Некоторые последователи А. Белого, развивавшие наиболее слабые стороны его метода, усомнились в самом существовании метров, и в частности ямба.

Против их методов в 20-е годы выступили Б. В. Томашевксий и В. М. Жирмунский. Расходясь в толковании некоторых вопросов, оба исследователя были солидарны в одном: классические размеры существуют реально; недаром все поэты и читатели восемнадцатого и девятнадцатого веков безошибочно отличали ямб от хорея. Однако традиционное определение этих размеров действительно нуждается в уточнении. От понимания пиррихия как особой стопы, принципиально отличной от хорея и ямба и чередующейся с ними в пределах одного стиха, следует отказаться, так как ритмичность создаётся повторением одинаковых или подобных величин. Тредиаковский и Ломоносов, определяя пиррихии как особую стопу, в то же время не считали её, по-видимому, самостоятельной, подчёркивая, что она замещает собой стопы ямба и хорея.

Как же следует уточнить определение силлабо-тонических размеров русского стиха? Современные представления о стихе, принятые большинством стиховедов, таковы.

Деление стиха на стопы искусственно. Мы их слышим только при скандировании, или скандовке, т. е. при таком мерном чтении, когда на каждый чётный слог в ямбе или нечётный в хорее мы ставим сильное ударение, независимо от того, есть оно в слове или нет, например:

Тяже-лозвон-кое скаканье//По по-трясён-ной мо-стовой.

Скандовка – лучший способ определения размера, но для нормального чтения, конечно, не годится. Теперь принято делить стих на сильные места (или сильные слоги, или икты), на которых стоят метрические ударения, слышимые при скандовке, и на слабые места (слоги). Реальные словесные ударения стоят на сильных слогах, но не обязательно на всех; только последний икт всегда ударен. Это граница стиха, ударная константа. Слабые слоги, за относительно редкими исключениями (сверхсхемные ударения), безударны.

Усовершенствовалась и схема обозначения. Например, стих «Нет, не черкешенка она» обозначали схемой, в которой неопытному глазу трудно было уловить здесь четырёхстопный ямб. Удобнее в общей схеме размера сильный слог обозначать ударением, чтобы была видна и схема размера, и реальное расположение ударений.

Пиррихии, сочетаясь в различных комбинациях с ударными иктами, разнообразят ритм двусложников. Например, в четырёхстопном ямбе теоретически возможны 8 ритмических форм, из которых практически употребляется 6. Сравним их звучание:

1) С больным сидеть и день и ночь;

2) Не отходя ни шагу прочь;

3) Позвольте познакомить вас;

4) Когда не в шутку занемог;

5) (редчайшая): За университет стоял;

6) Полуживого забавлять;

7) Как пламенно красноречив;

Неупотребительная): Я человеконенавистник, а не революционер.

Экспериментальный пример VIII ритмической формы сконструировал И. Сельвинский в «Записках поэта».

Аналогичные формы встречаются в четырёхстопном хорее.

В двадцатом веке некоторые русские поэты изредка употребляют V форму, которая создаёт в их стихах сильный ритмический перебой.

Но в каждой форме словоразделы могут располагаться различно: ударение в середине стиха может падать на последний слог слова, предпоследний и т. д. – и это тоже изменяет звучание стиха. Сравним два стиха VII формы: «И пал коленопреклонён» и «Исследователями тайн». Словораздельных вариаций четырёхстопных ямба и хорея насчитывается 38. А в пятистопном ямбе употребительны уже 10 форм и 124 их вариации.

Однако если стопа – понятие условное, то возникает вопрос: чем же отличаются друг от друга стихотворные размеры? Рассмотрим следующий остроумный пример Б. В. Томашевского. Исследователь берёт четверостишие из стихотворения Фета «Венера Милосская», написанного четырёхстопным ямбом:

Так, вся дыша пафосской страстью,

Вся млея пеною морской

И всепобедной вея властью,

Ты смотришь в вечность пред собой…

и отбрасывает первые слоги (все первые слова здесь односложны):

Вся дыша пафосской страстью,

Млея пеною морской,

Всепобедной вея властью,

Смотришь в вечность пред собой…

Ямб превращается в хорей. Отсюда вывод: при одинаковой внутренней структуре двусложные размеры, ямб и хорей, отличаются друг от друга ритмическим зачином – анакрузой, она определяется количеством слабых слогов перед первым сильным: нулевая в хорее, односложная в ямбе. То же в трёхсложниках.

Хорей, дактиль и другие стопы именовали раньше то метром, то размером. Это были синонимы. Теперь же обычно метром называют стопу, то есть род двусложника или трёхсложника: ямб, амфибрахий и т. д., а размером – его вид, то есть стих с известным количеством иктов: четырёхстопный ямб, трёхстопный амфибрахий и т. д.

В. М. Жирмунский и Б. В. Томашевский, вслед за А. Белым, подчёркивали, что слух читателя воспринимает не ритм одного изолированного стиха, а ритмическую инерцию ряда стихов в стихотворении. Например:

…Я вижу, жизнь передо мной

Кипит, как океан безбрежный…

Найду ли я утёс надежный,

Где твёрдой обопрусь ногой?