Глава 1. Празднование победы

Как же она все это ненавидела! Будто было недостаточно тяжело, чтобы еще устраивать утомительные торжества, когда даже не успели остыть тела тех, кого потеряли. И вот это превратилось в ежегодное событие. Да, конечно, хорошо, что Волдеморта больше нет. В конце концов, за это они и боролись, но неужто магический мир не понимал значения фразы «пиррова победа»? По всему выходило, что для них это переводилось как «давайте повеселимся».

Как от одной из выживших героев, добывших ту самую пиррову победу, от Гермионы ожидали – нет, даже требовали – посещения подобных мероприятий. К сожалению, должность Невыразимца не служила спасением от руководства, преследовавшего свои политические интересы. Однако все, чего мог потребовать от нее Маккалман, это обязательного присутствия – ни танцевать, ни вести светские беседы он заставить ее не мог. Сидеть за маленьким столиком в стороне и самозабвенно напиваться, пожалуй, являлось самым сносным времяпрепровождением, и она неплохо в этом поднаторела. В этом и еще в насылании проклятий на какого-нибудь идиота, вздумавшего к ней приставать. Изобретение чар на пьяную голову почти помогало не думать о том, почему она вообще должна была здесь торчать.

Почти.

А вот и очередной неудачник. Ей даже не хотелось смотреть на него. Не глядя, она направила палочку на грудь и ноги пришельца, ничуть не смущаясь того, что рука дрожит.

– Вам лучше оставить меня в покое, – посоветовала она.

– Мисс Грейнджер, – прозвучал в ответ знакомый голос, – вы слишком пьяны, чтобы справиться даже с простейшими заклинаниями.

Теперь она соизволила поднять голову и, фыркнув, опустить палочку. Н-да, мир сильно изменился с тех пор, как он перестал нести угрозу.

– Ваша правда, – не стала отпираться Гермиона. – Но это вы еще не видели некоторые любопытные результаты.

– Почему вы не празднуете со всеми? Зазнались, став героиней? – презрительно усмехнулся Снейп.

Она смерила его взглядом. И его двойника заодно. Пожалуй, ей скоро понадобится Отрезвляющее зелье...

– Что вы вообще здесь делаете? – резковато ответила Гермиона. За пять лет ей ни разу не доводилось видеть его ни на одном из подобных мероприятий. Так, стоп, она же решила вообще не думать о поводе, по которому все тут собрались.

Незваный гость уселся на стул напротив нее. Она снова смерила его взглядом. Наглость пришельца ничуть не удивляла, однако изрядно действовала на нервы.

– Кто предлагал вам садиться?

– Это самое укромное место здесь, в чем вы, мисс Грейнджер, без сомнения, успели убедиться. Делить его с пьяной бывшей студенткой, пусть и несносной, лучше, чем находиться в толпе.

– И, возможно, раз вы уже сидите в компании женщины, другие перестанут вас домогаться? – рискнула предположить она.

Его жест поднятой вверх ладонью подтвердил, что в этом есть смысл. Гермионе, кстати, тоже пойдет на руку такое соседство.

– Что ж, хорошо, мистер Снейп, – сказала Грейнджер после продолжительного молчания. – Стоит ли нам, так сказать, поболтать?

– Это очень глупое предложение, – ответил он. – О чем нам говорить? О квиддиче? Сомневаюсь, что игра вас вообще интересует. Меня уж точно нет. О вашей работе? Разговор об этом продлится не более трех секунд, прежде чем вам придется убить или подвергнуть Обливиэйту любого, оказавшегося в зоне слышимости. О погоде? Мы в Лондоне. Здесь сыро.

– А как насчет вашей работы? – спросила Грейнджер, доставая из кармана пузырек и откупоривая его.

– Что это вы делаете?

– То же самое я хочу спросить вас! – раздраженно ответила она.

– Нет, что вы добавляете в свою выпивку, глупая девчонка?

Она сузила глаза, посмотрев на них. На него.

– Отрезвляющее зелье, – ответила Грейнджер, решив, что Снейп и сам уже неплохо набрался, раз не смог определить содержимое пузырька.

– И вы добавляете его в стакан с огневиски? – в его голосе слышалось недоверие.

– Я не хочу протрезветь окончательно, но будет намного проще говорить с одним из вас.

– Мерлин, – пробормотал Снейп.

– Я все слышала.

Она сделала большой глоток, и в голове немного прояснилось, но трезвой ее назвать было нельзя. Отлично.

– Итак, мистер Снейп, кажется, я задала вам вопрос.

– Нет, не задали.

– Ну, так я собиралась, пока вы меня не перебили.

– Мерлин.

– Вот, опять вы это сказали, – не преминула попенять Гермиона.

Снейп провел рукой по лицу и, должно быть, решил, что все же лучше поговорить о его работе с бывшей ученицей, чем покинуть этот относительно тихий уголок.

– Ладно, мисс Грейнджер. Я начал вести курс в рамках программы подготовки авроров.

– Вы преподаете?

– Я так и сказал.

– Добровольно?

– Нет, мистер Шеклбот держит меня под Империо, – усмехнулся Снейп. – Конечно, добровольно.

– Я думала, вы ненавидите преподать.

– Я ненавижу преподавать тупицам.

– Мы не были тупицами.

– А всезнайкам я ненавидел преподавать еще больше.

– Аврорские стажеры, значит, не такие?

– Для попадания в программу, они проходят строгий отбор, что исключает присутствие среди них тупиц и, к счастью, большинства всезнаек. Последние, как я понимаю, предпочитают Отдел Тайн.

Было ошибкой поддаваться гипнотической силе его голоса, тогда как он откровенно наговаривает на нее. Но, опять же, в этом было его очарование. Грейнджер отстраненно заметила, что тому, кто полагает, будто знает все, нет места в Отделе Тайн, и разговор закончился, более не требуя от нее деятельного участия и позволяя предаваться собственным мыслям.

Лишь через шесть лет учебы она поняла, что ей действительно нравится слушать лекции Снейпа. Конечно, только лишившись чего-то, понимаешь, что это для тебя значило. Не стоило отрицать, что удовольствие ей доставляло именно его нежелание возносить ее на пьедестал. Пусть другие учителя хвалили и присваивали баллы, но вместе с тем они ясно давали понять, что не ожидали от нее другого результата, кроме превосходного. Профессор Снейп никогда не вознаграждал ее, только молча ставил заслуженные оценки, всегда ужасно с ней обращался, но заинтересовывал как никто другой.

Сегодня она отшила не меньше пяти мужчин, которые хотели лишь получить повод похвастаться тем, что были с ней, однако не желая, чтобы их видели вместе или чего-то большего. Это было… интересно только первые несколько месяцев после войны. Один из способов забыть, как много она потеряла. Родителей. Гарри. Джинни. Потому ненадолго она позволяла себе поддаться чарам искателей славы, пока их пустые глаза и мелочные побуждения не заставляли ее чувствовать себя еще более опустошенной, чем до того. Она прогоняла их, каждого нового быстрее предыдущего, пока наконец не решила, что несколько мгновений близости не стоят хлопот.

Сейчас перед ней сидел тот, кто никогда не смотрел и никогда не посмотрит на нее как на трофей. Тот, кто не скрывал, что просто-напросто бежит назойливого внимания, как и она. Да, он был отвратительным, мерзким типом, но, возможно, важнее то, что у него нет иллюзий на ее счет. Возможно, именно с ним ей удастся ненадолго забыться, и ни один из них не станет ожидать от другого всяких глупостей. Да, ей не помешает немного человеческой близости.

Определенно, Отрезвляющего зелья было маловато. Гермиона не только обдумывала… что вообще она обдумывала? Интрижку на одну ночь? Без каких-либо обязательств? Или что-то еще? Неважно. Что бы она там ни обдумывала, на протяжении этого транса в упор смотрела на того, кто, вероятно, был самым сильным легилиментом во всей Британии! Уж на трезвую голову она бы никогда так не сглупила.

– Нет, мисс Грейнджер, – говорил в это время Снейп, – очевидно, Отрезвляющего зелья было недостаточно. Лучше примите то, что осталось, на сей раз не смешивая с алкоголем, или этот разговор окончен.

Гермиона с любопытством посмотрела на мужчину, затем достала пузырек, откупорила его и выпила все содержимое.

Глава 2. На следующее утро

Снейп проснулся, как обычно это делал – внезапно. Быстро открыл глаза и оглядел непривычную обстановку. На краткий миг его пронзил страх, тут же исчезнувший при воспоминании о том, почему и с кем Снейп проснулся в этом незнакомом месте. Взгляд на массу спутанных кудряшек, рассыпавшихся по подушке, заставил его внутренне содрогнуться.

Ему нечего было стыдиться того, что произошло. Почему бы двум взрослым людям, которым опостылело одиночество и угодливость окружающих, не провести ночь, доставляя удовольствие друг другу? Грейнджер ясно дала понять, что не ждет ничего большего и проклянет его, если он попытается это изменить. К тому же она была просто потрясающа, но воспоминаниям следовало предаваться, только когда удастся убраться отсюда. Дело в том, что по опыту Северуса Снейпа, даже женщины, говорящие так и поступающие сообразно, зачастую в действительности хотят большего, и в глазах Грейнджер было что-то, что, несмотря на ее слова, заставляло сомневаться в отличии ее от ей подобных. Опыт также подсказывал ему, что эффективнее всего пресекает на корню подобные идеи отсутствие мужчины, когда женщина на другое утро просыпается в одиночестве.

Она тихонько захрапела, и Снейпу вдруг совсем не захотелось никуда уходить.

Отметя в сторону эту глупую мысль, он осторожно выскользнул из-под одеяла и заклинанием призвал свою одежду. И как только его рубашка оказалась за комодом? Снейп пробрался в ванную комнату, чтобы там одеться, по пути избежав столкновения с большим рыжим ершиком, на деле оказавшимся внимательно наблюдавшим за ним котом. Наверное, он занял место, на котором спало животное. Снейп не удержался от ухмылки.

Одевшись, он уже собрался покинуть квартиру, когда обнаружим на двери целый ряд оповещающих заклинаний препятствующих входу и выходу, часть из которых относилась к темной магии. Грейнджер, конечно, была Невыразимцем, но это уже граничило с паранойей! Кроме того, поставь Снейп хоть одно из обнаруженных здесь заклинаний на свой дом, он, вероятно, уже распрощался бы с работой, а заодно и со свободой.

Несносная девчонка.

Снейп достал палочку и принялся снимать мешающую защиту. Большой рыжий котяра вышел из спальни, чтобы за ним понаблюдать. Время от времени он издавал странные, приглушенные звуки.

Несколько минут спустя Снейп почувствовал усталость, но все чары уже были сняты да таким образом, чтобы вернуться на место после его ухода. Он юркнул за дверь, подождал с минуту, пока не убедился в восстановлении параноидальных предосторожностей хозяйки квартиры и ушел. Он собирался аппарировать домой, но маленькое упражнение в чарах вымотало его сильнее, чем показалось сначала. Взамен, выйдя на улицу, Снейп вытянул руку с зажатой в ней палочкой, чтобы, морщась от отвращения, вызвать Ночного Рыцаря. Придется смириться с далеко не комфортабельной ездой, но это лучше, чем расщепить себя.

~*~

Гермиона проснулась, как обычно это делала утром в воскресенье – неохотно. Она потянулась, зевнула, потерла глаза и пошарила рукой в поисках Косолапуса. Почему-то его не было на обычном месте... И тут она вспомнила.

Это было просто потрясающе. Кто бы мог подумать? Она прикрыла глаза и предалась воспоминаниям. Несомненно, его руки также искусно обращались с женским телом, как с ингредиентами для зелий или с палочкой. Гермиона решила, что и сама не ударила в грязь лицом. Да и он не остался, чтобы позавтракать в неуютной обстановке – в точности как ей хотелось. Без сложностей.

Именно так ей хотелось, ведь правда?

Косолапус запрыгнул на кровать и негромко мяукнул.

– Что ты хочешь? – спросила Гермиона, почесывая любимца за ушком.

Он понюхал соседнюю подушку, пару секунд помурлыкал и мяукнул снова. Кажется, своенравного кота, на удивление, ничуть не беспокоило, что кто-то бесцеремонно завладел его подушкой, и это было очень необычно. Еще раз мяукнув, он потерся лбом о подбородок хозяйки.

– Хорошо, хорошо. Сейчас будет завтрак!

Гермиона со смехом оттолкнула подлизу и выбралась из постели. Утро обещало быть чудесным и спокойным.

Поставив чайник и положив Косолапусу его обычный завтрак, она приоткрыла окно, чтобы, когда сова прилетит с «Пророком», та могла попасть внутрь. Гермиона с удивлением заметила поверх обычных запирающих чар несколько других. Часть из них вообще относились к темной магии. Это что, Снейп, вместо цветов на подушке, оставил квартиру защищенной не хуже азкабанской камеры? Да уж, он точно параноик. Хотя, если подумать, это было мило с его стороны – подобная мысль не могла не пугать. К тому же, обнаружение темных заклинаний в ее квартире сулило серьезные неприятности на работе, а там умели о таком узнавать.

Снейп ведь тоже работал на Министерство и должен был об этом подумать. Может, он как раз и добивался ее увольнения? Очень на него похоже, но такое объяснение не менее гадко, чем «милая» интерпретация его поступка.

Взмахнув палочкой, Гермиона быстро сняла защиту и открыла окно. Когда она со вздохом повернулась ко входной двери, оказавшейся, как и следовало ожидать, еще серьезнее заколдованной, на плите закипел чайник.

Глава 3. Понедельник в Министерстве

В обучении аврорских стажеров хорошо было то, что им достаточно было приказать бросаться проклятиями друг в друга, понаблюдать со стороны, а потом указать на ошибки. Главное, это отнимало меньше сил, чем демонстрация приемов, а Снейп все еще чувствовал себя усталым, хоть и, вопреки своему обычаю, посвятил воскресенье отдыху.

Вообще в обучении стажеров было немало преимуществ. Защиту от Темных Искусств не портили подростковые тревоги и нытье. Работа на Министерство теперь считалась достойной, чего нельзя было сказать о многих годах презрения, что оно сейчас и старалось исправить. Работа, по большей части, приносящая удовлетворение, Орден Мерлина первой степени и в довершении всего недурственный секс в выходные. Казалось бы, чего еще может желать мужчина?

– Мистер Тернер, – рявкнул Снейп на стажера, чьи ноги только что оказались приклеены к потолку, – идея Отражающего щита заключается в том, чтобы перенаправить проклятие на своего оппонента, а не на себя самого с обратным эффектом.

Проклятие, выпущенное одним из партнеров, должно было поймать человека в ловушку на земле, на которой тот стоял.

Как инструктору, Снейпу полагалось проследить, чтобы подопечный благополучно спустился вниз. К счастью, у него никогда не возникало проблем с делегированием обязанностей.

– Мастоу! Уотсон! Спустите его вниз, желательно не уронив головой, хотя сегодня он ей, кажется, и не пользовался, – распорядился он.

Двое стажеров колебались всего долю секунды, прежде чем встали под Тернером и принялись координировать свои действия. Всего-то нужен был Mobilicorpus от одного и Finite Incantatem – от другого. Они наверняка справятся. Тернер не смог бы разобраться самостоятельно только потому, что его палочка тоже оказалась приклеена к потолку.

Тем временем Снейп обратил свое внимание на остальных, увлеченных зрелищем.

– Думаете, это представление? – сурово спросил он. – Возвращайтесь к своей…

Громкий звук удара возвестил о полном провале Мастоу и Уотсона в миссии снятия Тернера с потолка, не уронив. Неужели всего пару дней назад Снейп сам заявлял, что в программу подготовки авроров не берут тупиц? Взбешенный, он отправился оценить ситуацию.

Левое плечо Тернера оказалось вывихнуто, а нос кровоточил, но болван хотя бы был в сознании. Кипя от гнева, Снейп выхватил палочку и наложил фиксирующие чары на плечо, чтобы отправить идиота в лазарет. Едва заклинание сорвалось с кончика палочки, как он почувствовал, что последние крохи сил покинули его. Ему едва хватило времени, чтобы испытать унижение, прежде чем в глазах потемнело.

~*~

В лазарете Снейп со стоном пришел в сознание. Затуманенными глазами он увидел целителя и двух колдомедиков – источники невыносимо громких звуков, набатом отдающихся в его голове.

– … магический уровень близок к нулю. Судя по всему, это результат какого-то проклятья, нам еще неизвестного.

– Оно может быть обращено?

– Нет, пока не выясним, что это за «оно». Мы в точности не знаем, что произойдет, когда оно высосет всю его магию.

Несмотря на жуткое головокружение, Северус решил, что знает ответ на их вопросы. Пожалуй, даже слишком хорошо знает. Это чертово проклятье должно было идти в связке с темной меткой, но так как последняя исчезла, он и думать о нем забыл. Теперь, когда магических сил у него не осталось, проклятье возьмется за жизненные. Медленно, иначе и быть не может, чтобы максимально растянуть мучения того, чье предательство раскрыто.

Снейп снова закрыл глаза. Он сам, черт побери, был виноват. Ему следовало хотя бы допустить подобную возможность, прежде чем позволять себе соблазниться грязными мыслишками мисс Грейнджер. Более того, именно по его вине Темный Лорд вообще добавил это проклятье к целому ряду других ограничителей на своих слугах. Хотя Снейп был неплохо знаком с сожалением, на сей раз толика иронии сложившейся ситуации заставляла его чувствовать себя еще поганей. Он снова застонал, надеясь, что сможет снова потерять сознание.

~*~

– Вы, наверное, шутите! – бушевала Гермиона. – Снятие проклятий не моя специализация. Этим должен заниматься Крокер, и вы прекрасно это знаете!

– Он уже сделал все, что мог, – ответил Маккалман. – Кроме того, есть основания полагать, что вы сумеете достичь больших успехов.

Гермиона мрачно посмотрела на хроноворот, проклятый каким-то умельцем.

– Я пользовалась подобным всего год, – возразила она. – А-а-а, и еще помогала разбить целую кучу таких штук. Думала, с ними покончено. И все равно это не делает меня экспертом.

Гермионе многое нравилось в ее работе. И Маккалман не входил в этот список. Когда он оставлял ее разбираться с делами, все получалось намного проще. Это была ее стезя, а начальник постоянно пытался выбить из колеи по только ему известным причинам.

Маккалман вопросительно поднял брови, ожидая от нее подобающего подчинения. Гермионе ничего не оставалось, кроме как взять хроноворот и вернуть его в защитный контейнер. Что ж, она хотя бы попыталась. Шеф начал подталкивать сотрудницу к двери и прежде, чем достиг цели, над его плечом спланировал бумажный самолетик и направился прямо к Гермионе. Она поставила контейнер на ближайший стол и поймала записку.

Развернув ее, Грейнджер с подозрением посмотрела на шефа. Потом прочитала послание, нахмурилась и прочитала снова.

– Почему им нужна я? – удивилась она. – Я не только не занимаюсь снятием проклятий, я еще и не целитель.

– Что? – переспросил Маккалман.

– Вы знаете что-нибудь об этом? – Она передала ему сложенный пергамент и наблюдала за шефом, пока тот читал.

– Нет, – наконец, последовал ответ. – Никто не обращался ко мне по этому поводу.

Теперь Гермиона совсем ничего не понимала.

– Ну, я не обладаю необходимыми им знаниями, и они все равно должны были просить моей помощи через вас…

Гермиона обошла шефа и направилась к двери, мысленно перебирая всех своих знакомых, кто мог попасть под проклятие, оказаться в министерском лазарете и потом просить ее помощи. Список получался довольно длинным, и она еще не закончила его составлять, когда прибыла на место. Даже успей она перечислить всех, вряд ли ей пришло бы в голову включить туда человека, которого обнаружила, когда ее провели к отгороженной ширмами кровати.

Увиденное заставило ее разинуть рот от удивления.

Это был Снейп, и выглядел он – краше в гроб кладут. В субботу ей довелось узнать, что на его гибком теле больше мускулов, чем можно подумать. Теперь же от него остались одни кожа да кости. Со времен работы в школе он явно стал выглядеть лучше, но теперь назвать цвет его кожи «землистым» означало бы сделать ему комплимент – настолько болезненно мужчина выглядел. Как можно кардинально измениться всего за пару дней? С чем ему довелось столкнуться? И почему он попросил ее помощи?

Черные глаза чуть приоткрылись, затем крепко зажмурились, лицо скорчилось, а потом и вовсе отвернулось в сторону.

– Кажется, я вам ясно сказал не приводить ее сюда, – сказал Снейп хриплым от обезвоживания голосом.

– Вы также сказали, что это как-то связано с ней, – ответил один из целителей.

– Не важно, – ответил пациент. – Она не может снять это. Единственный, кто мог, мертв.

– Снять что? – спросила Гермиона, наконец обретя дар речи.

Снейп снова медленно повернул к ней лицо и чуть приоткрыл глаза.

– Ничего, – сказал он. – Им не следовало втягивать вас.

– Вы сказали «снять», – не унималась Гермиона. – Значит, прежде что-то было сделано. Что с вами случилось?

– Это не имеет значения, – пробормотал он. – Пожалуйста, уходите.

Гермиона в замешательстве смотрела на него. Ей до сих был не понятен его уход вчера утром, или вернее оставленный им прощальный «подарок». И вот теперь это…

– Это как-то связано с теми защитными чарами? – нарочно неопределенно спросила она. Ей вовсе не хотелось по неосторожности стать пищей для слухов. – На вас отразилось то, как я сняла их? Вообще, почему вы их поставили?

– Я не ставил их, мисс Грейнджер, – прохрипел он. – Думал, это вы. Не узнал… а должен был.

Его одолел жестокий кашель.

– Что с ним? – спросила Гермиона у бездействующего целителя, никак не пытающегося остановить кашель пациента. – И при чем тут я?

– Кажется, мистер Снейп находится под воздействием остаточного проклятья, наложенного… вы знаете кем, – нерешительно ответила женщина. – Он не говорит нам, как конкретно это действует, хотя спросил, благополучно ли вы добрались на работу сегодня утром. Логично было предположить, что и вы могли подвергнуться действию того же проклятия, потому мы попросили вашего присутствия здесь.

– Понятно, – ответила Гермиона, умалчивая тот факт, что ей решительно ничего не было понятно.

– Не ошибусь ли, предположив, что вы оба пытались разрушить какое-то темное проклятие?

– Что? – переспросила Гермиона. – О. Э-м. В каком-то смысле. Хотя не одновременно. Я… могу я поговорить с ним наедине?

– Мисс Грейнджер, вы же понимаете, что все целители здесь имеют наивысший из возможных допуск к тайнам Министерства, – возразила женщина.

Гермиона воззрилась на целителя взглядом, которым смотрела на Гарри и Рона, заставляя тех делать домашнюю работу, и на своих подчиненных, делая им выговор за совершённую глупость. Сработало это и теперь.

– Хорошо. – Целитель взглянула на Снейпа и убедилась, что тот перестал кашлять и снова был стабилен. Повысив голос, она сказала: – Десять минут, все слышали?

Некоторые странно посмотрели на Гермиону и Снейпа, но комната быстро опустела. Грейнджер подошла к постели больного.

– А теперь не хотите ли мне рассказать, что случилось?

– Не хочу, – ответил упрямец. – Я тут умираю. Уважайте последнюю волю умирающего человека и оставьте меня в покое.

~*~

Он знал, что так легко не отделается. Когда, спрашивается, эта заноза отступала, только потому что следовало бы?

– Ничего подобного, – запротестовала Гермиона. – Учитывая, что я имею к этому какое-то отношение, я заслужила объяснение. Можете начать с того, кто наложил темные заклинания на мою квартиру.

– Темный Лорд, очевидно.

Гермиона закатила глаза.

– Ну конечно. Он вот уже пять лет как мертв, Северус, так как же ему это удалось?

– Это часть проклятия, которое он наложил на нас после своего возвращения, – ответил Снейп. – Если уж вы вознамерились заставить меня говорить, могли бы хоть подать воды.

Он смотрел, как Грейнджер озирается вокруг в поисках чего-то подходящего, после чего пожимает плечами, создает стакан и магией наполняет его водой. Приподнявшись на локте, Снейп взял у нее питье и осторожно сделал глоток. С наслаждением ощутив, как становится легче глотать, он аккуратно поставил стакан и снова вытянулся на постели.

– Темный Лорд решил, что ему нужны гарантии того, что слуги не станут вступать в неподобающие связи с магглами или магглорожденными. Он добавил к нашей метке еще одно проклятье, которое начнет действовать, если кто-то из нас вступит в плотские отношения с подходящим под описание человеком.

Ее потрясенное молчание было настолько выразительным, что говорило само за себя.

– Прежде чем вы спросите, я считал, что проклятье исчезло вместе с темной меткой. Выходит, что нет.

Снейп снова посмотрел на нее и увидел, как Грейнджер кусает нижнюю губу – привычка, с которой она не рассталась, расставшись со школой. Несколько мгновений ему доставляло удовольствие наблюдать за девушкой. В конце концом, чрезвычайно мало наслаждений осталось ему до очень скорого конца. Но он заставил себя очнуться от наваждения и продолжить рассказ.

– Действие проклятья состоит из трех стадий: сперва оно заключает в ловушку Пожирателя Смерти и его или ее партнера и посылает Темному Лорду сигнал и сообщает их местоположение.

– Я думала, – заговорила Гермиона, потом замолчала. – То есть я не могла представить, почему бы ты… по крайней мере, это кое-что проясняет.

Ему вовсе не хотелось разбираться с тем, что она там бормотала.

– На второй стадии любое колдовство, творимое Пожирателем Смерти, быстро вытягивает из него или нее магию, пока не обессилит полностью. И, наконец, когда тянуть станет уже нечего, проклятый постепенно лишается жизненной энергии, хотя это происходит намного медленнее. – Он поморщился. – Чтобы продлить мучения, конечно же.

– Конечно, – эхом отозвалась Гермиона.

И снова повисло молчание. Наконец, Снейп нарушил его.

– Теперь вы знаете и можете уйти, – сказал он, снова отводя глаза.

– Северус, это… как же я теперь уйду! Мы должны найти способ, как все исправить.

– Нет такого способа, мисс Грейнджер, – ответил Снейп. – Только Темный Лорд мог снять проклятие. Они, наверняка, привлекут не одного специалиста по снятию проклятий, но, если не ошибаюсь, вы в это число не входите. Вы специализируетесь в другой области.

Гермиона вздохнула.

– Вы правы, в другой.

Он не посмотрел на нее, по шороху мантии понял, что ее руки скрещены на груди, и сообразно жесту лицо должно выражать упрямую решимость, если и эта привычка осталась при ней. Вместо того чтобы поворачиваться и смотреть, Снейп сосредоточил взгляд на столе у дальней стены, заставленном странными приспособлениями.

– Тем не менее, исследование очень даже моя специализация, – продолжила Грейнджер.

– Мерлин, – пробормотал Снейп. – Вы ни в одной книге не найдете ответ, мисс Грейнджер.

– С учетом обстоятельств, Северус, ты мог бы называть меня «Гермионой». И, может, я не найду ответ в книге, но какая-то подсказка, где его искать, там быть должна.

Теперь он повернулся, чтобы посмотреть на Грейнджер. Ее руки действительно были скрещены, и выражение лица было в точности, как он представлял. По крайней мере, на него смотрели не с жалостью, хотя она, наверняка, сейчас испытывала и это тоже. Как же ему хотелось, чтобы достало сил наорать на нее!

– Отлично, Гермиона, – прохрипел он. – Все, что вы найдете о проклятье, скажет вам, что его может снять только тот, кто его накладывал. Так как он окончательно и бесповоротно мертв, ничего уже не изменить. Я не один из ваших благотворительных проектов и не прошу о помощи. Мы договорились, что после всего вернемся каждый к своей обычной жизни, и требую, чтобы вы выполняли свою часть соглашения и бросили заниматься глупостями.

Она прищурилась.

– Что ж, в этом как раз и проблема, не так ли? Ты первый не соблюдаешь свою часть соглашения.

Сказав это, она развернулась и вылетела из лазарета, громко хлопнув дверью.

~*~

Она должна была знать, что так легко не отделается. Целители потребовали объяснений, а когда услышали отказ посвящать их в тайну Снейпа, провели все известные им тесты, дабы выяснить, подействовало ли проклятье и на нее. Только два часа спустя ей позволили вернуться в Отдел Тайн.

Делом нескольких минут было разобраться с текущими делами, отложить все запланированные встречи, чтобы в ближайшее время посвятить себя только проблеме Снейпа. В общем и целом, ее подчиненные неплохо справлялись. Она надеялась, что впредь так и будет, и со спокойной совестью отправилась к Крокеру, чтобы одолжить часть его библиотеки. В преимущества работы с Невыразимцами входило и то, что они умели делиться информацией, не задавая лишних вопросов.

По поводу используемых ресурсов мог что-то возразить Маккалман, но разве не он пытался повесить на нее разбирательство с проклятым кем-то хроноворотом? С вещицей-то как раз уже решилось – ее сейчас исследовали подчиненные Гермионы. Возможно, они и Крокера привлекут. Но и спорить нечего с тем, что важнее всего сейчас медленно умирающий служащий Министерства и герой войны.

Как бы то ни было, ее привлекли к этому делу своим вызовом в лазарет. Бумажный самолет, конечно, не прилетел от того, кого Гермиона хоть отдаленно могла считать уполномоченным отдавать ей приказы, но она все равно в деле. Решив так, Грейнджер отправилась к Крокеру.