Парень хотел было обернуться, но не успел. Видимо подружка Грэйси была достаточно близко, потому что уже через мгновение стояла перед ним и изумленно хлопала большущими глазами.

- А вот и наша куколка. - Представила Грейс. - Этид, познакомься, это Аррек Джосс. Я рассказывала тебе о нем. Очень хороший парень. Как раз в твоем вкусе.

- Да ладно? Этот, что ли? - спросила девушка, залившись густым румянцем под пристальным взглядом не менее ошарашенного Аррека. Но глаз не отвела. Наоборот, очень дерзко смотрела на парня. Даже с вызовом. Как бы предупреждая, чтобы был осторожен в своих действиях и высказываниях.

- Подруга, да тебе не угодишь. - Шепнула ей на ухо Грэйси.

- А я и не просила... Мне домой надо.

- Джосс, чего язык проглотил! Действуй, пока не поздно... - негромко сказал Кларк, так, чтобы его услышал только Аррек.

Увидеть Этид в этом сборище мутантов было так же неожиданно как северное сияние над Сахарой. Наверное, именно потому Аррек утратил дар речи. Он просто смотрел на девушку, которая с их последней встречи, несомненно, похорошела. И пусть она хмурилась, пусть сводила к переносице свои очаровательные тоненькие бровки и поджимала красивые губы, все же теперь в глубине темных глаз больше не было скорби и страха.

- Домой? Так рано? - только и выдавил Аррек, даже не поздоровавшись. – Брось! Мы ведь только "познакомились". Я уверен, что еще не успел напортачить до критического "мне пора домой".

- Да врет она все. - Вставила свое веское слово Грэйси. - Ей мама до десяти разрешает. Ну ты чего, Этид? Дай парню шанс.

- Упоминание матери сейчас вообще не уместно. - Колко отозвалась девушка и, вновь взглянув на Аррека, который смотрел на нее с искренней надеждой, нервно пожала плечами. - Ладно, останусь ненадолго.

- Умница. - Похвалила подруга и взяла Кларка под руку. - Мы оставим вас ненадолго. Надо кое-что обсудить наедине.

- Валяйте. - Позволила Этид и тут же повернулась к Арреку спиной, когда тот сделал к ней несмелый шаг.

- Только не вздумай фантазировать на мой счет. - Предупредила она, окидывая пространство перед собой рассеянным взглядом. - Я оказалась здесь совершенно случайно. Вообще понятия не имела об этой вечеринке и о том, что Грэйси собирается меня с кем-то знакомить.

- Вот даже и в мыслях не было фантазировать. - Поспешно уверил девушку Аррек, тактично умолчав, что фантазии все же были, но не рассказывать же предмету своих грез о их содержании, тем более на "первом свидании". - Я реалист до мозга костей. Тебя вообще как сюда занесло? Это же сборище отбросов общества. Бестолковые пьяницы, укуренные похабники и пошлые неадекваты. Или тебе нравятся подобные места?

- Грэйси - вот причина всех моих неприятностей и бед. - Этид усмехнулась и, наконец-то поборов в себе смущение, выдохнула и повернулась к парню. - Ну а ты что здесь забыл? Рика говорил, что ты едва концы с концами сводишь. Что-то непохоже.

- Это я так подтягиваю один конец к другому. - Усмехнулся Аррек и оттолкнул летящего на Этид парня, который, кажется, оступился или уже упился так, что просто не видел, куда шел. - А если серьезно, то надо же хоть изредка делать себе поблажки. Тут, конечно же, отдых сомнительный, но все же не так уныло как в общаге.

Девушка проводила врезавшегося в стену идиота равнодушным взглядом, но, на всякий случай, подошла к Арреку поближе.

Как-то так получилось, что этот парень совершенно не пугал и не напрягал ее.

Возможно потому, что никогда не позволял себе лишнего. Не раскидывался похабными шуточками в ее адрес, от которых Этид откровенно тошнило. И вообще казался надежным человеком. Придурковатым немного, и все же не глупым.

- Ну, вряд ли моя компания покажется тебе веселой. - Сказала она и поморщилась от начальных аккордов новой, безумной песни, грянувшей из колонок, которые располагались прямо у нее над головой. - Ты, наверное, ожидал, что тебя познакомят с кем-то более сговорчивым? Признайся. Знал бы, что это я, бежал бы с вечеринки как ошпаренный.

- Напротив, как ошпаренный я бежал бы именно на вечеринку. - Искренне улыбнулся Аррек. Он никогда не скрывал своей заинтересованности в Этид, и теперь петлять вокруг да около тоже не собирался. Вот только младшая сестра Рики вряд ли видела в нем хоть что-то интересное, учитывая, что в ее вкусе были всякие там Легримы и ему подобные. - Тут шумно. Может, пойдем на улицу? Там, конечно, холодно, но приглашать тебя наверх в спальни с моей стороны было бы не только не этично, но и сверхглупо.

Этид рассмеялась.

- Хорошо, что ты это осознаешь. - Сказала она.