Судить жизнь и ей распоряжаться.

- Жизнь, Смерть и Возрождение, учёный Гарун.

* * *

Я не помню, что произошло, или как я добралась. Всё, что я понимаю, я здесь, стою на низком берегу серой земли — край, обрамляющий тихую и спокойную поверхность океана Подземного Мира. Оно неподвижно, как озеро.

Я смотрю вверх. Там, где должно быть небо, вместо него океан, словно я стою верх ногами на небе и смотрю на него вниз.

Я отворачиваюсь от воды. Всё окрашено в приглушенные тона серого цвета. Пульсация смерти бьётся во всем вокруг меня, в ушах ритмично звенит тишина. Я смотрю на плоский пейзаж, усеяный тысячами, миллионами бесчисленных множеств высоких стеклянных колонн. Белые переливающиеся столбы.

Каждый из них имеет очертание кварца и цвет лунного камня, формирующие идеальные ряды, которые протягиваются к горизонту, а затем возносятся высоко в забвение. Каждый столб, кажется, сверкает слабым серебристо-белым светом, оттенком, который выделяется на фоне единообразного серого цвета этого места. Когда я приближаюсь к ближайшему столбу, я вижу что-то внутри него, что-то подвешенное в пространстве камня. Трудно разобрать его форму, хотя это выглядит длинным и размытым. Я подхожу к столбу и прикладываю к нему свою руку.

Внутри него человек.

Моя рука отрывается, будто колонна слишком холодная, как лёд, а я отпрыгиваю назад. Глаза мужчины закрыты, его выражение лица

спокойное. Что-то в его лице неподвластное времени, навсегда замороженное в его застывшей жизни. Я изучаю его подольше.

Это его душа, внезапно осознаю я.

Я отворачиваюсь от него и осматриваюсь вокруг колонн, растягивающиеся так далеко, сколько я могу видеть. Каждый из этих столбов является пристанищем души из смертного мира, остаткам от человека после того, как плоть и кости были возвращены на землю. Это библиотека Моритас — все, кто когда-либо существовал. Мои руки начинают дрожать. Если это место, где находятся все души умерших, то я могу найти здесь свою сестру.

Я осматриваюсь вокруг себя в поисках остальных. Мне требуется время, чтобы заметить луч света, освещающий мое тело, словно пометивший меня, как мгновение жизни в этом мире усопших. Четыре других луча разбросаны посреди этого лабиринта сверкающих столбов, их свечение чётко отличается на фоне серебряного и серого. Они кажутся очень далекими: каждого из нас отделяет бесконечное колличество пространства.

Каждый входит в царство Смерти в одиночестве.

Пересекая этот жуткий пейзаж появляются шёпоты. Они пронизывают всё пустое пространство вокруг меня, вторя океану в небе. Тьма крадется вперёд, это что-то большее, чем то, что я когда-либо видела; чёрные облака растягиваются от небес к морю. Оно мутное, продвигающая всё дальше.

Аделина.

Это Моритас, богиня Смерти. Без тени какого-либо сомнения, я знаю, что это её голос.

Ты пришла поторговаться со мной, Аделина.

- Да, - шёпотом отвечаю я. - Я пришла . . . мы все пришли . . . чтобы закрыть разрыв между твоим миром и нашим.

Да, другие. Облако возвышается передо мной.Твоя бессмертная энергия уже давно отсутствует в нашем мире.

Мои силы, начинаю говорить я, но слова остаются у меня на языке. Даже сейчас, даже после всего пережитого. Шёпоты в моей голове возбуждаются, разозленные от того, что я хотела бы избавиться от них.

Шагни вперёд, Аделина, приказывает Моритас.

Я медлю. Облако передо мной — ужасающее скопление чёрных пятен и изгибов, фигуры монстров объединяются вместе. Ужас заставляет моё тело замереть на месте. Я прошла сквозь полуночные леса. Я пропутешествовала сквозь тьму пещер. Чтобы шагнуть в саму Смерть . . .

Страх — твой меч.

Мой меч, моя сила. Я делаю один шаг за другим. Облако подступает ближе и ближе. Я делаю ещё один шаг, и вхожу внутрь него, полностью поглощённая им.

Я иду в пространстве чёрного тумана и серебристо-белых колонн. Внутри каждого жемчужного сооружения — человек, парящий в вечном сне, и в них я вижу слабое отражение себя, вглядывающейся, представляющей, какими были их смертные жизни. Моё сердце ритмично колотится в груди. Я благодарна этому чувству, дающему знать, что я здесь не мертва. Шёпот плывет сквозь туман, голос Моритас, зовущий меня. Я следую ему, хоть и не знаю, куда он ведет меня. Я прохожу один ряд столбов за другим. Их световые свечения отражаются на моей коже. Я иду, пока не сбиваюсь со счёта, сколько рядов я прошла; и, когда я оглядываюсь через плечо в сторону моего изначального пути, я не вижу ничего, кроме рядов этих столбов вокруг.

Остальные блуждают в собственных кошмарах колонн, ища меня? Всё это время я вижу призрачные фигуры, так же гуляющие по путям между лунного камня, фигуры, на которые я не могу прямо смотреть. Возможно, это потеряные души, призраки. Возможно, Моритас говорит с другими, каждым по очереди.

Аделина.

Моритас звучит ближе. Я возвращаюсь на тропу передо мной, и тут я резко останавливаюсь. Лицо внутри столба, ближайшего ко мне, принадлежит бывшей королеве Кенетры, её глаза закрыты и на её лице мирное выражение. Джульетта. Её тёмные волосы будто плавают внутри колонны

лунного камня, а её голые руки скрещены на груди. Я делаю неуверенный шаг в её сторону. На её теле нет ни единого признака ран, никаких доказательств меча Терена, вонзившегося в её грудь. Она чиста и навсегда заморожена в Подземном Мире. Я изучаю её лицо, я никогда не делала этого, когда она была жива. Она была прекрасна. Энцо был так похож на неё.

Я продолжаю идти. Тогда я понимаю, что во всех ближайших ко мне столбах люди, которых я когда-то знала.

Здесь солдаты Инквизиции. Здесь Ночной Король Меррутаса, его брови нахмурены в гневе. Рядом парит Данте. Здесь же Джемма, её фиолетовая метка растягивается на её умиротворенном лице. Я шёпотом произношу молитву, когда прохожу её , прося у неё прощения, а потом заставляю себя идти вперед, узнавая одно лицо за другим. Я притормаживаю у Терена, который сейчас заключен в свою собственную колонну, он скрестил руки на груди, потерян в вечной ночи. Сейчас он такой спокойный, каким я когда- либо его видела, и я надеюсь, что он нашел некое подобие мира.

И здесь Энцо. Я останавливаюсь перед его колонной. Кажется, будто он просто спит, его лицо спокойно и безупречно. Его руки всё ещё покрыты ожогами, которые у него всегда были, его кожа покрыта на них шрамами. Я стою рядом с ним в течении некоторого времени, будто возможно, что он может проснуться, если я простою с ним достаточно долго. Но он не просыпается.

Наконец, я иду дальше. Лица, кажется, размываются вокруг меня.

Я снова останавливаюсь, когда достигаю своей матери, которая застыла рядом с моим отцом. Я так долго не видела её, что я даже не узнала её. Виолетта выглядела в точности, как и она в молодости. Мои губы и сердце слегка сжимаются в печали. Я кладу руку на холодную поверхность столба.

Когда я концентрируюсь достаточно сильно, я чувствую, будто могу услышать её голос, её нежное, сладкое пение, мелодию, которую я помню из того времени, когда я была слишком маленькой. Я помню её руки на большом животе, могу вспомнить, как интересовалась, кто из него появится. Я смотрю на неё длительное время, возможно, целую вечность, прежде чем я, наконец, не решаюсь двигаться дальше.

Я не заморачиваюсь, глядя на отца. Я ищу кого-то гораздо важнее.

Затем, я нахожу её. Виолетта.

Она очаровательна. Потрясающа. Её глаза закрыты, но если бы они были открыты, я знаю, я могла бы смотреть в знакомые карие глаза, не безжизненно серые, которые были у неё в последнии дни жизни, а карие. Я тянусь к ней, но лунный камень встает на пути между нами, и я довольствуюсь лишь прижиманием руки к поверхности, глядя в лицо сестры. Моё лицо мокрое от слёз. Она здесь, в Преисподней. Я снова вижу её.

Аделина.

Я отрываю взгляд. И там, я вижу это. Я мгновенно понимаю, что это то, за чем мы пришли.

В центре этого пейзажа радужных переливающихся столбов тёмный луч, чёрный столб в центре лунного камня. Он рассекает воздух и врезается в небо, настолько высоко, сколько я вижу, и вокруг него вихрится тёмный туман. Рана, простирающаяся из Преисподней, вплоть до смертного мира и выше небес. Слова Рафаэля вспоминаются мне в один миг. Это разрыв, — древняя слеза — который впустил бессмертный мир в смертный, когда Радость снизошла на землю в виде человека, а затем снова вернулась в небеса. Там, где возникла Кровавая Лихорадка. Даже здесь, я чувствую тёмную силу, неправильную силу. Я помню ощущение деревянного стола под моим телом, вкус коньяка на моих губах, который доктор прописал для моей болезни, звук его появления в моих палатах, когда мне было всего четыре года, нависший раскаленный нож над моим инфицированным глазом, я кричала и плакала, умоляя его не делать этого.

Это источник лихорадки, которая затронула каждую из наших жизней. Чем ближе я подхожу, пространство за колоннами становится темнее, пока не кажется, что я иду прямо в ночи, поглощенная этим туманом.

Я дохожу до столба. Клубящийся мрак изменяется, превращаясь в форму возвышающейся фигуры, тёмной и элегантной, её тело окутано одеждами из тумана, пара рогов скручивается высоко над головой. Она смотрит на меня чёрными глазами. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но ничего не выходит.

Моритас, богиня Смерти.

Дитя моё, говорит она. Её чёрный взгляд фокусируется на мне. Её голос отдается глубоким и мощным звуком, который эхом окликается по всей местности и внутри груди — настолько древняя вибрация, которая болит в моих костях. Дети богов. По обе стороны от неё, появляются другие фигуры, высокие и молчаливые. Я узнаю Формедите с её длинными чёрными волосами и безликим лицом. Кальдора с огромными и чудовищными плавниками.

Затем, человек, одетый в золотой плащ и драгоценные камни. Денариус, ангел Жадности. Фортуна, богиня Достатка, под покровом блеска и алмазов. Амаре, бог Любви, невероятно завораживающий. Тристус, ангел Войны, со своим мечом и щитом. Сапиентус, бог Мудрости. Здесь и Эваитес, бог Времени, и Пулхритас, ангел Красоты. Компазия, ангел Сочувствия.

Лаэтес, ангел Радости.

Здесь все боги и богини, они пришли за своими детьми.

- Моритас, - шепчу я, слова едва звучат из моих губ. Моя сила клокочет в её присутствии, угрожая разрушить мою смерть, смертное тело.

Вы никогда не предназначались для владения нашими силами, говорит она. Мы наблюдали из бессмертного мира за тем, как ваше существование изменило смертный мир.

Моритас опускает голову и закрывает глаза. Остальные материализуюся из чёрного тумана рядом со мной. Рафаэль, Люцента, Мэв. Магиано. Я хочу пойти вперед, желая подойти к ним, к нему . . . но всё, что я могу делать, это смотреть. Они тоже, кажется, заворажены.

- Чего вы хотите, за исправление этого? - шепчу я. Я знаю ответ, но почему- то я не могу заставить себя сказать его.

Моритас снова открывает глаза. Её голос звучит в унисон с голосами её братьев и сестер. Ваши силы. Откажитесь от них, и вы все вернётесь в смертный мир. Отдайте их нам, и мир исцелится.

Для того, чтобы восстановить мир, мы должны вернуть наши силы. Мы будем последней Молодой Элитой.

Шёпоы поднимаются в моей голове, царапают, цепляются глубоко в мою плоть. Нет. Я кричу от боли. Как ты смеешь, они ревут. После всего, что мы сделали для тебя. Как ты смеешь думать о жизни без нас. Ты не можешь выжить без нашей помощи. Ты забыла то чувство, когда нас отнимают у тебя? Разве ты не помнишь?

Я помню. Воспоминание о мучительном дне, когда Виолетта забрала мои силы, бьёт меня так сильно, что я отшатываюсь назад. Это чувствуется в сто раз хуже, чем я помню, будто кто-то разрывает полость моей груди, зарывает кулак к моему сердцу и пытается вытащить его. Я дрожу от боли.

Это невыносимо.

И для чего же? Чтобы защитить остальной мир? Ты ничего им не должна; ты правишь ими. Вернись в свой дворец и продолжи свое царствование.

Это такое заманчивое предложение.

- Я не могу сделать это, - говорю я Моритас, когда мой голос дрогнул. - Я не могу отдать тебе свою силу.

Тогда ты умрешь здесь. Моритас поднимает руки. Если ты добровольно предложишь свою силу, ты можешь вернуться обратно в смертный мир живой. Твои силы не могут вернуться с тобой. Каждый из вас должен сделать это.

Каждый из нас. Если мы все отдадим наши силы, нам позволят вернуться в мир живых.

Пейзаж вокруг нас окутан кромешной тьмой. Я делаю глубокий вдох, наполняя себя им, и встряхиваю чувства. Сила внутри меня, вся тьма, которую я когда-либо чувствовала, вся тьма, которую я была в состоянии призвать, бледнеют в сравнении с силой тьмы богини Смерти. Моритас владеет миллионами, биллионами бесконечных потоков одновременно, и под убийственным влиянием её силы я вижу все страдания, которые произошли с начала времени. Видения поглощают меня целиком.

Я вижу огонь, который создал мир, огромный океан, который существовал до того, как боги сотворили землю. Волна Радости в смертном мире, первое распространение Кровавой лихорадки. Она несется через деревни

и города, через королевства, убивая всё живое своим бессмертным прикосновением, убивая многих, оставляя шрамы . . . даруя бессмертную силу. Я вижу крики и стоны ужаса Кенетры. Я вижу мальфетто, горящие на костре, Элиту, которая борется. Я вижу себя.

Я вижу тьму, обрушивающуюся на наш мир, и мы в неё.

Бедное дитя, говорит Моритас. Рядом с ней на меня молча смотрят формы Кальдоры и Формедите.Ты умрешь с тьмой, зажатой в своих руках?

Нет. Я оборачиваю руки вокруг себя и смотрю за спину, словно кто-то мог бы прийти и спасти меня. Виолетта. Она была за меня, однажды. Мы любили друг друга, однажды.

Моритас наклоняет голову в мою сторону в любопытстве.Ты привязана к своей сестре.

И потом, со мной что-то происходит. Мы уже вступили в царство мёртвых со всеми соответствиями вместе, даже с теми, кто погиб на пути. Терен. Виолетта. Если мы вернем свои силы богов, то мы отдадим свои жизни в обмен, сможем выйти из этого бессмертного царства и вернёмся к живым. Значит ли это . . . если мы сами отдадим наши силы, если я отдам свои, то мы все, кто пришли предложить свои силы, можем вернуться в мир смертных? Даже Терен сможет снова жить?

Даже Виолетта сможет вернуться? Это вернёт мою сестру?

Сцена сменяется снова. Я в своем детстве, иду рука об руку с Виолеттой. Я лежу в постели, сраженная с Кровавой лихордкой. Я слежу за изменением цвета волос от тёмного к светлому, оседающего в серебристый. Я вижу моё шрамированное лицо, разбивая зеркало на миллионы осколков. Затем я вижу свое будущее. Я королева Кенетры, правительница моря, солнца и неба. Я сижу в одиночестве на своём троне, глядя на свою империю.

Зрелище будоражит мои амбиции, и шёпоты в моей голове воркуют. Да, это то, чего ты хочешь. Это всё, чего ты когда-либо хотела.

Но затем я вижу себя, свернувшуюся на мраморном полу тронного зала, рыдающую в окружении иллюзий, которые я не могу стереть. Я смотрю на них в ужасе, как я преследую свою сестру, как держу нож у её горла и угрожаю её жизни. Я вижу себя, набрасывающуюся на Магиано,

приговаривая его к казни, после того, как он пытается остановить меня от причинения себе вреда. Я вижу себя, рыдающую, мечтающую вернуть то, что я сделала. Я смотрю на то, как я запираюсь в собственных палатах, крича иллюзиям с длинными черными когтями оставить меня одну. Я остаюсь навсегда запертой, обезумевшей и испуганной, пока, наконец, ночью не вижу еще один кошмар.

Я в ужасе просыпаюсь от него снова и снова, только чтобы быть потеряной в другом сне. Я бегу к двери, тщетно пытаюсь удержать темноту снаружи. Я просыпаюсь и делаю то же самое. Я кричу о помощи. Я просыпаюсь. Я бесполезно толкаю дверь. Я просыпаюсь. Я повторяю всё снова и снова, вот только в этот раз я не могу удержать дверь, и она открывается. С другой стороны бесконечная тьма, разинутая пасть Преисподней, Смерть приходит за мной. Я пытаюсь снова закрыть дверь, но темнота давит на неё. Она скалится на меня. Затем выпадает, и, даже когда я пытаюсь оградить себя, она разрывает меня на куски и пожирает мою душу.

Такой будет моя жизнь.

Я думаю о кучке камней, которую нам пришлось оставить в горах. Помню ощущение тепла моей сестры в колыбели моих рук, себя, рыдающую в её замороженные волосы, говорящую ей снова и снова, что я сожалею, умоляющую не оставлять меня.

Если я отдам свои силы богине Смерти, если мы все это сделаем, то возможно, она вернет мою сестру. Виолета может снова жить; может быть, мы все вернёмся отсюда. Возможность момолетна, но она есть и она посылает дрожь дикой надежды сквозь меня. Она может жить. Я могу, по крайней мере, разрушить это одной ошибкой. Я могу исправить то, что я сломала между нами.

И я могу спасти себя.

Медленно, я поднимаюсь на ноги. Я всё ещё боюсь, но я высоко поднимаю свою голову. Шёпоты в моей голове вдруг начинают выть. Они призывают меня, умоляют не оставлять их, шипят на меня за моё предательство. Что ты делаешь! они кричат. Ты забыла? Руки твоего отца, избиения, твои враги, смеющиеся над тобой? Горящий костер? Это жизнь без сил.

Я сопротивляюсь их натискам. Нет, это не моя жизнь без сил. Моя жизнь без сил будет проходить сквозь толпу без тьмы, натягивающейся в моем сердце. Она будет видеть Виолетту в живом мире, снова смеющуюся. Это будет езда на лошади с Магиано, когда мы пересечем другую гору, в поисках приключений. Это будет жизнь без этих шёпотов в моей голове.

Это будет жизнь без духа моего отца.

Это будет жизнь.

Я смотрю на Моритас. Затем я тянусь в глубину себя, захватывая нити, которые сплетаются вокруг моего сердца с того времени, когда я была ребенком. Я вытягиваю их. И я отказываюсь от них. Шёпоты вопят.

В то же время я вижу, как другие делают то же самое. Я вижу Магиано, предоставляющего свои силы подражания бессмертному миру; я вижу Рафаэля, жертвующего свою связь; я вижу Люценту, возвращающую свое владение ветром; я вижу Мэв, отдающую свое право Преисподней.

Мир вокруг меня взрывается. Силой он отбрасывает меня на землю. Я тяну воздух, и кричу от боли силы, вырывающейся из меня. Клубится тьма, и шепоты оглушающие. Они кричат в мои уши, их боль моя. Я сгибаюсь защищая себя.

Затем, внезапно, они уходят. Шёпоты, которые преследовали меня так долго. Каждое слово, каждый свист, каждый коготь. Каждая ниточка тьмы, что окутывала мое сердце.

Уходят.

Острые ощущения ярости, горя, радости, наполняющие моё сердце, заменяются пустотой. Я тянусь, но не нахожу ничего на другом конце. Нет ни одной нити, за которую я могла бы потянуть. Я больше не Элита.

Иди, говорит Моритас, голоса других богов вторят ей. Вернись в смертный мир с другими. Вам здесь не место.

Я прижимаю ладонь к груди, ошеломленная пустотой в моём сердце. Мы идем домой.

Затем я вижу через остатки тёмной колонны фигуру моей сестры. Виолетта.

Она всё ещё заключена в своей опаловой могиле, её лицо смертельно спокойно, её руки скрещены на груди. Она парит передо мной. Я тянусь к ней. Я смотрю на её возвращение к жизни.

Но Виолетта не просыпается. Мой пыл колеблется. В этой подавляющей тишине, я отчаянно жду, когда она откроет глаза.

Моритас снова смотрит на меня. Я едва вижу её сквозь чёрный, сбивающийся туман.

Твоё время в Подземном Мире ещё не пришло, Аделина, говорит она.

Отказавшись от своей силы, я предлагаю тебе твою жизнь взамен. Она поворачивается к Виолетте. Но её время в смертном мире закончено.

Мой восторг падает. Виолетта уже умерла. Моритас не отдаст её душу. Она не вернётся на землю с нами.

- Пожалуйста, - шепчу я, снова поворачиваясь к богине. - Должно быть что- то, что я могу сделать.

Моритас смотрит на меня чёрными глазами. Душа должна быть заменена душою.

В обмен на жизнь Виолетты, я должна пожертвовать чем-то, что мне не выгодно.

В обмен на жизнь Виолетты, я должна отдать Моритас свою жизнь.

Нет. Я отстраняюсь, спотыкаясь назад. Все эти вещи, которые я увидела в моём будущем, всё то, что я могу иметь. Я думаю о Магиано, о том, как мы смеялись с ним, о его улыбке и о том, как он притягивал меня ближе. Я никогда не сделаю этого снова, если отдам свою душу. Никогда не пройдусь по улицам с рукой, сжимающей его руку, или не услышу мелодию его лютни. Моё сердце мечется в агонии. Я не увижу восхода, я не увижу заката. Я не увижу звёзд и не почувствую ветра на моем лице.

Я трясу головой. Я могу занять место моей сестры.

И все же.

Я смотрю на бездыханное тело Виолеты, навсегда застывшее. Со жгучей уверенностью, я понимаю, что Виолетта, с которой мы проделали весь этот путь, никогда не сомневалась предложить свою жизнь в обмен на мою.

Я убивала и причиняла боль. Я покоряла и разоряла. Я сделала всё это для удовлетворения собственых желаний, сделала всё это из-за собственного эгоизма. Я всегда забирала то, что хотела, и это не приносило мне ни малейшего счастья. Если я вернусь на поверхность одна, я всегда буду помнить момент, когда решила выбрать свою жизнь вместо жизни сестры.

Он будет преследовать меня, даже с Магиано на моей стороне, вплоть до моей смерти. То, что я видела для себя в будущем — это будущее, которое я не могу принять, не с прошлым, которое я уже создала. Это иллюзия.

Ничего большего.

Возможно, после всех жизней, которые я забрала, мое искупление — возрождение одной жизни.

Я инстинктивно тянусь к сестре. Я встаю, подхожу к ней сквозь туман, и кладу руку на серебристо-белый столб.

Она открывает глаза.

- Аделина? - шепчет она, моргая.

И всё, что я вижу перед собой, это маленькая сестра, которая вплетала мои волосы в косы, которая пела мне и хныкала под лестницей, которая перевязывала мой сломанный палец и приходила ко мне во время грозы.

Она моя сестра, всегда, даже мёртвая, даже на расстоянии.

Моё сердце снова сжимается, когда я думаю, что я делаю, и я сдерживаю рыдания. Ах, Магиано. Я буду скучать по всем дням, котрых у нас не будет, по всем моментам, которые мы не разделим друг с другом.

Прости меня, прости меня, прости меня.

Я открываю рот. Я хочу попросить прощения у сестры за то, что не смогла спасти её в горах, попросить прощения за то, что не послушала её, за то, что не говорила ей почаще того, что люблю её. Я готова сказать тысячи слов.

Но я не говорю ни одно из них. Вместо этого я говорю:

- Сделка завершилась.

Слабое свечение окружает Виолетту. Колонна исчезает. Она втягивает глубокий вдох воздуха, затем опускается на колени. Она жива. Я даже чувствую биение её сердца, жизнь, которую оно даёт ей, которая проникает в неё, как волна, добавляя цвет её коже и света в её глазах. Она трясет головой, затем протягивает руку, чтобы схватить мою, когда я опускаюсь на колени рядом с ней.

- Что случилось? - бормочет она.

Она осматривается вокруг. Позади неё витает фигура Моритас, терпеливо ждущая меня.

Сделка завершена.

Виолетта тянет мою руку.

- Пойдем, - говорит она, её пальцы крепко сжимают мою руку.

Но я уже чувствую слабость, заполняющую моё тело. Мои плечи поникают. Я борюсь, чтобы сделать следующий вздох. Всё вокруг меня, потоки тьмы, когда-то связаные с моим телом теперь привязываются глубоко в серую массу, и когда я пытаюсь оторваться от них, они словно пронзают моё тело миллионами крючков в разных местах. Смерть уже пришла за мной.

- Я не могу, - шепчу я ей.

- Что это значит? - хмуриться на меня Виолетта, не понимая. - Теперь, дай мне помочь тебе, - отвечает она, наклоняясь ко мне, обернув одну руку вокруг моих плеч и пытаясь поднять меня. Она тянет только укрепляющиеся нити, и я кричу, когда боль копьями пронзает меня.

- Я привязана к этому месту, Виолетта, - шепчу я. - Это моя сделка с Моритас.

Глаза Виолетты округляются. Она смотрит на надвигающуюся вокруг тьму, на возвышающийся выцветший образ Моритас, молча наблюдающей за нами. Затем Виолетта поворачивается ко мне. Теперь она понимает.

- Ты обменяла свою жизнь на мою, - говорит она. - Ты пришла за мной.

Я качаю головой. Нет, я пришла сюда за собой. Это было моей целью с самого начала — спасти себя под предлогом спасения мира. Я провела всю свою жизнь, борясь за своё благополучие и власть, уничтожая в замен на то, что произошло. Я хотела жить. Я всё ещё хочу жить.

Но я не хочу жить той жизнью, которая у меня была. Виолетта хватает меня за плечи. Она трясет меня.

- Я должна была уйти! - плачет она. - Я была больна, я умирала. Ты королева Морских Земель, у тебя всё ещё впереди. Зачем ты это сделала?

Слёзы наполняют её глаза. Они такие же, как и у нашей матери, печальные и добрые.

Я слабо улыбаюсь ей. Тьма пульсирует, ожидая меня, и нити, тянущие меня вниз, продолжают связывать меня.

- Всё хорошо, - шепчу я, беря руку Виолетты с моего плеча и сжимая её в своей. - Всё в порядке, сестренка, всё в порядке.

Виолетта поворачивает свое лицо к Моритас в отчаянии.

- Дай ей вернуться, - говорит она.

Рыдания искажают её слова.

- Пожалуйста. Это не правильно, я не должна жить. Отпусти её. Я не хочу возвращаться без неё.

Но Моритас просто молчит, наблюдая. Сделка завершена.

Виолетта плачет. Она оглядывается на меня, потом прижимает свое тело ко мне, притягивая к себе. Я протягиваю руку и обнимаю её, и мы сцепляемся вместе в этом тумане. Моя сила убывает; даже нависать на Виолетте, кажется, отнимает все мои силы, но я отказываюсь отпускать её . Слёзы скатываются по моему лицу. Осознание того, что я умираю, тонет в моих тугих объятиях. Я никогда не увижу смертный мир. Я никогода не увижу

Магиано. Я чувствую, как разрывается моё сердце, и чувствую внезапный страх.

Страх — твой меч.

- Оставайся со мной, - шучу я. - Ненадого.

Виолетта склоняет голову мне на плечо. Она начинает напевать песню, знакомую песню, которую я не слышала уже очень давно. Та колыбельная, которую я пела ей, когда мы были маленькими, та, которую когда-то пел мне Рафаэль у берега эстенцианского канала, история о речной девушке.

- Первые Весенние Луны, - шепчет она. - Помнишь?

Я помню. Это был залитый солнцем вечер, и я протянула Виолетту сквозь поле золотой травы, которая росла на земле у нашего дома. Она смеялась, спрашивая меня, где я её брала, но я просто хихикала и прикладывала палец к губам. Мы проходили через ширь, пока не доходили до острого выступа, возвышающегося над центром нашего города. Когда солнце отбрасывало фиолетовые, розовые и оранжевые оттенки вдоль неба, мы ползли на животах к краю скалы. Искры цвета и света танцевали вдоль городских улиц. Это была первая ночь Весенних Лун, и начали появляться гуляки. Мы с восторгом смотрели, как взрываются фейерверки в небе, разбрасывая ещё больше цветов мира, а этот звук оглушал нас радостью.

Я помню наш смех, как мы неловко держались за руки, невысказанность между нами, то, что мы на мгновение были свбодны от отца.

- Сёстры навсегда, - заявила тогда Виолетта своим молодым голоском.

До смерти, даже в смерти, и за её пределами.

- Я люблю тебя, - сказала она, страстно нависая на мне, даже когда у меня заканчивались стлы.

Я тоже люблю тебя. Теперь я прислоняюсь к ней, истощенная.

- Виолетта, - бормочу я.

Я чувствую себя странно, бредово, словно жар охватил меня во сне. Слова звучат слабо и невесомо, от кого-то, кто напоминает мне себя, но я не уверенна, что я всё ещё здесь.

Я хорошая? Я пытаюсь спросить её.

Слёзы падают из глаз Виолетты. Она ничего не говорит. Возможно, она больше не слышит меня. Я отдаляюсь в этот момент, продолжая уходить.

Мои губы едва могут двигаться.

После жизни во тьме, я хочу оставить что-то, что состоит из света.

Обе её руки сжимают моё лицо. Виолетта смотрит на меня такой решимостью, затем тянет к себе и обнимает меня.

- Ты — свет, - отвечает она мягко. - И когда ты сияешь, ты сияешь ярко. Её слова становятся слабыми, и она начинает исчезать. Или, возможно,

исчезаю я. Шёпоты внутри меня ушли, оставив вместо себя тишину, но я не

скучаю по ним. Вместо них тепло Виолеттиных рук, биение её сердца, которе я слышу в груди, зная, что она покинет этот мир и вернётся живой.

Пожалуйста, шепчу я, и мой голос льется тихо, словно призрак. Скажи Магиано, что я люблю его. Скажи ему, что я сожалею. Что я благодарна.

- Аделина, - говорит Виолетта взволнованно, когда она продолжает угасать.

Я чувствую её слабее. - Подожди. Я не могу . . .

- Иди, - говорю я мягко, одаряя её грустной улыбкой.

Виолетта и я смотрим друг на друга, пока я не прекращаю видеть её. Потом она исчезает в темноте, и мир вокруг меня расплывается.

Я чувствую холодную землю под щекой. Я чувствую пульс моего погибающего сердца. Надо мной склоняется фигура Моритас, покрывающая меня милосердным покрывалом ночи. Я делаю медленный вдох.

Однажды, когда я буду ничем иным, кроме как пылью и ветром, какие истории они будут слагать обо мне?

Ещё один медленный вдох.

Другой.

Последний выдох.