Чейз: Не думай об этом, как о свидании. Представь это как деловую встречу, где мы ведем переговоры об условиях, которые приведут к полному исполнению контракта в будущем.

Риз: И полным исполнением контракта станет...

Я чуть не упала с кресла, когда услышала позади голос Чейза:

‒ Ты в моей постели, конечно.

‒ Я думала, ты будешь в командировке до завтра? ‒ выпалила я, быстро крутанувшись вместе с креслом, чтобы быть к нему лицом.

‒ Пришлось вернуться пораньше из-за кое-каких неотложных дел.

‒ Как долго ты тут стоишь?

‒ Недолго. ‒ Чейз указал на окно. ‒ Но я мог видеть твое отражение в стекле, и мне понравилось выражение на твоем лице, пока мы переписывались.

‒ Вуайерист!

‒ Если трогать не дано, не зазорно поглазеть. И вообще это предложение?

Чейз выглядел так, словно ни разу не брился после отъезда в командировку, и мысленно я задалась вопросом, как его щетина будет ощущаться, если потрется о мою щеку… или внутреннюю часть бедер?

Узел его галстука был ослаблен, пиджак перекинут через руку, а рукава рубашки закатаны, обнажая мускулистые предплечья.

«У меня точно есть слабость перед мужскими предплечьями».

Когда же я, наконец, смогла оторваться от них и посмотреть Чейзу в глаза, то увидела, что он определенно доволен эффектом, который на меня произвел.

‒ О чем ты спросил? ‒ удалось пролепетать мне.

Чейз понимающе усмехнулся.

‒ Как насчет ужина? Ты уже ела?

Из груды бумаг на столе я откопала протеиновый батончик, о котором совсем забыла, и показала Чейзу.

‒ Еще нет.

‒ Разреши накормить тебя ужином? ‒ Он кивнул в сторону двери. ‒ Я не могу позволить, чтобы мои сотрудники, работающие по двенадцать часов в день, голодали.

Заметив, что я колеблюсь с ответом, Чейз вздохнул:

‒ Это не свидание, а совместный прием пищи. Коллеги по работе все время так делают.

Достав из ящика стола сумку, я поместила ноутбук в спящий режим и поднялась с кресла.

‒ Хорошо. Но это не свидание.

‒ Конечно, нет… это переговоры, ‒ подмигнул Чейз.

_____________________________________________

Переговоры – дело серьезное, поэтому я сразу начала придираться и упорствовать, не дождавшись даже пока мы доберемся до лифта.

‒ Ты бывала в ресторане отеля «Gotham» на Юнтон-сквер? ‒ спросил Чейз.

‒ Это романтичное место, куда ходят на свидания. Как насчет «Legends» в Мидтауне (п.п.: один из трех крупных районов Манхеттена)? ‒ предложила я.

‒ Нам обязательно нужно есть в забегаловке, чтобы не классифицировать совместный ужин, как свидание? Мы пойдем в «Elm Café»!

‒ Ты такой властный, ‒ пробубнила я себе под нос.

Так как официально рабочий день уже окончился, мы спустились вниз на служебном лифте, и вышли из здания через заднюю дверь. Оказавшись на Семьдесят третьей улице, мы с Чейзом решили прогуляться пешком, так как ресторан «Elm Café» располагался всего в двух кварталах, и надо же было такому случиться, что проходя мимо спортзала «Iron Horse», нос к носу столкнулись с Брайантом.

«Только мне могло так повезти!»

Брайант взглянул на меня, потом на Чейза и остановился.

‒ Риз, привет! Идешь в спортзал?

Интересно, только я в этот момент ощущала себя неловко или эти двое мужчин тоже? Возможно, это было чувство вины из-за того, что я нарвалась на своего новоиспеченного бывшего бойфренда, стоя рядом со своим нынешним… ну… кем-то.

‒ Э-э-э… нет… мы просто идем перекусить, ‒ ответила я. ‒ Ты ведь помнишь Чейза?

‒ Ты брат Риз, верно? ‒ Брайант протянул Чейзу руку.

‒ Кузен, ‒ уточнил тот, отвечая на рукопожатие, ‒ троюродный, мы не кровные родственники.

Конечно, Брайант не понял намека… в отличие от меня.

‒ Да, ‒ подтвердила я, зыркнув на Чейза, ‒ он мой кузен.

Брайант посмотрел на нас, словно собираясь что-то сказать, но потом передумал.

‒ Ну… э-э… мне пора на тренировку, ‒ наконец произнес он. ‒ Думаю, еще как-нибудь увидимся?

‒ Конечно. Береги себя, Брайант.

К моему удивлению, Чейз никак не прокомментировал ни эту странную встречу, ни статус моих отношений с Брайантом. Он вообще вел себя довольно спокойно на протяжении тех полутора кварталов, что мы шли до ресторана.

Когда мы прибыли в «Elm Café», он попросил столик на двоих, а затем добавил:

‒ Где-нибудь в тихом и романтичном местечке, если можно.

Внемля его просьбе, хостес расположила нас за столиком в углу.

‒ Это достаточно романтично для тебя? ‒ саркастически спросила я, когда Чейз, отодвинув для меня стул, уселся на свое место.

‒ Я просто должен буду рассказать тебе все, что хотел бы с тобой сделать, чтобы компенсировать недостаток романтики в окружающей обстановке.

Зная, что лучше не бросать Чейзу вызов, я проглотила очередной саркастический комментарий, понимая, что если действительно хотела сохранить наши отношения на платоническом уровне, стоило ограничиться лишь визуальными эффектами. Я и сама довольно хорошо могла себе представить, чтобы хотела, чтобы Чейз со мной сделал, и если он облачит подобные картинки в слова…

«Как я уже говорила, я же, в конце концов, не железная!»

К моему счастью, в этот момент к столику подошла официантка, чтобы принять заказ на напитки.

‒ Я буду виски с колой, а она - коктейль из мятного шнапса с мартини.

Злобно взглянув на Чейза, я сама обратилась к официантке:

‒ «Она» будет пить воду. Спасибо.

Девушка, кивнув, отошла от столика.

‒ Что? – усмехнулся Чейз. ‒ На рождественской вечеринке в твоем бывшем офисе это сработало, поэтому я непременно должен был попробовать.

‒ Думаю, нам надо установить правила. И первое из них: я буду оставаться трезвой, если мы окажемся наедине.

‒ Не доверяешь себе?

«В точку!»

‒ Ты слишком много о себе возомнил.

После того как официантка принесла наши напитки, Чейз, не теряя времени, рассказал мне, что было у него на уме последние несколько дней.

‒ Поскольку вопрос о тебе в моей постели снят с повестки, что ты скажешь, если иногда я буду приглашать тебя перекусить вместе?

‒ Свидание за ужином?

‒ Просто ужин, поскольку ты сказала, что вопрос о свиданиях тоже снят.

‒ Какая разница между свиданием и совместным ужином?

‒ После окончания ужина ты не пойдешь со мной домой.

Я рассмеялась, не веря тому, что услышала.

‒ Ты намекаешь, что все твои дамы после ужина идут с тобой домой?

Взгляд, которым наградил меня Чейз, был красноречивее всяких слов.

«О чем я вообще думала, спрашивая это? Конечно, они идут с ним!»

‒ Ты такая задница, ‒ фыркнула я, закатывая глаза.

‒ Так что насчет совместного приема пищи два раза в неделю?

‒ Ты с каждым своим сотрудником ешь вместе?

‒ Разве это имеет значение?

‒ Для меня имеет.

‒ Время от времени я ужинаю или обедаю с Самантой.

Откинувшись на спинку стула, я скрестила руки на груди.

‒ Но не два раза в неделю?

‒ Нет.

‒ В таком случае, я не уверена, что подобное будет уместно. Вероятно, нам лучше придерживаться тех же взаимодействий, что у тебя есть с другими сотрудниками и не более того.

Чейз прищурился, потом хитро ухмыльнулся, поднял вверх палец, прося подождать минутку, и достал свой телефон.

Я, естественно, слышала лишь одну сторону разговора – его.

‒ Алло, Саманта, ты можешь ужинать со мной два раза в неделю?.. Тебе очень важно знать зачем?.. Хорошо. Допустим, я хочу обсудить с тобой вопросы продвижения новой ребрендинговой кампании… Я хотел бы знать твое мнение… - Чейз вздохнул. ‒ О’кей, но мы будем заказывать еду, если решим ужинать у тебя. В прошлый раз я чуть не задохнулся, пока пытался проглотить кусок того жесткого, как подошва, сухого цыпленка, которого ты заставила меня съесть…

Я не могла разобрать отдельные слова, но слышала, как Саманта кричала по телефону на Чейза. Однако он сумел втиснуться в паузу, которую она сделала, чтобы перевести дыхание, и завершить разговор:

‒ Все, что пожелаешь, Саманта. Спокойной ночи.

Он выглядел чертовски довольным собой, когда положил телефон на стол.

‒ Видишь, есть еще один сотрудник, с которым я ужинаю два раза в неделю.

Я же не собиралась так легко сдаваться и решила еще немного поморочить ему голову.

‒ Это не считается. Вы с Самантой старые друзья, и знаете друг друга дольше, чем она работает на тебя.

‒ А мы с тобой знакомы с тех пор, как ты испачкала меня кровью во время поцелуя в средней школе, ‒ возразил Чейз.

‒ Думаю, ты слегка свихнулся.

‒ Я начинаю с тобой соглашаться. ‒ Он сделал глоток виски с колой, но тут его телефон загудел, и на экране появилось фото женщины.

Чейз понимал, что я его тоже вижу.

‒ Ты можешь принять вызов. Я не возражаю, ‒ предложила я.

Вместо этого Чейз нажал сброс, а затем поймал мой взгляд и, удерживая его, произнес:

‒ Это подводит меня к следующему пункту наших переговоров.

‒ Есть еще пункты? Возможно, мне все же понадобиться что-то покрепче, чем вода.

Чейз протянул мне свой стакан и я, взяв его, сделала глоток.

‒ Судя по тому, как ты и Бекер сегодня разговаривали, вы больше не пара?

‒ В принце, мы с ним никогда и не были парой, но ты прав – мы с Брайантом больше не встречаемся.

‒ Очевидно, это его ранило. Ты сказала, что вожделеешь своего кузена/босса, когда разбила ему сердце?

‒ Под всем этим самодовольством похоронено нечто, что ты пытаешься до меня донести?

‒ Верно. Я планировал, что одним из пунктов нашей сделки станут переговоры о том, чтобы ты рассталась с Брайантом.

Чейз попытался забрать у меня свой стакан, но я выхватила его у него и из рук и, поднеся к губам, пробормотала:

‒ Он наконец-то правильно произнес его имя.

Чейз проигнорировал мой сарказм и продолжил:

‒ Итак, мы достигли взаимопонимания? До тех пор пока ты не уволишься или не будешь уволена, или,‒ что случится скорее,‒ до тех пор, пока ты не сдашься, ты не станешь встречаться с другими мужчинами.

‒ Я и с тобой не буду встречаться, а значит, все это время буду одинокой и неудовлетворенной.

‒ Уверен, у тебя есть вибратор, а если нет, я куплю его тебе.

‒ Ты пойдешь в секс-шоп, чтобы приобрести для меня вибратор? ‒ недоверчиво спросила я.

Чейз резко выхватил из моих рук наш, теперь общий, стакан и одним глотком проглотил остаток коктейля.

‒ Черт! Теперь я завидую какому-то вибратору.

Голос Чейза, походивший на стон, вселил в меня уверенность поделиться с ним тем, чем я обычно никогда не делилась.

‒ И незачем ревновать, ‒ я наклонилась над столом и прошептала: ‒ Мы с моим вибратором уже наслаждались довольно яркой сессией, во время которой воображаемый ты играл главную роль.

«Выражение лица Чейза было бесценно! У него просто отпала челюсть!»

Официантка находилась рядом с соседними столиками, и Чейз поднял руку, чтобы привлечь ее внимание. Когда девушка подошла, он заказал себе двойную порцию виски с колой, а мне два мартини с мятным шнапсом.

Следующие пару часов мы провели, смеясь и обмениваясь напитками, в промежутках установив некоторые основные правила нашего соглашения.

Итак, два раза в неделю мы будем есть вместе за пределами офиса, но не в откровенно романтичном месте.

Ни Чейз, ни я не станем ходить на свидания, целоваться или вступать в прочие сексуальные контактами с кем-то еще.

Если и когда мое пребывание в «Parker Industries» закончится, мы пойдем на настоящее свидание и посмотрим, к чему это приведет.

На работе мы никогда не будем упоминать о времени, которое проводим вместе вне офиса, а также Чейз обещал, что не станет выделять меня среди других сотрудников или делать поблажки.

О последнем пункте соглашения я волновалась больше всего. Основной причиной моего отказа уступить своему влечению к Чейзу, было желание сохранить наши профессиональные отношения в офисе. Ни за какие коврижки я не хотела, чтобы кто-то на работе подумал, что между нами что-то происходит.

Понадобилось два часа на то, чтобы нам выработать правила, а мне нарушить собственный запрет на опьянение в присутствии Чейза, и, когда пришло время уходить из ресторана, я была немного навеселе.

‒ И как же будут заканчиваться наши вечера, проведенные вместе за ужином? ‒ спросила я.

‒ Да, черт его знает! ‒ рассмеялся Чейз. ‒ Мы уже выяснили то, как заканчивались мои подобные вечера…

Его ладонь лежала на моей пояснице, пока мы шли к выходу из ресторана, но стоило нам оказаться на улице, как она тут же переместилась ниже.

‒ Э-э-м… твоя рука на моей заднице.

Глаза Чейза игриво блеснули.

‒ Правда? Должно быть, она переместилась туда по собственному желанию.

Тем не менее, ладонь он не убрал, и она продолжала лежать на моей ягодице, пока Чейз подзывал такси, а когда машина подъехала к тротуару, сообщил, что мы поедем вместе.

‒ Сначала мы завезем тебя, чтобы я убедился, что ты в безопасности, ‒ пояснил он.

‒ Знаешь, я вполне способна самостоятельно добраться домой, ‒ возразила я.

‒ Я принял все твои поправки к нашему соглашению, но условие о том, что я буду провожать тебя домой после наших совместных вечеров, не является темой для переговоров.

Признаться, мне очень нравилась галантность Чейза, но проблема состояла в том, что в его присутствии я не могла полностью доверять самой себе.

Открыв дверцу такси, Чейз ждал меня, но прежде чем скользнуть в машину, я обернулась к нему лицом, вторгаясь в его личное пространство.

‒ Хорошо, не буду спорить, но ты должен кое-что пообещать мне взамен.

‒ Что именно?

‒ Даже если я буду умолять тебя, ты ни за что не поднимешься в мою квартиру.

Глава 16

Риз

В пятницу некоторые сотрудники отдела маркетинга, включая меня, заказали обед в офис и поглощали его в комнате отдыха, обсуждая планы на предстоящие выходные.

‒ Как думаешь, мы будем работать в этот уикенд? – спросила я у Линдси.

‒ Вряд ли. Невеста Джоша настояла, чтобы на выходные они поехали на семинар по обучению основам супружества «Pre-Cana» (п.п.: многие католические приходы и епархии предоставляют свою программу по подготовке к браку, которая, как правило, включает в себя лекции, тесты, встречи со священником и обсуждения важных вопросов относительно будущего брака с давно женатыми парами). А у нашего Босс Мэна в эту субботу намечено горячее свидание.

‒ Горячее свидание?

‒ Большой благотворительный прием. Куча богатеев устраивают шикарную вечеринку, чтобы собрать несколько миллионов в помощь нуждающимся и оставшимся без крова. В этом году его проводят в каком-то шикарном отеле. Я слышала, как Чейз просил своего секретаря забронировать ему номер с причудливым названием. Обычно на подобные мероприятия его сопровождает красотка-модель из рекламного агентства, с которым мы сотрудничаем. Эх, ‒ завистливо вздохнула она, ‒ тяжела жизнь у богатых и знаменитых.

И, конечно же, именно в этот момент в комнату вошел Чейз. Я отвернулась, чувствуя на себе его взгляд, пока он шел к кофеварке.

Он потратил так много времени и сил, чтобы добиться моего согласия не встречаться с другими мужчинами, что мне сложно было представить, что Чейз так быстро собирается нарушить собственные правила. Но и с ревностью, которая забурлила во мне, я ничего поделать не могла.

‒ Эй, босс? – окликнула Чейза Линдси. – Мы ведь в эти выходные не работаем, верно?

‒ В эти выходные нет. У меня есть кое-какие дела.

‒ Жаль. А я так надеялась. ‒ Она снова вздохнула. – Эдди планирует поехать навестить свою мать в Джерси.

‒ Как я понимаю, подобная перспектива тебя несильно радует? – усмехнулся Чейз.

‒ Она носится вокруг него, окружая заботой, словно он член королевской семьи, отчего я всегда начинаю чувствовать себя какой-то ущербной женой.

‒ Может, стоит самой попробовать относиться более заботливо к своему мужу, чтобы избавиться от этого чувства? – улыбнувшись, предложил Чейз.

‒ Ты с ума сошел? Мне понадобилось пятнадцать лет, чтобы его ожидания и запросы перестали быть, как у принца. Интересно, почему я должна разрушить то, чего с таким трудом добилась?

Чейз хмыкнул и обратился ко мне:

‒ А у тебя, Риз, какие планы на выходные?

Весь прошлый месяц Джулс приставала ко мне с просьбой пойти с ней в новый ночной клуб. Прежде меня эта идея не прельщала, но теперь…

‒ В субботу мы с подругой собираемся проверить клуб «Harper», что в Даунта́уне (п.п.: центральная часть Нью-Йорка, где расположены главным образом деловые объекты города: офисы, банки, а еще театры и другие развлекательные учреждения).

Я видела, как челюсть Чейза напряглась, но ответил он все же спокойно:

‒ Желаю вам хорошо повеселиться.

‒ Что насчет тебя? Намечается горячее свидание?

Обычно о таком своего нового босса не спрашивают, но Чейз не был боссом в обычном понимании этого слова. Он держался на дружеской ноге со своими сотрудниками и знал, что происходит в их жизни, поэтому мое любопытство не вызвало подозрений.

‒ Всего лишь посещение благотворительного мероприятия. Я бы предпочел просто выписать чек, но каждый год им так или иначе удается уговорить меня туда прийти.

Никто в офисе не знал меня достаточно хорошо, чтобы заметить неискренность в моей улыбке. Кроме Чейза, естественно.

‒ Ну, желаю хорошо повеселиться на свидании, ‒ сказала я и, выбрав кусок курицы из своего «Цезаря», сунула его в рот.

После этого разговора я избегала Чейза всю вторую половину дня. Например, заметив, как он идет по коридору, направляясь к моему офису, я быстро заскочила в кабинет Джоша, только чтобы не оставаться с ним наедине.

Разумная часть меня понимала, что я напридумывала себе того, чего нет, относительно завтрашнего свидания Чейза, которое и настоящим свиданием-то трудно было назвать.

Я вела себя глупо, и по этой самой причине всегда избегала служебных романов. На работе нужно думать о работе, вместо того, чтобы позволять личной жизни вмешиваться туда, где ей не место.

Именно поэтому, когда в шесть вечера Чейз показался в дверях моего кабинета, я решила вести себя строго профессионально.

‒ Давай вместе поужинаем в воскресенье? ‒ сразу предложил он.

‒ Не думаю, что это хорошая идея. В субботу я иду в клуб, а у тебя… ‒ я махнула рукой, как бы говоря, что это неважно, ‒ свидание. Уверена, что нам обоим нужно будет потратить воскресенье на восстановление перед новой рабочей неделей.

‒ Риз, все в порядке? – Мой ответ его явно смутил.

‒ Конечно, в порядке. Почему ты спрашиваешь?

‒ Просто ты выглядишь так, словно тебя что-то беспокоит.

‒ Это не так! ‒ резко выпалила я.

Возможно, слишком резко.

Поджав губы, Чейз изучал меня, ища подсказки, но я не дала ему ни одной.

‒ Подозреваю, это как-то связано с вечером субботы. И предположу, что тебе никогда не приходилось облачаться в торжественные одежды, чтобы просто поужинать с кем-то в общественном месте.

‒ Уверена, что позже ты сможешь хорошо провести время со своей подружкой, как после настоящего свидания, ‒ склонив голову на бок, парировала я.

Чейз нахмурился, но затем его лицо расплылось в самодовольной улыбке.

‒ Саманту трудно назвать моей подружкой, а ужин с ней – настоящим свиданием.

‒ Саманту?

‒ Именно с ней я иду на благотворительный прием. А ты думала, кого я приглашу? ‒ спросил Чейз, подходя ближе.

‒ Не знаю.

‒ Ты решила, что я пойду на настоящее свидание? И это после того, что мы обсуждали недавно за ужином?

‒ Кто-то упоминал, что обычно на подобные мероприятия ты берешь с собой модель, и остаешься до конца уикенда в отеле.

‒ Я уговорил Саманту сопровождать меня, и оплатил номер для нее и ее мужа, где они останутся после окончания приема. Это было условие нашего уговора.

‒ Ох, ‒ выдохнула я.

‒ Ты ревнуешь, ‒ заключил Чейз, подходя еще ближе.

‒ Вовсе нет.

‒ Ерунда!

‒ Даже если и так, это не имеет значения.

‒ Для меня имеет.

‒ Почему?

‒ Если ты ревнуешь, то значит, хочешь быть со мной так же сильно, как я хочу быть с тобой. Но предпочитаешь, чтобы я пребывал в неизвестности, не зная, о чем ты на самом деле думаешь. ‒ Лицо Чейза оказалось в нескольких сантиметрах от моего, когда он, опираясь руками о подлокотники кресла, в котором я сидела, практически навис надо мной. ‒ Я рад, что наши чувства взаимны.

‒ Думай, что хочешь, ‒ фыркнула я, закатывая глаза.

‒ Итак, вечер, воскресенье, совместный ужин?

‒ Обед.

‒ Ужин.

‒ Обед. Так будет более уместно.

Чейз поддерживал наш зрительный контакт, стараясь выглядеть серьезным, но я заметила, как поднялись уголки его губ в намеке на улыбку.

‒ Хорошо. Но я выберу для нашего обеда какое-нибудь романтичное место.

_________________________

«Клубиться» никогда не было моим любимым занятием, но в эту субботу я действительно приложила усилия, чтобы хорошо провести вечер. Нам с Джулс теперь нечасто удавалось проводить время вместе, и я скучала по ней. А еще мне подумалось, что пришло время немного оторваться.

Со всем этими волнениями относительно новой работы и моей постоянно растущей ментальной зависимости от Чейза Паркера, мне просто необходимо было снова почувствовать себя молодой и свободной.

Мы решили начать наш вечер пораньше, чтобы нормально потанцевать, прежде чем клуб переполнится настолько, что не останется ничего иного, как только тереться о потные тела на танцполе.

Когда мы приехали к «Harper», я уже успела пожалеть, что надела двенадцатисантиметровые каблуки, а, увидев у входа цепочку людей, длиною почти в квартал, решила, что небольшой полупустой ирландский паб, в котором мы с Джулс встретились, чтобы пропустить по стаканчику перед клубом, был не так уж и плох.

‒ Ты только посмотри на эту очередь! – простонала я.

‒ Какую очередь? – усмехнулась Джулс и, схватив меня за руку, потащила прямо к двери.

Гераклоподобный секьюрити приобнял ее за талию и легко приподнял над землей.

‒ Ты все-таки приехала!

‒ Как я могла отказаться от обещанных бесплатных напитков и свободного входа в клуб?

‒ А я-то думал, что ты приехала ради меня.

‒ Может быть, частично и из-за этого. ‒ Джулс толкнула своим крошечным плечом огромную грудь парня. ‒ Ты во сколько заканчиваешь?

‒ Примерно через час, ‒ ответил он, взглянув в свой телефон.

Наконец, Джулс вспомнила, что я стою рядом, и представила меня.

‒ Это Риз. Риз – это Кристиан, лучший друг моего младшего брата.

‒ Приятно познакомиться, Риз. ‒ Кивнул мне парень и снова обратил все свое внимание на Джулс: ‒ Когда ты перестанешь представлять меня, как лучшего друга твоего младшенького?

‒ Но ведь так оно и есть.

‒ Если ты не заметила, ‒ Кристиан наклонился ближе к Джулс, ‒ то весь прошлый месяц я пытался заставить тебя увидеть меня, как кое-кого иного.

Джулс отмахнулась от него, но я могла сказать, что сегодня мы неслучайно оказались в «Harper», и причина тому вовсе не возможность пройти в клуб без очереди.

‒ Есть шанс, что ты сможешь получить для нас свободный столик? Копытцам Риз нужен отдых, она не протянет еще час на этих каблуках.

‒ Ты выпьешь со мной по коктейлю, когда я освобожусь?

‒ Если ты за него заплатишь.

Кристиан усмехнулся и покачал головой, а затем поднял рацию и сказал кому-то внутри, что здесь две важные персоны, о которых нужно позаботиться.

Через минуту к входу прибыла девушка, рост которой, даже без высоченных каблуков, был, наверное, под метр восемьдесят.

‒ Ничего себе! ‒ Тихо присвистнула Джулс.

‒ Кики, это Джулс и Риз, ‒ улыбнулся ей Кристиан. ‒ Не могла бы ты найти для них пару свободных мест на втором этаже и передать официантке, что это мои друзья?

‒ Конечно, дорогой, без проблем.

Статная хостес провела нас на второй этаж и, убрав бархатный канат, усадила за зарезервированный столик, откуда открывался вид на танцпол внизу.

‒ Дамы, какие напитки заказать для вас? ‒ поинтересовалась она.

Мы заказали два «Грязных мартини» и ошарашенные огляделись по сторонам. Место было шикарным. Буквально все, от бархатной обивки кресел до блестящих черных гранитных поверхностей стоек, просто кричало: «Высший класс!».

‒ Я чувствую себя знаменитостью, ‒ вздохнула я и обратила свой взор на Джулс: ‒ А ты, подруга, оказывается, пошаливаешь с лучшим другом своего брата? И как Кенни к этому относится?

‒ Кенни не в курсе. И мы с Кристианом не шалили… Пока.

‒ Как ты думаешь, он к этому отнесется, когда узнает?

‒ Мы все взрослые люди. И он не может указывать, с кем мне встречаться.

‒ Иными словами, он будет фонтанировать дерьмом, пока бьется в припадке? ‒ усмехнулась я.

‒ Скорее всего, ‒ широко улыбнулась Джулс.

‒Я хочу услышать предысторию. С чего все началось?

‒ Кенни и Кристиан дружили еще со времен школы, когда вместе играли в американский футбол. Мне было тринадцать, а ему одиннадцать, но уже тогда он был большим парнишкой, не таким гигантом, как сейчас, но все же. Однажды я случайно наткнулась на Кристиана, когда он переодевался, и была впечатлена… его размером. Он казался огромным даже в повисшем состоянии. Ну, ты понимаешь?

Я кивнула и благодарно улыбнулась официантке, принесшей наши напитки.

‒ А дальше?

‒ А дальше ничего.

‒ И это все? ‒ удивилась я, на что Джулс только пожала плечами. ‒ Так ты горела желанием еще раз увидеть его внушительную висюльку в течение пятнадцати лет?

Ждулс сделала глоток мартини и лукаво улыбнулась.

‒ Приблизительно. После окончания колледжа Кристиан остался на несколько лет в Калифорнии и только потом вернулся в Нью-Йорк, где поступил в полицию.

‒ Так он коп?

‒ Ага. Приблизительно месяц назад я случайно столкнулась с ним на улице, и мы начали переписываться. Он выглядел так чертовски хорошо в своей униформе – эта рубашка, брюки… ‒ Джулс мечтательно вздохнула, ‒ что я была не прочь позволить ему приковать меня наручниками и сыграть в "Полицейского и Грабителя".

‒ Повезло тебе. Он, кажется, полностью запал на тебя. Глаз с тебя не сводил, даже когда рядом с ним стояла эта горячая амазонка хостес.

‒ А что насчет тебя? Как твой красавчик босс?

Достав из своего мартини пластиковую шпажку, я зубами стянула с нее оливку.

‒ Еще вкуснее, чем эта оливка, а ведь ты знаешь, насколько я их люблю. ‒ Я вздохнула. ‒ Но… он все еще мой босс.

‒ Я полностью понимаю, почему ты выстраиваешь стену, желая разделить бизнес и удовольствие. Без этой стены ты уже раз лишилась работы, которую любила. Наверное, на твоем месте и я бы так поступила, хотя… Знаешь, ради такого мужчины я бы, возможно, сделала исключение.

‒ Ну, он вроде как пытается заставить меня сделать исключение. Даже каким-то образом уговорил меня два раза в неделю ужинать с ним.

‒ Вы ужинаете вместе? – удивилась Джулс. – Это вроде свиданий?

‒ Нет. Просто едим вместе без всякой романтической подоплеки.

‒ Правильно ли я понимаю, что вы ужинаете два раза в неделю наедине? – прищурившись, уточнила Джулс.

‒ Верно. Но это не свидания.

‒ И в чем отличие? В том, что вы не идете трахаться в конце вечера?

‒ Именно, - подтвердила я, делая глоток мартини.

‒ Значит, он уговорил тебя на эту фигню? ‒ усмехнулась Ли.

‒ Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.

‒ То, что ты встречаешься с ним, а сама не подозреваешь об этом, - вынесла вердикт Джулс и засмеялась. – Знаешь, а он мне нравится.

«Нет! Я с ним не встречаюсь. Мы просто едим вместе два раза в неделю, лучше узнаем друг друга, а еще не ходим на свидание с другими и представляем себе друг друга, когда снимаем сексуальное напряжение… Вот же черт! Я с ним встречаюсь!»

Джулс попивала мартини и, забавляясь, наблюдала за тем, как я прихожу к тому же выводу, что и она пару минут назад.

‒ Дерьмо! Я, что и правда такая идиотка?

‒ Милая, я тебя хорошо знаю и понимаю, что ты выстроила эту стену не для того, чтобы удержать его, а для того, чтобы посмотреть, как он разрушит ее, чтобы добраться до тебя.

«Мне нужен еще один мартини. Желательно двойной!»

___________________

Следующий час мы с Джулс наслаждались бесплатными напитками. Мартини здесь стоил пятнадцать баксов, и я была рада, что нам в конце не придется оплачивать счет.

Примерно в полночь мы достигли хихикающей стадии опьянения, пребывая где-то на полпути между отправной точкой «трезв, как стекло» и конечной – «пьян в стельку». Лично для себя подобное состояние, когда события в твоей жизни вдруг становятся кристально ясными, и ты просто обязана поделиться с кем-то своим озарением, я называла «исповедальным».

Секьюрити Джулс с внушительной висюлькой до сих пор не прибыл, поэтому к нам частенько наведывались гости, предлагая угостить коктейлем или приглашая потанцевать. Вот и сейчас у нашего столика стояло двое парней.

‒ Дамы, можем мы угостить вас? ‒ спросил тот, что был повыше и поплечистее.

Он уверенно улыбнулся, от чего на его щеках образовались ямочки.

«Черт!»

Я не сомневалась, что он редко получал отказ.

‒ Спасибо, но сегодня мы пьем за счет заведения, и я по-крупному запала на своего босса.

«Исповедальная стадия, помните?»

Парень удивленно вздернул бровь.

‒ Повезло твоему боссу. Как насчет танца тогда?

Я посмотрела на Джулс.

‒ Не со мной, ‒ ответила она. ‒ Я ждала пятнадцать лет, помнишь? Кристиан скоро придет.

Пожав плечами, я повернулась к парням и вежливо отказалась:

‒ Спасибо, но не сегодня.

После того как парни ушли, Джулс спросила:

‒ Тот высокий был секси. Почему ты не пошла потанцевать с ним?

‒ А какой в этом смысл? ‒ Я поднесла бокал к губам, но поняла, что тот пуст, только когда запрокинула голову назад, а в мой рот не пролилось ни капли.

‒ В танце с ним или в мужчинах в целом? ‒ уточнила Джулс. ‒ Мои ответы, например, будут сильно отличаться.

‒ Какой смысл танцевать с ним, если я только и буду, что сравнивать?

‒ Расскажи-ка, что тебе так нравится в твоем Босс Мэне? ‒ с лукавой улыбкой спросила Джулс.

‒ Он умный, самоуверенный, жесткий, но в то же время мягкий и заботливый… ‒ Я подумала, что она отвлеклась, выискивая глазами своего Кристиана, когда заметила, как взгляд подруги переместился на что-то позади меня. ‒ Эй, ты меня вообще слушаешь?

‒ Конечно, слушаю. ‒ Она залпом допила коктейль из своего дорогого бокала. ‒ Так о чем ты? Тебе нравится его настойчивость? Это тебя и заводит?

Джулс не ошиблась, хоть я и не о том говорила.

‒ Клянусь, если бы он прижал меня к двери моего кабинета, никакая сила воли не помогла бы. Он – мой босс, поэтому я стараюсь держать его на расстоянии, но в то же время его властность чертовски меня привлекает.

Джулс улыбнулась, словно Чеширский кот.

‒ Что, черт возьми, с тобой такое?! ‒ возмутилась я, но, когда она продолжила улыбаться, я уже знала… Просто знала. ‒ Он стоит у меня за спиной, так?

Теплая рука коснулась моего обнаженного плеча, и я, закрыв глаза, пробормотала, обращаясь к своей лучшей подруге:

‒ Я тебя убью.

Джулс выскользнула из-за столика и поцеловала меня в щеку.

‒ Пойду проверю, куда запропастился мой Халк. Скоро вернусь. ‒ Она мило помахала ручкой: ‒ Привет, Босс Мэн. ‒ И исчезла.

Чейз даже не потрудился прикинуться смущенным, он просто плюхнулся на сиденье, но не на то, что освободила Джулс, а рядом со мной.

Как же мне хотелось в этом момент стереть эту дерзкую, самодовольную улыбку с его лица. Хлопнуть ладонью по его великолепной, точеной…

«Черт! Теперь, когда я пьяна, поцеловать его хочется еще больше!»

‒ Что ты здесь делаешь, Чейз? ‒ вместо этого спросила я.

‒ Воплощаю в жизнь твои мечты, судя по всему.

Возмутившись, я повернулась и впервые посмотрела на него, что, вероятно, было ошибкой.

Даже для моего трезвого сознания Чейз выглядел слишком хорошо, а алкоголь лишь усугубил это ощущение. К тому же сегодня он был одет в смокинг. Или, если точнее, в кипенно-белую рубашку от смокинга, вокруг расстегнутого воротника которой свисала развязанная бабочка, а рукава были закатаны, обнажая мускулистые предплечья.

«Я уже упоминала, что питаю слабость к мужским предплечьям? Но даже если так, то не грех и повторить!»

Однако, как ни странно, в этот раз меня привлекли не они, а волосы Чейза. Обычно растрепанные, этим вечером они были аккуратно разделены боковым пробором и зачесаны назад. В сочетании с безупречно загорелой кожей, белоснежной улыбкой и гладко выбритым подбородком, Чейз выглядел так, словно сошел со станиц «Великого Гэтсби». Чем полностью выбил меня из колеи.

‒ Ты выглядишь… по-другому, ‒ промямлила я.

‒ Это хорошо или плохо?

В моей крови находилось слишком много «сыворотки правды», чтобы солгать.

‒ Ты выглядишь как кинозвезда из прошлого. Очень красиво, в классическом смысле этого слова… Мне это нравится.

‒ Завтра утром первым делом сделаю дополнительные инвестиции в производство геля для волос, ‒ пошутил он. Крошечная улыбка, которую я пыталась удержать, все же выскользнула, и Чейз провел пальцем по моей щеке, а затем обвел уголок губ. ‒ Это будет стоить того, если заставит тебя так улыбаться, ‒ добавил он.

‒ Что ты здесь делаешь? ‒ снова спросила я, пытаясь стряхнуть наваждение.

‒ Ты говорила, что собираешься прийти сюда сегодня.

«Верно, говорила, но…»

‒ Разве ты не должен присутствовать на благотворительном приеме?

‒ Он почти закончился. К тому же я весь вечер не мог перестать думать о тебе. ‒ Чейз положил руку на спинку моего кресла и начал ласкать пальцами обнаженную кожу моего плеча. ‒ Я не был уверен, стоит ли приходить, но теперь рад, что это сделал.

‒ Почему?

‒ Тебе нравится моя настойчивость, ведь так ты сказала? И тебя заводит моя властность, верно?

Я раздраженно закатила глаза.

‒ Мне нужно еще выпить.

‒ Нам обоим. Заказать тебе тройной мятный шнапс с мартини?

Чейз остановил официантку, передал ей наш заказ, а потом оглядел заполненный клуб.

‒ Часто ходишь клубиться с друзьями? ‒ поинтересовался он.

‒ Нет. Я люблю танцевать, но в подобных местах чувствую себя так, словно попала в мясную лавку.

Палец Чейза замер на моем плече.

‒ Этим ты сегодня занимаешься? Выбираешь себе тушку посимпатичнее?

‒ Не-а. – Протянула я. – Просто наслаждаюсь вечером в обществе подруги.

‒ Потому что, если тебе нужно мясо… ‒ Чейз многозначительно замолчал.

Я игриво ударила его в живот и почувствовала, насколько твердым был пресс под рубашкой.

«Обратите внимание, что для собственной безопасности все это время я держала свои руки по швам!»

‒ Что насчет тебя? Как ты знакомишься с девушками? Являешься за полночь в клуб, весь из себя такой сексуальный, как сегодня?

‒ Нет, как правило. Сегодня впервые за долгое время я пришел в клуб по собственному желанию, а не по служебной необходимости.

‒Так, где же ты тогда знакомишься с девушками?

‒ В разных местах.

‒ В каких-то специфических местах? ‒ Я вопросительно вздернула бровь.

‒ Например, последнюю девушку, которую я приглашал на ужин, я встретил во время перелета из Калифорнии.

‒ Это была Бриджит?

‒ Нет.

‒ А с Бриджит ты где познакомился?

‒ На вечеринке.

‒ Вечеринка была связана с работой?

Официантка принесла наши напитки, и Чейз тут же ополовинил свой бокал.

‒ Жажда замучила?

‒ Нет, просто пытаюсь снять напряжение.

‒ Так, что насчет Бриджит? На какой вечеринке ты ее встретил?

‒ Я бы предпочел не говорить о других женщинах, когда сижу здесь с тобой.

‒ Хорошо. О чем бы ты тогда хотел поговорить?

‒ Весь сегодняшний вечер я думал о том, чем бы хотел с тобой заняться. Почему бы нам не начать с этого?

Взгляд Чейза скользнул вниз и задержался там достаточно долго, оценивая мое тело в обегающем черном платье, которое я сегодня надела. Наблюдение за т<