Перед нанесением фатального ущерба хозяин засунул присвоенный меч в позвоночник наемника.

- Запомни, настоящий ассасин не ищет оружие специально!

Струя алой жидкости брызнула фонтаном из разрезанного горла! Ханк рефлекторно зажал рану рукой, что нисколько не помогло остановить кровоток, а лишь приблизило “дренаж”. Потеряв больше крови, чем нужно для шевеления самыми малыми частями, воин без страха прижался лицом к полу.

Разворачиваясь от упавшего противника, с растерянным видом пялящегося на свой клинок, торчащий из его же живота, мастер перешел от практики к теории:

- Эх, тебе еще учиться и учиться. Не нужно быть провидцем или предсказателем, чтобы понять, ты никогда не дрался идеально или даже хорошо. Ты всегда рассчитывал на свою чудорегенерацию, пропуская, предполагаю, самые позорные удары! – Фатум глаголил истинную правду, чем отпугивал своего воспитанника, - Я тебя не виню, это можно понять. Но запомни, художника делает художником умение рисовать, восполнять моральные недостатки фантазией и чутьем, а не размазывать краски по мольберту…

Ханк стерпелся, что отныне придется постоянно внимательно, не прерывая и до конца слушать замечания, полезные и не очень. Он вытащил меч из живота, не вставая, а, поднявшись, пережил то же самое вновь:

- Может, хватит уже? Ой… - только теперь в нем топорщилась саиф, изогнутая арабская сабля с характерным навершием, часто применяемая коренными арабами, - Неприятно же!

- Ничего не знаю, это бой! – Рок непричастно дернул плечами и с видком пофигиста всыпал ему палкой по лицу, - В бою принято драться, а не наматывать сопли на кулак!

Понедельник и вторник посвятились оттачиванию техники владения холодным оружием. Прогресс имелся, и не сказать, что малый - мутант стал (по словам старика в тюбетейке) на четверть приближенным повелителя. А вот испытание, назначенное на среду, неприятно изумило товарища Ханка: его ждали связанные в пучки побеги орешника, точнее выражаясь, ждала пытка.

Генрих, мутант и еще несколько подчиненных зашли в очень жаркую, как баня, комнату, похожую на средневековую темницу. Оставалось загадкой, что именно издавало жар.

- Как разновидность телесной меры воздействия против проступков и преступлений порка розгами известна с глубокой ветхости. Она была популярна в Спарте, в Древнем Риме и Египте, и была пандемически распространена в Европе до начала девятнадцатого века, в Англии, в англо-саксонской системе права… - ментор велел ученику ухватиться руками за металлическую перекладину турника, стоявшего посередине помещения, и повиснуть, удерживая ноги на весу, - Если брать Российскую империю, то там порка как официальное дисциплинарное наказание была отменена в тысяча девятьсот третьем. Вроде, в апреле, точно не помню…

Когда Фатум закончил вводить в курс, началось то самое изуверское испытание, к которому Ханк стал готовиться, как только услышал о порке. Количество ударов розгами по оголенной спине в минуту соревновалось с количеством сердечных стуков! По крайней мере, так мнилось наемнику, который до ломоты и треска сжимал зубы, чтобы не закричать. По лицу градом катился пот, на виски давило огромное напряжение!

“Я вынесу, я вынесу…”

Генрих смотрел на испытуемого (это наиболее точное определение), хитро облизываясь, словно получая удовольствие от этих пыток.

Итого мученическая ордалия продолжалась двадцать минут. Учащенный свист тонких свежеизготовленных прутов воспринимался как мелодия…

Наступил четверг.

Поясница, хорошо расчерченная красными полосками розог, страшно прозудела весь вчерашний день. А сегодня уже не было ни одного крошечного следа. Ханк вернулся к зрелищным боям на мечах, к скрещиванию копий, к дракам на палках, к тому, на что потратил первые два дня этой недели…

- Готов к новому позору? – Генрих вел себя так, будто не допускал и мысли, что может проиграть, - Впрочем, твое согласие не требуется. Если хочешь покрепче прижиться в нашем коллективе, в нашем расписании жизни, придется пережить и перестрадать уйму оскорбительных моментов. Героями ведь не рождаются, ими становятся, знакомясь с болью! – и, в общем-то, такое шапкозакидательство не входило в число удивительных явлений: человек, штурмовавший многие города, участвовавший в стольких сражениях и битвах, сколько даже самый развитый мозг не может запомнить, будет выделываться и показушничать даже перед спуском к Аиду, - Если тебя это утешит, я познакомился с ней в девять лет, и больше никогда не расставался!

Запись мертвого онколога – 15

Как Повелители Смерти научились конвертировать древнюю болезнь в оружие массового поражения, вы узнаете позже, если, конечно, меня не убьют к тому времени, когда я буду готов к… неважно. Поверьте, в последнее время я вкладываю большую часть своих сил в написание, что-то мне удается передавать на лист, а что-то, увы, нет, это зависит от множества факторов…

Все, что я узнал сейчас, относится к одному из разделов астрономии, и никоим образом не задевает медицину. Ну, почти… Изучение метеоритов позволяет пролить свет на процессы формирования планет и астероидов Солнечной системы, ведь об их регулярном падении людям известно со времен глубочайшей древности. К большому огорчению, попадание космических тел на Землю не всегда проходит бесследно, а порой и вовсе порождает глобальные последствия, сопровождающиеся распадом структурных отношений и функционирующих систем. Попытайтесь забыть, что я писал про Гиппократа, ибо знаменитый древнегреческий врач, вошедший в историю как отец медицины, вполне возможно, серьещно ошибался. Не знаю. Ибо мы, склонные вязнуть в мутных догадках, точной правды о всех, вся и всем никогда не получим.

1 - Генрих Фатум, который, по-видимому, знает о медицине не меньше гиппократского, если не больше, также хорош в астрономии. Его последователи убеждены, что метеорит, упавший в восемьсот девяностом году до нашей эры, незадолго до смерти царя Ассирии Адада-нирари Второго, распылил вредные бактерии, безъядерные микроорганизмы, разумеется, иноземного происхождения. И именно эти палочки, опять же, беря в расчет личные уверения сектантов, способствовали образованию злокачественных опухолей, вызывали повышенную утомляемость, слабость… А что? Такое вполне допустимо, ведь рак обзавелся ясными очертаниями только после рождения, смерти и воскресения Иисуса Христа. А до тех пор человечество сохраняло дистанцию ввиду своей неопытности, и многие подозрительные симптомы списывало на издержки переходного возраста, реакцию организма на погоду и на проявления менее тяжких болячек.

2 – я так и не осмелился пойти против воли хозяина и проверить грызшую меня теорию о том, что метеорит, якобы заразивший планету смертельным доменом, находится где-то в глубинах подземелья замка. Почему сам патриарх секты не заболел, как и его дочь, прекрасная Мэлори, как и многие сектанты-не онколо, легко объясняется регулярным применением спа-процедур, купанием в Ванне Даоса. Вероятно, достаточно сделать один неполный глоток даоского эликсира, чтобы выветрить из организма всю дрянь и всю заразу. А если учесть, что Фатумы годами плещутся в Ванне, то их организм просто неспособен подпустить эти бактерии. Рак, чума, оспа – им на все по фигу, ведь даос не только омолаживает, он здоровит, укрепляет, совершенствует операционную систему человека, наделяет нас тем, чего нам не дали при рождении – идеальным иммунитетом. Но единичного использования Ванны, как и одного глотка эликсира, наверное, все же не достаточно для того, чтобы запустить в себе модифицированную версию защитной программы. неёеет! Для достижения такого эффекта нужна многолетняя практика.

3 – метеорит, возможно, до сих пор заразен и даже за тысячелетие не утратил своих вредоносных качеств. Как бы там ни было, но Повелители часто шептались, что заходить без спецодежды строго запрещено. Скорее всего, они имели в виду место, где Фатум прячет метеорит. Конечно, там может быть что угодно, например, какая-нибудь тварь вроде ранее упомянутого богомерзкого Онколозавра или чуть более рационального, но тоже ужасного Конрада Найджела…

Эта тяжелая неделя прошла, и следующая оказалась чуть менее напряжной. Генрих больше не ставил перед Ханком больших целей и не заставлял терпеть пытки, которые с его слов крепили волю. Но вот типические подковыры, так часто вылетавшие из уст циничного аристократа, никуда не подевались:

- Вижу, ты пока не больно соскучился по розгам… - хозяин заглядывался на свои гербы в зале на третьем этаже, и делал это изящно, с особым изюмом, - Или все же хочешь повторить? - в геральдике нитям отвадилась полупочтенная и даже предосудительная роль. Геральдическая нить, выглядящая как тончайшая полоска, пересекающая поле щита по диагонали, акцентирует на недостойности герба, его владельца, либо одного из его родственников. “В семье не без уродов”. Если такой знак разделяет гербовое поле справа налево, значит, герб принадлежит младшему отпрыску дворянского рода, а если слева направо, то дело обстоит значительно паршивее: гербовладелец, либо его родственник - незаконнорожденный бастард.

- Довольно занятный вопрос и какой-то… сложный, что ли… - как ни удивительно, но Ханк, не до конца оправившийся после недельного мытарства, так и не растратил умение шутить и производить достаточно удачную иронию, - Мне нужно время, чтобы подумать.

А Генрих по-прежнему резко одергивал наемника, не позволяя тому разговориться:

- Нет, потому что, пока ты живешь здесь, думать будут за тебя! – и, убирая взгляд в сторону подоконного гербария, включающего сборы, сделанные в разных регионах Англии, закрывал глаза, - Теперь иди. Сегодня, завтра и послезавтра – твои свободные дни. Делай, что хочешь, только не уходи далеко от замка. Обитатели здешних земель, которые всегда несколько неодобрительно относились к приезжим, утратили последние признаки человечности…

Воину без страха захотелось спросить:

“А что с ними случилось? Что случилось?” – но по непонятным ему самому причинам оставил вопрос при себе, так и не задав его Генриху, который абсолютно точно знал про заболевание очень многое, если не все, и пока не планировал посвящать новенького в секреты эпидемии. Возможно, главные основания для предубеждений крылись в недоверии, чему поспособничали записки врача-самоубийцы. В них говорилось о непосредственной причастности Повелителей Смерти к “переломам”, случившимся в деревне, онколог привел множество сверхубедительных доводов.

Когда ученик уже более-менее созрел для вопроса, Генрих Фатум исчез из его зоны видимости. Неслышимо спустился по лестнице…

Весь день проболтавшись по коридорам и ловя себя на мысли:

“Нужно найти какое-нибудь занятие, чтобы не сдохнуть со скуки” - Ханк лег спать в уже убранную келью, в келью с замененной свежей простыней и другим одеялом.

Он быстро отключился, стоило только отвернуться на левый бок и прищуриться.

Все волнение ушло, сменившись сосредоточенностью на подоспевшем сновидении, мозг расслабился, но… ненадолго, поскольку реальность по ту сторону завесы не всегда приветнее нашей действительности и прекрасно умеет “отрезвлять”, рассеивая все иллюзии насчет покорной безобидности снов!