---Не приставай, Нина! Они новенькие, не освоились ещё. А тебе лишь бы съязвить,- упрекнула Нину Света, блондинка с разными глазами.

---А вы уже поужинали, кстати?- спросила у Кати Лен Огуреева.

---Нет! А что, уже был ужин?- удивилась Наташка.

---Конечно был!- хором ответили все.

---А нам сказали, что ужин в семь..- протянула Женя.

---Всё правильно. В семь,- улыбалась Света.- Но уже половина девятого.

---Что?- в один голос спросили девочки.

---Ну время и летит…- вздохнул Таня,- вроде бы только что было шесть. А уже половина девятого.

---Здесь всегда так,- пояснила Огуреева.- Не успеешь оглянуться- и дня нет.

---А часто вы в атаки выходите?- поинтересовалась Рит.

---Атаки! Да какие атаки? Что, по твоему, мы здесь ежесекундно из автоматов стреляем? Врагов сотнями лупим?- иронично скривилась Крапива.

---Нина, перестань, слышишь? В бой мы входим по потребности,- обратилась Валя уже к новеньким девочкам.- Нас, видишь ли, много. Поэтому приходится стрелять, но не часто. Раз два в неделю.

---А остальное время?- сомневаясь, спросила Люба.

---Остальное время- как в тылу. Работа находится. Военную форму шьем. Оружие на фронт отправляем. А когда нужно-то отстреливаемся. В развертку ходим,- пояснила Оля, смуглая шатенка в дырявом джемпере.

---Много уже людей погибло?- с беспокойством спросила Катя.

---Да, не мало. Месяца полтора назад человек пятнадцать побило. При выполнении служебных обязанностей. А так в неделю двух- трех человек теряем. Друзей…

---Сложно…- поёжилась Люба.

---Страшно…- отозвалась Наташка.- Терять близких.

---Да, не легко это. Но- что поделаешь? Это война!- пожала плечами Лена.- Волю закаляет, будь здоров.

---Понятно…- шепнула Катя.

---Вы пойдите сходите в столовку. Валь, проведи их !

Девочки зашли в помещение. Три длинных стола, стоящих параллельно друг другу. На стене плакат с улыбающейся крестьянкой: «ХЛЕБ- ВСЕМУ ГОЛОВА». Их усадили за стол. Ужин был не хитрый. Кусочек ржаного хлеба, чай и крошечная картошина. Но для усталых, голодных девушек ужин показался неслыханной роскошью. Прижав холодную картофелину к щеке, Катя счастливо вздохнула. Наконец-то, они на месте. Слава Богу !

Глава 2. Взлёты и падения

Так, день за днём, девушки освоились на новом месте и втянулись в новую жизнь. Ежедневные тренировки по стрельбе и карты: карт местности, масштабные, планы…обычно день начинался так:

В 6 утра- подъем. Зарядка, завтрак(в рацион входил кусочек хлеба и стакан воды). С 10 утра до часу дня они шили. Гимнастёрки, шинели, теплые свитера. Затем шли в кабинет, где на окнах, стенах, потолке висели карт. Здесь их учили ориентироваться на местности, поджидать врага в самых неожиданных местах, рассчитывать расстояние. Их здесь не учили, нет. Здесь просто совершенствовали навыки и вырабатывали силу воли. В половине третьего был обед (жидкий суп и чашка чая), а затем всех вводили в поле. Они стреляли в мишени, беспощадно бомбя нарисованных офицеров со знаками свастики на фуражках. Потом соревновались в сборке оружия. Девушки, стараясь перещеголять друг друга во времени, завоевывали уважение командира. Первыми считались Лена Огурееева и… Люба Матвеева! Никто не ожидал такой прыти от худенькой мышки- Любашки, как ласково звали её подруги.

Катя тоже не отставала. Командир то и дело подходил к ней, объясняя как исправить ту или иную оплошность, во избежание её повтора в будущем. Между тем, Катя заметила, что с Ритой твориться что-то неладное. Она была прилежна, но медлительна, свою порцию съедала быстрее всех и потом страдала от голода.

…Очень часто ей бывало плохо, но она виду не показывала. Молча терпела, закрываясь в туалете.

…Апрель подходил к концу. Май набирал свою силу, выбрасывая буйную зелень листвы и яркие свечки каштанов. Природа оживала, расцветала; Земля дышала полной грудью, и в душе звенела нежная весенняя капель. Восьмого мая случилось девушкам побывать на боевом задании. С самого утра небо завесили серые, низкие облака. Накрапывал, дождь не дождь, а так, жалкая морось. В девять утра к девушкам вошел командир и сказал:

---Всем в третий кабинет- Незамедлительно!

Толпа ног помчалась по лестнице в вышеуказанный кабинет. Виктор Андреевич (тобешь дяденька в затуманенных очках) громко прокашлялся и молвил:

---Значит так. Дело серьезное. Слушать все с первого рази запоминать. Это- приказ!

---Так точно товарищ командир!- в один голос отрапортовал весь женский коллектив партизан.

---И так. Над нами нависла угроза. В 34 батальоне сообщили, что в течении сегодняшнего дня немецкий лагерь, он расположен по ту сторону реки, собирается атаковать,- на этом слове командир сделал паузу, а Танька ядовито посмотрела на Нинку,- ниши края. Значит так, слушаем мои распоряжения. Сейчас Лена, Оля, Рита, Наташа и Катя пойдут на развертку, а Ксения, Люба и Женя останутся в восьмом кабинете рассчитывать позиции, которые может принять враг. Просьба: учитывать все варианты. Вперёд. Остальные приступают к повседневной работе. Вы свободны.

Катя обернулась на Риту. Та как-то странно побледнела, но, сглотнув слюну, промолчала. Её руки почти незаметно тряслись мелкой дрожью, а ладошки покрылись сильно выделяющимися тоненькими капиллярами. Катя недоуменно уставилась на Риту. Та, заметив её взгляд, потупила глаза.

После получения задания, партизанки пошли за оружием, а Ксения, Люба и Женя отправились отслеживать вражеские направления вместе с начальством.

По лесу продвигались бесшумно. Каждый незначительный хруст веточек внушал тревогу. А вдруг немцы уже где-то здесь? Оружие держали на готове. Чтобы в случае чего- не прозевать. Работа такая: молчи и смотри в оба. Лена достала бинокль и направила на ту сторону реки. Приложив палец к губам и призывая всех молчать, она сощурила свои зоркие глазки- угольки и напряженно что-то высматривала.

---Вот!- громким шепотом воскликнула Лена.- Смотри.

Катя взяла бинокль.

---И?- спросила она у Лены- Что там?

---Да вправо гляди,- причмокнула Ленка.- Там двое людей стоят, смотри. Немцы.

---Это русские!- отрицательно запротестовала Катя.- Точно русские!

---А ну-ка, дайте посмотреть! Выхватила бинокль Наташа.- Ну да, русские. Посмотри, форма та, что мы шили. Можно не сомневаться. Это наши.

Вдруг Ритка нечаянно наступила на, брошенную в лесу непонятно кем, трубу для сигнала от велосипеда. Та пронзительно завизжала. Все невольно дёрнулись. Олька покрутила пальцем у виска. На той стороне люди насторожились. Один что-то шепнул другому и оба схватились за автоматы.

---Они же нас поубивают здесь. Надо им как-то показать, что мы свои,- Наташа посмотрела на девочек.

---Советский флаг у кого-то есть?- спросила Лена.

---Прямо все с собой носим!- хихикнула Оля.- на груди, в кармашке, вместо платочка.

---Смейся-смейся,- сказала Лена.- Что делать будем?

---Оля, да ты гений! Носовой платочек! Точно. У меня как раз синенький, в белый горошек,- улыбнулась Катя.

---А что? Это идея. Давайте подцепим его на палочку и помашем им!- воскликнула Ритка.

На том и порешили. На тоненький длинный сучок девушки подцепили ярко-синий Катин платочек в ослепительно белый горошек. И как раз в тот момент, когда солдаты нацелились на кусты, где в засаде сидела группа партизанок, на уровне глаз показался условный знак. Реакция последовала бурная. Оба солдата замахали руками и бросились вбок, где в камышах стояла, спрятанная от чужих глаз, их лодка. Спустя пять минут солдаты(которых оказалось пятеро) уже причаливали к берегу, где их поджидали девчонки. Из рассказа солдат выяснилось, что немцы с утра бродят по лесу и к вечеру планируют сделать засаду. Вдруг один солдат пристально посмотрел на Катю и спросил:

---А тебя не Катя, зовут?

---Катя,- удивленно спросила Катя.- А что?

---Отойдем на минуту?- спросил юноша.

---Да, конечно,- ответила ошарашено Катерина.

Когда они отошли, солдат улыбнулся:

---Прыгай и радуйся!

---Что?- недоуменно подняла глаза Екатерина.

---А вот что!- с этими словами солдат протянул Кате треугольничек.

---Что это?- снова спросила та.

---Читай!

---Письмо Екатерине Васильевне Петриченко…От кого?

---Да от Алексея же твоего!- в сердцах воскликнул рядовой.

---Как?...- только и смогла вымолвить девушка.

---А так. Мы с ним из одного батальона! Сдружились с ним. Он боялся, что с ним что-то случится и он не успеет отдать тебе письмо. И фотографию отдал. Для достоверности.

---Покажи…- дрожащими голосом попросила Катя.- Пожалуйста.

---Вот, гляди,- солдат протянул ей пожелтевший снимок.

---Да. Это моя фотография,- Катька все ещё не верила.

---А я о чем!- обрадовался юноша.- Значит я всё же не ошибся.

---Как звать-то тебя?- спросила девушка.

---Зачем тебе? Ну, Ильей.

---Спасибо тебе, Илья- волна восторга переполнила Катино существо и она порывисто обняла Илью.- Как он там? Почему не пишет? Не ранен? Здоровье как? Где он сейчас?

---Ты меня завалила вопросами! Отвечу с конца. Он сейчас в Поволжье. Здоров, как бык, был ранен в плечо, но не сильно, а с почтой у нас не лады, поэтому не пишет.

---Понятно…Ой, а можно я ему ответ напишу?- спохватилась девчонка.- Ты же ему передашь, правда?

---На чём писать будешь? И чем?- удивился Илья.

---Карандаши и листочек имеются,- успокоила его Катя и впопыхах набросала несколько строчек. Вот, что там было: «Алёшенька, родной мой, любимый! Я рада, рада, рада совершенно всему! Спасибо тебе за письмо, Илья мне его передал. Держись, мы победим! Здесь не удобно писать, я закончу на этом. Вечный тебе привет от папы и бабы Веры. А столько всего хочется тебе рассказать, но, увы, не хватает места. Целую тебя крепко- крепко. Твоя Катя». Она отдала записку Илье и сказала:

---Не забудешь отдать? Обещаешь?

---Обещаю,- серьезно ответил солдат Илья.- Как забыть?