Неподалеку от торгового центра «Фэст-Сити-Плаза».

Арайс являл собой живой пример того, что слово «город» не обязательно является синонимом слов «грязь», «толпа» и «безразличие». Ухоженные, узкие улочки жилых районов предместья сочетались с широкими проспектами, многоуровневыми аэро-трассами и высокими, сверкающими новизной «стеклянными» небоскребами, мирно соседствующими с огромными, пышущими диковинной растительностью парками. Беспечные горожане, чей покой лишь изредка нарушал отдаленный вой полицейской либо пожарной сирены, неторопливо прогуливались по мощеным пешеходным дорожкам, в то время, как наверху, в сотнях метров над их головами неслись бесконечным потоком аэрокары самых разных мастей. Иногда по опустевшим псевдоасфальтовым улицам медленно проползал вымирающий в человеческом обществе наземный транспорт, будь то огромная громыхающая фура, военная колонна или же просто древний автомобиль какого-нибудь коллекционера, ностальгирующего по былым временам. Арайс сложно было назвать небольшим поселением, но и до почетного звания «мегаполис» за неполный десяток лет он дорасти не успел, хотя благодаря находящимся в расположенных неподалеку горах залежам титана, скорость его развития возрастала с каждым годом.

«Нет ничего невозможного!» - гласил звучащий на каждом углу лозунг «Корпорации Космических Ресурсов» - огромной монополии Альянса, добывающей 70% всех полезных ископаемых, поставляемых в Солнечную Систему и другие колонии.

«Действительно, нет», - позже скажет рядовой первого класса 6-го батальона морской пехоты Джордж Старфордж, глядя на расстрелянный и обожжённый плакат с изображением бравого шахтера и данной надписью. Эти две фразы впоследствии войдут в историю, а военный корреспондент, зафиксировавший на камеру данный, олицетворяющий войну Первого Контакта момент, получит Пулитцеровскую премию за «лучший снимок десятилетия». Посмертно.

Но все это будет потом, а сейчас город жил своей привычной, многоликой жизнью. Жизнью, которую вот-вот оборвут залпы зенитных орудий и железный ливень из бомб, начиненных смертоносной турианской картечью…

- …но миссис Робин мне не нравится. Она злюка.

- Алиса, нельзя так говорить. Миссис Робин просто… непростой человек. Такие люди бывают, но это не значит, что они плохие.

- Ну, не знаю… По-моему, она просто ненавидит детей.

Светловолосая, одетая в ничем не примечательный брючный костюм женщина вздохнула, и, погладив бодро шагающую рядом дочь по голове, поправила воротник ее белоснежной курточки.

- Нет, просто она… - мама десятилетней девочки задумалась и даже замедлила шаг. Лаура Робин, преподаватель английского языка в их школе, была еще той стервой. – Впрочем, забудь, пусть будет «злюка».

Алиса хихикнула и, взглянув на также не сдержавшую улыбку мать, отпустила широкие лямки небольшого рюкзака.

- Мам, а папа пойдет с нами в кино? Он обещал.

- Нет, дорогая, папа не может, - при упоминании мужа, женщина перестала улыбаться, а ее голос приобрел более холодный оттенок. – Папа на работе.

Белокурая девочка и ее мать шли привычным маршрутом, пролегающим через пустой проспект, разделяющий два однотипных жилых квартала, выстроенных по единому шаблону. Эта часть города именовалась «спальной» и приютила на своих широких улицах все, что могло понадобиться обычному горожанину – от многоуровневых жилых домов и подземных парковок до громадных развлекательных центров и обширных зон отдыха. Здесь можно было отыскать любое развлечение, товар или услугу, но, несмотря на это, район не вызывал впечатления разворошенного муравейника. Жизнь тут текла размеренно, более всего напоминая спокойную, равнинную реку; прохожие, встречающиеся на улицах, казалось, тоже никуда не спешили и приветливой улыбкой встречали каждого, идущего навстречу, человека. Это место являлось естественным противовесом бурлящему в высоких небоскребах делового района напряжению, предлагая жителям все блага вышедшей на космические просторы цивилизации.

Свернув с прилегающего к проспекту тротуара, женщина взяла дочь за руку и они зашагали по узкой, спускающейся с возвышенности тропинке, любезно оборудованной стальными поручнями. До трехэтажного здания начальной школы им оставалось идти не более пары минут, и Алиса прекрасно знала, что сейчас они обогнут сверкающий голографической рекламой торговый центр, мама поцелует ее на прощание, и она поспешит на уже начинающиеся занятия.

«Все как всегда», - думала девочка, уже предвкушая веселую встречу с беззаботными подружками…

Трель входящего звонка прервала радужные мысли Алисы, и она, с трудом оторвав взгляд от красочной вывески местного кинотеатра, с интересом взглянула на остановившуюся мать. Женщина с удивлением воззрилась на появившуюся вокруг руки голограмму инструментрона и, насторожившись, ответила на звонок.

- Где вы? – взволнованный голос мужа заставил ее не на шутку разволноваться.

- Что случилось? Ты…

- Где вы?! – почти прокричал мужчина.

- Почти дошли до школы. Ты можешь объяс…

- Срочно уходите оттуда! Ты меня слышишь?

- Что?..

- Уходите, пря… - фраза оборвалась на полуслове, а безжизненный голос автоматики пояснил. – Потеряна связь со спутником связи. Приносим свои извинения за предоставленные неудобства.

Она отняла руку с устройством от уха и встретилась с веселым взглядом никогда не унывающего ребенка.

- Это папа?

- Папа… - медленно кивнула она.

День вторжения, 2157 год.